The six years from 1739 brought about some of Handel’s finest large-scale works. In 1739 came Saul, Israel in Egypt and the Ode for St Cecilia’s Day, the following year L’Allegro, il Penseroso ed il Moderato, in 1742 Messiah, the next year Samson, in 1744 Semele and Joseph and his Brethren, and the year after Hercules and Belshazzar. Of these works, Joseph (and, to a lesser degree, Hercules) has been curiously neglected. In Handel’s day the oratorio was well thought of: after the first of its four performances in March 1744 Handel was able to bank £250 and he revived it—as usual, with revisions—for pairs of performances in 1745 and 1747, and then for single performances in 1755 and 1757.

The Earl of Egmont was impressed at his first hearing, calling the oratorio an ‘inimitable composition’ and that indefatigable Handel supporter Mrs Delany reported that audiences were good: ‘The oratorios fill very well, notwithstanding the spite of the opera party … I fancy Handel will have a second subscription’. The rehearsals had not been trouble-free, and there are enough stories about Handel’s ill-tempered rehearsals for us to realize that he was not an easy man for whom to work. On 25 February Mrs Delany wrote to her sister: ‘Handel is mightily out of humour … Sullivan, who is to sing Joseph, is a block with a very fine voice, and Beard has no voice at all’.

Irritating to Handel or not, the cast at the first Covent Garden performance on 2 March 1744 was a distinguished one, including the countertenor ‘block with a fine voice’ Daniel Sullivan as Joseph and Elisabeth Duparc (otherwise known as ‘La Francescina’) as Asenath. The tenor John Beard (one of Handel’s most favoured soloists who continued—clearly finding his voice again—to sing for Handel well into the 1750s) sang the roles of both Simeon and Judah, the German bass Thomas Reinhold the parts of Pharaoh and Reuben, the contralto Esther Young the role of Phanor, and ‘The Boy’ (probably Samuel Champness) sang Benjamin. In the four revivals between 1745 and 1757 the parts for Joseph, Benjamin, Phanor and the High Priest were altered, with the casting of different voices bringing about new arias and transpositions of existing ones. Some of these alterations make the score confusing, especially in the recitative writing for Joseph, where there are frequently two possible sets of notes. In 1745 a boy treble may have sung the role, explaining Handel’s inking-in of some new notes, and the nineteenth-century Handel editor Chrysander added to the confusion by claiming that the treble took part in the first performance—which the evidence shows is not the case. Our performance follows (as much as we can ascertain) the original edition heard in the two 1744 Covent Garden performances.

Twentieth-century scholars have been unkind about Joseph and his Brethren. Winton Dean starts his chapter (in Handel’s Dramatic Oratorios and Masques) with the statement, ‘Of all the oratorios Deborah and Joseph come nearest to complete failure’. This view of Joseph seems largely to have been based (as was Dean’s opinion of Deborah, restored after its recent Hyperion recording to a better reputation) on Dean’s views of the libretto, and not really on the music at all. As ever, Handel’s arias and choruses are full of good, varied music, the prison scenes are especially theatrical and effective, the recitative writing and the accompagnatos are particularly colourful in their harmonic invention, and (drawing shamelessly on the time-honoured theatrical tradition of placing an innocent child centre-stage) the writing for young Benjamin can have left few dry eyes in the house.

Robert King © 1996

Les six années qui suivirent 1739 occasionnèrent quelques-uns des oratorios les plus beaux d’Handel. En 1739, apparurent Saül, Israël en Egypte et l’Ode à la Ste Cécilia, l’année suivante L’Allegro, il Penseroso ed il Moderato, en 1742 Le Messie, un an plus tard Samson, en 1744 Semele et Joseph et ses frères, puis l’année d’après Hercule et Belshazzar. Parmi ces œuvres, Joseph (et à un degré moindre, Hercule) a été singulièrement négligé. À l’époque d’Handel, l’oratorio était en vogue: après la première de ses quatre représentations, en mars 1744, Handel avait gagné £250, il s’en servit alors pour le reprendre—comme d’habitude, avec des révisions—lors de deux représentations en 1745 et 1747, puis lors d’une unique représentation en 1755 et 1757.

À sa première audition, le Comte d’Egmont fut impressionné, qualifiant l’oratorio de «composition inimitable» et l’inlassable admiratrice d’Handel, Madame Delany, déclara que le public était enthousiaste: «Les oratorios remplissent bien les salles malgré la mésentente de la troupe d’opéra … Je pense qu’Handel fera une seconde liste de souscripteurs.» Les répétitions ne se sont toutefois pas déroulées sans problèmes et il existe assez d’histoires sur le déroulement désagréable des répétitions d’Handel pour que nous ne puissions réaliser combien il est fastidieux de travailler avec un homme si difficile. Le 25 février, Mme Delany écrivit d’ailleurs à sa sœur: «Handel est totalement dépourvu d’humour … Sullivan, qui doit chanter dans le rôle de Joseph est un type à la voix superbe et Beard n’a aucune voix.»

Agaçant Handel ou non, la distribution, lors de la première représentation, le deux mars 1744 à Covent Garden, fut excellente, y compris le haute-contre «type avec une belle voix», Daniel Sullivan dans le rôle de Joseph et Elisabeth Duparc (autrement connue sous le nom de «La Francescina») dans le rôle d’Asenath. Le ténor, John Beard (l’un des solistes préférés d’Handel qui continua—reconnaissant manifestement sa voix—à chanter pour lui bien après les années 1750) chanta les rôles de Siméon et Juda, le bassiste allemand, Thomas Reinhold, les voix du Pharaon et de Reuben, le contralto Esther Young, le rôle de Phanor, et «Le Garçon» (probablement Samuel Champness) chanta dans le rôle de Benjamin. Des quatre reprises, entre 1745 et 1757, les voix de Joseph, Benjamin, Phanor et du Grand Prêtre furent modifiées et chantées avec une distribution de voix différentes occasionnant de nouvelles arias et transpositions de celles existant auparavant. Certaines de ces modifications rendent la partition déroutante, particulièrement les recitatives de Joseph, où il y a fréquemment deux séries de notes possibles. En 1745, un soprano aurait chanté le rôle, justifiant la raison pour laquelle Handel avait rajouté de nouvelles notes à l’encre et l’éditeur du dix-neuvième siècle d’Handel, Chrysander, ajouta à la confusion en prétendant que le soprano chanta dans la première représentation, ce qui, avec preuve à l’appui, se révéla inexact. Notre représentation respecte (autant que possible) l’édition originale entendue lors des deux spectacles en 1744 à Covent Garden.

Les spécialistes du vingtième siècle se sont montrés durs avec Joseph et ses frères. Winton Dean débute son chapitre (dans Les Oratorios et les Masques dramatiques d’Handel) par cette formulation: «De tous les oratorios, Déborah et Joseph sont les plus proches de l’échec.» Ce point de vue sur Joseph semble avoir été principalement basé (comme l’était l’avis de Dean sur Déborah, néanmoins revu dans de meilleurs termes après son récent enregistrement à Hyperion) sur l’opinion de Dean du libretto et pas vraiment sur la musique. Comme toujours, les arias et les chœurs d’Handel sont constitués d’une belle musique variée, les scènes de prison sont particulièrement théâtrales et saisissantes, les récitatives et les accompagnatos sont assez colorés dans leur invention harmonique et (respectant sans honte la tradition théâtrale consacrée de placer un innocent enfant au centre de la scène), le scénario du jeune Benjamin ne peut pas laisser indifférent.

Robert King © 1996
Français: Elaine Brown Translations

Händel komponierte seine schönsten Oratorien in den sechs Jahren nach 1739. Als erste Saul, Israel in Ägypten, und die Ode für den Tag der Heiligen Cecilia (1739), im folgenden Jahr L’Allegro, il Penseroso ed il Moderato, 1742 Messias und im nächsten Jahr Samson, 1744 Semele und Joseph und seine Brüder, und im darauf folgenden Jahr Herakles und Belsazar. Seltsamerweise ist als einziges aus diesen Werken Joseph (aber auch Herakles in minderen Mass) über die Jahren vernachlässigt worden. Als Händel noch lebte war dieses Oratorium sehr geschätzt: gleich nach der ersten der vier Vorstellungen in Marz 1744, konnte Händel £250 auf die Bank zurücklegen, und hat das Werk auch dann nochmal aufleben lassen—samt Revisionen wie es seine Gewohnheit war—in je zwei Vorstellungen in 1745 und 1747 und nochmals in einzelnen Vorstellungen in 1755 und 1757.

Als der Graf von Egmont das Werk zum erstenmal hörte, war er sehr beeindruckt und nannte das Oratorium eine „unnachahmliche Komposition“. Auch die unermüdliche Händel Verehrerin Frau Delany berichtete, dass die Besucherzahl gut war: „Die Oratorien ziehen gut an, trotz der Bosheit der Opernanhänger … ich könnte mir vorstellen, dass Händel ein zweites Abonnement bekommt.“ Die Proben hatten nicht ohne Schwierigkeiten stattgefunden und es gibt Anekdoten über Händels schlechte Launen bei den Proben, aus denen wir erkennen können, dass es sicher nicht einfach war, mit ihm zusammenzuarbeiten. Am 25. Februar schrieb Frau Delaney ihrer Schwester: „Händel ist mächtig ungelaunt … Sullivan, der die Rolle des Joseph singt, sei ein Klotz mit schöner Stimme, während Beard überhaupt keine Stimme habe.“

Auch wenn Händel von der Besetzung irritiert war, war die erste Vorstellung, die am 2. März 1744 im Covent Garden Opernhaus stattfand hervorragend und ein Erfolg. Darunter war der „Klotz mit schöner Stimme“, Daniel Sullivan (Falsettstimme) als Joseph, und Elisabeth Duparc (auch „La Francescina“ genannt) als Asenath; der Tenor John Beard (ein bevorzugter Soloist Händels, der offentsichlich seine Stimme wieder gefunden hatte, da er weiterhin bis spät in den 1750er Jahren für Händel auftritt) sang gleich zwei Rollen: die von Simeon und Judah; der deutsche Bass, Thomas Reinhold, sang die Rollen von Pharaoh und Reuben; die Altistin, Esther Young, sang Phanor; und „The Boy“ („Der Junge“)—wahrscheinlich Samuel Champness—sang Benjamin. In den vier Wiederaufführungen zwischen den Jahren 1745 und 1757 wurden die Rollen von Joseph, Benjamin, Phanor und dem Hohen Priester für andere Stimmen umgewandelt, das zu neuen Arien sowie die Transpositionen der bestehenden führte. Manche dieser Änderungen sorgen für eine verworrene Partitur besonders bei der rezitativen Komposition für Joseph, wo oft zwei mögliche Notensötze vorhanden sind. Möglicherweise hat ein Knabensopran die Rolle in 1745 gesungen, was die von Händel in Tusche eigenhändig zugefügten Noten erklären könnte. Eine zusätzliche Verwirrung wurde von Chrysander—der Herausgeber von Händel im neunzehnten Jahrhundert—verursacht, indem er behauptete, dass der Knabensopran schon in der ersten Aufführung teilgenommen hätte. Doch das Beweismaterial zeigt, dass das nicht der Fall sein konnte. Soweit wir sicher sein können, folgt unsere Aufführung der ursprünglichen Ausgabe, die bei der zwei Aufführungen in Covent Garden Opernhaus im Jahre 1744 zu hören war.

Gelehrte des zwanzigsten Jahrhunderts haben Joseph und seine Brüder Unrecht getan. In seinem Buch Die dramatische Oratorien und Maskenspiele von Händel behauptet Winton Dean: „Unter den sämtlichen Oratorien sind Deborah und Joseph diejenigen, die am meisten zu misslingen drohen.“ Dieser Ansicht von Joseph scheint hauptsächlich nicht wirklich auf der Musik sondern auf Deans Beurteilungen des Librettos zu beruhen, wie auch Deans Meinung über das Deborah, deren besseren Ruf nach der neuesten Aufnahme von Hyperion wiederhergestellt werden konnte. Händels Stärke wir finden häufig sind seine Arien und Chöre voll guter und abwechselreicher Musik: die Gefängnisszenen sind besonders theatralisch und effektvoll; die rezitative Kompositionen sowie die Accompagnatos sind äusserst farbenprächtig in ihrer harmonischen Erfindung; und bei der Komposition für den jungen Benjamin bleiben sicher kaum noch Augen im Publikum trocken: durch die schamlose Ausnützung einer uralten zugleich unfehlbaren Theatertradition, ein unschuldiges Kind mitten auf der Bühne zu stellen.

Robert King © 1996
Deutsch: Elaine Brown Translations