Melcer composed his Piano Concerto No 1 in E minor in Vienna in 1892–4, while under the tutelage of Leschetizky. Written in the style of Liszt and Chopin, the work is dedicated ‘À Monsieur Louis Bösendorfer’. The composer created a truncated version of the concerto entitled Conzertstück, which he submitted with his Piano Trio in G minor and the first two piano miniatures from Trois morceaux caractéristiques to the Second Anton Rubinstein Competition. Twenty-two of the twenty-six jurors voted to award Melcer the competition’s Composition Prize in Berlin in 1895. Members of the jury included Professor Johansen of the St Petersburg Conservatory (as chairman), Salomon Jadassohn from Leipzig, Charles-Marie Widor from the Paris Conservatory, Vasily Il’ich Safonov from the Moscow Conservatory, and Asger Hamerick, director of the Peabody Institute in Baltimore.

One of the requirements of the competition was to submit a Conzertstück for piano. Since this genre usually consists of a work for solo instrument and orchestra, played in one movement or without breaks between movements, Melcer had no problem editing his monothematic concerto for the competition. He simply eliminated the first movement in E minor, Maestoso, with its brilliant culminating fugato, and began instead with the Andantino, the second movement. There is no pause between the short second movement and the final movement in E major, Vivo ma non troppo e poi molto accelerando. This finale is marked by its strong Polish character: starting as a mazurka, a dance form in triple metre with accents on the second or third beat, the accelerando through the movement increases the excitement of the piece, giving it the frenzy of a kujawiak or oberek.

The first performance of the truncated version of this work took place in Berlin on 20 August 1895, with Melcer performing with an ad hoc orchestra under the direction of Karl Klindworth, who shared the competition’s conducting responsibilities with Ferruccio Busoni, laureate of the First Anton Rubinstein Competition in 1890. On 24 January 1896, the full concerto was performed by the composer in Lwów (now L’viv in Ukraine). Melcer performed the work with the orchestra of the Galician Musical Society, with Rudolf Schwarz conducting. In addition to his own concerto, Melcer also performed Beethoven’s Piano Concerto No 5 and a group of works for solo piano by Brahms, Chopin, Grieg and Liszt. Ludwig Doblinger in Vienna first published Melcer’s first concerto in 1904; fifty years later, it was reissued by Polskie Wydawnictwo Muzyczne (PWM) in Cracow, edited by the late pianist Maria Wilkomirska, sister of the famous Polish violinist Wanda Wilkomirska.

Michael Ponti made the first commercial recording of the concerto, with the Warsaw National Philharmonic Orchestra and conductor Tadeusz Strugala, in 1980. Historic performances of the work include one by Jerzy Lalewicz (who received a piano diploma at the Third Anton Rubinstein Competition in 1900) with the Berlin Philharmonic Orchestra on 27 November 1909. During that same year Ignacy Friedman performed the work in Warsaw, having already played it with the Berlin Philharmonic Orchestra on 10 January 1907. Helena Ottawowa, who had been a student of both Melcer and later of Zygmunt Stojowski in Paris, performed Melcer’s concerto at least four times: in 1925 with the Warsaw Philharmonic, in 1936 with Polish Radio in Lódz and in 1925 and 1931 in Lwów where Ottawowa directed a private music school.

Performances in Great Britain were fewer and further between and not quite as enthusiastically received as they had been in Poland and Germany. A critic for The Musical Times reviewed Marguerite Melville’s performance of 8 November 1911 with the Queen’s Hall Orchestra under Sir Henry Wood, writing that the composition had ‘no exceptional value’, but that it ‘was quite worth hearing once’.

Sometime in the early 1980s, when interest in Melcer’s music saw a brief renaissance in Poland, several Polish sources began to claim that Melcer had also won third prize in the piano portion of the 1895 Anton Rubinstein Competition. This urban legend even made its way into the New Grove Dictionary. It should be remembered that this competition, held every five years from 1890 to 1910 and open only to males between the ages of twenty and twenty-six, was a contest for both pianists and composers. Only two prizes of 5,000 francs each were awarded in 1895—one for the best composer and one for the best pianist. Sometimes diplomas and/or ‘special diplomas’ were given to certain contestants but without any monetary award. The French and Polish correspondents for Le Monde musical and Echo muzyczny made no mention of the mythical ‘third prize’ in their coverage of that competition. In a letter from Berlin, dated 23 August 1895, Melcer wrote to his wife that based upon his performance the previous day he would not receive any prize. The pianist described his playing as having been exceptionally nervous, the cause of two memory slips in the required Beethoven sonata. The prize-winner from that year’s thirty-three registered competitors turned out to be Josef Lhévinne. He at first won the prize ex aequo with the French pianist Victor Staub, a student of Louis Diémer, but the jury insisted on another ballot which saw Lhévinne win by one vote. Staub and the Russian pianist Konstantin Igumnov received special diplomas. Melcer won neither a third prize nor a diploma (see Gustav A Alink: International Piano Competitions, Book 3, p. 4).

Nevertheless, in Berlin many were impressed with Melcer’s pianism and musicality, including Busoni, Diémer, Scriabin and Widor. Melcer accepted an offer to become professor of piano at the Helsinki Music Institute in autumn 1895, partially for financial reasons and partially because of the light teaching schedule that would allow him to perform during the academic year. One of his students in Helsinki was the famous Finnish composer and pianist Selim Palmgren, who included Melcer’s works in his repertoire. Helsinki was home for only one academic year, though. In 1896, Melcer moved to Lwów (known officially in the Austrio-Hungarian Empire as Lemberg) where one of his pupils in 1898 was the six-year-old Mieczyslaw Horszowski.

It was while he was living in Lwów that Melcer finished his Piano Concerto No 2 in C minor, which won the Paderewski Prize in the concerto category of the Ignacy Jan Paderewski Competition in Leipzig in 1898. This competition was for Polish composers only, and Melcer’s Paderewski Prize should not be confused with the prize of the same name also established by Paderewski at the end of the nineteenth century in the United States for American composers. Melcer was awarded the prize ex aequo with Emil Mlynarski, who submitted his Violin Concerto in D minor, Op 11. They shared the 500-rouble award for best concerto. Their colleague, Zygmunt Stojowski, however, was awarded the Paderewski Prize for best symphony and received an award of 1,000 roubles. The jury was chaired by the conductor Artur Nikish and also consisted of the composer and conductor Carl Reinecke, the cellist Julius Klengel and the music critic F R Pfau.

The Piano Concerto No 2 is in three movements and dedicated to Melcer’s Viennese mentor Theodor Leschetizky. It was first published by Léon Idzikowski in Kiev and Warsaw in 1913. The concerto’s first movement, Allegro moderato, is in sonata-allegro form and in triple metre. The second, Andante non troppo lento, is in three-part song form and in common time beginning in C major, using a motif based on the interval of the sixth. The finale, Allegro con fuoco, in duple metre with whirling rhythms and a dance-like character, is a sonata-rondo form. The premiere took place in Leipzig in August 1898 and its first Polish performance was heard later that year in Lwów. The first commercial recording was made by the pianist Teresa Rutkowska in 1980, with the Warsaw National Philharmonic Orchestra conducted by Józef Wilkomirski. An earlier archival recording made for Polish Radio in 1952 by the pianist Józef Smidowicz (a participant of the Fifth Anton Rubinstein Competition in St Petersburg in 1910) and the Polish Radio National Symphony Orchestra in Katowice, with Jan Krenz conducting, was issued in 1999.

Melcer’s concertos demand technical virtuosity, versatility and stamina on the part of the pianist. About a minute into the first concerto, for example, the soloist is challenged with very rapid octave arpeggios in the right hand. In the second concerto the third-movement cadenza (where the second theme appears) poses another severe technical challenge for the pianist. Most of all, though, stamina is the main problem, especially in the second concerto where the pianist plays almost continuously. In her biography of her father Wanda Melcer quotes a review that appeared in the Kurier poranny following a performance in Warsaw of the second concerto on 30 October 1912. The critic Roman Jasin´ski wrote: ‘It is necessary to wonder why the Concerto in C minor does not find a permanent place in the repertoire [in Poland]. There are themes full of expression in Polish character that are developed so splendidly and broadly that they leave us enraptured … An unforgettable impression remains after hearing the Concerto.’ Ninety-five years later, the same remarks hold true.

From Lwów, and following his triumph in Leipzig, Henryk moved to Lódz, Poland’s second largest city, where he directed the Lódz Musical Society between 1899 and 1902. From 1903 to 1907, Melcer was a piano professor at the Konservatorium der Gesellschaft der Musik-Freunde in Vienna. During these years in Vienna he travelled once a month to both Warsaw and Lwów to give piano lessons. Melcer finally moved back to Warsaw to become the artistic director of the Warsaw Philharmonic in the autumn of 1908, a post he resigned from the following season. He stayed on, however, as the choir director and as the director of the Philharmonic’s chamber music and oratorio series. In 1915 he became the artistic director of the Warsaw Opera (Teatr Wielki), but resigned in protest in 1916 because of the German operatic repertoire which the company was forced to perform. After the outbreak of the Great War in 1914, Warsaw spent the entire conflict under German military occupation.

Towards the end of World War I Melcer became piano professor at the re-established Warsaw Conservatory. The end of that first world-consuming conflict in 1918 also saw the resurgence of a sovereign Polish nation for the first time in almost 150 years. In 1922, Melcer replaced Emil Mlynarski as the conservatory’s rector.

Melcer resigned from his conservatory post in 1926 (his successor was Karol Szymanowski), but he remained on the faculty, teaching both piano and composition. A year later he served on the jury of the First International Chopin Piano Competition in Warsaw, and gave his last performance during a concert of his own works directed by cellist-conductor Kazimierz Wilkomirski, still another musical sibling of Maria, Józef and Wanda. While giving a lecture at the Warsaw Conservatory, Melcer suffered a heart attack and died on 18 April 1928 at the age of fifty-nine. On 21 April Mozart’s Requiem was sung at his funeral service at Holy Cross Basilica, the church in which Chopin’s heart is enshrined.

Melcer was not a prolific composer. His orchestral works include the two concertos found on this CD, a programmatic symphony in C minor entitled ‘Four Romantic Pictures in the Form of a Symphony’ that was never published and whose score and parts have been lost, and a set of marches for military band. His other compositions include several chamber music pieces, a number of miniatures for solo piano, a couple of song cycles and a handful of choral works, an opera Maria (which won the first prize of 5,000 roubles in a 1903 competition in Warsaw) and an unfinished opera Protesilas i Laodamia, and seven piano arrangements of art songs by Stanislaw Moniuszko. One of the best pianists of his time, Melcer was responsible for training an entire generation of Polish musicians, and it is for his pedagogical work that he is best remembered in his native Poland, where his works are seldom performed today. In Warsaw, the Chopin Academy of Music’s chamber music hall is named in honour of its former rector.

Joseph A Herter © 2008

Melcer composa ce concerto à Vienne, en 1892–4, alors qu’il était encore sous la tutelle de Leschetizky. Cette œuvre, écrite dans le style de Liszt et de Chopin, est dédiée «À Monsieur Louis Bösendorfer». Melcer en créa une version tronquée intitulée Conzertstück, qu’il présenta au deuxième Concours Anton Rubinstein, en même temps que son Trio avec piano en sol mineur et que les deux premières miniatures pour piano de ses Trois morceaux caractéristiques. Cette année-là (1895), vingt-deux des vingt-six jurés réunis à Berlin lui décernèrent le prix de composition. Ce jury, présidé par le professeur Johansen du Conservatoire de Saint-Pétersbourg, comprenait entre autres: Salomon Jadassohn (Leipzig), Charles-Marie Widor (Conservatoire de Paris), Vasily Il’ich Safonov (Conservatoire de Moscou) et Asger Hamerik (directeur du Peabody Institute de Baltimore).

Pour être admis à concourir, il fallait notamment soumettre un Conzertstück pour piano. Comme il s’agit généralement d’une pièce pour instrument solo et orchestre, jouée en un seul mouvement ou en plusieurs mouvements enchaînés sans interruption, Melcer n’eut aucune peine à faire éditer son concerto monothématique. Il supprima juste le premier mouvement en mi mineur, Maestoso, avec son brillant fugato paroxystique, et commença directement par le deuxième mouvement. Aucune pause ne sépare ce court Andantino du mouvement final en mi majeur, Vivo ma non troppo e poi molto accelerando, marqué par une forte polonité. Démarrant comme une mazurka, une forme de danse ternaire où les accents sont placés sur le deuxième ou troisième temps, il est parcouru par un accelerando qui accroît l’animation de la pièce et lui confère la frénésie d’une kujawiak ou d’une oberek.

La première exécution de cette version tronquée eut lieu le 20 août 1895 à Berlin avec Melcer au piano, accompagné d’un orchestre ad hoc placé sous la baguette de Karl Klindworth. Ce dernier partagea d’ailleurs la responsabilité de chef du concours avec Ferruccio Busoni, lauréat du prix de composition lors de la première édition du Concours Anton Rubinstein, en 1890. Le 24 janvier 1896, Melcer donna son concerto en entier à Lwów (l’actuelle L’viv ukrainienne), avec l’orchestre de la Société musicale galicienne dirigé par Rudolf Schwarz; ce jour-là, il joua aussi le Concerto pour piano no 5 de Beethoven et plusieurs œuvres pour piano solo de Brahms, Chopin, Grieg et Liszt. Ludwig Doblinger fut le premier à publier le Concerto no 1 de Melcer (Vienne, 1904); cinquante ans plus tard, la maison Polskie Wydawnictwo Muzyczne (PWM) de Cracovie le fit reparaître dans une édition de feue la pianiste Maria Wilkomirska, sœur de la fameuse violoniste polonaise Wanda Wilkomirska.

En 1980, Michael Ponti réalisa le premier enregistrement commercial du concerto avec l’Orchestre de la Philharmonie Nationale de Varsovie placé sous la direction de Tadeusz Strugala. Parmi les interprétations historiques de cette œuvre, citons celle de Jerzy Lalewicz (récipiendaire d’un diplôme de piano au troisième Concours Anton Rubinstein, en 1900), avec l’Orchestre Philharmonique de Berlin, le 27 novembre 1909. Cette année-là, Ignacy Friedman la joua à Varsovie; il l’avait déjà exécutée avec l’Orchestre philharmonique de Berlin le 10 janvier 1907. Helena Ottawowa, qui avait étudié à Paris avec Melcer puis avec Zygmunt Stojowski, l’interpréta au moins quatre fois: en 1925, avec l’Orchestre philharmonique de Varsovie; en 1936, à Lódz, avec l’Orchestre de la Radio polonaise; enfin, en 1925 et en 1931, à Lwów, où elle dirigeait une école de musique privée.

En Grande-Bretagne, où il fut plus rarement donné, ce concerto ne reçut pas un accueil aussi enthousiaste qu’en Pologne et en Allemagne. Un critique de The Musical Times fit le compte rendu de l’interprétation de Marguerite Melville (8 novembre 1911) avec le Queen’s Hall Orchestra dirigé par Sir Henry Wood: la composition, estima-t-il, ne présentait «aucune valeur exceptionnelle» mais méritait «tout à fait d’être entendue une fois».

Au début des années 1980, la musique de Melcer connut un bref regain d’intérêt en Pologne, où certaines sources se mirent à affirmer que le compositeur avait aussi remporté le troisième prix de piano de l’édition 1895 du Concours Anton Rubinstein. Même le New Grove Dictionary se fit l’écho de ce mythe urbain. Rappelons que ce concours, qui se déroula tous les cinq ans de 1890 à 1910, s’adressait aux pianistes et aux compositeurs masculins âgés de vingt à vingt-six ans. En 1895, seuls deux prix dotés de cinq mille francs chacun furent attribués: l’un pour le meilleur compositeur, l’autre pour le meilleur pianiste. Parfois, des diplômes et/ou des «diplômes spéciaux» récompensèrent certains concurrents, mais sans argent à la clé. En 1895, les correspondants de Le Monde musical et d’Echo muzyczny couvrirent bien le concours, mais sans évoquer ce mythique «troisième prix». Depuis Berlin, Melcer écrivit à sa femme (lettre du 23 août 1895) que son interprétation de la veille ne lui laissait espérer aucun prix. Le pianiste qualifia son jeu d’exceptionnellement nerveux, une nervosité qui lui valut deux trous de mémoire dans la sonate beethovénienne imposée. Le lauréat, élu parmi les trente-trois concurrents de cette année-là, fut Josef Lhévinne, qui arriva premier ex aequo avec le pianiste français Victor Staub (élève de Louis Diémer). Mais le jury tint à revoter et Lhévinne fut déclaré vainqueur, à une voix. Staub et le pianiste russe Konstantin Igumnov reçurent des diplômes spéciaux. Quant à Melcer, il ne remporta ni troisième prix, ni diplôme (cf. Gustav A. Alink: International Piano Competitions, Book 3, p. 4).

Néanmoins, à Berlin, beaucoup—y compris Busoni, Diémer, Scriabine et Widor—furent impressionnés par le pianisme et la musicalité de Melcer. À l’automne de 1895, ce dernier accepta un poste de professeur de piano à l’Institut de musique d’Helsinki, pour des raisons financières, mais aussi parce que le planning, peu chargé, lui laisserait le temps de donner des concerts. Là, il enseigna le fameux compositeur-pianiste finlandais Selim Palmgren, qui inscrivit à son répertoire des œuvres de son professeur. Toutefois, Melcer ne resta qu’une année universitaire à Helsinki: en 1896, il s’installa à Lwów (la Lemberg de l’Empire austro-hongrois), où il eut notamment comme élève Mieczyslaw Horszowski, alors âgé de six ans (1898).

Alors qu’il vivait à Lwów, Melcer acheva cette œuvre qui remporta, dans la catégorie concerto, le Concours Ignacy Jan Paderewski (Leipzig, 1898). Ce concours s’adressait aux seuls compositeurs polonais et le prix Paderewski décerné à Melcer ne doit pas être confondu avec le prix du même nom également instauré par Paderewski à la fin du XIXe siècle, mais aux États-Unis, à l’intention des compositeurs américains. Melcer termina ex aequo avec Emil Ml/ynarski, qui avait présenté son Concerto pour violon en ré mineur, op. 11. Tous deux se partagèrent les cinq cents roubles de récompense. Leur collègue Zygmunt Stojowski obtint, lui, le prix Paderewski de la meilleure symphonie, doté de mille roubles. Le jury, présidé par le chef d’orchestre Artur Nikish, comprenait le compositeur-chef d’orchestre Carl Reinecke, le violoncelliste Julius Klengel et le critique musical F. R. Pfau.

Le Concerto pour piano no 2, en trois mouvements, est dédié au mentor viennois de Melcer, Theodor Leschetizky. Il fut publié pour la première fois en 1913, à Kiev et à Varsovie, par Léon Idzikowski. Le premier mouvement, Allegro moderato, est en forme sonate-allegro de mètre ternaire. Le deuxième, Andante non troppo lento, présente une forme Lied tripartite dans une mesure à quatre temps s’ouvrant sur ut majeur, avec un motif fondé sur l’intervalle de sixte. Le finale Allegro con fuoco, aux rythmes tournoyants et au caractère dansant, est une forme sonate-rondo en mètre binaire. L’œuvre fut créée à Leipzig, en août 1898; sa première exécution polonaise eut lieu un peu plus tard cette année-là, à Lwów. Le premier enregistrement commercial (1980) fut gravé par la pianiste Teresa Rutkowska avec l’Orchestre de la Philharmonie Nationale de Varsovie placé sous la direction de Józef Wilkomirski. En 1999 parurent des archives réalisées pour la Radio polonaise en 1952 par le pianiste Józef Smidowicz (qui avait participé au cinquième Concours Anton Rubinstein à Saint-Pétersbourg, en 1910) et l’Orchestre symphonique national de la Radio polonaise, à Katowice (direction Jan Krenz).

Les concertos de Melcer exigent du pianiste virtuosité technique, adaptabilité et endurance. Le premier concerto est ainsi commencé depuis une minute lorsque de très rapides arpèges d’octaves à la main droite viennent défier le soliste. Dans le second concerto, c’est la cadenza du troisième mouvement (où apparaît le second thème) qui pose un autre défi technique de taille. Mais le difficile est l’endurance, surtout dans le second concerto, où le pianiste joue presque continûment. Dans la biographie qu’elle consacra à son père, Wanda Melcer cite un compte rendu paru dans le Kurier poranny en écho à une exécution du Concerto no 2 (Varsovie, 30 octobre 1912). Le critique Roman Jasin´ski écrivit: «Il faut vraiment se demander pourquoi le Concerto en ut mineur n’est pas définitivement inscrit au répertoire [en Pologne]. Certains thèmes débordants d’expression, empreints de polonité, sont développés avec tant de splendeur et d’ampleur qu’on en reste extasié … Ce Concerto laisse une impression inoubliable.» Des propos qui, quatre-vingt-quinze ans plus tard, n’ont rien perdu de leur justesse.

Après sont triomphe à Leipzig, Henryk quitta Lwów pour Lódz, la deuxième plus grande ville polonaise, dont il dirigea la Société musicale de 1899 à 1902. De 1903 à 1907, il enseigna le piano à Vienne, au Konservatorium der Gesellschaft der Musik-Freunde, mais continua d’aller donner des leçons de piano une fois par mois à Varsovie et à Lwów. Finalement, il rentra à Varsovie à l’automne de 1908 pour devenir directeur artistique de l’Orchestre philharmonique de la ville—un poste qu’il abandonna à la saison suivante pour conserver les seules fonctions de chef de chœur, mais aussi de directeur de la musique de chambre et de la série des oratorios de cette même institution. En 1915, il devint directeur artistique de l’Opéra de Varsovie (Teatr Wielki) mais démissionna en 1916 pour protester contre le répertoire opératique allemand imposé à la compagnie, Varsovie étant demeurée sous occupation militaire allemande durant toute la Première Guerre mondiale.

Vers la fin de cette guerre, Melcer devint professeur de piano au Conservatoire de Varsovie, remis sur pied. En 1918, la fin de ce conflit où le monde se consuma vit aussi la résurgence d’une nation polonaise souveraine, la première depuis presque cent cinquante ans. En 1922, Melcer remplaça Emil Mlynarski comme recteur du Conservatoire.

Melcer quitta ces fonctions en 1926 (Karol Szymanowski lui succéda) mais continua d’enseigner le piano et la composition à la faculté. Un an plus tard, il siégea au jury du premier Concours international de piano Chopin, à Varsovie, et joua pour la dernière fois en public, lors d’un concert consacré à ses propres œuvres, dirigé par le violoncelliste-chef d’orchestre Kazimierz Wilkomirski—encore un autre frère musicien de Maria, Józef et Wanda. Alors qu’il donnait un cours au Conservatoire de Varsovie, Melcer fit un infarctus; il mourut le 18 avril 1928, à cinquante-neuf ans. Le 21 avril, pour son service funèbre, on chanta le Requiem de Mozart dans la basilique de la Sainte-Croix, là même où est enchâssé le cœur de Chopin.

Melcer ne fut pas un compositeur prolifique. Outre les deux présents concertos, son œuvre orchestral comprend ainsi une symphonie programmatique en ut mineur intitulée «Quatre tableaux romantiques en forme de symphonie» (qui ne fut jamais publiée et dont la partition et les parties se sont perdues) et une série de marches pour fanfare militaire. Parmi ses autres compositions figurent plusieurs musiques de chambre, des miniatures pour piano solo, deux cycles de mélodies, quelques pages chorales, un opéra (Maria, qui remporta le premier prix—cinq mille roubles—lors d’un concours organisé à Varsovie en 1903), un opéra inachevé, Protesilas i Laodamia, et sept arrangements pianistiques de chansons savantes de Stanislaw Moniuszko. Melcer, qui fut l’un des meilleurs pianistes de son temps, forma toute une génération de musiciens polonais, et c’est surtout à ce titre pédagogique que sa Pologne natale se souvient de lui; ses œuvres, elles, y sont rarement jouées. À Varsovie, la salle de musique de chambre de l’Académie de musique Chopin porte le nom de cet ancien recteur.

Joseph A Herter © 2008
Français: Hyperion Records Ltd

Melcer komponierte sein Klavierkonzert Nr. 1 in e-Moll 1892–4 in Wien unter der Anleitung von Leschetizky. Das Werk ist im Stil von Liszt und Chopin geschrieben und trägt die Widmung „À Monsieur Louis Bösendorfer“. Der Komponist legte eine verkürzte Fassung unter dem Titel Conzertstück an, die er zusammen mit seinem Klaviertrio in g-Moll und den ersten beiden Klavierminiaturen aus den Trois morceaux caractéristiques für den zweiten Anton Rubinstein-Wettbewerb einreichte. Zweiundzwanzig der sechsundzwanzig Juroren stimmten 1895 in Berlin dafür, Melcer den Kompositionspreis zu verleihen. Zu den Jurymitgliedern gehörten u. a. Professor Johansen vom Konservatorium St. Petersburg, als Vorsitzender, Salomon Jadassohn aus Leipzig, Charles-Marie Widor vom Pariser Konservatorium, Wassili Iljitsch Safonow vom Mosauer Konservatorium und Asger Hamerik, Direktor des Peabody-Instituts in Baltimore.

Eine der Bedingungen des Wettbewerbs war die Einreichung eines Konzertstücks für Klavier. Da dieses Genre gewöhnlich ein Werk für Soloinstrument und Orchester ist, das in einem Satz oder ohne Unterbrechung zwischen den Sätzen gespielt wird, hatte Melcer keine Probleme, sein monothematisches Konzert für den Wettbewerb zu revidieren. Er strich einfach den ersten Satz in e-Moll, ein Maestoso mit einer brillanten Fugato-Steigerung, und begann stattdessen mit dem zweiten Satz, Andantino. Zwischen dem kurzen zweiten Satz und dem Schluss-Satz in E-Dur, Vivo ma non troppo e poi molto accelerando, gibt es keine Pause. Dieses Finale zeichnet sich durch seinen ausgeprägt polnischen Charakter aus: es beginnt als Mazurka, ein Tanz im Dreiertakt mit Betonung auf dem zweiten oder dritten Taktschlag und das den ganzen Satz durchziehende Accelerando steigert die Spannung des Stückes und verleiht ihm die Rasanz eines Kujawiak oder Oberek.

Die Uraufführung der gekürzten Fassung dieses Werks erfolgte am 20. August 1895 in Berlin mit Melcer am Klavier und einem Adhoc-Orchester unter der Leitung von Karl Klindworth, der sich die Dirigierpflichten des Wettbewerbs mit Ferruccio Busoni teilte, dem Preisträger des Kompositionswettbewerbs im Ersten Anton Rubinstein-Wettbewerb 1890. Das vollständige Konzert wurde am 24. Januar 1896 vom Komponisten in Lemberg (Lwiw) in der Ukraine aufgeführt: Melcer spielte das Werk mit dem Orchester des Galizischen Musikvereins unter der Leitung von Rudolf Schwarz. Neben seinem eigenen Konzert spielte Melcer auch Beethovens fünftes Klavierkonzert und eine Gruppe von Werken für Klavier solo von Brahms, Chopin, Grieg und Liszt. Ludwig Doblinger in Wien veröffentlichte Melcers erstes Konzert 1904 zuerst, und 50 Jahre später erschien es beim Polskie Wydawnictwo Muzyczne (PWM) in Krakau in einer neuen Ausgabe von der inzwischen verstorbenen Pianistin Maria Wilkomirska, der Schwester der berühmten polnischen Geigerin Wanda Wilkomirska.

1980 spielte Michael Ponti mit den Warschauer Philharmonikern und dem Dirigenten Tadeusz Strugala die erste kommerzielle Aufnahme des Konzerts ein. Zu den historischen Aufführungen des Werks gehört eine von Jerzy Lalewicz (dem im Dritten Anton Rubinstein-Wettbewerb 1900 ein Klavierdiplom verliehen wurde) mit den Berliner Philharmonikern am 27. November 1909. Im gleichen Jahr führte Ignaz Friedman das Werk in Warschau auf, nachdem er es bereits mit den Berliner Philhamonikern am 10. Januar 1907 gespielt hatte. Helena Ottawowa, die sowohl bei Melcer als auch später bei Zygmunt Stojowski in Paris studiert hatte, führte Melcers Konzert mindestens vier Mal auf: 1925 mit den Warschauer Philhamonikern, 1936 mit dem Polnischen Rundfunk in Lódz und 1925 und 1931 in Lemberg, wo sie eine private Musikschule leitete.

Aufführungen in Großbritannien waren seltener und wurden nicht so begeistert aufgenommen wie in Polen und Deutschland. Ein Kritiker der Musical Times schrieb nach Marguerite Melvilles Aufführung vom 8. November 1911 mit dem Queen’s Hall Orchestra unter Sir Henry Wood, dass die Komposition zwar „keinen besonderen Wert“ aufwies, aber dass es sich „lohnte, sie einmal zu hören“.

Anfang des 1980er Jahre, als das Interesse an Melcers Musik eine kurze Renaissance in Polen erlebte, behaupteten mehrere polnische Quellen, dass Melcer auch den dritten Preis in der Klavierkategorie des Anton Rubinstein-Wettbewerbs 1895 gewann. Diese Legende schaffte es sogar ins New Grove Musiklexikon. Man sollte jedoch bedenken, dass dieser Wettbewerb, der von 1890 bis 1910 alle fünf Jahre stattfand, und für den sich nur Männer im Alter von 20–26 bewerben konnten, ein Wettbewerb für Pianisten und Komponisten war. 1895 wurden nur zwei Preise von 5.000 Franken verliehen—einer für den besten Komponisten und einer für den besten Pianisten. Manchmal wurden Diplome oder „Sonderdiplome“ an bestimmte Wettbewerbsteilnehmer verliehen, aber ohne Preisgeld. Die französischen und polnischen Korrespondenten für Le Monde musical und Echo muzyczny erwähnten in ihrer Berichterstattung über den Wettbewerb keinen solchen mythischen „dritten Preis“. In einem Brief vom 23. August 1895 schrieb Melcer an seine Frau aus Berlin, dass er auf Grund seiner Aufführung am Vortag keinen Preis erhalten würde. Der Pianist beschrieb seinen Vortrag als außerordentlich nervös, was zu zwei Gedächtnisfehlern in der obligatorischen Beethoven-Sonate führte. Der Preisträger unter den 33 registrierten Teilnehmer in diesem Jahr sollte Joseph Lhévinne sein. Zuerst sollte der erste Preis zwischen ihm und dem französischen Pianisten Victor Staub, einem Schüler von Louis Diémer, geteilt werden, aber die Jury bestand auf einer weiteren Abstimmung, und Lhévinne gewann mit einer Stimme. Staub und der russische Pianist Konstantin Igumnow erhielten Sonderdiplome. Melcer erhielt weder einen dritten Preis noch ein Diplom (siehe Gustav A. Alink: International Piano Competitions, Band 3, S. 4).

Aber in Berlin waren trotzdem viele von Melcers Pianistik und Musikalität beeindruckt, darunter Busoni, Diémer, Skrjabin und Widor. Melcer nahm im Herbst 1895 eine Einladung als Klavierprofessor am Musikinstitut Helsinki an, teils aus finanziellen Gründen, teils, weil seine relativ geringen Lehrverpflichtungen ihm erlaubten, während des akademischen Jahres Konzerte zu geben. Einer seiner Studenten in Helsinki war der berühmte finnische Komponist und Pianist Selim Palmgren, der Melcers Werke in sein Repertoire aufnahm. Helsinki war jedoch nur ein Jahr lang sein Zuhause. 1896 siedelte Melcer nach Lemberg um (das damals noch zum österreichisch-ungarischen Reich gehörte), wo der sechsjährige Mieczyslaw Horszowski 1898 einer seiner Schüler war.

Melcer vollendete sein Klavierkonzert Nr. 2 als er in Lemberg lebte und gewann damit den Paderewski-Preis in der Konzertkategorie des Ignacy Jan Paderewski-Wettbewerbs in Leipzig 1898. Dieser Wettbewerb war ausschließlich für polnische Komponisten und Melcers Paderewski-Preis darf nicht mit dem gleichnamigen Preis verwechselt werden, der Ende des 19. Jahrhunderts in den USA, ebenfalls von Paderewski, für amerikanische Komponisten eingerichtet wurde. Melcer teilte sich den ersten Preis von 500 Rubeln für das beste Konzert mit Emil Mlynarski, der sein Violinkonzert in d-Moll, op. 11 eingereicht hatte. Ihr Kollege Zygmunt Stojowski erhielt jedoch den Paderewski-Preis für die beste Symphonie und 1.000 Rubel. Der Dirigent Artur Nikisch war Vorsitzender der Jury, der auch der Komponist und Dirigent Carl Reinecke, der Cellist Julius Klengel und der Musikkritiker F. R. Pfau angehörten.

Das Klavierkonzert Nr. 2 steht in drei Sätzen und ist Melcers Wiener Mentor Theodor Leschetizky gewidmet. Es wurde 1913 von Léon Idzikowski in Kiew und Warschau zuerst veröffentlicht. Der erste Satz des Konzerts, Allegro moderato, ist in Sonatenallegro-Form und im Dreiertakt. Der zweite, Andante non troppo lento, in dreiteiliger Liedform und Viervierteltakt beginnt in C-Dur und verwendet ein Motiv, das auf einer Sexte basiert. Das Finale, Allegro con fuoco, im Zweiertakt mit wirbelnden Rhythmen und tanzhaftem Charakter, steht in Sonatenrondo-Form. Die Uraufführung fand im August 1898 in Leipzig statt, und die erste polnische Aufführung war später im gleichen Jahr in Lemberg zu hören. Die Pianistin Teresa Rutkowska machte 1980 die erste kommerzielle Aufnahme mit der Warschauer Nationalphilharmonie unter Józef Wilkomirski. Eine frühere Archiv-Aufnahme von 1952 für den Polnischen Rundfunk mit dem Pianisten Józef Smidowicz (einem Teilnehmer im fünften Anton Rubinstein-Wettbewerb in St. Petersburg 1910) und dem Nationalen Symphonieorchester des polnischen Rundfunks unter der Leitung von Jan Krenz wurde 1999 veröffentlicht.

Melcers Konzerte erfordern technische Virtuosität, Vielseitigkeit und Durchhaltevermögen vom Pianisten. Nach etwa einer Minute im ersten Konzert wird der Solist mit schnellen Oktav-Arpeggien in der rechten Hand herausgefordert. Im zweiten Konzert stellt die Kadenz im dritten Satz (wenn das zweite Thema erscheint) eine seriöse technische Herausforderung. Aber Ausdauer ist das größte Problem, besonders im zweiten Konzert, in dem der Pianist nahezu durchweg spielt. In der Biographie ihres Vaters zitiert Wanda Melcer eine Rezension, die nach einer Aufführung des zweiten Konzerts am 30. Oktober 1912 in Warschau im Kurier poranny erschien. Der Kritiker Roman Jasin´ski schrieb: „Man muss sich fragen, warum das Konzert in c-Moll [in Polen] keinen festen Platz im Repertoire findet. Die ausdrucksvollen Themen in polnischem Charakter werden so wunderbar und breit verarbeitet, dass sie uns hinreißen … Das Konzert hinterlässt einen unvergesslichen Eindruck.“ Diese Bemerkungen treffen auch 95 Jahre später noch zu.

Nach seinem Triumph in Leipzig ging Henryk von Lemberg nach Lódz, der zweitgrößten Stadt Polens, wo er von 1899 bis 1902 den Lódzer Musikverein leitete. Von 1903 bis 1907 war Melcer Klavierprofessor am Konservatorium der Gesellschaft der Musik-Freunde in Wien. Während seiner Jahre in Wien reiste er einmal im Monat nach Warschau und Lemberg, um Klavierstunden zu geben. Melcer ging schließlich nach Warschau zurück, wo er im Herbst 1908 Künstlerischer Leiter der Warschauer Philharmoniker wurde. Von diesem Posten trat er in der nächsten Saison zurück, blieb jedoch Leiter des Philharmonischen Chors und Direktor der Kammermusik- und Oratorienserie der Philharmoniker. 1915 wurde er künstlerischer Leiter der Warschauer Oper (Teatr Wielki), trat aber 1916 im Protest gegen das deutsche Opernrepertoire zurück, das das Ensemble aufführen musste. Warschau stand während des ganzen Ersten Weltkriegs unter deutscher Militärbesatzung.

Gegen Ende des Ersten Weltkriegs wurde Melcer Klavierprofessor am wiedereröffneten Warschauer Konservatorium. Das Ende dieses weltumgreifenden Konflikts 1918 sah auch zum ersten Mal seit fast 150 Jahren das Wiederaufleben einer souveränen polnischen Nation. 1922 löste Melcer Emil Ml/ynarski als Rektor des Konservatoriums ab.

Melcer trat 1926 von seinem Posten am Konservatorium zurück (sein Nachfolger war Karol Szymanowski), blieb aber Mitglied des Lehrkörpers, um Klavier und Komposition zu unterrichten. Ein Jahr später war er Jurymitglied im Ersten Internationalen Chopin-KlavierWettbewerb in Warschau und gab seine letzte Aufführung in einem Konzert eigener Werke, das von dem Cellisten und Dirigenten Kazimierz Wilkomirski, einem weiteren musikalischen Geschwister von Maria, Józef und Wanda geleitet wurde. Während einer Vorlesung am Warschauer Konservatorium, erlitt Melcer einen Herzanfall und starb am 18. April 1928 im Alter von 59 Jahren. Am 21. April wurde Mozarts Requiem in seiner Beerdigungsfeier in der Heilig-Kreuz-Kirche gesungen, wo auch die Urne mit Chopins Herz bewahrt wird.

Melcer war kein besonders fruchtbarer Komponist. Zu seinen Orchesterwerken gehören die beiden Konzerte auf der vorliegenden CD, eine Programmsymphonie in c-Moll mit dem Titel „Vier romantische Bilder in Form einer Symphonie“, die nie veröffentlicht wurde, und deren Partitur und Stimmen verschollen sind, sowie eine Reihe von Märschen für Militärkapelle. Seine anderen Werke enthalten mehrere Kammermusikwerke, eine Anzahl von Miniaturen für Klavier solo, ein paar Liederzyklen und eine Handvoll von Chorwerken, die Oper Maria (die in einem Wettbewerb 1903 in Warschau den ersten Preis von 5.000 Rubeln gewann) und eine unvollendete Oper Protesilas i Laodamia, und sieben Klavierbearbeitungen von Kunstliedern von Stanislaw Moniuszko. Als einer der besten Pianisten seiner Zeit war Melcer für die Ausbildung einer ganzen Generation polnischer Musiker verantwortlich; in seiner polnischen Heimat erinnert man sich hauptsächlich an seine pädagogische Arbeit, und seine Werke werden heute selten dort aufgeführt. Der Kammermusiksaal der Chopin-Musikakademie in Warschau ist nach ihrem ehemaligen Rektors benannt.

Joseph A Herter © 2008
Deutsch: Renate Wendel