For over a decade Stephen Layton and Polyphony have been astonishing London audiences with their Christmas concert series: ‘nothing crowns the year like the annual, exhilarating Eve of Christmas Eve performance of Handel’s Messiah by the choir Polyphony under Stephen Layton’. Alongside extravagant oratorio performances, the group has presented a cappella programmes of Christmas music to audiences enthralled by the range of repertoire available. This album brings together music from many of these acclaimed recordings.

Following their Gramophone ‘editor’s choice’ disc of John Rutter’s Requiem, Stephen Layton and Polyphony have gone on to record Rutter’s Gloria and the disc of Christmas music from which four of these tracks are taken. Arrangements of the traditional carols Silent night and Away in a manger are contrasted with the orchestrally accompanied Nativity Carol and Shepherd’s Pipe Carol to give something of a cross-section of this composer’s enormous output of seasonal favourites.

The ‘winning recipe’ of Stephen Layton’s O magnum misterium programme, recorded in 1996, presents a sequence of twentieth-century carols and Sarum chant. For this compilation we have chosen two perfectly formed miniatures by Herbert Howells, Sing Lullaby and A Spotless Rose, Kenneth Leighton’s response to the harrowing ‘Coventry Carol’, Lully, lulla, thou little tiny child, and two carols from Warlock’s extensive contribution to the genre. Bethlehem Down, famously written by Bruce Blunt and Peter Warlock to raise funds for Christmas drinking, has become something of a classic; Lullaby my Jesus is an arrangement by Andrew Carter of a perfect little melody from Warlock’s suite Capriol.

William Walton, sometime president of the Peter Warlock Society, contributes two carols: All this time and What cheer? were written for the famous Carols for Choirs series published by Oxford University Press. They are taken from a recording which focuses on the composer’s Missa Brevis and the grand Coronation Te Deum and which also includes all three versions of A Litany, first crafted when the composer was just fourteen.

The music of Norwegian master Edvard Grieg and Australian maverick Percy Grainger is the subject of a fascinating musical survey, At Twilight, made possible by the deep friendship which developed between the two after a chance meeting in London. The elder composer’s Ave, maris stella sets a shortened version of a Latin Hymn anticipating the joys to come from Jesus’ birth; Grainger’s version of The Sussex Mummer’s Carol, by contrast, is a textless – endearing – ramble. Stephen Layton’s championship of the music of Percy Grainger has also seen a pioneering first recording of the Jungle Book cycle.

Polyphony was formed in 1986 for a concert in King’s College Chapel, Cambridge, so it is appropriate for this disc to include Stephen Layton’s arrangement of that staple of the Festival of Nine Lessons and Carols, The Three Kings by Peter Cornelius. The soloist’s text, by Cornelius himself, tells the Christmas story as seen through the eyes of a child, while the choir adds a Lutheran chorale in the bass; the anthem is here performed in the original German and comes from a disc dedicated to Cornelius’s choral music.

A recent Hyperion release of Arvo Pärt’s Triodion and other works (which includes several premiere recordings) has become an immediate best-seller; O Morgenstern is taken from Polyphony’s earlier ‘landmark recording’ which included the Berliner Messe. This Magnificat Antiphon, assigned in the liturgy to 21 December, leads on this disc into what is perhaps Pärt’s most popular work, the Magnificat setting from 1989.

The next two carols, mixing the old with the new, are taken from Polyphony’s Gramophone award-winning recording of Benjamin Britten’s Sacred and Profane. A Hymn to the Virgin was composed from his sick bed when Britten was just sixteen and sets an anonymous thirteenth-century text, while the Chorale after an Old French Carol casts a contemporary text by W H Auden against the traditional French hymn tune ‘Picardy’.

The remaining piece on this recording, taken from a recording of Morten Lauridsen’s Lux aeterna and other choral works, is a triumph: Lauridsen’s response to the beautiful O magnum mysterium text was premiered in 1994 and perfectly encapsulates the joyous wonder of Christmas.

Hyperion Records Ltd © 2004

Depuis plus de dix ans, Stephen Layton et l’ensemble Polyphony stupéfient les auditoires londoniens avec leurs concerts de Noël: «rien ne couronne l’année comme l’exaltante interprétation, à chaque veille de Noël, du Messie de Haendel par le chœur Polyphony, sous la direction de Stephen Layton.» Outre de somptueux oratorios, ce groupe a présenté des programmes a cappella de musique de Noël à des publics captivés par l’éventail du répertoire disponible. Ce disque réunit des pièces extraites de plusieurs de ces enregistrements à succès.

Suite à leur disque consacré au Requiem de John Rutter, récompensé par un «editor’s choice» de Gramophone, Stephen Layton et l’ensemble Polyphony enregistrèrent le Gloria de Rutter ainsi qu’un disque de musique de Noël, dont extraites quatre des présentes pistes. Les arrangements des noëls traditionnels Silent night et Away in a manger contrastent avec le Nativity Carol, doté d’un accompagnement orchestral, et le Shepherd’s Pipe Carol pour donner comme un échantillon de l’énorme production de succès de Noël de ce compositeur.

La «recette gagnante» du programme O magnum misterium de Stephen Layton, enregistré en 1996, associe une série de carols du XXe siècle au chant de Sarum. La présente compilation en a retenu deux miniatures aux formes parfaites de Herbert Howells, Sing Lullaby et A Spotless Rose, ainsi que la réponse de Kenneth Leighton au poignant «Coventry Carol», Lully, lulla, thou little tiny child, et deux carols de Warlock – qui contribua largement à ce genre. Bethlehem Down, fameusement écrit par Bruce Blunt et Peter Warlock afin de trouver de l’argent pour le pot de Noël, est devenu une sorte de classique; Lullaby my Jesus est, enfin, un arrangement, réalisé par Andrew Carter, d’une impeccable petite mélodie extraite de la suite Capriol de Warlock.

Un temps président de la Peter Warlock Society, William Walton est représenté ici par deux carols – All this time et What cheer? – écrits pour la célèbre série Carols for Choirs, publiée par Oxford University Press, et issus d’un enregistrement axé sur la Missa Brevis et sur le grandiose Coronation Te Deum de Walton, auxquels s’ajoutent les trois versions de A Litany ébauchées par un Walton âgé de quatorze ans à peine.

L’œuvre du maître norvégien Edvard Grieg et du franc-tireur australien Percy Grainger fait l’objet d’un fascinant survol musical, At Twilight, rendu possible par la profonde amitié qui se noua entre ces deux hommes, après leur rencontre fortuite, à Londres. L’Ave, maris stella de Grieg – le plus âgé des deux compositeurs – propose une version abrégée d’une hymne latine anticipant les joies procurées par la naissance de Jésus; la version offerte par Grainger de The Sussex Mummer’s Carol semble, par contraste, une attachante promenade sans texte. Défenseur de la musique de Percy Grainger, Stephen Layton a également créé au disque le cycle Jungle Book.

L’ensemble Polyphony ayant été constitué en 1986 à l’occasion d’un concert donné en la King’s College Chapel de Cambridge, il est naturel de trouver ici l’arrangement, réalisé par Stephen Layton, de cette pièce maîtresse du Festival of Nine Lessons and Carols qu’est The Three Kings de Peter Cornelius. Le texte du soliste, dû à Cornelius en personne, raconte l’histoire de Noël vue à travers les yeux d’un enfant, tandis que le chœur ajoute un choral luthérien à la basse; interprétée dans la version allemande originale, cette pièce provient d’un disque dédié à la musique chorale de Cornelius.

Récemment publié chez Hyperion, le Triodion d’Arvo Pärt (qui côtoie plusieurs autres pièces enregistrées pour la première fois) est immédiatement devenu un best-seller; O Morgenstern émane d’un «disque-phare» antérieur du groupe Polyphony, où apparaît notamment la Berliner Messe. Cette antienne du Magnificat, que la liturgie assigne au 21 décembre, précède ici ce qui est peut-être l’œuvre la plus populaire de Pärt, son Magnificat (1989).

Les deux carol suivants, qui mêlent l’ancien au nouveau, sont extraits du disque de l’ensemble Polyphony intitulée Sacred and Profane, consacré à Benjamin Britten et récompensé par Gramophone. A Hymn to the Virgin, composée par Britten sur son lit de malade, à tout juste seize ans, met en musique un texte anonyme du XIIIe siècle, cependant que le Chorale after an Old French Carol projette un texte contemporain, de W. H. Auden, contre l’hymne traditionnelle française «Picardy».

Extraite d’un disque à paraître au début de l’année 2005, avec Lux aeterna et d’autres pages chorales de Morten Lauridsen au programme, l’ultime pièce de cette compilation est une réussite: créée en 1994, la réponse de Lauridsen au splendide O magnum mysterium incarne à la perfection le joyeux émerveillement de Noël.

Hyperion Records Ltd © 2004
Français: Hypérion

Seit mehr als einem Jahrzehnt verblüffen Stephen Layton und das Ensemble Polyphony das Londoner Publikum mit ihren weihnachtlichen Konzertreihen: „Nichts krönt das Jahr wie die jeweils am Tag vor Heiligabend wiederkehrende, aufregende Darbietung von Händels Messias durch den Chor Polyphony unter Stephen Layton.“ Neben extravaganten Oratorienaufführungen hat das Ensemble Programme mit a-cappella gesungener Weihnachtsmusik einem Publikum präsentiert, das stets von der Bandbreite des verfügbaren Repertoires begeistert ist. Die vorliegende CD vereint Musik aus vielen dieser hoch gelobten Aufnahmen.

Nachdem ihre Einspielung von John Rutters Requiem in der Zeitschrift Gramophone zur „Empfehlung des Chefredakteurs“ erklärt wurde, haben Stephen Layton und Polyphony Rutters Gloria aufgenommen, außerdem die CD mit Weihnachtsmusik, der vier der vorliegenden Nummern entnommen sind. Arrangements der traditionellen Weihnachtslieder Silent night und Away in a manger stehen der Nativity Carol und Shepherd’s Pipe Carol mit Orchesterbegleitung gegenüber, eine repräsentative Auswahl aus dem umfangreichen Schaffen dieses Komponisten im Bereich populärer Festmusik (der Begriff Carol bezeichnet im Englischen allgemein das volkstümliche Weihnachtslied).

Das „unschlagbare Rezept“ von Stephen Laytons Programm O magnum misterium, das 1996 eingespielt wurde, ist eine Abfolge von Weihnachtsliedern des zwanzigsten Jahrhunderts und Chorälen des mittelalterlichen Sarum-Ritus. Für die vorliegende Zusammenstellung haben wir zwei makellose Miniaturen von Herbert Howells ausgewählt, nämlich Sing Lullaby und A Spotless Rose, dazu Kenneth Leightons Umsetzung des herzzerreißenden „Coventry Carol“, Lully, lulla, thou little tiny child sowie zwei Weihnachtslieder aus Peter Warlocks umfangreichem Schaffen in dieser Gattung: Bethlehem Down, notorischerweise von Bruce Blunt und Warlock verfasst, um Geld für weihnachtlichen Alkoholkonsum aufzubringen, ist zu einer Art Klassiker geworden; Lullaby my Jesus ist Andrew Carters Arrangement einer makellosen kleinen Melodie aus Warlocks Suite Capriol.

William Walton, zeitweise Präsident der Peter-Warlock-Gesellschaft, trägt zwei Carols bei: All this time und What cheer? wurden für die berühmte Veröffentlichungsreihe Carols for Choirs der Oxford University Press geschrieben. Sie sind einer Aufnahme entnommen, in deren Zentrum die Missa Brevis und das große Krönungs-Te-Deum des Komponisten stehen, und die daneben alle drei Fassungen von A Litany enthält – das Stück wurde vom Komponisten ursprünglich im Alter von nur vierzehn Jahren entworfen.

Die Musik des norwegischen Meisters Edvard Grieg und des australischen Außenseiters Percy Grainger ist Thema einer faszinierenden Übersicht unter dem Titel At Twilight, ermöglicht durch die tiefe Freundschaft der beiden, die sich nach einer Zufallsbegegnung in London entfaltete. Das Ave, maris stella des älteren Komponisten vertont die gekürzte Fassung eines lateinischen Hymnus, der die nach Jesu Geburt zu erwartenden Freuden zum Ausdruck bringt; Graingers Version von The Sussex Mummer’s Carol ist im Gegensatz dazu eine textlose, einnehmende Exkursion. Stephen Laytons Engagement für die Musik von Percy Grainger hat auch zu einer bahnbrechenden Erstaufnahme des Dschungelbuch-Zyklus geführt.

Polyphony wurde 1986 für ein Konzert in der Kapelle des King’s College Cambridge ins Leben gerufen, darum ist es angebracht, dass diese CD auch Stephen Laytons Arrangement jenes Standardwerks des alljährlich dort abgehaltenen Fests der Neun Lesungen und Carols, Die Könige von Peter Cornelius enthält. Der von Cornelius selbst verfasste Text des Solisten erzählt die Weinachtsgeschichte aus der Sicht eines Kindes, während der Chor einen lutherischen Choral im Bass hinzufügt; die Hymne wird hier in der deutschen Originalsprache gesungen und ist der CD CDA67206 entnommen, die der Chormusik von Cornelius gewidmet ist.

Eine kürzlich erschienene Hyperion-Aufnahme von Arvo Pärts Triodion und anderen seiner Werke (mit Erstaufnahmen mehrerer Stücke) ist unmittelbar zum Bestseller geworden; O Morgenstern entstammt einer früheren, als „Meilenstein“ bezeichneten Einspielung von Polyphony, die auch die Berliner Messe enthält. Die Magnificat-Antiphon, der Liturgie zum 21. Dezember zugeordnet, geht auf der vorliegenden CD in Pärts wohl populärstes Werk über, nämlich die Magnificat-Vertonung von 1989.

Die nächsten beiden Carols, in denen das Alte mit dem Neuen verknüpft wird, erschienen ursprünglich auf der von der Zeitschrift Gramophone preisgekrönten Aufnahme von Benjamin Brittens Sacred and Profane. Britten schrieb A Hymn to the Virgin im Alter von nur sechzehn Jahren auf dem Krankenlager; die Komposition vertont einen anonymen Text aus dem dreizehnten Jahrhundert, während der Chorale after an Old French Carol einen zeitgenössischen Text von W. H. Auden mit der Melodie des traditionellen französischen Chorals „Picardie“ verbindet.

Das letzte Stück der vorliegenden Aufnahme, aus einer CD mit Morten Lauridsens Lux aeterna und anderen Chorwerken, ist ein Triumph: Lauridsens Fassung des schönen Texts O magnum mysterium wurde 1994 uraufgeführt und fängt das frohe Wunder der Weihnacht auf das Wunderbarste ein.

Hyperion Records Ltd © 2004
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller