William Croft was born on 30 December 1678 at Nether Ettington in Warwickshire into a prosperous family distantly related to the Crofts of Croft Castle in Herefordshire. William probably owed his place in the Chapel Royal to a member of this branch of the family, Herbert Croft, Dean of the Chapel Royal (1668–70) and later Bishop of Hereford. He studied with John Blow, and became a Gentleman Extraordinary of the Chapel in 1704; he succeeded Jeremiah Clarke as one of the three Chapel Organists in 1707, and Blow as Master of the Children in 1708; he also succeeded his teacher as organist of Westminster Abbey. Thus, Croft reached the top of his profession by the age of thirty and spent the rest of his career in an uneventful round of Chapel and Abbey, broken only by occasional visits to provincial cathedrals. He died in Bath, where he had gone to take the waters, on 14 August 1727.

Although Croft was largely a church musician he did not confine himself to the composition of church music. In his youth he wrote a good deal of secular vocal and instrumental music, including four suites of incidental music written for plays performed at Drury Lane between 1700 and 1704. But, like other English composers, he was deprived of a career in the theatre by the establishment of an Italian opera company in London in 1705, which destroyed the market for English theatre music. Handel’s arrival ln London in 1710 only made the situation worse, especially when the German started writing for the Chapel Royal, though Croft, as the senior Chapel composer, continued to write major works for special occasions such as the Peace of Utrecht in 1713, the funeral of Queen Anne in 1714, and the coronation of George I in 1714.

William Croft was not formally associated with St Paul’s Cathedral, but some of his occasional pieces were written for it and a good deal of his music was performed there in his lifetime; some has remained in the repertory ever since. The great Te Deum and Jubilate in D major seems to have been written for a thanksgiving service held in the Chapel Royal on 17 February 1709 for Marlborough’s victory over the French at the Battle of Malplaquet. It was subsequently revised (the version recorded here), and was performed in later years in the Chapel and at St Paul’s; it was first heard in the Cathedral on 20 January 1715. Despite the continuing popularity of Purcell’s Te Deum and Jubilate of 1694, as well as competition from Handel’s ‘Utrecht’ Te Deum and Jubilate of 1713, the work was still being performed in the Chapel after Croft’s death, and was heard at some of the early Three Choirs Festivals.

The Te Deum and Jubilate is laid out on a large scale, with a variety of soloists (including a remarkable quartet for four alto/tenor voices), choir, and an orchestra of trumpets, oboes, strings and continuo. Croft could not help being influenced by Purcell’s famous orchestral setting of the same text, also written in D major with a pair of trumpets. He divides the text up into solos and choruses in almost the same way, and some of the choral sections are similar in outline. But his setting is much more extended, and his solos tend to be independent, fully rounded movements rather than short fragments in a patchwork design. Thus Croft avoids a weakness of the Purcell, its lack of continuity, and has room for a movement such as ‘Vouchsafe, O Lord’, a rich and impassioned free ground bass for alto, two violins and continuo running to more than a hundred bars of slow triple time, or ‘O Lord, save thy people’, a movement for alto, oboe and continuo in the style of an Italian opera aria. The first movement of the Jubilate is of particular interest since it seems to have influenced the movement ‘The day that gave great Anna birth’ in Handel’s 1714 Ode for Queen Anne’s birthday, Eternal source of light divine: they are both laid out for soloists, chorus and orchestra, and are constructed over energetic ground basses, using almost the same sequence of harmonies.

It is not known when Croft wrote his setting of The Burial Service, though it was published in 1724 in his handsome two-volume anthology of church music, Musica sacra. In the Prayer Book the text is divided into two parts, to be sung or said respectively ‘meeting the Corpse at the entrance of the Church-yard’ and ‘when they are come to the grave’. But Croft’s setting has a continuo part throughout, and is thus presumably intended to be performed indoors within earshot of the organ. It includes Purcell’s famous setting of Thou knowest, Lord, the secrets of our hearts, composed for Queen Mary’s funeral on 5 March 1695, and used for the composer’s own funeral later in the same year. Croft wrote in the preface that ‘the Reason why I did not compose that Verse a-new (so as to render the whole Service entirely of mine own Composition), is obvious to every Artist’, and added: ‘in the rest of that Service composed by me, I have endeavoured, as near as possible I could, to imitate that great Master.’ He succeeded to a remarkable degree. I am grateful to Dr Donald Burrowes and Lucy Roe for advising me about William Croft’s church music; Lucy Roe kindly allowed us to use her unpublished edition of the Jubilate.

The anthem Rejoice in the Lord, O ye righteous was also published in Musica sacra, but had been written four years earlier for a service in the Chapel Royal on 13 November 1720. It is a fine and remarkably sophisticated work in five distinct movements, opening with a grave prelude for oboe and strings, its cadences decorated by an expressive arching phrase with a false relation at the top; it becomes the germ of an important motif in the contrapuntal first chorus, and can be heard again in the fifth movement, the duet ‘For the word of the Lord is true’. The second movement, ‘Praise the Lord with harp’, is a fine ground-bass movement, scored for alto, oboe, two violins and continuo. Its busy machine-like patterns recall Purcell’s air ‘Wondrous machine’ from the 1692 St Cecilia Ode, Hail, bright Cecilia, with the evocation of the organ turned into an evocation of the harp, lute, and an unnamed ‘instrument of ten strings’.

Peter Holman © 1992

William Croft naquit le 30 décembre 1678, à Nether Ettington, dans le comté de Warwickshire, dans une famille aisée, d’une parenté éloignée des Croft de Croft Castle dans le Herefordshire. C’est probablement à un membre de cette branche de la famille, Herbert Croft, Doyen de la Chapelle Royale de 1668 à 1670, et plus tard Evêque de Hereford, que William dut sa place dans la Chapelle Royale. Il fit des études avec John Blow, et devint Gentleman Extraordinaire de la Chapelle en 1704; puis l’un des trois organistes de la Chapelle en 1707, en succédant à Jeremiah Clarke, et Maître des Enfants en 1708, quand il succéda à Blow; il prit aussi la succession de celui-ci comme organiste de l’Abbaye de Westminster. Croft arriva ainsi au faîte de son métier à la trentaine, et passa le reste de sa carrière dans une routine bien tranquille entre Chapelle et Abbaye, interrompue seulement par des visites, de temps à autre, dans des cathédrales de province. Il mourut à Bath, où il était allé faire une cure thermale, le 14 août 1727.

Bien que Croft soit principalement un musicien religieux, il ne se borna pas à la composition de musique religieuse. Dans sa jeunesse, il composa beaucoup de musique vocale et instrumentale profane, dont quatre suites de musique d’accompagnement, écrites pour des pièces de théâtre jouées à Drury Lane entre 1700 et 1704. Mais, comme d’autres compositeurs anglais, il fut privé d’une carrière dans le théâtre par la création d’une compagnie d’opéra italienne, à Londres, en 1705, qui sonna le glas de la musique de théâtre anglaise. L’arrivée de Hændel à Londres en 1710 ne fit qu’empirer la situation, surtout quand le musicien allemand commença à composer des œuvres pour la Chapelle Royale, bien que Croft, en tant que compositeur principal de la Chapelle, continuât à composer des œuvres importantes pour des événements spéciaux, comme par exemple la Paix d’Utrecht en 1713, les obsèques de la reine Anne en 1714 et le sacre de Georges Ier en 1714.

William Croft n’avait pas d’association formelle avec la cathédrale de Saint Paul, mais certaines de ses compositions de circonstance lui étaient destinées, et une grande quantité de sa musique y fut jouée pendant sa vie; une partie de celle-ci demeure à son répertoire depuis cette époque. Le grand Te Deum et Jubilate en ré majeur semble avoir été composé pour un service d’actions de grâces célébré dans la Chapelle Royale le 17 février 1709, pour la victoire de Marlborough sur les Français, à la bataille de Malplaquet. Cette œuvre fut révisée par la suite (c’est la version enregistrée ici), et jouée plus tard dans la Chapelle et à la Cathédrale de Saint Paul; la première audition eut lieu dans la cathédrale le 20 janvier 1715. Bien que le Te Deum et Jubilate de Purcell de 1694 ait continué à être très populaire, et que le Te Deum et Jubilate d’«Utrecht» (1713), de Hændel, lui ait fait concurrence, cette œuvre était encore jouée dans la Chapelle après la mort de Croft, et entendue dans certains des premiers Festivals des Trois Chœurs.

Le Te Deum et Jubilate est une importante composition, avec différents solistes (dont un remarquable quatuor pour quatre voix haute-contre/ténor), chœur, et un orchestre de trompettes, hautbois, cordes et continuo. Croft ne pouvait qu’être influencé par la célèbre mise en musique du même texte par Purcell, aussi composée en ré majeur avec deux trompettes. Il divise le texte presque de la même façon, en solos et chœurs, et quelques-unes des sections chorales se ressemblent dans leurs grandes lignes. Mais la mise en musique est bien plus développée et ses solos tendent à être des mouvements harmonieux indépendants, plutôt que de courts fragments dans un plan hétéroclite. Croft évite ainsi une faiblesse de l’œuvre de Purcell, son manque de continuité, et peut ajouter un mouvement tel que «Vouchsafe, O Lord» («Daigne, ô Seigneur»), une basse continue libre, riche et passionnée, pour alto, deux violons et continuo sur plus de cent mesures en trois temps lent, ou encore «O Lord, save thy people» («Ô Seigneur, sauve ton peuple»), mouvement pour alto, hautbois et continuo dans le style d’une aria d’opéra italien. Le premier mouvement du Jubilate est d’un intérêt particulier puisqu’il semble avoir influencé le mouvement «The day that gave great Anna birth» («le jour qui donna naissance à la noble Anna») dans l’ode que composa Hændel en 1714, pour l’anniversaire de la reine Anne, Eternal source of light divine («Source éternelle de lumière divine»): ces deux œuvres sont conçues toutes deux pour solistes, chœur et orchestre, et construites sur de vigoureuses basses continues, se servant presque de la même séquence d’harmonies.

On ne sait pas quand Croft composa sa mise en musique du Service funèbre, bien qu’elle ait été publiée dans Musica sacra, sa belle anthologie en deux volumes de musique religieuse. Dans le rituel anglican, le texte se divise en deux parties, à être chantées ou récitées respectivement «à la reception du Corps à l’entrée du cimetière» et à «l’arrivée à la tombe». Mais la mise en musique de Croft a une partie continuo qui dure tout au long de cette œuvre qui était donc vraisemblablement destinée à être jouée à l’intérieur, à la portée de l’orgue. Elle comprend le célèbre arrangement de Purcell pour Thou knowest, Lord, the secrets of our hearts («Tu connais, ô Seigneur, les secrets de notre cœur») composé pour les obsèques de la Reine Marie, le 5 mars 1695, et qui fut aussi joué pour les propres obsèques du compositeur avant la fin de la même année. Croft écrivit dans la préface: «La raison pour laquelle je ne fis pas une nouvelle composition pour cette strophe (de sorte que le Service tout entier aurait été ma propre composition) est évidente à tout artiste», et il ajouta: «dans le reste du Service que j’ai composé, je me suis efforcé, autant que je l’ai pu, d’imiter ce grand Maître.» Il y a remarquablement réussi. Je tiens à exprimer ma gratitude au Dr Donald Burrowes et à Lucy Roe pour leurs renseignements sur la musique religieuse de William Croft; Lucy Roe a bien voulu nous autoriser à utiliser son édition inédite du Jubilate.

L’anthem Rejoice in the Lord, O ye righteous («Que le Seigneur soit votre joie, ô justes») fut aussi publié dans Musica sacra, mais avait été composé quatre ans auparavant pour un service dans la Chapelle Royale, le 13 novembre 1720. C’est une belle œuvre remarquablement élégante, en cinq mouvements distincts, débutant par un grave prélude pour hautbois et cordes, ses cadences ornementées par une phrase expressive arquée, qu’une fausse relation domine; cela devient la source d’un important motif dans le premier chœur contrapuntique, et s’entend de nouveau dans le cinquième mouvement, le duo «For the word of the Lord is true» («Car la parole du Seigneur est juste»). Le deuxième mouvement, «Praise the Lord with harp» («Chante les louanges du Seigneur sur la harpe») est un beau mouvement de basse continue, orchestrée pour alto, hautbois, deux violons et continuo. Ses motifs, dont le rythme affairé fait penser à une machine, rappellent l’air de Purcell «Wondrous machine» («merveilleuse machine») de l’Ode de 1692 à Sainte Cécile, Hail, bright Cecilia («Salut, radieuse Cécile»), transformant l’évocation de l’orgue en une évocation de la harpe, du luth et d’un «instrument à dix cordes» dont le nom n’est pas donné.

Peter Holman © 1992
Français: Alain Midoux

William Croft wurde am 30. Dezember 1678 in Nether Ettington in der englischen Grafschaft Warwickshire in eine wohlhabende Familie hineingeboren, die entfernt mit den Crofts von Croft Castle in Herefordshire verwandt war. Seine Stellung an der Chapel Royal, also in der königlichen Kirchenmusik, verdankte William vermutlich einem Angehörigen dieses Familienzweigs, und zwar Herbert Croft, der 1668–1670 Dekan der Chapel Royal war, und später Bischof von Hereford. Er nahm Unterricht bei John Blow und wurde 1704 außerordentliches Mitglied der Chapel; 1707 trat er als einer von drei Organisten der Chapel Royal die Nachfolge von Jeremiah Clarke an; außerdem folgte er seinem Lehrer ins Amt des Organisten der Westminster Abbey. Mit dreißig Jahren hatte Croft somit die Spitzenpositionen seines Fachs erreicht, und er verbrachte den Rest seines Arbeitslebens im beschaulichen Wechsel von Chapel und Abtei, nur unterbrochen durch gelegentliche Abstecher in die Kathedralen des Landes. Er starb am 14. August 1727 bei einem Kuraufenthalt in Bath.

Obwohl Croft hauptsächlich Kirchenmusiker war, beschränkte er sich nicht etwa auf die Komposition von Kirchenmusik. In seiner Jugend schrieb er eine Menge weltlicher Gesangs- und Instrumentalwerke, so auch vier Bühnenmusiksuiten für Stücke, die zwischen 1700 und 1704 an Londons Drury Lane aufgeführt wurden. Doch blieb ihm wie anderen englischen Komponisten eine Karriere am Theater versagt; schuld daran war die 1705 erfolgte Gründung einer italienischen Operntruppe in London, die den Markt für englische Schauspielmusik zunichte machte. Händels Ankunft in London im Jahr 1710 verschlimmerte die Lage noch, insbesondere dann, als der Deutsche anfing, für die Chapel Royal zu schreiben. Aber immerhin konnte Croft, damals der ranghöchste Komponist der Chapel, weiterhin bedeutende Werke für besondere Anlässe wie den Frieden von Utrecht 1713, das Begräbnis von Königin Anne 1714 und die Krönung Georgs I. 1714 schreiben.

Zur St. Paul’s Cathedral hatte William Croft keine offizielle Beziehung, komponierte jedoch bei Gelegenheit Werke für sie. Außerdem wurden erhebliche Teile seiner Musik zu seinen Lebzeiten dort aufgeführt; einige seiner Stücke sind aus dieser Zeit im Repertoire verblieben. Das herrliche Te Deum und Jubilate in D-Dur wurde wahrscheinlich für einen Dankgottesdienst verfaßt, der aus Anlaß von Marlboroughs Sieg über die Franzosen in der Schlacht von Malplaquet am 17. Februar 1709 an der Chapel Royal abgehalten wurde. Das Werk wurde anschließend überarbeitet (zur vorliegenden Version) und in der Folgezeit an der Chapel und in St. Paul’s aufgeführt; die bearbeitete Fassung war erstmals am 20. Januar 1715 in der Kathedrale zu hören. Trotz der andauernden Popularität des 1694 entstandenem Te Deum und Jubilate von Purcell und der Konkurrenz, die Händels „Utrechter“ Te Deum und Jubilate von 1713 bedeutete, wurde das Werk auch nach Crofts Tod weiter an der Chapel Royal aufgeführt und bei einigen der ersten Three Choirs Festivals zu Gehör gebracht.

Das Te Deum und Jubilate ist in großem Maßstab angelegt und verlangt diverse Solisten (darunter ein bemerkenswertes Quartett aus vier Alt- bzw. Tenorstimmen), einen Chor und ein Orchester aus Trompeten, Oboen, Streichern und Continuo. Croft konnte sich dem Einfluß von Purcells berühmter Orchestervertonung desselben Textes nicht entziehen, die ebenfalls in D-Dur steht und zwei Trompeten vorsieht. Er teilt den Text praktisch genauso in Soli und Chöre ein, und einige der Chorpassagen sind von der Anlage her ähnlich. Aber seine Vertonung ist wesentlich umfangreicher, und seine Soli neigen dazu, in sich abgeschlossene Sätze zu sein statt kurzer Fragmente in einem Gewirk aus vielen Einzelteilen. Dadurch vermeidet Croft einen Schwachpunkt von Purcells Werk, die mangelnde Kontinuität, und gewinnt Platz für einen Satz wie „Vouchsafe, O Lord“, eine üppige und leidenschaftlich freizügige Ostinatopassage für Altstimme, zwei Violinen und Continuo, die es auf über hundert Takte im langsamen Dreierrhythmus bringt, oder „O Lord, save thy people“, einen Satz für Altstimme, Oboe und Continuo im Stil einer italienischen Opernarie. Der erste Satz des Jubilate ist von besonderem Interesse, da er die Passage „The day that gave great Anna birth“ in Händels 1714 komponierter Ode Eternal source of light divine zum Geburtstag von Königin Anne beeinflußt zu haben scheint: Beide sind für Solisten, Chor und Orchester angelegt und auf kraftvollen Baßostinati mit fast der gleichen Harmoniefolge aufgebaut.

Wann Croft seine Vertonung des Trauergottesdienstes geschrieben hat, ist nicht bekannt, doch wurde sie 1724 in seiner prächtigen zweibändigen Anthologie kirchenmusikalischer Werke mit dem Titel Musica sacra veröffentlicht. Im Gebetbuch ist der Text zweigeteilt und soll von den Versammelten gesungen oder gesprochen werden, „wenn der Leichnam am Eingang zum Kirchhof in Empfang genommen wird“ bzw. „wenn sie sich am Grabe versammelt haben“. Crofts Vertonung hat dagegen einen durchgehenden Continuopart und ist mithin wahrscheinlich dazu gedacht, im geschlossenen Raum in Hörweite der Orgel aufgeführt zu werden. Darin eingebunden findet sich Purcells berühmte Komposition Thou knowest, Lord, the secrets of our hearts zur Beisetzung von Königin Maria am 5. März 1695, die beim Begräbnis des Komponisten noch im selben Jahr erneut zum Einsatz kam. Im Vorwort schrieb Croft: „Der Grund, warum ich diesen Vers nicht neu komponiert habe (auf daß der ganze Gottesdienst von mir stamme), ist für jeden Künstler einsichtig“, und fügte hinzu: „Ansonsten habe ich, was den von mir komponierten Gottesdienst angeht, mir Mühe gegeben, es dem großen Meister so weit wie möglich gleichzutun.“ Das ist ihm erstaunlich gut gelungen. Mein Dank gilt Dr Donald Burrowes und Lucy Roe, die mich bezüglich William Crofts Kirchenmusik beraten haben; Lucy Roe war so freundlich, uns ihre unveröffentlichte Edition des Jubilate zur Aufführung zu überlassen.

Das Anthem Rejoice in the Lord, O ye righteous wurde unter anderem in der Sammlung Musica sacra veröffentlicht, war jedoch bereits vier Jahre zuvor für einen Gottesdienst der Chapel Royal am 13. November 1720 geschrieben worden. Es handelt sich um ein schönes und bemerkenswert anspruchsvolles Werk in fünf deutlich abgegrenzten Sätzen, angefangen mit einem ernsten Präludium für Oboe und Streicher, dessen Kadenzen eine ausdrucksstark geführte Phrase mit einem Halbtonintervall im oberen Bereich ziert. Diese Phrase wird zur Keimzelle eines wichtigen Motivs im kontrapunktischen ersten Chor und ist im fünften Satz, dem Duett „For the word of the Lord is true“, noch einmal zu hören. Der zweite Satz, „Praise the Lord with harp“, ist eine elegante Ostinatopassage für Altstimme, Oboe, zwei Violinen und Continuo. Seine geschäftigen, mechanisch wirkenden Läufe erinnern an Purcells Air „Wondrous machine“ aus der Cäcilienode Hail, bright Cecilia von 1692, nur daß aus der Beschwörung der Orgel eine Beschwörung der Harfe, der Laute und eines ungenannten Instruments „mit zehn Saiten“ geworden ist.

Peter Holman © 1992
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller