One of the most exciting developments in the musical world over the past twenty-five or so years has been the gradual re-awakening of interest in the Romantic era, and more specifically in those composers who until recently have been consigned to an undeserved obscurity, not necessarily through lack of quality in their musical output but because of the changing dictates in fashion in the earlier years of the present century. A Romantic revival is now under way and is gaining steady momentum.

The nineteenth century was the golden age of the great virtuoso pianists who were required by the tradition of the day to compose music to perform at their own concerts. During the earlier part of the century in particular, much music was written primarily as a vehicle to display the virtuosity of the performer, and contained every conceivable technical difficulty. Vast numbers of fantasies, rondos and sets of variations on the popular tunes of the day appeared, which were the subject of much adverse criticism from serious musicians and composers, represented in particular by Robert Schumann. However, by the second half of the century, public taste and opinion was changing, and there was now more emphasis on original creative ability, rather than on mere bravura display for its own sake.

In 1865, Xaver Scharwenka, then a young man of fifteen who had been born and brought up in a small provincial Polish town, entered Theodor Kullak’s Neue Akademie den Tonkunst in Berlin. He studied piano with Kullak (1818–1882), himself a pupil of Carl Czerny, and composition with Richard Wuerst (1824–1881), who had studied with Mendelssohn in Leipzig. This solid academic musical education, together with his own natural talent and hard work, ensured Scharwenka’s success, both as pianist and composer.

Before 1874, when he took up a career as a travelling virtuoso, he had already been a member of Kullak’s teaching staff for some five years, together with his older brother Phillip (1847–1917). The experience he gained as a young professor at the Academy proved invaluable in his later years, as he turned more and more to teaching, opening a conservatory in Berlin in 1881, and following this up by opening a New York branch in 1891. By the middle of the 1890s this institution had become one of the world’s largest and was universally acknowledged as offering the highest quality of musical education.

It was the outbreak of war in 1914 that forced his retirement from the international concert platform after some forty years, during which time he had achieved every success and a worldwide reputation, receiving numerous decorations and orders of merit from most of the crowned heads of Europe, as well as honours from various illustrious institutions. The last few years of his life were mostly spent in Berlin, where he died in December 1924, a much respected man. His obituary notice in The Musical Times (March 1925) states: ‘He was considered one of the leading pianists of his time. His tone, it is said, beautiful and his interpretations in every school of music were those of a musician. As a composer he won prominence with his four concertos, and his opera Mataswintha, but the public knew him by his Polish Dances.’

Scharwenka had little difficulty in having his music published, and the famous firm of Breitkopf und Härtel in Leipzig accepted his first compositions in 1869. Among them was the first set of Polish National Dances Op 3, the first of which was to become one of the most popular pieces of all time, with millions of copies being sold all over the world. It was this piece that the composer used as a means of introduction to Franz Liszt in Weimar in 1870. (Scharwenka had pasted the opening bars inside his collapsible high crowned hat, and used it as a ‘visiting card’. Liszt immediately recognized it, having previously expressed a wish to meet the young composer!) Scharwenka went on to dedicate his first piano concerto (Op 32 in B flat minor) to Liszt in 1877.

Throughout his creative career, Scharwenka consistently returned to the Polish dance, as with Chopin and the mazurka. In fact, most of Scharwenka’s so-called Polish (national) dances are mazurkas. He wrote about thirty in all, and the two here which comprise Op 29, in C sharp minor and B minor respectively, were written about 1876. As with most of his earlier works in this genre, they consist of a number of small contrasting thematic units.

The sonatina in E minor, Op 52 No 1, is the first of a set of two composed in 1880. It is quite formal in style, following obvious models from the Classical period, with a ‘Tempo di Menuetto’ as the middle movement. Both sonatinas were probably composed primarily as instructional pieces intended for students of intermediate ability, and in such a capacity, would be a welcome addition today, especially in view of their melodic interest.

Composed in 1877 and dedicated to Brahms, Scharwenka’s Romanzero Op 33 (he used the same title for his Opp 59 and 64—Neuer Romanzero) is in the nature of a fantasy in four movements. The dramatic scherzo-like first movement is followed by a rather contemplative Adagio, which serves as an intermezzo leading to the third movement. Here, after the opening Vivace, the theme from the Adagio appears again in a slightly varied form. Scharwenka’s partiality to dance forms is more evident in the last movement which, after a short introductory passage, seems to suggest a polonaise. The work resolves itself in the tonic major and comes to a peaceful conclusion.

During the seven years that had elapsed since the appearance of his first piano sonata, Scharwenka had established his reputation as a composer, and his second sonata in E flat, Op 36, composed in 1878, was without doubt his most substantial work for piano solo. There are four movements, with the scherzo preceding the slow third movement. Once again the melodic content is strong throughout and the piano writing is of consistent high standard, as one might expect from one of the leading pianists of the day.

Martin Eastick © 2002

Un phénomène fort intéressant s’est produit dans le monde de la musique ces vingt-cinq dernières années: l’intérêt renouvelé pour l’ère romantique, plus particulièrement pour les compositeurs longtemps et injustement considérés comme «obscurs», non pas parce que leur musique était de mauvaise qualité mais parce que la mode dicte parfois les goûts du public. La renaissance romantique est donc en cours, et elle gagne du terrain.

Le XIXe siècle fut l’âge d’or des grands pianistes virtuoses à qui la tradition de l’époque imposait de composer des morceaux qu’ils joueraient par la suite sur scène. Dans la première partie de ce siècle, une grande partie de ce type de musique était écrite pour démontrer la virtuosité de l’interprète, et contenait toutes les difficultés techniques possibles et imaginables. On ne compte plus les fantaisies, rondos et ensembles de variations sur des thèmes populaires de l’époque, critiques férocement par des musiciens et des compositeurs très sérieux représentés, en particulier, par Robert Schumann. Dans la seconde partie du siècle, toutefois, l’opinion et les goûts changent. L’accent est plutôt mis sur la capacité à créer et non l’étalage de bravoure en soi.

En 1865, Xaver Scharwenka, alors jeune homme de quinze ans, né et élevé dans une petite ville de la province polonaise, entre à la Neue Akademie den Tonkunst de Théodore Kullak, à Berlin. Il étudie le piano avec Kullak (1818–1882), lui-même élève de Carl Czerny, et la composition avec Richard Wuerst (1824–1881), qui lui-même avait étudié avec Mendelssohn à Leipzig. Cette solide éducation musicale accompagnée d’un talent naturel et d’un travail sans relâche garantiront le succès de Scharwenka, à la fois en tant que pianiste et compositeur.

Avant 1874, alors qu’il entamait sa carrière de virtuose itinérant, il faisait déjà partie du corps enseignant de l’Académie de Kullak depuis cinq ans, ainsi que son frère aîné Phillip (1847–1917). L’expérience qu’il gagna en tant que jeune professeur à l’Académie se révèlera extrêmement précieuse les dernières années de sa vie, lorsqu’il décidera de se consacrer de plus en plus à l’enseignement avec l’ouverture de son conservatoire à Berlin en 1881 et l’antenne américaine de cette école à New York en 1891. Au milieu des années 1890, ce conservatoire sera était considéré comme l’un des plus grands du monde et tous les experts s’accorderont pour dire qu’il offre le plus haut niveau d’éducation musicale.

La déclaration de la Guerre de 1914 force Scharwenka à la retraite de la scène internationale, après quarante ans durant lesquels il obtiendra une reconnaissance et un succès mondial, de nombreuses décorations et les honneurs de la plupart des têtes couronnées d’Europe et d’illustres institutions. Les dernières années de sa vie se dérouleront pour la plupart à Berlin, où il mourra en décembre 1924 en homme très respecté. Le carnet de deuil du The Musical Times de mars 1925 dira de lui: «Il était considéré comme l’un des grands pianistes de son temps. Son touché était merveilleux et ses interprétations dans toutes les écoles de musique étaient celles d’un vrai musicien. En tant que compositeur, il prit de l’importance grâce à ses quatre concertos et son opéra Mataswintha, mais le public le connaissait surtout pour ses Danses Polonaises.»

Scharwenka aura peu de difficulté à faire publier sa musique, et le célèbre éditeur Breitkopf & Härtel de Leipzig acceptera ses premiers manuscrits en 1869. Parmi eux, les Danses Nationales Polonaises op 3, dont la première allait devenir l’un des morceaux les plus populaires de tous les temps et se vendre à des millions d’exemplaires dans le monde entier. C’est ce morceau que le compositeur utilisera en guise de présentation à Franz Liszt à Weimar en 1870. (Scharwenka collera les premières mesures de la Danse dans son chapeau claque et s’en servira comme d’une carte de visite. Liszt le reconnaîtra immédiatement—il est vrai qu’il avait exprimé le souhait de rencontrer le jeune compositeur!) Scharwenka lui dédicacera son premier concerto pour piano (op 32 en si bémol mineur) en 1877.

Tout au long de sa carrière créative, Scharwenka reviendra toujours aux danses polonaises, comme Chopin à la mazurka. En fait, la plupart des danses (nationales) polonaises de Scharwenka sont des mazurkas. Il en écrira environ trente au total, et les deux que nous présentons sur ce disque, op 29 en do dièse mineur et si mineur respectivement, seront écrites en 1876. Comme pour la plupart de ses œuvres antérieures dans ce style, ces danses consistent en différentes unités thématiques contrastées.

La sonatine en mi mineur, op 52 nº1, est la première de deux pièces composées en 1880. Son style est relativement formel et suit les modèles évidents de la période classique, avec un «Tempo di Minuetto» en mouvement central. Les deux sonatines furent probablement composées en tant que morceaux d’étude pour les élèves de niveau moyen, et en tant que telles, sont aujourd’hui précieuses pour leur intérêt mélodique.

Composé en 1877 et dédié à Brahms, le Romanzero op 33 de Scharwenka (il utilisera le même titre pour ses opp 59 et 64—Neuer Romanzero) est écrit dans la nature d’une fantaisie en quatre mouvements. Le Scherzo dramatique du premier mouvement, laisse la place à un Adagio plutôt contemplatif qui sert d’intermède menant au troisième mouvement. Alors, après une ouverture Vivace, le thème de l’Adagio apparaît dans une forme légèrement variée. La partialité de Scharwenka pour les danses est plus évidente dans le dernier mouvement qui, après une brève introduction, semble suggérer une polonaise. Le morceau se résout dans la tonique majeure et en une conclusion paisible.

Pendant les sept années qui séparent sa première sonate et sa deuxième sonate en mi bémol, op 36, composée en 1878, Scharwenka établira sa réputation de compositeur, et la deuxième sonate restera sans doute son œuvre la plus importante pour piano seul. Ici, quatre mouvements dont un scherzo précédant un troisième mouvement lent. Encore une fois, le contenu mélodique est fort et l’écriture toujours de très haute qualité, comme on l’attend de l’un des plus grands pianistes de l’époque.

Martin Eastick © 2002
Français: Marie Luccheta

Eine der aufregendsten Entwicklungen in der Musikwelt seit ungefähr 25 Jahren ist das allmähliche Wiedererwachen eines Interesses an der Romantik, und genauer an den Komponisten, die bis vor kurzem ungerechtfertigt der Vergessenheit anheim gestellt worden waren, nicht unbedingt aus Qualitätsmangel ihrer musikalischen Werke, sondern wegen der wechselnden Moden in den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts. Eine Wiederbelebung der Romantik ist nun in Gang gekommen und gewinnt zunehmend an Einfluss.

Das 19. Jahrhundert war die Blütezeit der großen Klaviervirtuosen, von denen der Brauch jener Zeit es forderte, dass sie bei ihren Konzertauftritten selbst komponierte Musik spielten. Besonders zu Beginn des Jahrhunderts wurde viel Musik hauptsächlich als Schaustück für die Virtuosität des Interpreten geschrieben und enthielt alle erdenklichen technischen Schwierigkeiten. Es erschienen unzählige Fantasien, Rondos und Variationsreihen über damals populäre Melodien. Diese Kompositionen zogen eine abschätzende Kritik von ernsthaften Musikern und Komponisten auf sich, allen voran von Robert Schumann. Allerdings wandelten sich der öffentliche Geschmack und die Meinung des Publikums in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts. Man legte mittlerweile mehr Wert auf originelle kreative Fähigkeit anstatt auf rein virtuose Zurschaustellung zum Selbstzweck.

1865 trat Xaver Scharwenka der von Theodor Kullak gegründeten Neuen Akademie der Tonkunst in Berlin bei. Zu jenem Zeitpunkt war Scharwenka ein junger Mann von 15 Jahren, der in einer kleinen, polnischen Provinzstadt geboren und aufgewachsen war. In Berlin nahm er Klavierunterricht bei Kullak selbst (1818–1882), seineszeichen ein Schüler Carl Czernys, und Kompositionsunterricht bei Richard Wüerst (1824–1881), der wiederum bei Mendelssohn in Leipzig studiert hatte. Diese solide musikalische Ausbildung auf Universitätsniveau, zusammen mit Scharwenkas eigenem, von Natur aus gegebenem Talent und seiner harter Arbeit, bereitete den Weg zum seinem Erfolg als Pianist und Komponist.

Als Scharwenka 1874 eine Laufbahn als reisender Virtuose begann, gehörte er zusammen mit seinem älteren Bruder Philip (1847–1917) schon seit fast fünf Jahren zu den bei Kullak unterrichtenden Lehrern. Die Erfahrungen, die er als junger Professor an der Akademie sammelte, erwiesen sich unschätzbar in seinen späteren Lebensjahren, als er sich mehr und mehr dem Unterrichten widmete und 1881 sein eigenes Konservatorium in Berlin eröffnete, was von der Eröffnung eines seinen Namen tragenden Konservatoriums in New York 1891 gefolgt wurde. Bis zur Mitte der 1890iger Jahre war das Konservatorium zu einer der weltgrößten Einrichtungen ihrer Art angewachsen und wurde von allen für die Bereitstellung einer Musikausbildung von höchster Qualität geschätzt.

Der Ausbruch des Krieges 1914 zwang Scharwenka, sich von der nunmehr über fast 40 Jahre erstreckenden internationalen Konzerttätigkeit zurückzuziehen, wo ihm jede Form des Erfolgs zuteil geworden war und er eine weltweite Anerkennung genossen hatte. Zahlreiche Auszeichnungen und Verdienstorden waren ihm von den gefeierten Köpfen Europas verliehen worden, und diverse berühmte Institutionen hatten ihn mit Ehren überschüttet. Die letzten Jahre seines Lebens verbrachte er meistens in Berlin, wo er im Dezember 1924 als hochgeschätzter Mann starb. In seinem Nachruf in The Musical Times (März 1925) steht: „Man hielt ihn für einen der führenden Pianisten seiner Zeit. Man beschrieb seinen Ton als gepflegt und seine Interpretationen der unterschiedlichsten Arten von Musik als die eines waschechten Musikers. Als Komponist trat er durch seine vier Konzerte und seine Oper Mataswintha zum Vorschein, aber die Öffentlichkeit kannte ihn hauptsächlich durch seine Polnischen Tänze.“

Scharwenka hatte kaum Schwierigkeiten, seine Kompositionen zu veröffentlichen. Die berühmte Leizpiger Firma Breitkopf & Härtel nahm 1869 seine ersten Kompositionen unter Vertrag. Unter ihnen gehörte die erste Sammlung von Polnischen Tänzen, Op. 3, von denen der erste Tanz zu einem der beliebtesten Stücke aller Zeiten avancieren sollte mit dem Verkauf von mehreren Millionen Ausgaben weltweit. Es war dieses Stück, das der Komponist zur Einführung bei Franz Liszt in Weimar 1870 nutzte. (Scharwenka hatte die Eröffnungstakte ins Innere seines faltbaren Huts geklebt und nutzte dieses Stück Papier als eine „Visitenkarte“. Liszt erkannte den Tanz sofort, hatte er nicht schon zuvor seinen Wunsch ausgedrückt, den jungen Komponisten kennenzulernen!). Scharwenka widmete Liszt später im Jahre 1877 sein erstes Klavierkonzert (Op. 32 in b-Moll).

Immer wieder während seiner künstlerischen Laufbahn kehrte Scharwenka zum polnischen Tanz zurück wie Chopin zur Mazurka. Genaugenommen sind fast alle von Scharwenkas sogenannten polnischen Tänzen Mazurkas. Insgesamt schrieb er ungefähr dreißig, die zwei hier eingespielten und Op. 29 bildenden Tänze in cis-Moll und h-Moll wurden 1876 komponiert. Wie bei den meisten seiner früheren Werke bestehen sie aus einer Reihe von kleinen, kontrastierenden, thematischen Einheiten.

Die Sonatine in e-Moll, Op. 52, Nr. 1 ist die erste in der aus zwei Sonatinen bestehenden Sammlung, die 1880 komponiert wurde. Stilistisch ist sie ziemlich konservativ in ihrer Befolgung des klassischen Models mit einem „Tempo di Menuetto“ als Mittelsatz. Beide Sonatinen wurden wahrscheinlich hauptsächlich als Lehrstücke für Studenten mit mittleren pianistischen Fähigkeiten geschrieben, und in dieser Funktion würden sie heute eine willkommene Erweiterung zum Lehrmaterial darstellen, besonders im Hinblick auf die melodische Fülle.

Scharwenkas 1877 komponierter und Brahms gewidmeter Romanzero, Op. 33 (er nutzte den gleichen Titel für seine Op. 59 und Op. 64—Neuer Romanzero) ist im Wesentlichen eine Fantasie in vier Sätzen. Der dramatische, scherzo-ähnliche Kopfsatz wird von einem eher sinnierenden Adagio gefolgt, das wie ein Intermezzo zum dritten Satz überleitet. Hier erscheint nach dem eröffnenden Vivace das Thema aus dem Adagio in einer etwas abgeänderten Form wieder. Scharwenkas Neigung zu Tanzformen wird im letzten Satz deutlicher, der sich nach einer kurzen einleitenden Passage zu einer Polonaise zu formieren scheint. Das Werk endet in der Durtonika und findet zu einem friedlichen Abschluss.

In den sieben Jahren nach Erscheinen seiner Klaviersonate Nr. 1 hatte Scharwenka seinen Ruf als Komponist etablieren können, und seine 1878 komponierte Klaviersonate Nr. 2 in Es-Dur, Op. 36 gehört zweifelsohne zu seinen gewichtigsten Klavierwerken. Es gibt vier Sätze mit einem dem langsamen Satz vorgelagerten Scherzo. Wieder ist die Qualität der Melodien durchgängig vortrefflich und die Schreibweise für das Klavier von anhaltend hohem Niveau, wie man es wohl von einem der führenden Pianisten seiner Zeit erwartet.

Martin Eastick © 2002
Deutsch: Elke Hockings