Sergei Eduardovich Bortkiewicz was born in Kharkov (Ukraine) on 28 February 1877 and spent most of his childhood on the nearby family estate of Artiomowka. Bortkiewicz received his musical training from Anatol Liadov and Karel van Ark at the Imperial Conservatory of Music in St Petersburg. In 1900 he left St Petersburg and travelled to Leipzig, where he became a student of Salomon Jadassohn, Karl Piutti and Alfred Reisenauer, a pupil of Liszt. In July 1902 Bortkiewicz completed his studies at the Leipzig Conservatory and was awarded the Schumann Prize on graduation. In 1904 he married Elisabeth Geraklitowa, a friend of his sister, and then returned to Germany and settled in Berlin. While living in Berlin, Bortkiewicz spent his summers visiting family in Russia, or travelling around Europe, often on concert tours. For a year he also taught at the Klindworth-Scharwenka Conservatory, where he met the Dutch pianist Hugo van Dalen, who became a great admirer of his music and helped him financially throughout his life.

The outbreak of the First World War in 1914 changed Bortkiewicz’s life. Being a Russian he was initially placed under house arrest and later forced to leave Germany. He returned to Kharkov, where he established himself as a music teacher, whilst at the same time giving concerts. The end of the war saw the beginning of the Russian Revolution, and occupation by the Communists forced the composer and his family to flee their estate at Artiomowka. In June 1919 the Communists fled in the wake of the White Army, and Bortkiewicz was able to return to help run the family estate, which had been completely plundered. This, however, was short-lived and while on a trip to Yalta in the Crimea with his wife, the fall of Kharkov to the Red Army meant that his family could not return to Artiomowka. Bortkiewicz sought to escape from Yalta and on 22 November 1920 he obtained passage on the steamer Konstantin; two days later he and his wife Elisabeth arrived penniless in Constantinople.

Through the help of the court pianist to the Sultan, Ilen Ilegey, Bortkiewicz began to give concerts in Constantinople and started to teach again. He became well known throughout a number of embassies, and made acquaintance with Natalie Chaponitsch, the wife of the Yugoslavian ambassador. She organized musical gatherings for Bortkiewicz within the embassy. Despite the good living conditions in Constantinople, Bortkiewicz longed to live in central Europe. With the help of ambassador Chaponitsch, the composer and his wife were able to obtain a visa for Yugoslavia and from there travelled to Austria, where the composer and his wife arrived on 22 July 1922. With the help of his compatriot Paul de Conne, he obtained Austrian citizenship in 1925.

In 1929 Bortkiewicz returned to Berlin, but the economic crisis and the rise of the Nazi regime caused him severe problems. Although the performance of Russian music was not officially prohibited at that time, the opportunities to give concerts and to publish music were limited for composers of Russian origin. These restrictions forced Bortkiewicz and his wife to move in 1933 from Berlin to Vienna. The Bortkiewicz couple established residence at Blechturmgasse 1/5 in Vienna. Besides composing, piano teaching and giving concerts, Bortkiewicz tried to earn some money by translating the letters between Tchaikovsky and Nadezhda von Meck, which were published in 1938.

The Second World War brought Bortkiewicz and his wife to the edge of despair and ruin. The publication and performance of Russian music was prohibited in 1941, and most of Bortkiewicz’s printed compositions, which were held by his German publishers, were destroyed in the bombing of Leipzig on 4 December 1943, meaning he lost the income from the sale of his music. Despite the hardship of the war Bortkiewicz still composed for the piano, including many of the works on this album. In the autumn of 1945 Bortkiewicz was appointed head of an education programme at the Vienna City Conservatory, which helped to give the composer some much-needed financial security. After his retirement in 1947, the community of Vienna awarded him an honorary pension. Bortkiewicz died in Vienna on 25 October 1952, and his wife Elisabeth followed on 9 March 1960. The graves of Bortkiewicz and his wife are at Vienna’s Zentralfriedhof.

Bortkiewicz described himself as a romantic and a melodist, and he had an emphatic aversion for what he called modern, atonal and cacophonous music. Bortkiewicz’s work reflects little innovation compared to many of his contemporary composers. He covered no new ground, but built on the structures and sounds of Chopin and Liszt, with the unmistakable influences of early Scriabin and Rachmaninov. Like Medtner, the essential characteristics of his style were already present in his earliest compositions, from around 1906, although his later music is more personal, poetic and nostalgic. Melody, harmony and structure were essential building blocks for his musical creations. His training with van Ark, Liadov, Jadassohn, Piutti and Reisenauer ingrained a rigorous professionalism. His colourful and delicate imagination, his idiomatic piano-writing and sensitivity to his musical ideas, combined with his undisputed gift for melody, result in a style that is instantly recognizable, attractive and appealing to many listeners.

Most of Bortkiewicz’s piano music was published by Musikverlag Anton J Benjamin in Leipzig, who also owned the publishers Rahter and Simrock. On 10 November 1938 Musikverlag Benjamin was expropriated by the Nazis, the owners being forced to sell their company to Hans C Sikorski. After World War II Leipzig belonged to the Soviet Occupation Zone, and from 1949 to East Germany, and publishers required authorization to issue music scores. The publishing house of Sikorski/Benjamin never received such authorization, and was placed in receivership in 1951, which lasted until 1956 (only in 1992 was the company officially dissolved). In 1963 its archive was transferred to the Saxon State Archive. As a result, Bortkiewicz’s Opp 58, 60, 61 and 64 remained unpublished after the composer’s death. After the fall of the Berlin Wall in 1989, the archive of Anton J Benjamin was formally returned to his heirs, and after the restitution was completely resolved in 2012 it was donated to the Saxon State Archive; the following year the treasures in the Sikorski/Benjamin archive began to be unlocked, and the proofs of Bortkiewicz’s Opp 58, 60, 61 and 64 were discovered in December 2013. With the exception of the Piano Sonata No 2, Op 60, which has already been recorded by Nadejda Vlaeva from the original manuscript of the score held by the Nederlands Muziek Instituut in The Hague, these works are here recorded for the first time.

The Jugoslavische Suite, Op 58 (1940, dedicated to Martin Porzky), was intended for publication by Sikorski in 1941, but it never appeared, although an orchestral version was published. This work probably recalls the composer’s journey through Yugoslavia in 1922, while he was escaping Russia, and was written with an educational purpose in mind. This musical tour begins with Im Walde, recalling the beautiful sites of Rogaška Slatina (in modern-day Slovenia), before travelling to Arandjelovac for a country dance and to Novi Sad for a waltz. The clear and bright piano-writing of Spiel der Wellen evokes the waters of the Danube and demands great control, rather like Liszt’s Un sospiro. The fifth piece is a nocturne, with a memorable and haunting melody, picturing the quiet and melancholy bay of Dubrovnik. The suite ends in Belgrade, on the busy Piazza Terazije, for a study in sheer virtuosity. The moto perpetuo triplets build in intensity through to the festive conclusion.

Contemporary with the Jugoslavische Suite, the four pieces of Bortkiewicz’s Lyrica nova, Op 59 (1940), were published by Universal Edition in Vienna. These lyrical pieces are characterized by their colourful harmonies, dynamic flexibility and dreamy atmosphere. The first piece requires a crystal-clear cantabile sound, while the second strikes a darker tone. The Andantino third piece evokes early Scriabin, and the final piece, Con slancio, brings this cycle of reveries to a vibrant and energetic close.

The Piano Sonata No 2, Op 60 (1942, dedicated to Hans Ankwicz-Kleehoven), was premiered by Bortkiewicz in the Brahms-Saal of the Musikverein in Vienna on 29 November 1942. During the composer’s lifetime the sonata was played otherwise only by Hugo van Dalen, for the first time on 9 February 1944 in Amsterdam. It was a great success with both audience and critics. The score, however, was not published during or after Bortkiewicz’s lifetime. In this work Bortkiewicz seems to summarize his life in musical language: love for his homeland Russia, adversity, hope and perseverance. The themes are varied and Bortkiewicz’s writing is grandiloquent with rich textures and strong personality. The sonata’s first movement opens with an impassioned theme that sets the stage for a melancholy second theme, marked molto espressivo. The second movement is a capricious march. A polonaise-like central section provides contrast after which the opening march returns. The focal point of the sonata is the third movement, Andante misericordioso (‘merciful’), which initially offers a grim series of solemn chords, as if resigned to inevitable doom, after which blossoms a beautiful nocturnal melody so characteristic of Bortkiewicz. A series of soft chords marked religioso, reminiscent of a Russian Orthodox Church hymn, briefly interrupts this nocturne. To close the movement, Bortkiewicz repeats the solemn chords of the opening. The sonata’s finale is a short Agitato, briefly offset by a dance-like interlude. The sudden major-key modulation recalls the impassioned theme of the first movement, and is like a triumphant burst of will power in the face of life’s difficulties.

The Fantasiestücke, Op 61 (1942, dedicated to Egon Kokits) is a cycle of six pieces. The title page of the manuscript shows that the composer changed the order of the pieces, and his initial sequence ran: Sie tanzt, Humoreske, Serenade, Warum?, Ein Traum, ending with … und das Erwachen. Bortkiewicz’s revised order offers a very different emotional journey. The short and melancholy Warum? is followed by Ein Traum, a nocturne wrapped in fragrant harmonies and beautiful tone, and then by … und das Erwachen with various melodic episodes and a colourful accompaniment in double notes. Humoreske is a playful Allegretto, Sie tanzt an elegant and graceful waltz. The final Serenade is marked by liquid double notes and a singing left-hand melody in the tenor register.

The last piano works Bortkiewicz composed during the war years were his Three Mazurkas, Op 64 (1943, dedicated to Herrn und Frau Walter Zdrahal). Although these three pieces are strikingly different in character, each of them inhabits Bortkiewicz’s distinctive soundworld.

In 1946 Bortkiewicz composed his Six Preludes, Op 66, of which only Nos 1 and 3 have so far been located: the manuscripts of these two preludes were discovered in 2001 in the estate of this work’s dedicatee, the Dutch pianist Hélène Mulholland, who helped the composer after the war by sending much-needed food and clothing. In a letter of April 1947 to Mulholland, Bortkiewicz mentions that he had sent the score of his Preludes to an unnamed music publisher in New York, hoping that they could be issued there, as publication in Europe was unlikely owing to the economic situation and paper shortage. Publication never materialized and the current whereabouts of Preludes Nos 2, 4, 5 and 6 is unknown. The two Preludes that survive exude a sense of peaceful resignation.

To celebrate the composer’s seventieth birthday in 1947, Hans Ankwicz-Kleehoven founded the Bortkiewicz Society, whose objective was to encourage the performance and dissemination of the composer’s works. To celebrate this event Bortkiewicz’s Four pieces for violin and piano, Op 63, were published by Kliment in Vienna. España, Op 63 No 4, was reworked for solo piano by the composer.

Wouter Kalkman © 2016

Né à Kharkov (Ukraine) le 28 février 1877, Sergei Eduardovitch Bortkiewicz passa la majeure partie de son enfance dans la propriété familiale voisine d’Artiomowka. Bortkiewicz commença sa formation musicale avec Anatol Liadov et Karel van Ark au Conservatoire impérial de musique de Saint-Pétersbourg. En 1900, il quitta Saint-Pétersbourg pour se rendre à Leipzig, où il devint l’élève de Salomon Jadassohn, Karl Piutti et Alfred Reisenauer, un élève de Liszt. En juillet 1902, Bortkiewicz acheva ses études au Conservatoire de Leipzig et reçut le Prix Schumann lors de sa remise de diplôme. En 1904, il épousa Elisabeth Geraklitowa, une amie de sa sœur, puis retourna en Allemagne et s’installa à Berlin. Lorsqu’il vivait à Berlin, il passait ses vacances d’été en Russie dans sa famille ou voyageait en Europe, souvent pour faire des tournées de concerts. Pendant un an, il enseigna aussi au Conservatoire Klindworth-Scharwenka, où il rencontra le pianiste néerlandais Hugo van Dalen, qui devint un grand admirateur de sa musique et lui apporta son aide financière tout au long de sa vie.

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 provoqua un changement dans la vie de Bortkiewicz. Comme ressortissant russe, il fut tout d’abord placé en résidence surveillée, puis contraint de quitter l’Allemagne. Il retourna à Kharkov, où il s’installa comme professeur de musique, tout en donnant des concerts. La fin de la guerre vit le début de la Révolution russe et l’occupation par les communistes obligea le compositeur et sa famille à fuir leur propriété d’Artiomowka. En juin 1919, les communistes quittèrent les lieux dans le sillage de l’Armée blanche et Bortkiewicz put y revenir pour participer à la gestion du domaine familial, qui avait été complètement pillé. Toutefois, ce ne fut que de courte durée car, au cours d’un voyage à Yalta en Crimée avec son épouse, il apprit la chute de Kharkov tombée aux mains de l’Armée rouge; sa famille ne put pas retourner à Artiomowka. Bortkiewicz chercha à s’échapper de Yalta et le 22 novembre 1920, il obtient un passage sur le vapeur Konstantin; deux jours plus tard, lui et sa femme Elisabeth arrivèrent sans un sou à Constantinople.

Avec l’aide du pianiste de la cour du Sultan, Ilen Ilegey, Bortkiewicz commença à donner des concerts à Constantinople et à enseigner à nouveau. Il devint célèbre dans plusieurs ambassades et fit la connaissance de Natalie Chaponitsch, la femme de l’ambassadeur de Yougoslavie, qui organisa pour lui des réunions musicales au sein de l’ambassade. Malgré les bonnes conditions de vie à Constantinople, Bortkiewicz rêvait de vivre en Europe centrale. Grâce à l’ambassadeur Chaponitsch, le compositeur et sa femme purent obtenir un visa pour la Yougoslavie et, de là, se rendirent en Autriche, où ils arrivèrent le 22 juillet 1922. Avec l’aide de son compatriote Paul de Conne, il obtint la nationalité autrichienne en 1925.

En 1929, Bortkiewicz retourna à Berlin, mais la crise économique et la montée du régime nazi lui causèrent de graves problèmes. Même si l’exécution de musique russe n’était pas officiellement interdite à l’époque, les compositeurs d’origine russe avaient peu d’opportunités de donner des concerts et de publier de la musique. Ces restrictions forcèrent Bortkiewicz et sa femme à quitter Berlin pour Vienne en 1933. Le couple Bortkiewicz élut domicile à Blechturmgasse 1/5 à Vienne. En dehors de la composition, de l’enseignement du piano et des concerts qu’il donnait, Bortkiewicz chercha à gagner sa vie en traduisant la correspondance de Tchaïkovski et de Nadejda von Meck, qui fut publiée en 1938.

La Seconde Guerre mondiale mena Bortkiewicz et son épouse au bord du désespoir et de la ruine. La publication et l’exécution de musique russe furent interdites en 1941 et la plupart des compositions imprimées de Bortkiewicz, que détenaient ses éditeurs allemands, furent détruites dans le bombardement de Leipzig, le 4 décembre 1943; il perdit donc les revenus de la vente de sa musique. Malgré l’épreuve de la guerre, Bortkiewicz composa encore pour le piano, notamment un grand nombre d’œuvres enregistrées ici. À l’automne 1945, il fut nommé à la tête d’un programme pédagogique au Conservatoire de la Ville de Vienne, ce qui lui donna une certaine sécurité financière dont il avait grand besoin pour composer. Après sa retraite en 1947, la communauté de Vienne lui attribua une pension honoraire. Bortkiewicz mourut à Vienne le 25 octobre 1952 et sa femme Elisabeth le suivit le 9 mars 1960. Les tombes de Bortkiewicz et de sa femme se trouvent au Zentralfriedhof de Vienne.

Bortkiewicz se qualifiait lui-même de romantique et mélodiste; il avait une aversion catégorique pour ce qu’il appelait la musique moderne, atonale et cacophonique. L’œuvre de Bortkiewicz montre peu de nouveautés comparée à celle d’un grand nombre de ses contemporains. Il ne fit aucune innovation mais tira parti des structures et sonorités de Chopin et de Liszt, avec les influences très nettes du jeune Scriabine et de Rachmaninov. Comme Medtner, les caractéristiques essentielles de son style étaient déjà présentes dans ses premières œuvres, vers 1906, mais sa musique ultérieure est plus personnelle, poétique et nostalgique. La mélodie, l’harmonie et la structure étaient des éléments de base essentiels pour ses créations musicales. Ses études avec van Ark, Liadov, Jadassohn, Piutti et Reisenauer l’ancrèrent dans un professionnalisme rigoureux. Son imagination haute en couleur et délicate, son écriture pianistique idiomatique et sa sensibilité à ses idées musicales, alliées à un talent mélodique incontesté, contribuèrent à un style reconnaissable d’emblée, attrayant et apprécié par de nombreux auditeurs.

La majeure partie de la musique pour piano de Bortkiewicz fut publiée par Musikverlag Anton J Benjamin à Leipzig, qui possédait aussi les maisons d’édition Rahter et Simrock. Le 10 novembre 1938, Musikverlag Benjamin fut exproprié par les nazis, les propriétaires étant forcés de vendre leur société à Hans C. Sikorski. Après la Seconde Guerre mondiale, Leipzig fit partie de la zone d’occupation soviétique et, à partir de 1949, de l’Allemagne de l’Est; les éditeurs devaient avoir l’autorisation de publier des partitions musicales. La maison d’édition de Sikorski/Benjamin ne reçut jamais une telle autorisation et fut placée sous administration judiciaire en 1951, ce qui dura jusqu’en 1956 (la société ne fut officiellement dissoute qu’en 1992). En 1963, ses archives furent transférées aux Archives d’État de Saxe. En conséquence, les op.58, 60, 61 et 64 de Bortkiewicz restèrent inédits après la mort du compositeur. Après la chute du Mur de Berlin en 1989, les archives d’Anton J. Benjamin furent officiellement rendues à ses héritiers et, une fois la restitution achevée en totalité en 2012, elles furent données aux Archives d’État de Saxe; l’année suivante, les trésors contenus dans les archives Sikorski/Benjamin commencèrent à être révélés et les épreuves des op.58, 60, 61 et 64 de Bortkiewicz furent découvertes en décembre 2013. À l’exception de la Sonate pour piano no 2, op.60, que Nadejda Vlaeva a déjà enregistrée à partir du manuscrit original de la partition détenu par le Nederlands Muziek Instituut de La Haye, ces œuvres sont enregistrées ici pour la première fois.

La Jugoslavische Suite («Suite yougoslave»), op.58 (1940, dédiée à Martin Porzky), devait être publiée par Sikorski en 1941; mais cette édition ne vit jamais le jour, même si une version pour orchestre fut publiée. Cette œuvre évoque sans doute le voyage du compositeur en Yougoslavie en 1922, alors qu’il fuyait la Russie; elle fut écrite à des fins pédagogiques. Ce circuit musical commence par Im Walde, rappelant les sites magnifiques de Rogaška Slatina (aujourd’hui en Slovénie), avant de se rendre à Arandjelovac pour une danse folklorique et à Novi Sad pour une valse. L’écriture pianistique claire et brillante de Spiel der Wellen évoque les eaux du Danube et exige beaucoup de maîtrise, un peu comme Un sospiro de Liszt. La cinquième pièce est un nocturne, avec une mélodie mémorable et lancinante, qui évoque la baie calme et mélancolique de Dubrovnik. La suite s’achève à Belgrade, sur la Piazza Terazije animée, pour une étude de pure virtuosité. Les triolets du moto perpetuo prennent de l’intensité du début à fin jusqu’à la conclusion festive.

Contemporaines de la Jugoslavische Suite, les quatre pièces de Lyrica nova, op.59 (1940), de Bortkiewicz furent publiées par Universal Edition à Vienne. Ces pièces lyriques se caractérisent par leurs harmonies hautes en couleur, leur souplesse dynamique et leur atmosphère rêveuse. La première requiert un son cantabile clair comme du cristal, alors que la deuxième est plus sombre. La troisième pièce Andantino évoque le jeune Scriabine et la dernière, Con slancio, mène ce cycle de rêveries à une conclusion éclatante et énergique.

La Sonate pour piano nº 2, op.60 (1942, dédiée à Hans Ankwicz-Kleehoven), fut créée par Bortkiewicz à la Brahms-Saal du Musikverein de Vienne, le 29 novembre 1942. Sinon, du vivant du compositeur, cette sonate ne fut jouée que par Hugo van Dalen, pour la première fois le 9 février 1944, à Amsterdam. Elle remporta un grand succès tant auprès des auditeurs que de la critique. Toutefois, la partition ne fut publiée ni du vivant de Bortkiewicz ni après sa mort. Dans cette œuvre, Bortkiewicz semble résumer sa vie en langage musical: l’amour de son pays natal, la Russie, l’adversité, l’espoir et la persévérance. Les thèmes sont variés et l’écriture de Bortkiewicz est grandiloquente avec de riches textures et une forte personnalité. Le premier mouvement de la sonate débute sur un thème passionné qui prépare un second thème mélancolique, marqué molto espressivo. Le deuxième mouvement est une marche capricieuse. Une section centrale dans le style d’une polonaise apporte un contraste avant le retour de la marche initiale. Le point central de la sonate est le troisième mouvement, Andante misericordioso («miséricordieux»), qui propose d’abord une lugubre série d’accords solennels, comme s’il était résigné à l’inévitable catastrophe; s’épanouit ensuite une magnifique mélodie nocturne très caractéristique de Bortkiewicz. Une série d’accords doux marqués religioso, qui font penser à un hymne de l’Église russe orthodoxe, interrompt brièvement ce nocturne. Pour terminer ce mouvement, Bortkiewicz reprend les accords solennels du début. Le finale de la sonate est un court Agitato, brièvement compensé par un interlude de danse. La soudaine modulation en majeur rappelle le thème passionné du premier mouvement et ressemble à un sursaut triomphal de volonté face aux difficultés de la vie.

Les Fantasiestücke, op.61 (1942, dédiées à Egon Kokits) sont un cycle de six pièces. La page de titre du manuscrit montre que le compositeur changea l’ordre des pièces; l’enchaînement initial était: Sie tanzt, Humoreske, Serenade, Warum?, Ein Traum, se terminant par … und das Erwachen. L’ordre révisé par Bortkiewicz propose un voyage émotionnel très différent. Le court et mélancolique Warum? est suivi d’Ein Traum, un nocturne enveloppé dans des harmonies enchanteresses et de magnifiques sonorités, puis vient … und das Erwachen avec divers épisodes mélodiques et un accompagnement haut en couleur en doubles notes. Humoreske est un Allegretto enjoué, Sie tanzt une valse élégante et gracieuse. La Serenade finale est marquée par des doubles notes harmonieuses et une mélodie chantante à la main gauche dans le registre ténor.

Les dernières œuvres pour piano de Bortkiewicz composées pendant la guerre furent ses Trois Mazurkas, op.64 (1943, dédiées à Herrn und Frau Walter Zdrahal). Même si ces trois morceaux ont un caractère très différent, chacun d’entre eux s’inscrit dans le monde sonore caractéristique de Bortkiewicz.

En 1946, Bortkiewicz composa ses Six Préludes, op.66, dont seuls le premier et le troisième ont été retrouvés à ce jour: les manuscrits de ces deux préludes furent découverts en 2001 dans les biens de la dédicataire de cette œuvre, la pianiste néerlandaise Hélène Mulholland, qui vint en aide au compositeur après la guerre en lui envoyant de la nourriture et des vêtements dont il avait grand besoin. Dans un lettre d’avril 1947 à Mulholland, Bortkiewicz mentionne qu’il a envoyé la partition de ses préludes à un éditeur de musique de New York dont le nom n’est pas indiqué, espérant qu’ils pourraient y être publiés, car il était peu probable d’arriver à les faire éditer en Europe en raison de la situation économique et de la pénurie de papier. Cette publication ne se matérialisa jamais et l’on ignore où se trouvent les Préludes nos 2, 4, 5 et 6. Les deux Préludes qui nous sont parvenus dégagent une impression de paisible résignation.

À l’occasion du soixante-dixième anniversaire du compositeur en 1947, Hans Ankwicz-Kleehoven fonda la Société Bortkiewicz, dont l’objectif était d’encourager l’exécution et la diffusion des œuvres du compositeur. Pour célébrer cet événement, les Quatre pièces pour violon et piano, op.63, de Bortkiewicz furent publiées par Kliment, à Vienne. España, op.63 nº 4, fut remaniée pour piano seul par le compositeur.

Wouter Kalkman © 2016
Français: Marie-Stella Pâris

Sergei Eduardovich Bortkiewicz wurde in Charkow (Ukraine) am 28. Februar 1877 geboren und verbrachte den größten Teil seiner Kindheit auf dem nahegelegenen Familienbesitz Artiomowka. Bortkiewicz erhielt seine musikalische Ausbildung bei Anatol Ljadow und Karel van Ark am Kaiserlichen Musikkonservatorium in St. Petersburg. 1900 verließ er St. Petersburg und reiste nach Leipzig, wo er bei Salomon Jadassohn, Karl Piutti und Alfred Reisenauer, einem Liszt-Schüler, studierte. Im Juli 1902 schloß Bortkiewicz sein Studium am Leipziger Konservatorium ab und wurde mit dem Schumann-Preis ausgezeichnet. 1904 heiratete er Elisabeth Geraklitowa, eine Freundin seiner Schwester, kehrte wieder nach Deutschland zurück und ließ sich in Berlin nieder. Während der Sommermonate der Berliner Zeit weilte Bortkiewicz zu Familienbesuchen in Rußland oder bereiste Europa, oft auf Konzerttourneen. Ein Jahr lang unterrichtete er auch am Klindworth-Scharwenka-Konservatorium, wo er dem holländischen Pianisten Hugo van Dalen begegnete, der ein großer Bewunderer seiner Musik wurde und ihn lebenslang finanziell unterstützt hat.

Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkrieges im Jahre 1914 änderte sich das Leben von Bortkiewicz. Als Russe wurde er zunächst unter Hausarrest gestellt und später gezwungen, Deutschland zu verlassen. Er kehrte nach Charkow zurück, wo er sich als Musiklehrer etablierte und gleichzeitig Konzerte gab. Ein Jahr vor Kriegsende begann die Russische Revolution, und die Besetzung durch die Kommunisten zwang den Komponisten und seine Familie zur Flucht von ihrem Landsitz Artiomowka. Im Juni 1919 flohen die Kommunisten vor der Weißen Armee, und Bortkiewicz konnte zurückkehren, um nach dem Familienbesitz zu sehen, der völlig ausgeplündert war. Dies war jedoch nur von kurzer Dauer, und von einer Reise nach Jalta auf der Krim mit seiner Frau konnte seine Familie nicht mehr nach Artiomowka zurückkehren, da Charkow an die Rote Armee gefallen war. Bortkiewicz versuchte, von Jalta aus zu fliehen und erhielt am 22. November 1920 Plätze auf dem Dampfer Konstantin; zwei Tage später kamen er und seine Frau Elisabeth völlig mittellos in Konstantinopel an.

Dank der Hilfe von Ilen Ilegey, dem Pianisten am Hofe des Sultans, konnte Bortkiewicz Konzerte in Konstantinopel geben und begann wieder zu unterrichten. Er wurde in einigen Botschaften bekannt und lernte Natalie Chaponitsch kennen, die Frau des jugoslawischen Botschafters. Sie organisierte Veranstaltungen in der Botschaft, bei denen Bortkiewicz musizieren konnte. Trotz der günstigen Lebensumstände in Konstantinopel sehnte er sich nach einem Leben in Mitteleuropa. Mit der Hilfe des Botschafters Chaponitsch bekamen der Komponist und seine Frau Visa für Jugoslawien und reisten von dort nach Österreich, wo sie am 22. Juli 1922 ankamen. Mit der Hilfe seines Landsmannes Paul de Conne erhielt Bortkiewicz 1925 die österreichische Staatsbürgerschaft.

1929 kehrte er nach Berlin zurück, doch die Wirtschaftskrise und der Aufstieg der Nationalsozialisten bereiteten ihm ernste Probleme. Obgleich die Aufführung russischer Musik damals offiziell noch nicht verboten war, waren die Möglichkeiten, Konzerte zu geben und Kompositionen zu veröffentlichen, für Komponisten russischer Herkunft eingeschränkt. Diese Restriktionen zwangen Bortkiewicz und seine Frau, 1933 von Berlin nach Wien umzuziehen. Das Ehepaar bezog eine Wohnung in der Blechturmgasse 1/5 in Wien. Er arbeitete als Komponist und Klavierlehrer, gab Konzerte und versuchte außerdem, mit der Übersetzung des Briefwechsels von Tschaikowsky und Nadeshda von Meck, die 1938 erschien, etwas Geld zu verdienen.

Der Zweite Weltkrieg brachte Bortkiewicz und seine Frau an den Rand der Verzweiflung und des Ruins. Die Veröffentlichung und Aufführung russischer Musik wurde 1941 verboten, und die meisten seiner gedruckten Werke, deren Rechte bei seinem deutschen Verleger lagen, wurden bei der Bombardierung Leipzigs am 4. Dezember 1943 vernichtet, sodass er kein Einkommen mehr vom Verkauf seiner Kompositionen beziehen konnte. Trotz der Härte des Krieges komponierte Bortkiewicz weiter für Klavier, darunter viele der Werke dieses Albums. Im Herbst 1945 wurde er zum Leiter einer Ausbildungsklasse am Wiener Konservatorium berufen, was dem Komponisten zu mehr dringend benötigter finanzieller Sicherheit verhalf. Nachdem er 1947 in den Ruhestand gegangen war, erhielt er von der Gemeinde Wien eine Ehrenpension. Bortkiewicz starb am 25. Oktober 1952 in Wien, und seine Frau Elisabeth folgte ihm am 9. März 1960 nach. Die Grabstellen von Bortkiewicz und seiner Frau befinden sich auf dem Wiener Zentralfriedhof.

Bortkiewicz bezeichnete sich selbst als Romantiker und Melodiker und hatte eine ausdrückliche Abneigung gegen eine bestimmte, von ihm als modern, atonal und kakophon bezeichnete Musik. In seinen Werken gibt es nur wenig Innovatives, verglichen mit vielen Komponisten seiner Zeit. Er betrat kein Neuland, baute hingegen auf den Strukturen und Klängen von Chopin und Liszt auf, mit unverkennbaren Einflüssen des frühen Skrjabin und Rachmaninows. Wie bei Medtner fanden sich die wesentlichen Merkmale seines Stiles bereits in seinen ersten Kompositionen von etwa 1906 an; seine späteren Werke sind jedoch persönlicher, poetischer und nostalgischer. Melodik, Harmonik und Struktur waren wichtige Bausteine für seine musikalischen Schöpfungen. Dank der Ausbildung bei van Ark, Ljadow, Jadassohn, Piutti und Reisenauer erlangte er eine strenge Professionalität. Seine farbenreiche, feine Fantasie, sein idiomatischer Klavierstil und die empfindsamen musikalischen Gedanken, verbunden mit seiner unstrittigen Begabung für Melodik ergeben einen sofort wiederkennbaren Stil, den viele Hörer reizvoll finden.

Die meisten Klavierwerke von Bortkiewicz sind im Musikverlag Anton J. Benjamin in Leipzig erschienen, dem auch die Verlage Rahter und Simrock gehörten. Am 10. November 1938 wurde der Musikverlag Benjamin von den Nationalsozialisten enteignet, die Besitzer mußten den Verlag an Hans C. Sikorski verkaufen. Nach dem Zweiten Weltkrieg gehörte Leipzig zur sowjetischen Besatzungszone und von 1949 an zu Ostdeutschland; und Verleger brauchten eine Genehmigung für die Veröffentlichung von Partituren. Der Verlag Sikorski/Benjamin erhielt nie eine derartige Genehmigung und wurde 1951 unter Zwangsverwaltung gestellt, die bis 1956 dauerte (erst 1992 wurde die Firma offiziell aufgelöst). 1963 wurde das Verlagsarchiv in das Sächsische Staatsarchiv verlegt. Bortkiewicz’ Werke op. 58, 60, 61 und 64 blieben demzufolge nach dem Tod des Komponisten unveröffentlicht. Nach dem Fall der Berliner Mauer im Jahre 1989 wurde das Archiv von Anton J. Benjamin offiziell seinen Erben zurückgegeben und nach der vollständigen Abwicklung 2012 erhielt es das Sächsische Staatsarchiv als Stiftung; im folgenden Jahr wurden die Schätze im Sikorski/Benjamin-Archiv erschlossen, und im Dezember 2013 kamen die Korrekturfahnen von Bortkiewicz’ op. 58, 60, 61 und 64 zu Tage. Mit Ausnahme der zweiten Klaviersonate op. 60, die bereits von Nadejda Vlaeva aus dem originalen Partiturautograph (das sich im Nederlands Muziek Instituut in Den Haag befindet) aufgenommen wurde, handelt es sich hier um die ersten Einspielungen dieser Werke.

Die Jugoslavische Suite, op. 58 (1940, Martin Porzky gewidmet), sollte 1941 bei Sikorski erscheinen, was aber nie geschah, obgleich eine Orchesterfassung veröffentlicht wurde. Dieses Werk ist wahrscheinlich eine Reminiszenz des Komponisten an die Reise durch Jugoslawien im Jahre 1922 während seiner Flucht aus Rußland und wurde in pädagogischer Absicht geschrieben. Diese musikalische Reise beginnt mit Im Walde, das an den schönen Ort Rogaška Slatina (im heutigen Slowenien) erinnert, dann geht es weiter mit einem ländlichen Tanz nach Arandjelovac und nach Novi Sad mit einem Walzer. Der klare und lichte Klavierstil in Spiel der Wellen evoziert die Fluten der Donau und erfordert höchste Kontrolle, etwa wie Liszts Un sospiro. Das fünfte Stück ist ein Nocturne mit einer eindringlichen Melodie, die die ruhige und melancholische Bucht von Dubrovnik ausmalt. Die Suite endet in Belgrad auf der geschäftigen Piazza Terazije mit einer Etüde in reiner Virtuosität. Die moto perpetuo-Triolen steigern sich bis zum festlichen Schluß in ihrer Intensität.

Gleichzeitig mit der Jugoslavischen Suite sind die vier Stücke von Bortkiewicz’ Lyrica nova, op. 59 (1940) bei der Universal Edition in Wien erschienen. Diese lyrischen Stücke sind durch ihre farbige Harmonik, flexible Dynamik und träumerische Stimmung geprägt. Das erste Stück verlangt einen kristallklaren kantablen Klang, das zweite schlägt indes einen dunkleren Ton an. Das dritte Stück, Andantino, evoziert den frühen Skrjabin, und das letzte Stück, Con slancio, bringt diesen Zyklus von Träumereien zu einem lebhaften und dynamischen Schluß.

Die Klaviersonate Nr. 2, op. 60 (1942, Hans Ankwicz-Kleehoven gewidmet), wurde am 29. November 1942 im Brahms-Saal des Musikvereins in Wien von Bortkiewcz uraufgeführt. Zu Lebzeiten des Komponisten wurde die Sonate sonst nur noch von Hugo van Dalen gespielt, zum ersten Mal am 9. Februar 1944 in Amsterdam. Sie war beim Publikum wie bei den Kritikern sehr erfolgreich. Die Partitur wurde allerdings weder zu Bortkiewicz’ Lebzeiten noch danach veröffentlicht. In diesem Werk scheint der Komponist die Summe seines Lebens in musikalischer Sprache zu ziehen: Liebe zu seiner Heimat Rußland, Elend, Hoffnung und Beharrlichkeit. Die Themen werden variiert, und Bortkiewicz’ Stil ist grandios mit reichen Strukturen und starker Persönlichkeit. Der erste Satz der Sonate beginnt mit einem leidenschaftlichen Thema, das ein melancholisches zweites, mit molto espressivo bezeichnetes Thema vorbereitet. Der zweite Satz ist ein kapriziöser Marsch mit einem kontrastierenden polonaisenartigen Mittelteil, nach dem der Marsch vom Beginn wiederkehrt. Der Schwerpunkt der Sonate ist der dritte Satz, Andante misericordioso („erbarmungsvoll“), mit anfangs düsteren, feierlichen Akkorden (wie ergeben in ein unausweichliches Schicksal), nach denen eine schöne nächtliche Melodie aufblüht, die sehr charakteristisch für Bortkiewicz ist. Eine Reihe weicher, mit religioso bezeichneter Akkorde, die an einen Russisch-Orthodoxen Kirchengesang erinnern, unterbricht dieses Nocturne kurz. Am Schluß des Satzes wiederholt Bortkiewicz die feierlichen Anfangsakkorde. Der Finalsatz der Sonate ist ein kurzes Agitato, in das ein flüchtiges tänzerisches Zwischenspiel eingeschoben ist. Die jähe Dur-Modulation erinnert an das leidenschaftliche Thema des ersten Satzes und erscheint als triumphaler Ausbruch von Willenskraft angesichts der Schwierigkeiten des Lebens.

Die Fantasiestücke, op. 61 (1942, Egon Kokits gewidmet) bilden einen Zyklus von sechs Stücken. Die Titelseite des Autographs zeigt, dass der Komponist die Anordnung der Stücke geändert hat; seine anfängliche Folge war: Sie tanzt, Humoreske, Serenade, Warum?, Ein Traum, und endete mit … und das Erwachen. Bortkiewicz’ revidierte Anordnung bietet eine ganz andere emotionale Entwicklung. Auf das kurze, melancholische Warum? folgt Ein Traum, ein Nocturne, eingehüllt in duftige Harmonien und Wohlklang, und darauf … und das Erwachen mit verschiedenen melodischen Episoden und einer farbigen Begleitung in Tonverdopplungen. Humoreske ist ein spielerisches Allegretto, Sie tanzt ein eleganter und graziöser Walzer. Die Serenade am Schluß ist durch flüssige Tonverdopplungen und eine singende Melodie der linken Hand in der Tenorlage geprägt.

Die letzten Klavierstücke, die Bortkiewicz in den Kriegsjahren komponiert hat, waren seine Drei Mazurken, op. 64 (1943, Herrn und Frau Walter Zdrahal gewidmet). Obgleich diese drei Stücke auffallend unterschiedlich im Charakter sind, ist jedes von Bortkiewicz’ unverkennbarer Klangwelt erfült.

1946 komponierte Bortkiewicz seine Sechs Präludien, op. 66, von denen sich bisher nur Nr. 1 und 3 aufgefunden haben: die Autographen dieser beiden Präludien befanden sich 2001 im Besitz der Widmungsträgerin des Werkes, der holländischen Pianistin Hélène Mulholland, die den Komponisten nach dem Krieg mit der Zusendung dringend benötigter Lebensmittel und Kleidung unterstützt hat. In einem Brief an Mulholland vom April 1947 erwähnt Bortkiewicz, dass er die Partitur seiner Präludien an einen nicht benannten New Yorker Musikverlag in der Hoffnung geschickt habe, dass sie dort erscheinen könnten, denn eine Veröffentlichung in Europa war wegen der wirtschaftlichen Lage und des Papiermangels unwahrscheinlich. Eine Veröffentlichung kam nie zustande, und der gegenwärtige Verbleib der Präludien Nr. 2, 4, 5 und 6 ist unbekannt. Die beiden erhaltenen Präludien verströmen ein Gefühl von friedlicher Resignation.

Anläßlich der Feier des 70. Geburtstages des Komponisten im Jahre 1947 gründete Hans Ankwicz-Kleehoven die Bortkiewicz Gemeinde mit dem Ziel, die Aufführung und Verbreitung der Werke des Komponisten anzuregen. Zur Feier dieses Ereignisses erschienen Bortkiewicz’ Vier Stücke für Violine und Klavier op. 63 bei Kliment in Wien. España, op. 63 Nr. 4, wurde vom Komponisten für Soloklavier umgearbeitet.

Wouter Kalkman © 2016
Deutsch: Christiane Frobenius