The Hyperion French Song Edition has already issued single-disc selections of mélodies by Georges Bizet and Camille Saint-Saëns as well as double albums of selected songs by Charles Gounod and Reynaldo Hahn. The first composer to have an intégrale in this edition was Henri Duparc; this was followed by Déodat de Séverac and Louis Durey (both on single discs). Double-album sets of the complete songs of Ernest Chausson and Emmanuel Chabrier then appeared. The composers listed above are all great masters; a passionate case could be made for each of them in terms of their importance and significance in the song repertoire. But it is surely no disrespect to these figures to say that, with the issue of this intégrale of Gabriel Fauré’s mélodies, the Hyperion French Song Edition has entered into the mainstream of a medium where the other abiding immortals are Debussy, Ravel and Poulenc.

The complete Fauré songs require four CDs, and the question arises as how best to programme them. Neither the Hyperion Schubert Edition nor the Schumann (nearly 50 CDs between them) has attempted a chronological approach. Each of those lieder programmes has been issued one at a time. The Ameling–Souzay–Baldwin complete Fauré songs on French EMI – a set now thirty years old – was issued in a new chronological order established by the great Fauré scholar Jean-Michel Nectoux. This box contained ten sumptuous LP sides; there were thus nine opportunities for musical and mental punctuation in listening to the composer’s complete mélodie output at home. It does not help that Fauré’s creative life subdivides into three, rather than four, periods. In a recording presented in chronological terms the first one and a quarter CDs would have to be given over to the composer’s early works. These songs are charming, always interesting, indeed they are often much more than that; but the Fauré connoisseur might consider them too lightweight to be heard all at once as they do not represent this composer at his apogee. On the other hand the masterly cycles of the composer’s later years (another one and a quarter CDs perhaps) can intimidate the music-lover who prefers Fauré at his more conventionally lyrical and accessible. For the works that most frequently appear in song recitals one must explore the mélodies of the middle period. It would not even be possible to extrapolate the ‘popular’ Fauré on to a single chronological disc: the towering presence of La bonne chanson would confound any such asset stripping.

One has to weigh the undeniable intellectual satisfaction of chronology, hearing each song as it passes by in its correct sequence, with the more relaxed pleasure of listening to a well-chosen group of songs – with texts that are juxtaposed for a deeper reason than chronological happenstance. Our aim here is to provide repertoire diversity while retaining chronology within each individual disc issue. The second volume of the Hyperion intégrale is entitled Un paysage choisi – the phrase taken of course from the Verlaine poem Clair de lune, the opening line of which is ‘Votre âme est un paysage choisi’ (‘Your soul is a chosen landscape’). Fauré chose his song-landscapes well, and with a fastidious sense of locale. Vladimir Jankélévitch wrote that Fauré’s songs were ‘un atlas du cœur, peuplé de fantoches et de créatures imaginaires’. This disc includes songs for all seasons: spring – Tristesse, Puisqu’ici-bas toute âme, La messagère, Dans la pénombre (all songs for the month of April); summer – Mai, Prison; autumn – Chant d’automne, Automne, Dans la forêt de septembre; winter – Noël, Il est né, le divin enfant. The song La fée aux chansons encompasses all the seasons in quick succession. We move from the gothic ruins of an abbey described by Hugo – Dans les ruines d’une abbaye – to the gardens of Louis XV’s Versailles evoked by Verlaine – Clair de lune. The Tuscan landscape is a background to love – Sérénade toscane and Après un rêve. Rainy London and Mons in Belgium are both on the hectic itinerary of Verlaine’s vagabondage with Rimbaud – Spleen and Prison. There are other landscapes which are less specific (the broad sweep of Le voyageur) but no less evocative: the portrait of Greek antiquity which is Lydia, the ‘valleys, hillsides, leafy woods’ of L’absent, and the mystical symbolism of Van Lerberghe’s poems for Le jardin clos with their changing locales – a walled garden, the sea ‘rocked by the eternal rhythm of waves and space’, deep in the grotto, or finally the pale sand, perhaps of ancient Egypt, where ‘eternal stones still trace the image of her brow’.

Each of the four instalments of the series charts Fauré’s progress from youth to old age from a different angle, and with different repertoire. The theme of the first volume was Au bord de l’eau, both the title of a famous mélodie, and a reminder of how fascinated Fauré was with aquatic and nautical subjects; Un paysage choisi takes the listener back (mostly) to dry land in all its astonishing diversity. The two subsequent recitals will be arranged under similarly broad themes that will take the listener chronologically through the composer’s songs, each programme containing examples of the three styles that, very broadly speaking, characterize this songwriter: the young salon charmer, the mature master with a tendency to ever-deepening musical experiments, and the inscrutable sage whose music remains as challenging as any written in the twentieth century. Taken together these discs will comprise an intégrale of the composer’s mélodies. It is the breadth of these journeys, and the variegated terrain through which they pass, that underlines the greatness of this particular composer and his genius for continual metamorphosis.

Graham Johnson © 2005

L’Hyperion French Song Edition a déjà publié des florilèges de mélodies de Georges Bizet et de Camille Saint-Saëns (disques simples), de Charles Gounod et de Reynaldo Hahn (doubles albums). Premier compositeur à faire l’objet d’une intégrale dans cette édition, Henri Duparc fut bientôt rejoint par Déodat de Séverac et Louis Durey (disques simples). Vinrent ensuite les doubles albums de l’intégrale des mélodies d’Ernest Chausson et d’Emmanuel Chabrier. Ces compositeurs sont tous de grands maîtres et l’on pourrait débattre avec passion de leur importance et de leur portée dans le répertoire de la mélodie. Mais nous ne leur manquerons assurément pas de respect en disant que cette intégrale des mélodies de Fauré fait entrer l’Hyperion French Song Edition dans le domaine réservé de ces autres grands immortels de la mélodie que sont Debussy, Ravel et Poulenc.

L’intégrale des mélodies de Fauré requiert quatre CDs, et une question se pose: quelle programmation leur convient le mieux? Ni l’Hyperion Schubert Edition ni la Schumann Edition (presque cinquante disques à elles deux) n’ont tenté une approche chronologique, ces programmes de lieder ayant été publiés un par un. Aujourd’hui vielle de trente ans, l’intégrale entreprise par Ameling-Souzay-Baldwin pour EMI adoptait un nouvel ordre chronologique établi par Jean-Michel Nectoux, éminent spécialiste de Fauré. Avec ses cinq somptueux 33 tours, ce coffret offrait de fait neuf occasions de ponctuation musicale et mentale à quiconque envisageait d’écouter chez lui l’intégrale des mélodies de Fauré. Que la vie créative de ce dernier se subdivise en trois et non en quatre périodes ne nous aide pas vraiment. Dans un enregistrement respectant l’ordre chronologique, le premier CD (plus un quart du deuxième) serait consacré aux œuvres précoces du compositeur. Ces mélodies sont charmantes, toujours intéressantes, et même, en réalité, souvent bien plus que tout cela; mais les connaisseurs de Fauré pourraient les trouver par trop légères pour être entendues toutes en même temps, elles qui ne représentent pas le compositeur à son apogée. D’un autre côté, les cycles magistraux des années ultérieures (un autre CD un quart, peut-être) peuvent intimider le mélomane qui préfère un Fauré plus conventionnellement lyrique et accessible. Les mélodies les plus fréquemment données en récital nous amènent à explorer la période médiane, sachant qu’il ne serait même pas possible d’extrapoler le Fauré «populaire» sur un seul disque chronologique, pareille «liquidation des actifs» étant réduite à néant par la présence dominante de La bonne chanson.

Il nous faut mettre en balance l’indéniable satisfaction intellectuelle inhérente à la chronologie, qui nous fait entendre les mélodies dans le bon ordre, et le plaisir, plus décontracté, que procure l’écoute d’un ensemble de mélodies bien choisies – avec des textes justaposés pour une raison bien plus profonde qu’un simple hasard chronologique. Nous souhaitons que chaque disque de cette intégrale allie diversité du répertoire et respect de la chronologie. Le deuxième volume de l’intégrale Hyperion s’intitule Un paysage choisi, titre emprunté, bien sûr au vers d’ouverture du poème verlainien Clair de lune. «Votre âme est un paysage choisi». Fauré choisit ses paysages sonores avec bonheur, avec un méticuleux sens du cadre, aussi. Vladimir Jankélévitch voyait dans les mélodies de ce compositeur «un atlas du cœur, peuplé de fantoches et de créatures imaginaires». Ce disque réunit des mélodies pour toutes les saisons: le printemps – Tristesse, Puisqu’ici-bas toute âme, La messagère, Dans la pénombre (toutes quatre pour le mois d’avril); l’été – Mai, Prison; l’automne – Chant d’automne, Automne, Dans la forêt de septembre; l’hiver – Noël, Il est né, le divin enfant. La fée aux chansons, elle, regroupe toutes les saisons en une rapide succession. Enfin, nous passons des ruines gothiques d’une abbaye dépeintes par Hugo (Dans les ruines d’une abbaye) aux jardins du Versailles de Louis XV évoqués par Verlaine (Clair de lune).

Le paysage toscan sert de toile de fond à l’amour (Sérénade toscane et Après un rêve), cependant que le Londres pluvieux et le Mons belge jalonnent le vagabondage mouvementé de Verlaine et Rimbaud (Spleen et Prison). D’autres paysages, pour être plus généraux (le large horizon de Le voyageur), n’en sont pas moins évocateurs: le portrait de l’Antiquité grecque qu’est Lydia, les «vallons, coteaux, bois … chevelus» de L’absent, et le symbolisme mystique des poèmes de Van Lerberghe (Le jardin clos), aux cadres changeants – un jardin clos, la mer «que berce le rythme éternel des flots et de l’espace», au plus profond de la nymphée, ou enfin le sable blond, de l’Égypte ancienne peut-être, où «les pierres éternelles tracent encor l’image de son front».

Chacun des quatre volets de cette série retrace l’évolution de Fauré, de sa jeunesse à sa vieillesse, sous un angle différent, avec un répertoire différent. Après le premier volume, qui avait pour thème Au bord de l’eau – titre d’une fameuse mélodie rappelant aussi combien Fauré était fasciné par les sujets aquatiques et nautiques –, Un paysage choisi ramène l’auditeur (essentiellement) sur la terre ferme, dans toute sa diversité stupéfiante. Les deux derniers récitals seront conçus autour de thématiques tout aussi vastes, qui entraîneront l’auditeur dans un voyage chronologique à travers les mélodies de Fauré, chaque programme réunissant des échantillons des trois styles caractéristiques de ce mélodiste: le jeune charmeur de salons, le maître parvenu à maturité – avec sa tendance aux expérimentations musicales toujours plus approfondies – et le sage insondable dont la musique demeure l’un des plus grands défis du XXe siècle. Chacun des quatre volets de la série retracera donc la progression de Fauré, de sa jeunesse à sa vieillesse, mais en adoptant un angle, un répertoire différents. Ensemble, ils constitueront une intégrale des mélodies de Fauré, offrant des itinéraires dont l’ampleur, mais aussi la variété des terrains parcourus, soulignent et la grandeur de ce compositeur et son génie pour une continuelle métamorphose.

Graham Johnson © 2005
Français: Hypérion