By the time of his death in 1961 York Bowen represented something of a dichotomy: he was respected but neglected. His early reputation as a composer and pianist was such that his appearances ignited feverish reviews, concert halls sold out and many notable musicians performed his works, holding them in high esteem, including among others Lionel Tertis, Fritz Kreisler, Beatrice Harrison, Aubrey and Dennis Brain, Albert Fransella, Hans Richter and Sir Henry Wood. His collaboration with these legendary artists, together with his extraordinary insight into the instruments for which he composed, has resulted in a legacy of many excellent works and as time elapses the quality of Bowen’s work is now being brought into clearer perspective.

Edwin York Bowen was born in Crouch Hill, London, on 22 February 1884, the youngest son of a co-owner of the whisky merchants Bowen and McKechnie. After early lessons with his mother, his parents, recognizing his remarkable talent, enrolled him at the North Metropolitan College of Music and, having rapidly made progress, he performed Dussek’s Piano Concerto when only eight years old. Following a period of study with Alfred Izard at the Blackheath Conservatoire, Bowen won the Erard Scholarship at the age of fourteen to the Royal Academy of Music, where he studied piano and composition with Tobias Matthay and Frederick Corder. He won many prizes, including the Charles Lucas Prize for his tone poem The Lament of Tasso, which was produced at a Queen’s Hall Promenade Concert in 1903 conducted by Henry Wood. In 1905 he graduated from the Academy having been awarded the Worshipful Company of Musicians Medal and was appointed Professor of Piano there in 1909, a post he held for fifty years.

The first decade of the twentieth century was a remarkably productive time for Bowen. It was during this period that his first three piano concertos were composed and performed, with the composer as soloist, at the Queen’s Hall under the baton of eminent conductors such as Hans Richter and Sir Henry Wood, his prodigious talent prompting many of the most notable musicians of the day to seek his pianistic skills. His orchestral compositions were also popular; the Symphonic Fantasia was performed by the London Symphony Orchestra at the Queen’s Hall in 1906, conducted by Hans Richter to enthusiastic applause, not just from the audience but from Richter as well. In addition, a Concert Overture, two symphonies and over twenty solo piano and chamber works belong to this period, including some substantial viola compositions. Bowen was only twenty-six years old and, with most of the standard repertoire at his fingertips, was in great demand as a pianist as well as composer. On the outbreak of war in 1914 he enlisted in the Scots Guards, playing the horn (he was an excellent horn and viola player) in the regimental band, but contracted pneumonia while in France and had to be repatriated. After resuming his post at the Academy after the war he found the world rapidly changing and his romantic style of composition no longer favoured.

Undeterred, Bowen continued to compose music in the style he believed in and produced some remarkably fine works in the period between the two World Wars, notably his Piano Concerto No 4, Horn Quintet, two string quartets and the acclaimed twenty-four Preludes in all the major and minor keys, Op 102. A number of instrumental works appeared in the 1940s (again dedicated to and performed with the most notable musicians of the time, including Gareth Morris, Pauline Juler and Carl Dolmetsch), followed by his Horn Concerto and Symphony No 3 (the fourth is lost) in the late 1950s. His output was copious—and for the most part unpublished.

The recent revival of Bowen’s music has raised his standing as a composer, but for many people he is still best remembered as a pianist. His performances elicited outstanding reviews, not just for his own works, which he played frequently, but for many major works in the concert repertoire. He wrote more for the keyboard than any other British composer, including pedagogic works, and is unique in writing so comprehensively across a spectrum that ranges from children to virtuoso and from one hand to two pianos. One can detect influences of Chopin, Liszt, Rachmaninov, Brahms, Strauss and Debussy in his works, the collage of styles contributing to a remarkable sound world.

Bowen’s contribution to British music is significant and it remains a mystery why he has been so overlooked. His works won many prizes over the years and his playing was legendary (he made the first commercial recording of Beethoven’s Piano Concerto No 4 in 1925, using his own cadenzas, and he emulated Rachmaninov in giving the first performances as soloist of all four of his own piano concertos). Sadly, his sudden death in 1961 raised only a few, sometimes inaccurate, sentences in obituary columns. Sir Henry Wood said Bowen was a composer who had never taken the position he deserved. Hopefully, with the current revival of interest in his music, this will change.

The manuscript of the Piano Concerto No 3 is inscribed ‘to the Worshipful Company of Musicians,’ and bears the title ‘Fantasia (3rd Concerto) for piano and orchestra’. It is a vigorous one-movement work with three well defined sections of varying tempos in Fantasia style; on the occasion of its premiere at a Promenade concert in September 1908, it was promoted as a ‘new piano concerto in G minor’, much to the irritation of the critics who unanimously claimed it should be termed Fantasia. Many felt it was Bowen’s best composition so far, effective and full of interest, with melodious themes and rhythmic flow. Furthermore, they were united in their view that Bowen’s performance, as soloist, was brilliant and a major contribution to the success of the evening. He performed the work on several other occasions, in Bournemouth in 1909 and 1920, and at a Promenade concert in October 1924, conducted by Sir Henry Wood.

The work opens with a short introductory horn announcement over tremolo strings and piano flourishes, which leads to the Allegro con spirito first theme (briefly heard in the introduction) in piano octaves, before a scherzando-like passage arrives at a swaying Poco meno mosso second theme in D major. The first theme returns and is freely developed with punchy rhythmic exchanges between woodwind and piano, until agitated piano octaves interrupt the orchestral build-up, eventually subsiding into the Andante grazioso middle section. Legatissimo piano arpeggios accompany an expressive string melody, creating a fluid texture as the piano drifts into a Più lento dreamy Impressionistic world. A solo oboe and violin then anticipate the return of the opening theme. There follows a brief Molto maestoso, before a brass fanfare leads us back once more to the first theme, before the final Allegro con fuoco third section further explores thematic material from the Andante grazioso. A brief explosive cadenza and piano pyrotechnics precede a last Maestoso brass fanfare as the work draws triumphantly to an end.

The Piano Concerto No 4 (said by Sorabji to be the greatest work for piano and orchestra ever written by an Englishman) was first performed for a BBC radio broadcast, with the composer as soloist, on 19 March 1937, with the BBC Orchestra conducted by Sir Adrian Boult, and again shortly afterwards, on 1 January 1938, with the BBC Northern Ireland Orchestra, conducted by B Walton O’Donnell. If the first three piano concertos were produced amidst much clamour, the broadcast of No 4, sandwiched in between a basketball commentary and the Calcutta Cup, passed almost unnoticed. A private recording made at the time was unfortunately marred by balancing problems and Boult promised they would do the concerto again; however, to Bowen’s disappointment, this never materialized. Bowen, who considered the work his best composition for the piano and an important addition to the concerto literature, tried on many occasions to have the concerto performed in public but had to wait another twenty-two years before eventually succeeding. The BBC, deciding to honour his seventy-fifth birthday year, invited him to give the first public performance (also broadcast on the Home Service) at a Promenade concert on 4 September 1959, with the Royal Philharmonic Orchestra conducted by Basil Cameron. Bowen was delighted. The seventy-five year old veteran, his virtuosity and beautiful tone quality still intact, gave an exemplary performance.

The fourth Concerto is a large-scale Romantic, virtuoso work, Impressionistic solo passages alternating freely with Straussian orchestral textures throughout. The first movement opens with a sombre introductory ostinato and sonorous piano chords above long, sustained pedal notes in the basses, evoking a watery texture reminiscent of Debussy’s La cathédrale engloutie (Préludes, Book 1). An agitated outburst from the piano temporarily interrupts the momentum. The ostinato resumes, insistently, before another outburst leads the way into the Allegro moderato first theme, introduced by cor anglais, horn and strings. A lilting pastoral Allegretto in the new key of F major heralds the arrival of the second theme, announced by solo woodwind, which is developed in an attractive waltz-like dialogue between piano and orchestra. The mood changes suddenly with angry piano octaves accompanying the first theme in the strings, which drives towards a passionate climax before subsiding with a return of the opening ostinato motif in the piano, more of a feature now than at the beginning. The tempo picks up again with Impressionistic keyboard passagework and echoes of the second theme in woodwind and brass as the music surges towards an impassioned cadenza. Largamente chords herald another return of the opening ostinato, with the first theme heard mournfully on the cor anglais, before a final echo on the horn brings the movement to a close.

The second movement, in E major, opens with a quirky introductory theme, punctuated by stabbing chords. We then enter a different world of Romanticism in the Poco più andante, the first theme heard on the cor anglais and solo viola. A broad second theme quickly follows, announced by horns and cellos, working its way through a variety of instruments and keys. After a brief hint of the first theme again, two solo passages continue exploring the opening material before repeated Es cue the arrival of a Più sostenuto third theme in the woodwind. This is developed at length over rippling arpeggios, with earlier thematic material reiterated briefly by solo violin and brass, before the dream-like spell is broken as the arpeggios give way to poco agitato octaves in the piano. The orchestra builds to a passionate climax before a poco ad lib quasi cadenza, after which the quirky opening motif leads back to the first theme in the piano, solo violin and flute. A final echo of opening material brings the movement to an end.

The finale opens with a punchy rhythmic theme in piano octaves, punctuated by woodwind and brass. Chattering passagework leads to a brief cadenza before nudging into a Più sostenuto second theme in D flat major, introduced by the clarinet and developed through constantly shifting harmonies. The piano reasserts itself, driving the orchestra restlessly onwards, interspersed by unusual forte bass trombone outbursts; the tempo accelerates before murky, spacious piano textures and staccato woodwind eventually subside into a risoluto reintroduction of the first theme in bassoons and cellos. The orchestra builds again to a climax of Straussian proportions, arriving at a passionate cadenza with glimpses of thematic links to the second movement. Stravinskian chords herald the return of Tempo I, and earlier material is further explored before subsiding into a mysterious epilogue that combines the first movement ostinato with a poignant recall of the finale’s main themes, on strings and solo trumpet. Darkness gives way to light as Bowen draws to a pianissimo close in the tonic major, finally at peace.

Glen Ballard © 2008

A sa mort en 1961, York Bowen incarnait une manière de dichotomie: être à la fois respecté et oublié. Sa réputation de compositeur-pianiste fut d’abord telle que ses apparitions suscitaient des articles enfiévrés, ses concerts se jouaient à guichets fermés et quantité de nombreux musiciens remarquables prisaient et interprétaient ses œuvres, notamment Lionel Tertis, Fritz Kreisler, Beatrice Harrison, Aubrey et Dennis Brain, Albert Fransella, Hans Richter et Sir Henry Wood. Sa collaboration avec ces artistes de légende, alliée à son extraordinaire intelligence des instruments pour lesquels il écrivait, se traduisit par maintes excellentes partitions, un héritage dont la valeur est désormais, le temps aidant, éclairée d’un jour plus limpide.

Benjamin du copropriétaire de Bowen et McKechnie, négociants en whisky, Edwin York Bowen naquit à Crouch Hill (Londres) le 22 février 1884. Très tôt, sa mère lui apprit la musique puis, conscients de son remarquable talent, ses parents l’inscrivirent au North Metropolitan College of Music, où il fit de rapides progrès: à seulement huit ans, il joua le Concerto pour piano de Dussek. Après avoir été l’élève d’Alfred Izard au Blackheath Conservatoire, il obtint, à l’âge de quatorze ans, la bourse Erard qui lui permit d’intégrer la Royal Academy of Music, où il étudia le piano et la composition avec Tobias Matthay et Frederick Corder. Souvent primé, il remporta le Charles Lucas Prize pour son poème symphonique The Lament of Tasso, qui fut donné lors d’un Promenade Concert, au Queen’s Hall, en 1903, sous la direction de Henry Wood. En 1905, l’Academy lui décerna son diplôme, avec la Worshipful Company of Musicians Medal, et, en 1909, elle le nomma professeur de piano, un poste qu’il occupa pendant cinquante ans.

Durant les années 1900–1910, Bowen fut singulièrement productif: il composa ses trois premiers concertos pour piano et les interpréta au Queen’s Hall sous la baguette d’éminents chefs d’orchestre comme Hans Richter et Sir Henry Wood, nombre des musiciens les plus remarquables de l’époque recherchant ses prodigieux talents de pianiste. Ses œuvres orchestrales furent, elles aussi, populaires: en 1906, au Queen’s Hall, sa Symphonic Fantasia fut exécutée par le London Symphony Orchestra placé sous la direction d’un Hans Richter qui se joignit aux applaudissements enthousiastes du public. À cette décennie appartiennent également un Concert Overture, deux symphonies ainsi qu’une bonne vingtaine de pièces pour piano solo et de musiques de chambre, notamment de substantielles partitions pour alto. Bowen n’avait alors que vingt-six ans et, connaissant sur le bout des doigts l’essentiel du répertoire standard, il était autant demandé comme pianiste que comme compositeur. Quand la guerre éclata, en 1914, il s’enrôla dans les Scots Guards, jouant du cor (c’était aussi un excellent altiste) dans la fanfare du régiment, mais il contracta une pneumonie en France et dut être rapatrié. La guerre terminée, il reprit son poste à l’Academy mais sentit que son style de composition romantique n’était plus en phase avec un monde en rapide mutation.

Sans se laisser décourager, il demeura fidèle au style auquel il croyait et produisit, dans l’entre-deux-guerres, des œuvres sublimes, notamment son Concerto pour piano no 4, son Quintette avec cor, deux quatuors à cordes et ses vingt-quatre Préludes dans tous les tons majeurs et mineurs op. 102, très applaudis. D’autres pièces instrumentales parurent dans les années 1940 (là encore dédiées aux plus remarquables musiciens de l’époque, qui les jouèrent, tels Gareth Morris, Pauline Juler et Carl Dolmetsch), suivies de son Concerto pour cor et de sa Symphonie no 3 (la quatrième est perdue), à la fin des années 1950. Sa production fut abondante—et, pour l’essentiel, inédite.

Grâce à la récente résurrection de sa musique, Bowen est un compositeur mieux considéré, mais c’est surtout du pianiste que beaucoup se souviennent. Ses interprétations appelèrent d’admirables critiques, pour ses œuvres à lui, qu’il joua souvent, mais aussi pour son exécution de nombreuses grandes pages du répertoire concertant. Il fut le compositeur britannique qui écrivit le plus pour le clavier, notamment des pièces pédagogiques, et il fut le seul à embrasser de manière si exhaustive un spectre allant des enfantines aux partitions virtuoses, des musiques pour une main à celles pour deux pianos. Les influences de Chopin, de Liszt, de Rachmaninoff, de Brahms, de Strauss et de Debussy y font un collage stylistique contribuant à un remarquable univers sonore.

Bowen apporta beaucoup à la musique britannique et l’on n’arrive pas à comprendre qu’il ait été à ce point négligé. Au fil des ans, ses œuvres remportèrent de nombreux prix et son jeu était légendaire (il utilisa ses propres cadenzas pour réaliser, en 1925, le premier enregistrement commercial du Concerto pour piano no 4 de Beethoven et, comme Rachmaninoff, il assura la partie solo lors de la création de ses quatre concertos pour piano). Sa mort soudaine, en 1961, ne fit hélas couler que peu d’encre—à peine quelques phrases, parfois inexactes, dans les rubriques nécrologiques. Sir Henry Wood déclara que Bowen n’avait jamais eu la place de compositeur qu’il méritait. Espérons que, avec le regain d’intérêt dont sa musique jouit actuellement, les choses vont changer.

Le manuscrit du Concerto pour piano no 3, dédié «to the Worshipful Company of Musicians», porte le titre de «Fantaisie (Troisième Concerto) pour piano et orchestre». C’est une œuvre vigoureuse en un mouvement avec trois sections bien définies, aux tempos variés en style de Fantasia; à sa création lors d’un Promenade Concert en septembre 1908, elle fut annoncée comme un «nouveau concerto pour piano en sol mineur», ce qui irrita vivement les critiques, tous d’avis qu’il eût fallu l’appeler Fantasia. Néanmoins, beaucoup y virent la meilleure composition de Bowen, une partition impressionnante et passionnante, aux thèmes mélodieux et au rythme fluide. Par ailleurs, tous s’accordèrent à trouver brillante la prestation solo de Bowen, qui fut pour beaucoup dans le succès de la soirée. Cette œuvre, le compositeur la rejoua à Bournemouth, en 1909 et en 1920, et lors d’un Promenade Concert en octobre 1924, sous la direction de Sir Henry Wood.

Ce Concerto s’ouvre sur une courte annonce au cor, par-dessus des cordes tremolo et des fioritures pianistiques, débouchant sur le premier thème Allegro con spirito (brièvement entendu dans l’introduction) en octaves pianistiques, avant qu’un passage à la scherzando n’aboutisse à un deuxième thème Poco meno mosso chaloupé, en ré majeur. Le premier thème revient alors pour être librement développé dans une série d’échanges rythmiques pleins de punch entre les bois et le piano, jusqu’à ce que de turbulentes octaves pianistiques interrompent la montée en puissance de l’orchestre pour finalement se disperser dans la section centrale Andante grazioso. Des arpèges pianistiques legatissimo accompagnent une expressive mélodie aux cordes, créant une texture fluide lorsque le piano passe à un onirique univers impressionniste Più lento. Puis un hautbois et un violon anticipent le retour du thème inaugural et, passé un bref Molto maestoso, une fanfare de cuivres nous fait encore retrouver le premier thème, avant que la section finale Allegro con fuoco n’explore plus en profondeur le matériel thématique de l’Andante grazioso. Une courte cadenza explosive et des feux d’artifice pianistiques précèdent une ultime fanfare de cuivres Maestoso, alors que l’œuvre touche triomphalement à sa fin.

Le Concerto pour piano no 4 (la plus grande partition pour piano et orchestre jamais écrite par un Anglais, selon Sorabji) fut créé le 19 mars 1937 pour un programme de la BBC, avec Bowen en soliste et le BBC Orchestra dirigé par Sir Adrian Boult, puis rejoué le 1er janvier 1938 par le BBC Northern Ireland Orchestra placé sous la baguette de B. Walton O’Donnell. Autant les trois premiers concertos pour piano avaient été produits dans les clameurs, autant la retransmission du quatrième, coincée entre les commentaires d’un match de basketball et la Calcutta Cup, passa presque inaperçue. Un enregistrement privé réalisé à l’époque fut malheureusement gâché par des problèmes de balance et Boult promit de rejouer l’œuvre—un projet qui ne se concrétisa jamais, à la déception de Bowen qui y voyait sa meilleure pièce pour piano, un apport considérable à la littérature du concerto. À maintes reprises, il essaya de la faire jouer en public mais ce fut seulement vingt-deux ans plus tard, pour son soixante-quinzième anniversaire, que la BBC l’invita à en donner la première exécution publique (également retransmise sur le Home Service) lors d’un Promenade Concert avec le Royal Philharmonic Orchestra dirigé par Basil Cameron. Bowen fut enchanté et, le 4 septembre 1959, ce vétéran à la virtuosité et à la beauté sonore intactes, en livra une interprétation exemplaire.

Le concerto no 4 est une œuvre à grande échelle, virtuose et romantique, où des passages solo impressionnistes alternent sans cesse, librement, avec des textures orchestrales straussiennes. Le premier mouvement s’ouvre sur un sombre ostinato et sur de retentissants accords pianistiques par-dessus de longues notes-pédales aux basses, évoquant une texture aquatique façon La cathédrale engloutie (Préludes, Cahier 1) de Debussy. Un déchaînement pianistique agité coupe temporairement l’élan. L’ostinato reprend, insistant, puis une nouvelle explosion pave la voie au premier thème Allegro moderato, introduit par le cor anglais, le cor et les cordes. Un allant Allegretto pastoral, dans la nouvelle tonalité de fa majeur, annonce l’arrivée du deuxième thème, lancé par un bois puis développé en un séduisant dialogue, à la valse, entre le piano et l’orchestre. Soudain, l’atmosphère change du tout au tout: de rageuses octaves pianistiques escortent le premier thème aux cordes, qui s’en va vers un apogée fervent avant de s’éloigner avec une reprise pianistique du motif d’ostinato liminaire, davantage mis en valeur qu’au début. Le tempo reprend avec un passage impressionniste au clavier et des échos du deuxième thème aux bois et aux cuivres lorsque la musique fond vers une cadenza véhémente. Des accords largamente annoncent un nouveau retour de l’ostinato initial, avec le premier thème exposé mélancoliquement au cor anglais, avant qu’un ultime écho au cor ne close le mouvement.

Le deuxième mouvement, en mi majeur, s’ouvre sur un thème bizarre, ponctué de lancinants accords cédant la place, dans le Poco più andante, à un univers romantique bien différent, avec le premier thème joué au cor anglais et à l’alto solo. Un ample deuxième thème s’ensuit rapidement, annoncé par des cors et des violoncelles, qui va son chemin par divers instruments et tons. Encore une brève allusion au premier thème, puis deux passages solo poursuivent l’exploration du matériel inaugural avant que des mi répétés ne donnent le signal à l’entrée d’un troisième thème Più sostenuto, aux bois. Il est longuement développé par-dessus des arpèges ondoyants, avec le matériel thématique antérieur brièvement réitéré (violon solo et cuivres), avant que le charme onirique ne soit rompu par des octaves pianistique poco agitato venues se substituer aux arpèges. L’orchestre atteint un apogée passionné puis s’efface devant une quasi-cadenza poco ad lib, après laquelle l’étrange motif liminaire nous ramène au premier thème (piano, violon solo et flûte). Un ultime écho du matériel inaugural clôt le mouvement.

Le finale démarre sur un thème rythmique en octaves pianistiques, plein de punch, ponctué par les bois et les cuivres. Un bavard passage mène à une courte cadenza puis plonge dans un deuxième thème Più sostenuto en ré bémol majeur, introduit à la clarinette et développé via des harmonies sans cesse changeantes. Le piano réaffirme son autorité et pousse toujours l’orchestre vers l’avant, coupé par d’inusuels déchaînements forte aux trombones basses; le tempo s’accélère avant que les textures pianistiques, sombres et spacieuses, et les bois staccato ne finissent par se perdre dans une réintroduction risoluto du premier thème aux bassons et aux violoncelles. L’orchestre atteint derechef un apogée aux proportions straussiennes pour aboutir à une cadenza fervente où s’entr’aperçoivent des liens thématiques avec le deuxième mouvement. Des accords stravinskiens annoncent le retour du Tempo I et le matériel antérieur est davantage exploré avant de se dissiper en un mystérieux épilogue combinant l’ostinato du premier mouvement avec un poignant rappel des thèmes principaux du finale, aux cordes et à la trompette solo. Les ténèbres se font lumière lorsque Bowen instaure une conclusion pianissimo (majeur de la tonique), enfin en paix.

Glen Ballard © 2008
Français: Hyperion Records Ltd

Zum Zeitpunkt seines Todes 1961 war die Einstellung zu York Bowen zwiespältig: er war respektiert, aber vernachlässigt. Sein frühes Ansehen als Komponist und Pianist war so hoch, dass seine Auftritte fiebrige Rezensionen entfachten, Konzertsäle ausverkauft waren und viele renommierte Musiker seine hoch geschätzten Werke aufführten, darunter Lionel Tertis, Fritz Kreisler, Beatrice Harrison, Aubrey und Dennis Brain, Albert Fransella, Hans Richter und Sir Henry Wood. Seine Kollaboration mit diesen legendären Künstlern, zusammen mit seinem außerordentlichen Verständnis für die Instrumente, für die er komponierte, resultierte in einem Erbe vieler ausgezeichneter Werke, und im Lauf der Zeit rückt die Qualität von Bowens Werk in eine klarere Perspektive.

Edwin York Bowen wurde am 22. Februar 1884 in Crouch Hill in London als jüngster Sohn eines Mitinhabers der Whiskyhändler Bowen und McKechnie geboren. Nach frühem Musikunterricht bei seiner Mutter erkannten seine Eltern sein erstaunliches Talent und schrieben ihn am North Metropolitan College of Music ein, wo er schnell Fortschritte machte und schon als Achtjähriger Dusseks Klavierkonzert aufführte. Nach einer Studienperiode bei Alfred Izard am Blackheath Conservatoire errang Bowen im Alter von vierzehn Jahren das Erard-Stipendium für die Royal Academy of Music, wo er bei Tobias Matthay und Frederick Corder Klavier und Komposition studierte. Er gewann viele Preise, darunter den Charles Lucas Preis für seine Tondichtung The Lament of Tasso, das Henry Wood 1903 in einem Queen’s Hall Promenadenkonzert dirigierte. 1905 graduierte er nach der Verleihung der Medaille der Worshipful Company of Musicians von der Academy und wurde 1909 als Klavierprofessor berufen; diesen Posten hatte er fünfzig Jahre lang inne.

Das erste Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts war eine bemerkenswert produktive Zeit für Bowen. In dieser Periode wurden seine ersten drei Klavierkonzerte komponiert und mit dem Komponisten als Solisten in der Queen’s Hall unter der Stabführung solch prominenter Dirigenten wie Hans Richter und Sir Henry Wood aufgeführt—seine erstaunliche Begabung veranlasste die bemerkenswertesten Musiker der Zeit, nach seinem pianistischen Geschick zu verlangen. Seine Orchesterkompositionen waren ebenfalls populär; die Symphonic Fantasia wurde 1906 vom London Symphony Orchestra in der Queen’s Hall unter Hans Richter zu enthusiastischem Beifall aufgeführt—nicht nur vom Publikum sondern auch von Richter selbst. Zu dieser Periode gehören weiterhin eine Konzertouvertüre, zwei Symphonien und über zwanzig Soloklavier- und Kammermusikwerke, einschließlich mehrerer bedeutender Kompositionen für Bratsche. Bowen war erst 26, beherrschte das meiste Standardrepertoire aus dem Effeff und war sowohl als Pianist wie auch als Komponist vielfach gefragt. Bei Kriegsausbruch 1914 trat er in die Scots Guards ein, spielte in der Regimentskapelle Horn (er war ein ausgezeichneter Hornist und Bratscher), zog sich aber in Frankreich eine Lungenentzündung zu und musste nach Hause geschickt werden. Als er nach dem Krieg seine Stelle an der Academy wieder aufnahm, fand er, dass die Welt sich rapide veränderte und sein romantischer Kompositionsstil nicht mehr beliebt war.

Unbeirrt komponierte Bowen weiter Musik in dem Stil, an den er glaubte, und produzierte in der Periode zwischen den beiden Weltkriegen einige bemerkenswert schöne Werke, besonders das Vierte Klavierkonzert, das Hornquintett, zwei Streichquartette und die gefeierten 24 Präludien in allen Dur- und Molltonarten, op. 102. In den 1940er Jahren erschienen eine Anzahl von Instrumentalwerken (wiederum den renommiertesten Musikern gewidmet und von ihnen aufgeführt, darunter Gareth Morris, Pauline Juler und Carl Dolmetsch), gefolgt von seinem Hornkonzert und der Dritten Symphonie (die Vierte ist verschollen) Ende der 1950er Jahre. Sein Œuvre war umfangreich—und blieb größtenteils unveröffentlicht.

Die neuerliche Wiederbelebung von Bowens Musik hat sein Ansehen als Komponist erhöht, aber viele erinnern sich immer noch besser an ihn als Pianisten. Seine Interpretationen brachten ihm hervorragende Rezensionen ein—nicht nur für seine eigenen Werke, die er oft spielte, sondern auch für viele bedeutende Werke im Konzertrepertoire. Er schrieb mehr für Tasteninstrumente als alle anderen britischen Komponisten, einschließlich pädagogischer Werke, und ist einzigartig, indem er so umfassend innerhalb eines Spektrums schrieb, das von Kindern bis zum Virtuosen und Werken für eine Hand bis zu zwei Klavieren reicht. In seinen Werken lassen sich Einflüsse von Chopin, Liszt, Rachmaninow, Brahms, Strauss und Debussy erkennen, und die Collage verschiedener Stile trägt zu einer bemerkenswerten Klangwelt bei.

Bowens Beitrag zur britischen Musik ist signifikant, und es bleibt ein Rätsel, warum er übersehen wurde. Im Lauf der Jahre gewannen seine Werke viele Auszeichnungen, und sein Spiel war legendär (1925 machte er die erste kommerzielle Einspielung von Beethovens Viertem Klavierkonzert mit seinen eigenen Kadenzen, und er ahmte Rachmaninow nach, indem er in den Uraufführungen all seiner Klavierkonzerte als Solist auftrat). Leider regte sein plötzlicher Tod 1961 nur wenige, manchmal fehlerhafte Zeilen in den Nachrufen an. Sir Henry Wood sagte, dass Bowen ein Komponist war, der nie die Position erlangte, die er verdiente. Mit der gegenwärtigen Wiederbelebung des Interesses an seiner Musik wird sich das hoffentlich ändern.

Das Autograph des Klavierkonzerts Nr. 3 ist „der Worshipful Company of Musicians“ zugeeignet und trägt den Titel „Fantasie (3. Konzert) für Klavier und Orchester“. Es ist ein energisches, einsätziges Werk mit drei genau definierten Abschnitten im Fantasie-Stil; Für seine Uraufführung in einem Promenadenkonzert im September 1908 wurde es als „neues Klavierkonzert in g-Moll“ angekündigt—zum Ärger der Kritiker, die allesamt fanden, dass es Fantasie heißen sollte. Viele waren der Ansicht, dass es Bowens bestes Werk bis dato war, wirkungsvoll und interessant, mit melodiösen Themen und rhythmischem Fluss. Außerdem stimmten sie in ihrer Ansicht überein, dass Bowens Aufführung als Solist brillant war und wesentlich zum Erfolg des Abends beitrug. Er führte das Werk zu mehreren anderen Gelegenheiten auf: 1909 und 1920 in Bournemouth und in einem Promenadenkonzert im Oktober 1924 unter der Leitung von Sir Henry Wood.

Das Werk beginnt mit einer kurzen, einführenden Proklamation des Horns über Tremolos der Streicher und Schnörkeln des Klaviers, die zum (bereits kurz in der Einleitung zu hörenden) ersten Thema (Allegro con spirito) in Klavieroktaven überleiten, bevor eine scherzandohafte Passage zu einem wiegenden zweiten Thema (Poco meno mosso) in D-Dur führt. Das erste Thema kehrt zurück und entwickelt sich in einen schwungvollen rhythmischen Austausch zwischen Holzbläsern und Klavier bis aufgeregte Oktaven die Steigerung im Orchester unterbrechen, bevor sie sich schließlich zum Andante grazioso des Mittelteils beruhigt. Legatissimo-Klavierarpeggien begleiten eine ausdrucksstarke Streichermelodie, die eine flüssige Textur schafft, während das Klavier in eine träumerische, impressionistische Più lento-Welt gleitet. Eine Solo-Oboe und -Violine antizipieren die Wiederkehr des Anfangsthemas. Dann folgt ein kurzes Molto maestoso, bevor eine Blechbläserfanfare uns noch einmal zum ersten Thema zurückführt und der dritte und abschließende Teil, Allegro con fuoco, das thematische Material aus dem Andante grazioso weiter untersucht. Nach einer kurzen, explosiven Kadenz und Feuerwerk des Klaviers folgt eine letzte Maestoso-Blechbläserfanfare zum triumphalen Schluss des Werkes.

Das Klavierkonzert Nr. 4 (von dem Sorabji behauptet, dass es das größte Werk für Klavier und Orchester sei, das je von einem Engländer geschrieben wurde) wurde zuerst für eine Rundfunkübertragung der BBC am 19. März 1937 mit dem Komponisten als Solisten und dem BBC-Orchester unter Sir Adrian Boult und nicht viel später, am 1. Januar 1938 mit dem BBC Northern Ireland Orchestra unter B. Walton O’Donnell aufgeführt. Die ersten drei Klavierkonzerte wurden unter viel Furore vorgestellt, aber das Vierte, das zwischen einen Basketball-Kommentar und den Calcutta Cup gezwängt wurde, ging nahezu unbemerkt vorbei. Eine Privataufnahme, die zu der Zeit gemacht wurde, war leider durch Balanceprobleme beeinträchtigt, und Boult versprach, dass sie das Konzert noch einmal spielen sollten, was aber zur Enttäuschung Bowens nie passierte. Bowen hielt dieses Konzert für seine beste Komposition für Klavier und einen bedeutenden Beitrag zur Konzertliteratur und versuchte vielfach öffentliche Aufführungen für das Konzert zu sichern, musste aber noch 22 Jahre warten, bevor es ihm gelang. Die BBC wollte seinen 75. Geburtstag feiern und lud ihn ein, in einem Promenadenkonzert am 4. September 1959 mit dem Royal Philharmonic Orchestra unter Basil Cameron die erste öffentliche Aufführung zu spielen (die auch im Home Service übertragen wurde). Bowen war begeistert, und der 75-jährige Veteran, dessen Virtuosität und schöner Ton noch vollkommen waren, gab eine beispiellose Aufführung.

Das vierte Konzert ist ein groß angelegtes romantisches Virtuosenstück, in dem sich durchweg impressionistische Solopassagen mit einem strauss’schen Orchestersatz abwechseln. Der erste Satz beginnt mit einem feierlich-düsteren einleitenden Ostinato und sonoren Klavierakkorden über lang gehaltenen Orgelpunkten in den Bässen, was ähnlich wie Debussys La cathédrale engloutie (Préludes, Heft 1) eine wasserhafte Atmosphäre evoziert. Ein bewegter Ausbruch des Klaviers unterbricht zeitweise den Schwung. Das Ostinato beginnt wieder und insistiert bis ein weiterer Ausbruch in das erste Thema des Allegro moderato überleitet, das von Englisch Horn, Horn und Streichern eingeführt wird. Ein trällernd-pastorales Allegretto in der neuen Tonart F-Dur kündigt die Ankunft des zweiten Themas an, das von Solo-Holzbläsern proklamiert wird und in einem attraktiven walzerhaften Dialog zwischen Klavier und Orchester verarbeitet wird. Die Stimmung schlägt plötzlich mit zornigen Klavieroktaven um, die das erste Thema in den Streichern begleiten, das auf eine leidenschaftliche Steigerung zutreibt bevor die Musik mit einer Rückkehr des einleitenden Ostinatomotivs im Klavier wieder abebbt, das jetzt ein stärkeres Charakteristikum darstellt als am Anfang. Das Tempo wird mit impressionistischem Passagenwerk und Echos des zweiten Themas in den Bläsern wieder angezogen als die Musik auf eine leidenschaftliche Kadenz hin anschwillt. Largamente-Akkorde kündigen eine weitere Rückkehr des einleitenden Ostinatos an, während das erste Thema schwermütig im Englisch Horn zu hören ist, bevor ein letztes Echo im Horn den Satz zum Abschluss bringt.

Der zweite Satz in E-Dur beginnt mit einem schrulligen Einleitungsthema, das von stechenden Akkorden durchbrochen wird und im Poco più andante schließlich einer anderen romantischen Welt weicht. Das erste Thema erscheint auf Englisch Horn und Solobratsche, und bald folgt ein breites zweites Thema, das von Hörnern und Celli eingeführt wird und sich einen Weg durch eine Vielfalt von Instrumenten und Tonarten schlägt. Nach einer kurzen Erinnerung an das erste Thema untersuchen zwei Solopassagen das Material des Anfangs bevor wiederholte Es das Stichwort zum Einsatz eines dritten Themas (Più sostenuto) in den Holzbläsern geben. Dies wird über plätschernden Arpeggien mit früherem melodischem Material, das kurz von Solovioline und Blechbläsern wiederholt wird, ausgiebig entwickelt, bevor der traumhafte Zauber gebrochen wird, wenn die Arpeggien poco agitato-Oktaven im Klavier weichen. Das Orchester steigert sich zu einem leidenschaftlichen Höhepunkt bevor es einer quasi Kadenz (poco ad lib) Platz macht, nach der das schrullige Anfangsmotiv zum ersten Thema in Klavier, Solovioline und Flöte zurückführt. Ein letztes Echo des Anfangsmaterials bringt den Satz zum Abschluss.

Das Finale beginnt mit einem schlagkräftig-rhythmischen, von den Bläsern unterstrichenen Thema in Klavieroktaven. Geschwätziges Passagenwerk leitet zu einer kurzen Kadenz über, bevor die Klarinette ein zweites Thema (Più sostenuto) in Des-Dur einführt, das durch stets changierende Harmonien verarbeitet wird. Das Klavier setzt sich wieder durch und treibt das Orchester rastlos voran, durchsetzt mit ungewöhnlichen forte-Ausbrüchen der Bassposaune; das Tempo verschnellert sich bis dunkle, weiträumige Klaviertexturen und Holzbläserstakkatos schließlich mit einer Wiedereinführung des ersten Themas (risoluto) in Fagotten und Celli beruhigen. Das Orchester steigert sich wieder in einen Höhepunkt von strauss’schen Proportionen, auf dem eine leidenschaftliche Kadenz mit thematischen Verknüpfungen zum zweiten Satz einsetzt. Strawinskysche Akkorde kündigen die Rückkehr des ersten Tempos an, und früheres Material wird weiter untersucht bevor das Werk in einen mysteriösen Epilog abgleitet, der das Ostinato des ersten Satzes mit einer ergreifenden Erinnerung an die Hauptthemen des Finales in den Streichern und Trompeten kombiniert wird. Dunkel weicht dem Licht, wenn Bowen pianissimo, endlich in Frieden, in der Durtonika schließt.

Glen Ballard © 2008
Deutsch: Renate Wendel