The sound world of fin de siècle France has come to be synonymous with the so-called Impressionism of Debussy and Ravel (although both disliked the label). Yet music in fin de siècle France was considerably richer. The current album brings together many of the diverse voices of the era, including Reynaldo Hahn, Henri Büsser, Lucien Durosoir, Georges Hüe, Louis Vierne, Léon Honnoré, Ernest Chausson and George Enescu. The viola-and-piano repertoire recorded here also represents another under-explored aspect of fin de siècle French music, including three first recordings: Büsser’s Appassionato, Hüe’s Thème varié and Honnoré’s Morceau de concert.

Henri Büsser (1872–1973) had a distinguished career within the French musical establishment. Following studies at the École Niedermeyer and then at the Paris Conservatoire with Franck (organ) and Guiraud, Gounod and Massenet (composition), Büsser won the Prix de Rome in 1893. With the backing of Gounod, he became organist of Saint-Cloud. He was appointed to the staff of the Paris Conservatoire in 1904, and became one of the composition professors in 1931. As a composer, Büsser is best known for his stage works, such as his ballet La ronde des saisons (1905) and his opera Colomba (1910).

As with a number of works included in the current collection, Büsser’s Appassionato in C sharp minor for viola and piano (1910) is dedicated to Théophile Laforge (1863–1918), who became the first professor of viola at the Paris Conservatoire in 1894. Laforge encouraged contemporary composers to write solo works for the viola, and regularly included these in the syllabus requirements for his Conservatoire class. Firmly grounded in the tradition of the romantic, nineteenth-century miniature, the agitated outer sections, marked by their syncopated rhythms and furious piano part, are contrasted by a lyrical middle section.

From a family of illustrious French architects, Georges Hüe (1858–1948) was best known as an opera composer. Hüe studied composition with Gounod and the organ with Franck, at the Paris Conservatoire. He won the Prix de Rome in 1879. His operas include Les pantins (1881), Le roi de Paris (1901), Titania (1903) and Dans l’ombre de la cathédrale (1921).

Thème varié (1907) was dedicated to Pierre Monteux. Although most famous as a conductor—he directed the notorious premiere of Stravinsky’s Rite of Spring in 1913—Monteux was also a talented violist and, along with Maurice Vieux, another leading pupil of Laforge. Thème varié is a substantial work, cast in an extended theme-and-variation form. It calls for demanding, virtuosic playing from both the pianist and the violist, including frequent runs, fast passage-work, double-stops and tremolando passages. The work is essentially tonal, but embraces the contemporary trend for extended harmonic writing.

Reynaldo Hahn (1874–1947) was one of the best-known salon musicians of the fin de siècle. A naturalized French composer of Venezuelan birth, Hahn first rose to prominence as a child prodigy. During the fin de siècle, he concentrated on the popular genre of the French song, or mélodie. As a talented pianist with a fine baritone voice, he often accompanied himself in performances of his own compositions. He became a close friend of Marcel Proust. Although he was over the age limit for military conscription, Hahn volunteered for the French army and saw active service during the First World War. After the war, he achieved considerable success as a composer, completing such large-scale works as his operas Ciboulette (1923), Mozart (1925) and Le marchand de Venise (1935), and his Piano Concerto (1930). Hahn was of partly Jewish descent, and his music was banned during the Occupation; he spent several years in hiding before settling in Monte Carlo. He returned to Paris after the Second World War, and spent his final years as director of the Paris Opéra.

Soliloque et forlane was composed in 1937. It is dedicated to Maurice Vieux, Laforge’s protégé and successor as viola professor at the Paris Conservatoire. With its inclusion of a forlane, a baroque dance form favoured by French composers, Hahn’s work fits with wider neo-baroque trends. The work consists of two contrasting sections, Andante and Allegro scherzando, which are unified by the common key of E minor. The playful nature of the scherzando section is evoked through staccatos and pizzicatos, fast runs, and frequent double-stopping in the viola part, which also lend the music its virtuosic character.

Claude Debussy (1862–1918) is one of the best-known of all French composers. A child prodigy, he entered the Paris Conservatoire at the age of ten, where he studied composition with Guiraud, the piano with Marmontel and the organ with Franck. He won the Prix de Rome in 1884. Debussy achieved success with his orchestral work Prélude à l’après-midi d’un faune, after poetry by Stéphane Mallarmé, in 1894. A great musical innovator, Debussy created an individual compositional voice, which drew upon modality, whole-tone, pentatonic and octatonic scales, parallel chords, unprepared modulations and formal experimentation.

Beau soir (‘Beautiful evening’) was originally composed as a mélodie, with poetry by Paul Bourget (1852–1935), in 1877–8, when Debussy was still a teenager. In this recording the viola takes the vocal line. Although an early work, in typical Debussy fashion it is harmonically adventurous. The piano part contains instances of parallel chords, which would become a hallmark of Debussy’s later style.

Ernest Chausson (1855–1899) came late to music, after completing his initial studies in law and qualifying as a barrister. He studied with Massenet at the Paris Conservatoire. Despite his early interest in Wagner—even spending his honeymoon in Bayreuth—Chausson became a fervent member of the Franck circle. In common with many contemporary French composers, he sought to free French music from Wagnerian influence by turning to the baroque, particularly to the music of Couperin and Rameau. Although Chausson died prematurely, in a cycling accident at the age of only forty-four, he left a significant body of music spanning many different genres.

Pièce for cello or viola and piano was composed in 1897. Cast in a tranquil C major, the main theme is elaborated and developed throughout the work. Contrast is created through the inclusion of sections in varying pulses and keys. The piano and viola share melodic interest and also imitate each other’s lines. The opening theme returns in the coda.

Léon Honnoré (1859–after 1901) is now a very obscure composer, and his date of death remains unclear. His Morceau de concert for viola and orchestra or piano was composed in 1890, and dedicated to Laforge. The work was chosen as the set piece for the viola concours (or competition) at the Paris Conservatoire in 1904. These annual competitions existed for all Conservatoire classes, and prizes were awarded to the best performing students. In common with the majority of contemporary works originally conceived for solo instrument and orchestra, and also with those chosen for Conservatoire concours, the piece is designed to showcase the violist’s technical mastery. The juxtaposition of sections with different keys, tempos and characters provides contrast throughout the work.

Louis Vierne (1870–1937) is best known as an organist and composer for his own instrument. Vierne was born blind; his sight was partially restored when he was six years old, although it remained very poor. He studied the organ with Franck and Widor at the Paris Conservatoire, and won his premier prix in organ in 1894. In 1900 Vierne was appointed as titular organist at Notre Dame Cathedral. He died of a heart attack while giving an organ recital at Notre Dame. Although Vierne wrote works in many different genres, his organ compositions, particularly the six organ symphonies, remain the best known.

The Deux pièces were composed in 1894–5, and they fit within the nineteenth-century tradition of pictorial miniatures. In the first piece, ‘Le soir’ (‘The evening’) in F major, tranquillity is evoked through the slow tempo and the viola’s serene melodic lines. In the nostalgic second piece, ‘Légende’ in D minor, the imitative writing between the viola and the piano is reminiscent of the baroque, which wielded a heavy influence on fin de siècle French composers. It also recalls Vierne’s primary occupation as an organist, as do the chordal writing and close harmony which mark the piano part.

Lucien Durosoir (1878–1955) was one of the best-known concert violinists of the fin de siècle. He studied the violin in Germany with Joseph Joachim and Hugo Heermann. He enjoyed a brilliant solo violin career, introducing French repertoire by such composers as Saint-Saëns, Widor and Fauré to Austro-German audiences. At the outbreak of the First World War, Durosoir was conscripted into the French army. During the war, under the protection of General Charles Mangin, Durosoir joined a group of musicians, which also included André Caplet and Maurice Maréchal, to form the chamber ensemble, the ‘Quintette du Général’. This ensemble presented many military concerts. An accident shortly after the war ended Durosoir’s concert career, and he turned to composition, choosing to live in South-West France rather than Paris. As a composer, he concentrated on chamber music.

Vitrail (French for ‘stained glass’, 1934) demonstrates the deeply personal compositional voice which Durosoir developed throughout the interwar period; consciously cutting himself off from Paris’s musical world. Although Durosoir’s music has been described as remaining firmly grounded in the nineteenth century, Vitrail—with its polyrhythms, adventurous and often unresolved harmony (which recalls Debussy), and use of extended performance techniques, including harmonics, muted passages and pizzicato—demonstrates his more experimental writing.

George Enescu (1881–1955) was a Romanian composer and conductor, and also one of the leading violinists of his generation. He commenced his studies at the Konservatorium der Gesellschaft der Musikfreunde in Vienna in 1888, and made his debut as a performer in Slănic (Romania) in 1889. In 1895 Enescu moved to Paris to study composition with Massenet and Fauré at the Paris Conservatoire. Enescu divided his time between France and Romania, and between performance and composition. As a performer, he appeared regularly with Alfred Cortot, Jacques Thibaud and Pablo Casals.

Enescu’s Concertstück was composed in 1906 in response to a commission from Fauré for a work for the annual viola concours at the Paris Conservatoire. As with Büsser’s Appassionato and Honnoré’s Morceau de concert it is dedicated to Théophile Laforge and was designed to challenge the students’ technique. Thus the work again calls for virtuosic playing which combines frequent furious runs and double-stops with demanding lyrical writing. Unlike the vast majority of pieces composed for competitions, the Concertstück has established itself in the viola repertoire.

Alongside Debussy, Maurice Ravel (1875–1937) became one of the most influential French composers of the fin de siècle and twentieth century. Ravel was born in Ciboure in the French Basque. Although his family moved to Paris when he was just three months old, Spanish exoticism remained important to Ravel throughout his life. In 1889 he entered the Paris Conservatoire, where he studied piano with Bériot and composition with Fauré. Ravel’s failure to win the Prix de Rome on five occasions between 1900 and 1905 (he did not enter in 1904), despite the quality of his music, caused a national scandal, which became known as the ‘Affaire Ravel’. Nevertheless, he found success, not least with his piano music, which includes the Sonatine (1903–5), Miroirs (1905), Gaspard de la nuit (1908), Valses nobles et sentimentales (1911) and Le tombeau de Couperin (1914–17). Determined to enlist, though initially rejected on the grounds of age and health, Ravel served as an army lorry driver during the First World War.

Kaddisch is the first of Ravel’s Deux mélodies hébraïques, composed in 1914 for the soprano Alvina Alvi, with whom Ravel gave the first performance in June that year. Originally composed as a mélodie, Kaddisch sets the Aramaic text of a traditional Jewish prayer. In this recording the viola takes the vocal part. The frequent melismas and largely static piano accompaniment evoke Jewish liturgical chant.

Laura Hamer © 2016

L’univers sonore de la France «fin de siècle» est devenu synonyme du soi-disant impressionnisme de Debussy et Ravel (bien que ni l’un ni l’autre n’ait aimé cette étiquette). Pourtant, la musique de la France «fin de siècle» était beaucoup plus riche. Le présent album réunit un grand nombre des diverses voix de l’époque, notamment Reynaldo Hahn, Henri Büsser, Lucien Durosoir, Georges Hüe, Louis Vierne, Léon Honnoré, Ernest Chausson et Georges Enesco. Le répertoire de l’alto allié au piano enregistré ici représente aussi un autre aspect inexploré de la musique française «fin de siècle», notamment trois premiers enregistrements: l’Appassionato de Büsser, le Thème varié de Hüe et le Morceau de concert d’Honnoré.

Henri Büsser (1872–1973) mena une éminente carrière au sein de l’establishment musical français. Après ses études à l’École Niedermeyer, puis au Conservatoire de Paris avec Franck (orgue), Guiraud, Gounod et Massenet (composition), Büsser remporta le Prix de Rome en 1893. Avec le soutien de Gounod, il devint organiste à Saint-Cloud. Il fut nommé dans le corps enseignant du Conservatoire de Paris en 1904 et y devint professeur de composition en 1931. Comme compositeur, Büsser est surtout connu pour ses œuvres scéniques, comme son ballet La ronde des saisons (1905) et son opéra Colomba (1910).

Comme plusieurs œuvres figurant dans le présent recueil, l’Appassionato en ut dièse mineur pour alto et piano (1910) de Büsser est dédié à Théophile Laforge (1863–1918), qui devint le premier professeur d’alto au Conservatoire de Paris en 1894. Laforge encouragea les compositeurs contemporains à écrire des œuvres pour alto et piano et les imposa régulièrement dans les programmes de sa classe au Conservatoire. Solidement fondées sur la tradition de la miniature romantique du XIXe siècle, les sections externes agitées, marquées par leurs rythmes syncopés et une partie de piano effrénée, sont contrastées par une section centrale lyrique.

Issu d’une famille d’architectes français illustres, Georges Hüe (1858–1948) était surtout connu comme compositeur d’opéras. Il étudia la composition avec Gounod et l’orgue avec Franck, au Conservatoire de Paris. Il remporta le Prix de Rome en 1879. Au nombre de ses opéras figurent Les pantins (1881), Le roi de Paris (1901), Titania (1903) et Dans l’ombre de la cathédrale (1921).

Le Thème varié (1907) est dédié à Pierre Monteux. Quoique très célèbre comme chef d’orchestre—il dirigea la fameuse création du Sacre du printemps de Stravinski en 1913—Monteux était aussi un altiste talentueux, tout comme Maurice Vieux, un autre élève éminent de Laforge. Le Thème varié est une œuvre importante, coulée dans une forme étendue de thème avec variations. Elle exige un jeu virtuose et ardu de la part du pianiste comme de l’altiste, notamment des traits fréquents, des sections rapides ornementées, des doubles cordes et des passages tremolando. Cette œuvre est essentiellement tonale, mais embrasse la mode contemporaine d’une écriture harmonique étendue.

Reynaldo Hahn (1874–1947) fut l’un des plus célèbres musiciens de salon de la «fin de siècle». Compositeur vénézuélien naturalisé français, Hahn se fit tout d’abord connaître comme enfant prodige. À la «fin de siècle», il se concentra sur le genre populaire de la mélodie française. Pianiste talentueux doté d’une belle voix de baryton, il s’accompagnait souvent lui-même dans l’exécution de ses propres compositions. Il devint un ami proche de Marcel Proust. Bien qu’il ait dépassé l’âge limite pour la conscription militaire, Hahn s’engagea comme volontaire dans l’armée française et servit durant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, il remporta un immense succès comme compositeur, achevant des œuvres à grande échelle comme ses opéras Ciboulette (1923), Mozart (1925) et Le marchand de Venise (1935), ou son Concerto pour piano (1930). Hahn avait des origines en partie juives et sa musique fut interdite sous l’Occupation; il vécut dans la clandestinité pendant plusieurs années avant de s’installer à Monte-Carlo. Il retourna à Paris après la Seconde Guerre mondiale et, au cours de ses dernières années, il fut directeur de l’Opéra de Paris.

Soliloque et forlane fut composé en 1937. Cette œuvre est dédiée à Maurice Vieux, protégé et successeur de Laforge comme professeur d’alto au Conservatoire de Paris. Avec l’inclusion d’une forlane, forme de danse baroque très appréciée des compositeurs français, l’œuvre de Hahn s’inscrit dans un courant néobaroque important. Elle se compose de deux sections contrastées, Andante et Allegro scherzando, unifiées par la tonalité commune de mi mineur. La nature enjouée de la section scherzando est évoquée par le biais de staccatos et de pizzicatos, de traits rapides et de fréquentes doubles cordes à la partie d’alto, ce qui prête aussi à la musique son caractère virtuose.

Claude Debussy (1862–1918) est l’un des compositeurs français les plus célèbres. Enfant prodige, il entra au Conservatoire de Paris à l’âge de dix ans; il y étudia la composition avec Guiraud, le piano avec Marmontel et l’orgue avec Franck. Il fut lauréat du Prix de Rome en 1884. Il connut le succès avec son œuvre pour orchestre, le Prélude à l’après-midi d’un faune, d’après un poème de Stéphane Mallarmé, en 1894. Grand novateur, Debussy créa une voix personnelle en matière de composition, exploitant la modalité, les gammes par tons entiers, les gammes pentatoniques et octatoniques, les accords parallèles, les modulations non préparées et l’expérimentation formelle.

Beau soir était, à l’origine, une mélodie sur un poème de Paul Bourget (1852–1935), composée en 1877–78, lorsque Debussy était encore adolescent. Dans cet enregistrement, l’alto joue la ligne vocale. Même s’il s’agit d’une œuvre de jeunesse, dans le style propre à Debussy elle est novatrice sur le plan harmonique. La partie de piano comporte des accords parallèles, qui allaient devenir une caractéristique du style ultérieur de Debussy.

Ernest Chausson (1855–1899) vint tard à la musique, après avoir terminé des études de droit et obtenu son diplôme d’avocat. Il étudia avec Massenet au Conservatoire de Paris. Malgré l’intérêt qu’il porta très jeune à Wagner—allant jusqu’à passer son voyage de noces à Bayreuth—, Chausson devint un membre fervent du cercle de Franck. Comme de nombreux compositeurs français de l’époque, il chercha à libérer la musique française de l’influence wagnérienne en se tournant vers le baroque, en particulier vers la musique de Couperin et de Rameau. Même si Chausson mourut prématurément, dans un accident de bicyclette à l’âge de seulement quarante-quatre ans, il laissa une œuvre abondante couvrant de nombreux genres différents.

La Pièce pour violoncelle ou alto et piano fut composée en 1897. Dans un ut majeur tranquille, le thème principal est élaboré et développé d’un bout à l’autre de l’œuvre. Le contraste est créé par l’inclusion de sections aux diverses pulsations et tonalités. Le piano et l’alto partagent l’intérêt mélodique et chacun imite en outre les lignes de l’autre. Le thème initial revient dans la coda.

Léon Honnoré (1859–après 1901) est aujourd’hui un compositeur très peu connu et la date de sa mort reste incertaine. Son Morceau de concert pour alto et orchestre ou piano fut composé en 1890 et dédié à Laforge. Cette œuvre fut choisie comme morceau de concours au Conservatoire de Paris en 1904. Ces concours annuels existaient pour toutes les classes du Conservatoire et des prix étaient décernés aux meilleurs étudiants en interprétation. Comme la majorité des œuvres contemporaines conçues à l’origine pour instrument soliste et orchestre, et également comme celles choisies pour les concours du Conservatoire, cette œuvre est destinée à mettre en valeur la maîtrise technique de l’altiste. La juxtaposition de sections dans différentes tonalités, tempos et caractères fournit un contraste du début à la fin de l’œuvre.

Louis Vierne (1870–1937) est surtout connu comme organiste et comme compositeur pour son propre instrument. Vierne était aveugle de naissance; il recouvra partiellement la vue à l’âge de six ans, mais il eut toujours une très mauvaise vue. Il étudia l’orgue avec Franck et Widor au Conservatoire de Paris et remporta son premier prix d’orgue en 1894. En 1900, Vierne fut nommé organiste titulaire à la cathédrale Notre-Dame de Paris. Il mourut d’une crise cardiaque au cours d’un récital d’orgue à Notre-Dame. Même s’il écrivit des œuvres dans de nombreux genres différents, ses compositions pour orgue, en particulier les six symphonies pour cet instrument, restent les plus célèbres.

Il composa les Deux pièces en 1894–95; elles s’inscrivent dans la tradition des miniatures picturales du XIXe siècle. Dans la première pièce, «Le soir» en fa majeur, la tranquillité est évoquée par le biais du tempo lent et des lignes mélodiques sereines de l’alto. Dans la seconde pièce nostalgique, «Légende» en ré mineur, l’écriture imitative entre l’alto et le piano fait penser à la musique baroque, qui exerça une forte influence sur les compositeurs français «fin de siècle». Elle rappelle aussi le principal métier de Vierne comme organiste, tout comme l’écriture en accords et l’harmonie serrée qui marquent la partie de piano.

Lucien Durosoir (1878–1955) était l’un des violonistes concertistes les plus célèbres de la fin de siècle. Il étudia le violon en Allemagne avec Joseph Joachim et Hugo Heermann. Il fit une brillante carrière de soliste, présentant le répertoire français de compositeurs comme Saint-Saëns, Widor et Fauré au public austro-allemand. Lorsqu’éclata la Première Guerre mondiale, Durosoir fut enrôlé dans l’armée française. Pendant la guerre, sous la protection du général Charles Mangin, Durosoir s’associa à un groupe de musiciens, qui comprenait aussi André Caplet et Maurice Maréchal, pour former l’ensemble de chambre le «Quintette du Général». Cet ensemble présenta de nombreux concerts militaires. Un accident survenu peu après la guerre mit fin à la carrière de concertiste de Durosoir et il se tourna vers la composition, choisissant de vivre dans le sud-ouest de la France plutôt qu’à Paris. Comme compositeur, il s’est concentré sur la musique de chambre.

Vitrail (1934) illustre la voix profondément personnelle que Durosoir développa pendant l’entre-deux-guerres en matière de composition; il se coupa consciemment du monde musical parisien. Même si la musique de Durosoir est décrite comme fermement enracinée dans le XIXe siècle, Vitrail—avec sa polyrythmie, son harmonie novatrice et souvent non résolue (qui rappelle Debussy) et l’utilisation de multiples procédés d’exécution comme les harmoniques, les passages en sourdine et le pizzicato—démontre son écriture plus expérimentale.

Georges Enesco (1881–1955) était un compositeur et chef d’orchestre roumain, et aussi l’un des plus grands violonistes de sa génération. Il commença ses études au Konservatorium der Gesellschaft der Musikfreunde de Vienne en 1888 et fit ses débuts d’interprète à Slănic (Roumanie) en 1889. En 1895, Enesco s’installa à Paris pour étudier la composition avec Massenet et Fauré au Conservatoire de Paris. Il partagea son temps entre la France et la Roumanie, et entre l’interprétation et la composition. Comme interprète, il se produisit régulièrement avec Alfred Cortot, Jacques Thibaud et Pablo Casals.

Enesco composa le Concertstück en 1906 en réponse à une commande de Fauré pour le concours annuel d’alto au Conservatoire de Paris. Comme l’Appassionato de Büsser et le Morceau de concert d’Honnoré, il est dédié à Théophile Laforge et comme les autres œuvres écrites pour le concours, le Concertstück était conçu pour mettre à l’épreuve la technique des élèves. Ainsi, cette œuvre exige une fois encore une grande virtuosité, alliant de fréquents traits effrénés et beaucoup de doubles cordes à une écriture lyrique exigeante. Contrairement à la grande majorité des pièces composées pour des concours, le Concertstück est entré au répertoire de l’alto.

À côté de Debussy, Maurice Ravel (1875–1937) est devenu l’un des compositeurs français les plus influents de la «fin de siècle» et du XXe siècle. Il naquit à Ciboure au Pays basque français. Même si sa famille s’installa à Paris lorsqu’il avait juste trois mois, l’exotisme espagnol resta toujours important pour Ravel. En 1889, il entra au Conservatoire de Paris, où il étudia le piano avec Bériot et la composition avec Fauré. L’incapacité de Ravel à remporter le Prix de Rome en cinq occasions entre 1900 et 1905 (il ne se présenta pas en 1904), malgré la qualité de sa musique, provoqua un scandale national, qu’on appela «l’Affaire Ravel». Néanmoins, il connut le succès, entre autres avec sa musique pour piano, qui comprend la Sonatine (1903–05), Miroirs (1905), Gaspard de la nuit (1908), les Valses nobles et sentimentales (1911) et Le tombeau de Couperin (1914–17). Déterminé à s’enrôler, bien qu’il ait été tout d’abord réformé en raison de son âge et de son état de santé, Ravel servit comme chauffeur de poids lourd durant la Première Guerre mondiale.

Kaddisch est la première des Deux mélodies hébraïques que Ravel composa en 1914 pour la soprano Alvina Alvi, avec qui il en donna la première exécution au mois de juin de la même année. Composée à l’origine comme une mélodie, Kaddisch met en musique le texte araméen d’une prière juive traditionnelle. Dans cet enregistrement, l’alto joue la partie vocale. Les fréquents mélismes et l’accompagnement pianistique largement statique évoquent le chant liturgique juif.

Laura Hamer © 2016
Français: Marie-Stella Pâris

Die Französische Klangwelt des fin de siècle wird heute als gleichbedeutend mit dem sogenannten Impressionismus eines Claude Debussy oder Maurice Ravel verstanden—ein Etikett, das beide ablehnten. Doch war das musikalische Spektrum im Frankreich der Jahrhundertwende breiter. Dieses Album vereint einige der vielfältigen Stimmen jener Epoche, darunter Reynaldo Hahn, Henri Büsser, Lucien Durosoir, Georges Hüe, Louis Vierne, Léon Honnoré, Ernest Chausson und George Enescu. Die hier versammelten Werke für Bratsche und Klavier stehen auch für einen wenig wahrgenommenen Aspekt der Musik des fin de siècle. Sie enthalten drei Ersteinspielungen: Büssers Appassionato, Hües Thème varié und Honnorés Morceau de concert.

Im offiziellen Musikleben Frankreichs genoss Henri Büsser (1872–1973) eine erfolgreiche Laufbahn. Nach seinem Studium an der École Niedermeyer und am Conservatoire bei Franck (Orgel) und Guiraud, Gounod und Massenet (Komposition) gewann er 1893 den Rompreis. Dank der Förderung durch Gounod wurde er Organist in Saint-Cloud. Von 1904 an unterrichtete er am Pariser Conservatoire und wurde 1931 Professor für Komposition. Büsser wurde vor allem für seine Bühnenwerke bekannt, etwas das Ballett La ronde des saisons (1905) und die Oper Colomba (1910).

Büssers Appassionato cis-Moll (1910) ist, wie einige andere Werke des Programms, Théophile Laforge (1863–1918) gewidmet, der 1894 der erste Professor für Bratsche am Conservatoire wurde. Laforge regte die Komponisten seiner Zeit zu Solowerken für Bratsche an und machte diese immer wieder zum Lehrstoff in seiner Bratschenklasse. Büsser ist als Komponist der romantischen Miniatur des 19. Jahrhunderts verpflichtet. Die erregten Rahmenabschnitte, geprägt von synkopischen Rhythmen und einem furiosen Klavierpart, werden von einem lyrischen Binnenabschnitt kontrastiert.

Georges Hüe (1858–1948), aus einer angesehenen Architektenfamilie stammend, war vornehmlich als Opernkomponist bekannt. Er studierte am Conservatoire Komposition bei Gounod und Orgel bei Franck und gewann 1879 den Rompreis. Zu seinen Opern zählen Les pantins (1881), Le roi de Paris (1901), Titania (1903) sowie Dans l’ombre de la cathédrale (1921).

Sein Thème varié (1907) widmete er Pierre Monteux. Dieser war zwar als Dirigent berühmt—er leitete 1913 die berüchtigte Uraufführung von Strawinskys Sacre du printemps—, war aber auch ein guter Bratschist und neben Maurice Vieux einer der besten Schüler Laforges. Thème varié ist ein umfangreiches Stück in Form einer ausgedehnten Variationsreihe. Sowohl vom Bratschisten als auch vom Pianisten verlangt es virtuoses Spiel, unter anderem Läufe, schnelle Passagen, Doppelgriffe und tremolando-Abschnitte. Das Werk ist im Wesentlichen tonal, folgt jedoch der damaligen Tendenz zu einer erweiterten Harmonik.

Reynaldo Hahn (1874–1947) zählte zu den bekanntesten Salonmusikern des fin de siècle. Der gebürtige Venezolaner und naturalisierte Franzose wurde als Wunderkind berühmt. Zur Jahrhundertwendezeit widmete er sich besonders der beliebten französischsprachige mélodie. Der begabte Pianist mit der schönen Baritonstimme begleitete sich häufig selber, wenn er seine Kompositionen vortrug. Er wurde ein enger Freund Marcel Prousts. Obwohl er die Altersgrenze für den Militärdienst bereits überschritten hatte, nahm er als Freiwilliger am 1. Weltkrieg teil. Nach dem Krieg wurde er als Komponist erfolgreich mit Werken wie den Opern Ciboulette (1923), Mozart (1925) und Le marchand de Venise (1935) sowie mit seinem Klavierkonzert (1930). Zum Teil jüdischer Abstammung, musste Hahn erleben, dass seine Musik in der Besatzungszeit verboten wurde; einige Jahre lebte er im Untergrund und ließ sich dann in Monte Carlo nieder. Nach dem Krieg kehrte er nach Paris zurück war bis zu seinem Tod Direktor der Pariser Oper.

Soliloque et forlane entstanden 1937. Sie sind Maurice Vieux gewidmet, dem Meisterschüler und späteren Nachfolger Laforges am Pariser Conservatoire. Die Verwendung der barocken Tanzform der Forlane passt zur damaligen Neobarock-Mode. Das Stück besteht aus zwei kontrastierenden Abschnitten, Andante und Allegro scherzando, verbunden durch die gemeinsame Tonart e-Moll. Der Scherzando-Teil gewinnt seinen spielerischen Charakter aus staccato- und pizzicato-Spiel, schnellen Läufen und zahlreichen Doppelgriffen der Bratsche, die der Musik wiederum einen virtuosen Zug verleihen.

Zu den wohl bekanntesten Komponisten Frankreichs zählt Claude Debussy (1862–1918). Als Wunderkind kam er mit zehn Jahren ans Conservatoire, wo er bei Guiraud Komposition, bei Marmontel Klavier und bei Franck Orgel studierte. 1884 gewann er den Rompreis. Ein erster Erfolg wurde 1894 das Orchesterstück Prélude à l’après-midi d’un faune nach einem Gedicht Stéphane Mallarmés. Als großer musikalischer Neuerer schuf er sich eine eigene Tonsprache, die auf modalen, pentatonischen, Ganzton- und achttönigen Leitern, Akkordparallelen, unvorbereiteten Modulationen und Formexperimenten aufbaute.

Beau soir („Schöner Abend“) ist ursprünglich eine mélodie auf einen Text Paul Bourgets (1852–1935), ein Jugendwerk Debussys von 1877/78. Hier übernimmt die Bratsche die Gesangsstimme. Das Stück ist zwar ein Frühwerk, doch ganz in Debussy’scher Manier harmonisch gewagt. Die in der Klavierstimme vorkommenden Akkordparallelen sollten später ein Kennzeichen von Debussys Stil werden.

Ernest Chausson (1855–1899) kam spät zu Musik; zunächst studierte er Jura und wurde Rechtsanwalt. Am Pariser Conservatoire kam er dann in die Klasse Massenets. Trotz frühen Interesses an Wagner—sogar seine Hochzeitsreise führte ihn nach Bayreuth—wurde er zu einem glühenden Franck-Jünger. Wie viele französische Musiker seiner Zeit setzte er sich zum Ziel, die französische Musik vom Einfluss Wagners zu befreien, indem er sich dem Barock zuwandte, besonders der Musik Rameaus und Couperins. Obwohl er schon im Alter von 44 Jahren bei einem Fahrradunfall starb, hinterließ er ein umfangreiches, viele Gattungen umfassendes Gesamtwerk.

Die Pièce für Cello oder Bratsche und Klavier wurde 1897 komponiert. Das Hauptthema, exponiert in ruhigem C-Dur, wird durchs gesamte Werk hindurch entwickelt und verarbeitet. Kontraste schaffen rhythmisch und tonartlich variierende Abschnitte. Das melodische Geschehen ist auf Klavier und Bratsche verteilt, beide ahmen ihre Melodien gegenseitig nach. In der Coda kehrt das Anfangsthema wieder.

Über Léon Honnoré (1859–nach 1901) wissen wir sehr wenig; sein Sterbedatum bleibt unbekannt. Sein Morceau de concert für Bratsche und Orchester oder Klavier wurde 1890 komponiert und Laforge gewidmet. Es wurde 1904 als Pflichtstück für den Bratschen-Concours des Pariser Conservatoires festgesetzt. Sämtliche Klassen mussten jährliche Wettbewerbe absolvieren, die Preise wurden den besten Studenten zuerkannt. Wie die allermeisten Stücke jener Zeit für Soloinstrument und Orchester, zugleich wie jene, die für den Concours ausgesucht wurden, soll das Stück das technische Können des Bratschers zeigen. Die Reihung von Abschnitten in wechselnden Ton- und Taktarten und Charakteren sorgt für Abwechslung im Stück.

Louis Vierne (1870–1937) wurde vor allem als Organist und als Komponist für sein Instrument bekannt. Das Augenlicht des Blindgeborenen wurde teilweise wiederhergestellt, als er sechs Jahre alt war, doch sah er zeitlebens sehr schlecht. Er studierte Orgel bei Franck und Widor am Pariser Conservatoire und errang 1894 seinen Premier Prix in Orgelspiel. 1900 wurde er zum Titularorganisten an Notre-Dame ernannt. Während er ein Orgelkonzert in der Kathedrale spielte, erlag er einem Herzinfarkt. Obwohl Vierne in unterschiedlichsten Gattungen komponierte, ist er vor allem für seine Orgelwerke bekannt, besonders für seine sechs Orgelsinfonien.

Die Deux pièces, komponiert 1894/95, stehen in der Tradition der malerischen Miniatur des 19. Jahrhunderts. Das erste Stück, „Le soir“ („Der Abend“) in F-Dur, erzielt durch langsames Tempo und die gelassene Bratschen-Melodie den Eindruck heiterer Ruhe. Im melancholischen zweiten Stück, „Légende“ in d-Moll, erinnert die imitierende Stimmführung zwischen Bratsche und Klavier ans Barock, zeugt jedoch auch deutlich vom Einfluss der französischen Jahrhundertwende-Musik. Der dichte akkordische Satz der Klavierstimme lässt allerdings auch an Viernes Organistenberuf denken.

Lucien Durosoir (1878–1955) gehörte zu den bekanntesten Geigern des fin de siècle. Er studierte in Deutschland bei Joseph Joachim und Hugo Heermann Violine und hatte großen Erfolg als Konzertsolist. Das Publikum in Deutschland und Österreich machte er mit Werken französischer Komponisten wie Saint-Saëns, Widor und Fauré bekannt. Bei Ausbruch des 1. Weltkriegs wurde er zur französischen Armee eingezogen. Während des Krieges schloss er sich unter der Schirmherrschaft des Generals Charles Mangin einer Musikergruppe an, zu der auch André Caplet und Maurice Maréchal zählten: das Kammerensemble „Le Quintette du Général“, das zahlreiche Konzerte für die Armee gab. Nach Kriegsende setzte ein Unfall seiner Solistenlaufbahn ein Ende. Er wandte sich dem Komponieren zu und ließ sich im Südwesten Frankreichs nieder. Als Komponist konzentrierte er sich auf Kammermusik.

Vitrail („Kirchenfenster“, 1934) steht für die sehr persönliche Tonsprache, die Durosoir in der Zwischenkriegszeit entwickelte, als er der Pariser Musikwelt bewusst den Rücken kehrte. Zwar heißt es, dass Durosoirs Musik tief im 19. Jahrhundert wurzelte; doch zeugt Vitrail mit seinen Polyrhythmen, gewagten und oft unaufgelösten Harmonien (die an Debussy erinnern) und dem Einsatz erweiterter Spieltechniken wie Flageolets, gedämpfte Passagen und pizzicato-Spiel von seiner durchaus experimentellen Schreibart.

Der rumänische Komponist und Dirigent George Enescu (1881–1955) zählte ebenfalls zu den großen Geigern seiner Generation. Sein Studium begann er 1888 am Wiener Konservatorium und debütierte 1889 in Sla˘nic (Rumänien) als Solist. 1895 zog er nach Paris, um bei Massenet und Fauré am Conservatoire Komposition zu studieren. Sein Leben spielte sich zwischen Frankreich und Rumänien, zwischen Konzertieren und Komponieren ab. Häufig trat er mit Alfred Cortot , Jacques Thibaud und Pablo Casals auf.

Sein Concertstück schrieb Enescu 1906, nachdem Fauré ihn um ein Stück für den jährlichen Bratschen-Concours des Pariser Conservatoires gebeten hatte. Wie Büssers Appassionato und Honnorés Morceau de concert ist es Théophile Laforge gewidmet. Typischerweise fordert es besonders die Spieltechnik des Studenten. So verlangt es virtuoses Spiel, das furiose Läufe und Doppelgriffe mit anspruchsvoller lyrischer Melodieführung kombiniert. Im Unterschied zu den meisten anderen Stücken, die für die Concours entstanden, konnte es sich einen Platz im Repertoire erobern.

Neben Debussy wurde Maurice Ravel (1875–1937) einer der einflussreichsten Komponisten des fin de siècle und des 20. Jahrhunderts. Geboren wurde er in Ciboure im französischen Baskenland. Zwar zog er mit seiner Familie nach Paris, als er drei Monate alt war, doch blieb spanischer Exotismus sein Leben lang ein wichtiges Element seiner Tonsprache. 1889 kam er ans Pariser Conservatoire, wo er bei Bériot Klavier und bei Fauré Komposition studierte. Dass von fünf Anläufen auf den Rompreis zwischen 1900 und 1905—1904 war er nicht angetreten—keiner ihm den Preis eintrug, trotz der Qualität seiner Musik, löste einen Skandal aus, die „affaire Ravel“. Der Erfolg blieb dennoch nicht aus, nicht zuletzt wegen Ravels Klaviermusik, darunter die Sonatine (1903/05), Miroirs (1905), Gaspard de la nuit (1908), Valses nobles et sentimentales (1911) und Le tombeau de Couperin (1914/17). Obwohl er zu Beginn des 1. Weltkriegs aus Alters- und Gesundheitsgründen zunächst vom Militärdienst ausgeschlossen wurde, bestand er darauf, eingezogen zu werden, und diente als Kraftfahrer.

Kaddisch ist die erste von Ravels Deux mélodies hébraïques, die er 1914 für die Sopranistin Alvina Alvi schrieb; im Juni desselben Jahres spielte er mit ihr die Uraufführung. Der ursprüngliche Liedsatz Kaddisch vertont den aramäischen Text eines traditionellen jüdischen Gebets; hier übernimmt die Bratsche die Gesangsstimme. Die häufigen Melismen und die weithin statische Klavierbegleitung erinnern an jüdischen liturgischen Gesang.

Laura Hamer © 2016
Deutsch: Friedrich Sprondel