Julius Isserlis was born in 1888 in Kishinev (now Chisinau in Moldova, though then part of Russia). His mother was a midwife and his father, having been a cantor in the local synagogue, had retrained as a travelling dentist to supplement his income. Julius started playing the piano when he was four; he showed such early musical promise that the local Jewish community later applied for him to study at the Kiev Conservatoire under Professor Wlodzimierz Puchalski. In those days special permission was required for a Jew to travel to Kiev; eventually this was granted to the nine-year-old child. However, after just one year Puchalski sent him on to Moscow to study with the world famous director of the Moscow conservatoire, Vasily Safonov. At the age of ten he was by far the youngest pupil of this very strict professor. (A few years later, when the fourteen-year-old Julius omitted his least favourite of Beethoven’s Eroica Variations at a students’ concert, Safonov forced his pupil as a punishment to repeat this particular variation in every possible key at his next lesson!)

Harmony, counterpoint and composition were all on the syllabus and Isserlis was lucky enough to study the latter with Sergei Taneyev, who had been Tchaikovsky’s favourite student and whose other pupils included Rachmaninov, Medtner, Glière and Scriabin. Halfway through Julius’s studies, Taneyev retired to his country house near Moscow, where he was looked after by his old nanny. Here he taught Julius free of charge, lessons often lasting well into the night after which a bed and excellent meals were provided. Taneyev had also studied mathematics, history, natural and social sciences and philosophy—not surprisingly Julius Isserlis adored his teacher. At the age of sixteen he finished his studies in Moscow and was awarded the prestigious gold medal of the Conservatoire, where his name remains today engraved on the main board in the entrance hall.

In 1907 Julius Isserlis went to Paris to have lessons with Charles-Marie Widor, the famous organist and composer of the ubiquitous Toccata (from his fifth Organ Symphony). Coincidentally, Scriabin, whom Julius greatly admired, was in Paris at the time. On hearing Julius play, Scriabin recommended him as a soloist in a concert at Carnegie Hall in New York where he would be accompanied by the Russian Philharmonic Orchestra. This was a great success, and had he stayed on in the USA Julius would have been assured of a glittering career there. However, such was his homesickness for his family and Russia that, against all advice, he returned after just three weeks, never again to return to the States.

On his return to Moscow Isserlis was appointed professor at the College of the Imperial Philharmonic Society—the sole Jewish teacher there. In 1916 he gave a recital in the Odessa, the beautiful city on the Black Sea whose lively cultural life was still largely unaffected by the 1914 war. The recital was attended by a wealthy music-loving family, the Rauchwergers. Their oldest daughter, Rita, was also a pianist, and soon afterwards she and Julius were married; their son, George, was born in 1917.

Meanwhile, life in Odessa was becoming increasingly dangerous: the Bolsheviks were approaching the city. After a midnight raid on their home Julius and his family made an abortive attempt to escape on a British ship (on the way to the harbour the horse-drawn cart in which they were travelling got caught in the crossfire between the advancing Reds and the defenders). Shortly thereafter, it became apparent that Julius had contracted typhus from a lice-infested soldier. Ironically, the family’s failure to board the ship may have saved Julius’s life; had they made it he might well have been disposed of to prevent infecting the other passengers!

After a few months of convalescence Julius Isserlis went to Moscow to present himself to the authorities. Under Lenin’s Communist regime, musicians were sent all over the country to play for the workers in factories, hospitals and other institutions, the pianists usually performing on half-broken instruments. Life was very hard and anti-Semitism was rife. When in 1922 Lenin issued a decree allowing just twelve musicians to tour abroad as ambassadors for the Soviet Union, Julius reluctantly left his homeland; in 1923 he undertook the long train journey with his family via Riga, Berlin and Prague to Vienna.

Finding a flat to rent in Vienna was initially hard; one very old landlady refused to take in a pianist because she recalled her aunt having let rooms to a mad, deaf musician who spat all over the floor—Beethoven! However, having been joined by several relations and still hoping at some point to resume his disrupted career in Russia, Julius decided not to follow the example of several of his fellow musicians by travelling on to the USA. He resumed his career in Vienna, becoming a respected member of the well-documented musical world there, playing, teaching, sitting on juries, composing, and receiving visits from several of the Russian musicians passing through Vienna, including Nathan Milstein and Josef Lhévinne.

Needless to say, life in Vienna became increasingly dangerous as the Third Reich grew in power. With miraculously lucky timing Julius was engaged to travel to Britain for his first tour there in the very week of the Anschluss—the annexation of Austria into Nazi Germany in 1938. After four anxious months he was granted British residency and his family was finally able to join him in London.

During the war years, despite the struggle of starting to rebuild his career all over again at the age of fifty, Julius was able to earn a living in London, teaching, playing lunchtime recitals at the National Gallery, broadcasting for the BBC, giving two Chopin recitals at Wigmore Hall and touring Britain with the Wessex Philharmonic (the precursor of the Bournemouth Symphony Orchestra). After the war, however, he was gradually superseded by an influx of younger artists, and although he remained a fine pianist until his early seventies he was provided with fewer and fewer concerts by his agents. He and Rita moved to a flat in West Kensington, where his grandchildren—the present writer, my sister Annette and my brother Steven—used to visit ‘Babushka’ and ‘Diedushka’ every weekend, playing around on the two grand pianos that were crammed into the small living room. In 1963 Julius contracted Parkinson’s disease and he died five years later.

Apart from the Ballade for cello and piano, one song (to words by Blake) and two early Poèmes for piano and orchestra, Julius Isserlis’s output was all for solo piano. Although inspired by the music of composers including Rachmaninov (whose Cello Sonata he often played with its dedicatee, Anatoly Brandukov, the director of the Imperial College in Moscow), Ravel and Debussy, Isserlis’s greatest passion was for the music of Frédéric Chopin, who seems to have been his strongest influence. Nevertheless, his music retains its own very distinctive voice. Many of the short pieces are in minor keys and are pervaded by a yearning melancholy reminiscent of Slavic songs and folk dances. The playful virtuosity of several of the works is an indication not only of Isserlis’s own agility on the keyboard but also of that of their dedicatees.

Julius Isserlis’s attachment to the music of Chopin is clearly to be heard in the Ballades, Op 3. The score of the first Ballade was found in the Moscow State Library by a friend of Sam Haywood’s, Katerina Nakuripova-Pereverzeva, to whom we acknowledge our thanks; she was not allowed to take it out of the library or make a photocopy so she kindly copied it out by hand. This lilting piece, which contrasts the impassioned outburst of the second Ballade, was written in memory of Taneyev, who died in 1915 after contracting a chill at Scriabin’s funeral. The short Moment triste consists of a wistful Russian melody which was later used in the Ballade for cello and piano.

Kind, charming and humorous, Julius seems to have been much loved by his many pupils and friends, to whom various pieces are dedicated. Of the Ten Preludes, Op 2, only seven are available; the remaining three are secure in the Moscow State Library with access to them strictly denied. The first Prelude was dedicated to Constantin Romanovitch Eiges, another pianist-composer pupil of Taneyev’s. (No 6 is again dedicated to the master himself.)

After the melancholy of the Op 2 Preludes, the Prelude exotique and the Toccata in fourths, which together comprise Isserlis’s Op 10, composed in Vienna, provide light relief with their virtuosity and French-style harmonies. The Prelude exotique is a humorous depiction of the Orient, and has the most modern harmonies of all the pieces recorded here. Apparently Julius performed the Toccata in fourths frequently—it must have made a good encore or party piece.

The Ballade for cello and piano is dedicated to Pablo Casals, who wrote two letters suggesting some changes; it is not clear whether he actually performed it. The longest piece on this recording, it has four recurring themes. The first is searing and chromatic, leading to an expansive tune of rising scales. A wild dance with accompanying pizzicati in the cello part is followed by the melody already heard in the Moment triste.

The dreamy Skazka (Fairy Tale), Op 6, puts one in mind of Ravel’s Mother Goose. It was dedicated to a pupil of Isserlis, the Polish-born Severin Turel, who managed to achieve a successful career in the USA despite having been sent to a German concentration camp, but died tragically young of a heart attack during a recital. Hedwig Kanner-Rosenthal, to whom the colourful and contrasting Klavierstücke, Op 8, are dedicated, was a renowned Hungarian pianist and teacher who married her teacher Moriz Rosenthal and later also settled in the USA.

The Souvenir russe is in the style of the Moment triste but with a lively Gopak-like dance in the middle. This is followed by a virtuoso cameo, the Capriccio, Op 12, which is the last of the compositions on this recording to be written. There is, perhaps, an echo of Debussy as the piece opens, but this is quickly swept away as it metamorphoses into a spirited Russian dance. The vividly evocative Memories of Childhood, Op 11, are mainly set in the upper register of the piano—the pitch of a child’s voice. In terms of technique they are within reach of less advanced pianists, so long as one does not try to invoke too speedy a bumblebee!

Warum? is inscribed ‘in memory of my dear Julian’. This was Julian Scriabin, the prodigy son of Alexander Scriabin, who died in a boating accident at the age of eleven, having composed four beautiful Preludes for piano a year earlier. Following this poignant piece, the recording ends on an upbeat note with the boisterous Russian Dance, Op 7.

Despite all the turmoil in Julius’s life—leaving home whilst still a child, the tragedies and upheavals of two wars, the loss of so many friends, the exile from his beloved Russia, and the petering out of his career at the end of his life—one hopes that he still felt lucky: lucky to have survived with his immediate family intact and to have lived out his last years safely in England. And we, his grandchildren, feel lucky and grateful to have had his music presented on this recording by our friend Sam Haywood.

Rachel Isserlis © 2014

Né en 1888 à Kitchinev (l’actuelle Chisinau, dans cette Moldavie qui faisait alors partie de la Russie), d’une mère sage-femme et d’un père cantor à la synagogue locale, reconverti en dentiste itinérant pour augmenter ses revenus, Julius commença à étudier le piano à l’âge de quatre ans; il se montra très tôt un musicien si prometteur que la communauté juive locale fit une demande pour qu’il allât étudier au Conservatoire de Kiev, avec le professeur Wlodzimierz Puchalski—en ce temps-là, un Juif avait besoin d’une autorisation spéciale pour se rendre à Kiev. L’enfant de neuf ans l’obtint finalement mais, au bout de seulement un an, Puchalski l’envoya étudier à Moscou avec Vasili Safonov, le directeur mondialement célèbre du conservatoire de la ville. À dix ans, il était, et de loin, le plus jeune élève de ce très strict professeur. (Quand, à quatorze ans, Julius omit, lors d’un concert estudiantin, celle des Eroica-Variationen de Beethoven qu’il aimait le moins, Safonov, pour le punir, le força, lors de sa leçon suivante, à la répéter dans tous les tons possibles!)

Au programme figuraient l’harmonie, le contrepoint et la composition, discipline qu’Isserlis eut la chance d’étudier auprès de Serguéï Taneïev, qui avait été l’élève préféré de Tchaïkovski et qui enseigna aussi Rachmaninov, Medtner, Glière et Scriabine. Lorsque Julius arriva au milieu de ses études, Taneïev se retira dans sa maison de campagne, près de Moscou, où sa vieille bonne s’occupa de lui. Là, il donna gratuitement à Julius des leçons qui duraient souvent tard le soir, à l’issue desquelles on lui fournissait un lit et d’excellents repas. Taneïev avait également étudié les mathématiques, l’histoire, les sciences naturelles et sociales, ainsi que la philosophie—bien sûr, Julius adora son professeur. À seize ans, ayant achevé ses études à Moscou, il obtint la prestigieuse médaille d’or du Conservatoire, établissement où son nom demeure gravé sur le tableau principal, dans le hall d’entrée.

En 1907, Julius Isserlis se rendit à Paris pour prendre des leçons avec Charles-Marie Widor, le célèbre organiste à qui l’on doit l’omniprésente Toccata (tirée de sa Symphonie pour orgue nº 5). Il se trouve que Scriabine était alors à Paris: entendant jouer Julius, qui l’admirait énormément, il lui conseilla de se produire en soliste au Carnegie Hall de New York, accompagné de l’Orchestre philharmonique de Russie. Ce fut un triomphe et, s’il était resté aux États-Unis, Julius aurait été assuré d’une carrière étincelante. Seulement il se languissait tant de sa famille et de sa Russie que, contre l’avis de tous, il rentra au bout de trois semaines, pour ne jamais revoir l’Amérique.

De retour à Moscou, Isserlis fut nommé professeur au Collège de la Société philharmonique impériale—le seul professeur juif de l’établissement. En 1916, il donna un récital à Odessa, splendide ville sur la mer Noire, dont la vie culturelle animée était encore peu affectée par la guerre de 1914. De riches mélomanes, les Rauchwerger, y assistèrent. Leur fille aînée, Rita, était pianiste, elle aussi; peu de temps après, elle épousa Julius et George naquit en 1917.

Entre-temps, vivre à Odessa était devenu de plus en plus dangereux: les bolcheviks se rapprochaient. Après une descente chez eux, à minuit, Julius et sa famille tentèrent de fuir sur un navire britannique (une tentative avortée: en chemin vers le port, la carriole hippomobile dans laquelle ils voyageaient fut prise sous les feux croisés des rouges qui avançaient et des défenseurs). Peu après, il devint évident que Julius avait contracté le typhus auprès d’un soldat infesté de poux. Ironiquement, n’être pas parvenu à embarquer lui a probablement sauvé la vie, car s’il avait réussi, on l’aurait peut-être liquidé pour prévenir l’infection des autres passagers!

Après quelques mois de convalescence, Julius Isserlis alla se présenter aux autorités moscovites. Le régime communiste de Lénine envoyait alors les musiciens jouer à travers tout le pays pour les ouvriers dans les usines, les hôpitaux et d’autres institutions; les pianistes jouaient généralement sur des pianos à moitié cassés. La vie était très dure et l’antisémitisme monnaie courante. Quand, en 1922, Lénine fit paraître un décret autorisant seulement douze musiciens à effectuer des tournées à l’étranger, comme ambassadeurs de l’Union soviétique, Julius quitta à contrecœur sa patrie: en 1923, il entreprit avec sa famille le long voyage en train qui le mena à Vienne, via Riga, Berlin et Prague.

Trouver un appartement à Vienne ne fut d’abord pas chose aisée; une très vieille logeuse refusa d’accueillir un pianiste car elle se souvenait que sa tante avait loué une chambre à un musicien fou, sourd, qui crachait partout au sol—Beethoven! Toutefois, ayant été rejoint par plusieurs parents et espérant encore, à un moment, reprendre sa carrière interrompue en Russie, Julius décida de ne pas suivre l’exemple de certains de ses confrères qui gagnèrent les États-Unis. Il reprit sa carrière à Vienne, où il devint un membre respecté d’un monde musical sur lequel la documentation abonde; il joua, enseigna, siégea dans les jurys, composa et reçut la visite de plusieurs musiciens russes de passage, notamment Nathan Milstein et Josef Lhévinne.

Il va sans dire que vivre à Vienne devint de plus en plus dangereux à mesure que le IIIe Reich monta en puissance. Julius fut engagé, miraculeusement à temps, pour effectuer sa première tournée en Grande-Bretagne, la semaine même de l’Anschluss (l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938). Au bout de quatre mois d’angoisse, on lui donna le droit de résider en Grande-Bretagne et sa famille put enfin le rejoindre à Londres.

Pendant la guerre, et même s’il dut, à cinquante ans, batailler pour reconstruire une fois encore sa carrière, Julius parvint à gagner sa vie à Londres: il enseigna, donna des récitals, le midi, à la National Gallery, enregistra pour la BBC, donna deux récitals Chopin au Wigmore Hall et effectua des tournées en Grande-Bretagne avec le Wessex Philharmonic (ancêtre du Bournemouth Symphony Orchestra). Après la guerre, cependant, il fut peu à peu supplanté par un afflux de pianistes plus jeunes et, quoiqu’il demeurât un excellent pianiste jusqu’à soixante-dix ans passés, ses agents lui proposèrent de moins en moins de concerts. Il emménagea avec Rita dans un appartement de West Kensington et, chaque week-end, ses petits-enfants (ma sœur Annette, mon frère Steven et moi-même) venaient rendre visite à «Babouchka» et à «Diedouchka», jouant sur les deux pianos à queue fourrés dans le petit salon. En 1963, Julius fut atteint par la maladie de Parkinson; il mourut cinq ans plus tard.

Hormis la Ballade pour violoncelle et piano, une mélodie (sur un texte de Blake) et deux Poèmes anciens pour piano et orchestre, Julius Isserlis composa exlusivement pour piano solo. Quoique inspiré par des compositeurs comme Rachmaninov (dont il joua souvent la Sonate pour violoncelle avec son dédicataire Anatoli Brandoukov, le directeur du Collège impérial de Moscou), Ravel et Debussy, il se passionnait par-dessus tout pour la musique de Frédéric Chopin—sa plus forte influence, semble-t-il. Sa musique n’en conserve pas moins un style bien à elle. Nombre de ses pièces brèves sont en mineur, empreintes d’une ardente nostalgie rappelant les chants et les danses traditionnelles slaves. La virtuosité enjouée de plusieurs œuvres témoigne de l’agilité au clavier d’Isserlis et de ses dédicataires.

L’attachement de Julius Isserlis à la musique de Chopin s’entend clairement dans les Ballades, op.3. La partition de la première Ballade fut découverte à la Bibliothèque nationale de Moscou par une amie de Sam Haywood, Katerina Nakuripova-Pereverzeva, que nous remercions ici; comme elle ne fut autorisée ni à la sortir de la bibliothèque, ni à en faire une photocopie, elle eut la gentillesse de la copier à la main. Cette pièce allante, en contraste avec le fervent déchaînement de la seconde Ballade, fut écrite en souvenir de Taneïev, mort en 1915 après avoir pris froid lors des funérailles de Scriabine. Le bref Moment triste est une mélancolique mélodie russe qu’Isserlis utilisa ensuite dans sa Ballade pour violoncelle et piano.

Gentil, charmant et plein d’humour, Julius semble avoir été fort aimé de ses nombreux élèves et amis, dédicataires de plusieurs de ses œuvres. Les Préludes, op.2, furent originellement conçus comme un corpus de dix pièces, dont sept seulement ont pu être retrouvées; les trois restantes sont conservées dans la Bibliothèque nationale de Moscou et leur accès est strictement refusé. Le premier fut dédié à Constantin Romanovitch Eiges, un autre pianiste-compositeur disciple de Taneïev (le nº 6 étant, là encore, dédié au maître en personne).

Après la mélancolie de ces Préludes, le Prélude exotique et la Toccata en quartes—qui constituent l’op.10 d’Isserlis, composé à Vienne—distraient un peu par leur virtuosité et leurs harmonies en style français. Le Prélude exotique est un amusant tableau d’Orient, doté des harmonies les plus modernes de cet enregistrement. Il paraît que Julius jouait souvent la Toccata en quartes—qui devait faire un joli bis ou une belle pièce de circonstance, pour une fête.

La Ballade pour violoncelle et piano est dédiée à Pablo Casals, qui écrivit deux lettres pour suggérer quelques modifications; on ignore s’il la joua vraiment. Cette œuvre, la plus longue de toutes celles enregistrées ici, a quatre thèmes récurrents. Le premier, fulgurant et chromatique, mène à une expansive mélodie en gammes ascendantes. Une danse débridée, avec un accompagnement de pizzicati au violoncelle, précède la mélodie déjà entendue dans le Moment triste.

Le langoureux Skazka (Conte de fées), op.6, nous rappelle le Ma mère l’oye ravélien. Isserlis le dédia à Severin Turel, un de ses élèves d’origine polonaise qui, alors qu’il avait été déporté dans un camp de concentration allemand, parvint à faire une brillante carrière aux États-Unis; il connut une mort tragiquement prématurée, foudroyé par un infarctus en plein récital. Hedwig Kanner-Rosenthal, dédicataire des pittoresques et contrastés Klavierstücke, op.8, était une célèbre pianiste et professeur hongroise, qui épousa son professeur Moriz Rosenthal avant de s’installer, elle aussi, aux États-Unis.

Le Souvenir russe est dans le style du Moment triste mais avec, au milieu, une danse enjouée façon gopak. S’ensuit une courte pièce virtuose, le Capriccio, op.12, la composition la plus tardive de cet enregistrement. S’il peut y avoir comme un écho debussyste, au début, il est vite balayé lorsque le morceau se métamorphose en une entraînante danse russe. Remarquablement évocateurs, les Souvenirs d’enfance, op.11, occupent surtout le registre supérieur du piano—la hauteur de son d’une voix d’enfant. Techniquement, ces Souvenirs sont à la portée de pianistes moins avancés, tant qu’ils n’essaient pas d’évoquer trop rapidement un bourdon!

Warum? porte la dédicace «en souvenir de mon cher Julian». Il s’agissait de Julian Scriabine, le fils prodige d’Alexandre Scriabine, mort à onze ans dans un accident de bateau, un an après avoir composé quatre splendides Préludes pour piano. Passé cette œuvre poignante, cet album s’achève sur une note optimiste avec la turbulente Danse russe, op.7.

Malgré toutes les épreuves qu’il avait dû traverser dans sa vie—quitter sa maison alors qu’il était encore enfant, connaître les tragédies et les bouleversements de deux guerres, la perte de tant d’amis, l’exil loin de sa bien-aimée Russie et, à la fin de sa vie, le déclin de sa carrière—, Julius se sentait encore, on l’espère, heureux: heureux d’avoir survécu, avec sa proche famille indemne; heureux d’avoir vécu ses dernières années en sécurité, en Angleterre. Et nous, ses petits-enfants, nous sommes heureux et reconnaissants de voir sa musique présentée ici par notre ami Sam Haywood.

Rachel Isserlis © 2014
Français: Hypérion

Julius Isserlis wurde 1888 im damals russischen Kischinjow (heute Kischinau, die Hauptstadt Moldawiens) geboren. Seine Mutter war Hebamme und der Vater, anfangs Kantor der städtischen Synagoge, hatte sich des besseren Verdienstes wegen als reisender Zahnarzt ausbilden lassen. Schon im Alter von vier Jahren, als Julius den ersten Klavierunterricht erhielt, zeigte er ein solch vielversprechendes Talent, dass die ansässige jüdische Gemeinde sich später für ihn um einen Studienplatz bei Professor Wlodzimierz Puchalski am Konservatorium von Kiew bemühte. Eine Fahrt nach Kiew war für Juden damals nur mit einer Sondergenehmigung möglich: Julius war neun Jahre alt, als man ihm endlich die Reise bewilligte. Nach einem Jahr allerdings schickte Puchalski ihn bereits nach Moskau zum Studium bei Wassili Safonow, dem weltberühmten Direktor des dortigen Konservatoriums. Der elfjährige Julius war mit Abstand der jüngste Schüler dieses äußerst strengen Lehrers. (Als Julius einige Jahre später in einer Studentenaufführung die ihm unliebsamste der Eroica-Variationen von Beethoven einfach ausließ, zwang Safonow ihn, in der folgenden Unterrichtsstunde zur Strafe diese Variation durch alle Tonarten hindurch zu spielen!)

Zum weiteren Lehrstoff gehörten Harmonie, Kontrapunkt und Komposition. Es war für Julius eine Gunst des Schicksals, dass Sergej Tanejew sein Kompositionslehrer wurde. Tanejew, selbst der Lieblingsschüler von Tschaikowsky, hatte unter anderem Rachmaninow, Medtner, Glière und Skrjabin unterrichtet. Während der Studienzeit von Julius zog Tanejew sich in sein Landhaus in der Nähe Moskaus zurück, umsorgt von seiner alten Kinderfrau. Hier hielt er mit Julius Isserlis unentgeltlich, oft bis in den Abend dauernde Unterrichtsstunden ab, wonach eine köstliche Mahlzeit und ein Bett bereitstanden. Tanejew hatte ebenfalls Mathematik, Geschichte, Natur- und Sozialwissenschaften sowie Philosophie studiert—kein Wunder, dass Julius seinen Lehrer vergötterte. Mit 16 Jahren beendete er seine Ausbildung in Moskau und wurde mit der prestigeträchtigen Goldmedaille des Konservatoriums ausgezeichnet; sein Name steht bis heute eingraviert auf der großen Tafel in der Eingangshalle.

1907 nahm Julius Isserlis Unterricht in Paris bei Charles-Marie Widor, dem berühmten Organisten und Komponisten der allgegenwärtigen Toccata (aus der fünften Orgelsymphonie). Zufällig hielt sich auch Skrjabin, den Julius sehr bewunderte, zur selben Zeit in Paris auf. Nachdem er Julius’ Klavierspiel gehört hatte, vermittelte er ihm einen Auftritt als Solist mit dem Russisch Philharmonischen Orchester in New York. Das Konzert war ein großer Erfolg, und eine glänzende Karriere wäre Julius bei weiterem Verbleib in Amerika so gut wie sicher gewesen. Das Heimweh nach seiner Familie und seiner Heimat war jedoch derart übermächtig, dass er, entgegen allen guten Ratschlägen, Amerika nach nur drei Wochen den Rücken kehrte, um es niemals wieder zu betreten.

Nach seiner Rückkehr wurde Isserlis in Moskau zum Professor an der Hochschule der Kaiserlichen Philharmonischen Gesellschaft ernannt—als einziger Jude des gesamten Kollegiums. 1916 gab Isserlis ein Konzert in Odessa, der prächtigen Stadt am Schwarzen Meer, deren kulturelles Leben noch weitgehend unbeeinträchtigt von den Wirren des ersten Weltkrieges war. Unter den Zuhörern befand sich auch eine reiche, Musik liebende Familie mit Namen Rauchwerger, deren älteste Tochter Rita ebenfalls Pianistin war. Noch im Jahre 1916 heirateten Julius und Rita, und 1917 wurde Sohn George geboren.

Das Leben in Odessa war in der Zwischenzeit zusehends gefährlicher geworden: die Bolschewiken näherten sich der Stadt. Nach einem mitternächtlichen Überfall auf sein Haus unternahm Isserlis mit seiner Familie den vergeblichen Versuch, auf einem britischen Schiff zu entkommen (auf dem Weg zum Hafen war die Pferdekutsche in das Kreuzfeuer der kämpfenden Parteien geraten). Kurz nach diesem Ereignis erkrankte Julius an Typhus, angesteckt durch einen von Läusen befallenen Soldaten. Ironischerweise mag der fehlgeschlagene Fluchtversuch das Leben von Julius gerettet haben, da man sich an Bord womöglich seiner entledigt hätte, um die übrigen Passagiere vor Ansteckung zu schützen!

Nach seiner mehrmonatigen Genesung sprach er bei den behördlichen Autoritäten in Moskau vor. Unter dem kommunistischen Regime Lenins wurden Musiker zu Auftritten für Fabrikarbeiter, in Krankenhäusern und sonstigen Institutionen ins ganze Land geschickt, wobei die Pianisten sich meist mit halb zerfallenen Klavieren begnügen mussten. Das Leben war hart und der Antisemitismus grassierte. Als Lenin 1922 mittels Verordnung die Anzahl der Musiker, die als Botschafter der Sowjet- Union agieren durften, auf zwölf beschränkte, verließ Julius schweren Herzens seine Heimat. Er begab sich 1923 mit seiner Familie auf die lange Reise nach Wien, die über Riga, Berlin und Prag führte.

Die Wohnungssuche in Wien gestaltete sich anfangs recht mühsam: eine uralte Zimmerwirtin beispielsweise lehnte Pianisten ab, da sie sich ihrer Tante erinnerte, die Zimmer an einen verrückten, tauben Musiker vermietet hatte, der zudem immer auf den Boden spuckte—Beethoven! Inzwischen waren auch einige Familienmitglieder von Julius in Wien eingetroffen. Er hoffte insgeheim noch auf die Wiederaufnahme seiner Karriere in Russland und wollte trotz der widrigen Umstände nicht dem Beispiel einiger Kollegen folgen, die ihr Heil in Amerika suchten. Es glückte ihm, seine Laufbahn in Wien fortzusetzen, wo er ein geachtetes Mitglied der ausführlich dokumentierten musikalischen Welt wurde. Er spielte, unterrichtete und empfing russische Musiker auf der Durchreise, wie zum Beispiel Nathan Milstein und Josef Lhévinne.

Man muss kaum erwähnen, dass die Lage in Wien mit dem aufkommenden Nationalsozialismus immer prekärer wurde. Wie durch einen wundersamen Zufall war die erste England-Tournee von Julius zeitgleich mit dem Anschluss, der Annexion Österreichs 1938 durch die Nazis, geplant. Bis zur Gewährung der britischen Aufenthaltserlaubnis vergingen noch vier Monate bangen Wartens, danach durfte auch seine Familie nach London ausreisen.

Es gelang dem inzwischen über Fünfzigjährigen trotz des mühsamen Wiederaufbaus seiner Karriere, mit Klavierspiel und dem Erteilen von Unterricht in den Kriegsjahren genügend Einkommen zu erwerben. Neben Aufnahmen bei der BBC spielte er Lunchkonzerte in der National Gallery, gab er zwei Klavierabende in der Wigmore Hall und konzertierte mit dem Wessex Philharmonic Orchestra (dem Vorläufer des Bournemouth Symphony Orchestra) in ganz England. Nach dem Krieg jedoch wurde er zusehends von dem Ansturm junger Talente verdrängt und vermittelte ihm seine Agentur, obwohl er bis Anfang siebzig ein sehr guter Pianist war, immer weniger Konzerte. Julius und Rita zogen in eine Wohnung in West Kensington, wo ihre Enkel—die Verfasserin dieser Zeilen, ihre Schwester Annette und ihr Bruder Steven—„Babuschka“ und „Dieduschka“ jedes Wochenende besuchten und auf den zwei Flügeln spielten, die im beengten Wohnzimmer kaum Platz hatten. Julius erkrankte 1963 an Morbus Parkinson und starb fünf Jahre später.

Mit Ausnahme der Ballade für Violoncello und Klavier, einem Lied (nach einem Gedicht von Blake) und zwei frühen Poèmes für Klavier und Orchester, komponierte Julius Isserlis ausschließlich für das Klavier. Obwohl er von Komponisten wie Rachmaninow (dessen Cellosonate er oft mit ihrem Widmungsträger, dem Direktor des Kaiserlichen Konservatoriums Anatoli Brandukow, spielte), Ravel und Debussy beeinflusst war, war wohl Frédéric Chopin, den Julius Isserlis über alles liebte, sein größter Inspirator. Gleichwohl spricht seine Musik eine eigene, unverwechselbare Sprache. Viele der kurzen Stücke stehen in Moll und sind durchzogen von melancholischen Reminiszenzen an slawische Volkslieder und -tänze. Die spielerische Virtuosität einiger Stücke lässt nicht nur Rückschlusse auf Isserlis’ eigene Behändigkeit am Klavier zu, sondern auch auf die der Pianisten, denen sie zugeeignet waren.

Die Vorliebe für Chopins Musik ist in den Balladen, op. 3, besonders deutlich hörbar. Die Partitur der ersten Ballade wurde in der Moskauer Staatsbibliothek von Katerina Nakuripowa-Pereverzewa, der wir hiermit unseren Dank aussprechen möchten, aufgefunden. Da die Ausleihe und das Photokopieren der Noten verboten war, schrieb sie freundlicherweise den ganzen Notentext mit der Hand ab. Das heiter-beschwingte Stück, im Gegensatz zum leidenschaftlichen Ausbruch der zweiten Ballade, enstand in Erinnerung an Tanejew, der 1915 gestorben war, nachdem er sich bei der Beerdigung Skrjabins eine Erkältung zugezogen hatte. Die wehmütige Melodie des kurzen Moment triste kehrt später in der Ballade für Cello und Klavier zurück.

Mit seinem freundlichen, charmanten und humorvollen Wesen war Julius sehr beliebt bei seinen zahlreichen Schülern und Freunden, denen er vielerlei Stücke widmete. Die Preludes, op. 2, waren ursprünglich als zehnteiliges Werk konzipiert, aber für diese Aufnahme ließen sich nur sieben Preludes ausfindig machen. Das erste war Konstantin Romanowitsch Eiges gewidmet, ebenfalls ein Kompositions- und Klavierschüler Tanejews. (Nr. 6 ist dem Meister selbst zugeeignet.)

Op. 10 aus der Wiener Zeit besteht aus dem Prelude exotique und der Toccata in Quarten, die nach den melancholischen Preludes, op. 2, dank ihres virtuosen Charakters und der impressionistischen Harmonien für Entspannung sorgen. Das Prelude exotique ist eine humoristische Darstellung des Orients und weist von allen vorliegenden Stücken die kühnste Harmonik auf. Offensichtlich spielte Julius die Toccata in Quarten selbst häufig—vielleicht als imposante Zugabe oder als Gesellschaftsattraktion.

Die Ballade für Cello und Piano ist Pablo Casals gewidmet, der in zwei Briefen einige Änderungen vorschlug. Es ist ungewiss, ob er sie eigentlich jemals aufführte. Dieses umfangreichste Werk der Aufnahme besteht aus vier stets zurückkehrenden Themen. Das erste Thema führt mit schneidender Chromatik zu einem ausladenden zweiten Thema voller aufsteigender Tonleitern. Hierauf folgt ein wilder Tanz mit begleitenden Pizzicati im Cello, und als letztes ist die bereits im Moment triste verwendete Melodie zu hören.

Das träumerische Skazka (Märchen), op. 6, erinnert an Ravels Ma mère l’oye. Es war dem in Polen geborenen Schüler Severin Turel gewidmet, dem es trotz Internierung in einem Konzentrationslager gelungen war, nach dem Krieg in Amerika eine Karriere aufzubauen, wo er tragischerweise während eines Klavierrecitals an einem Herzanfall starb. Hedwig Kanner-Rosenthal, die Widmungsträgerin der farbenreichen und kontrastierenden Klavierstücke, op. 8, war eine renommierte ungarische Pianistin, die später ihren Lehrer Moritz Rosenthal heiratete und sich in den USA niederließ.

Das Souvenir russe ähnelt im Stil dem Moment triste, wird aber von einem Gopak-artigen Tanz unterbrochen. Das folgende Capriccio, op. 12, ein virtuoses Kabinettstück, ist die späteste Komposition auf dieser Aufnahme. Man meint, in den Anfangstakten ein Echo Debussy’s zu hören, aber der flüchtige Eindruck schwindet, sobald das Ganze in einen schwungvollen russischen Tanz mündet. Voll lebendiger Beschwörung der Kindertage sind die Jugenderinnerungen, größtenteils in den oberen Registern gehalten: der Tonhöhe einer Kinderstimme. Der Schwierigkeitsgrad ist auch von einem technisch weniger versierten Pianisten zu bewältigen, vor allem wenn man sich mit einer nicht allzu schnellen Hummel zufrieden gibt!

Warum? trägt die Widmung „zur Erinnerung an meinen lieben Julian“. Gemeint ist Julian Skrjabin, Sohn von Alexander Skrjabin, der als Wunderkind galt und mit elf Jahren bei einem Schiffsunglück ums Leben kam. Ein Jahr zuvor hatte er vier wunderbare Preludes für Klavier komponiert. Nach diesem wehmütigen Opus endet die Aufnahme in optimistischer Stimmung mit dem ausgelassenen Russischen Tanz, op. 7.

Trotz aller Turbulenzen im Leben von Julius Isserlis—Verlassen des Elternhauses im Kindesalter, die Tragödien und Wirrnisse zweier Weltkriege, der Verlust so vieler Freunde, die Emigration aus Russland, seine vorzeitig zum Stillstand gekommene Karriere—ist zu hoffen, dass er doch noch glücklich war. Glücklich, dass er mit seinen Liebsten überlebt hatte und in England seine letzten Jahre in Sicherheit verbringen konnte. Und wir, seine Enkel, sind glücklich und dankbar, dass die Musik unseres Großvaters in der Aufnahme von unserem Freund Sam Haywood vorgestellt wird.

Rachel Isserlis © 2014
Deutsch: Judith Jamin van Eck