If the Sonata Op 22 is the last of the early sonatas, sitting on the bridge to Beethoven’s middle period, then the Piano Sonata in E flat major, Op 31 No 3, is firmly in the latter. Beethoven used this key for several of his most famous ‘heroic’ pieces (the ‘Eroica’ Symphony and the ‘Emperor’ Concerto, for example), but in the piano sonatas that feeling won’t appear for another two years (beginning with the ‘Waldstein’, Op 53). And whereas Op 22 begins with its feet quite firmly on the ground, Op 31 No 3 does not. A questioning, dotted gesture on an inverted chord doesn’t even give us much idea of what key this piece is in. We don’t find that out until the eighth bar. Even then, more questions continue to appear in different registers of the keyboard, finally allowing the piece to take off without interruptions. This is for the most part a sunny movement, despite some rumblings and outbursts in the development. It is quite ingenious how that questioning sigh becomes a definite dismissal when the note values are shortened.

Perhaps since Beethoven had just written a glorious slow movement in the previous sonata, Op 31 No 2 (‘The Tempest’), he decided on another route for this work—and what a route it is! The Scherzo, marked Allegretto vivace, is a brilliant piece of writing for the piano, even if it makes one think of the orchestra. Its Haydn-like surprises (fortissimo chords that make you jump out of your seat) come in the middle of staccato writing that must remain very light yet incredibly precise. Not an easy feat, especially if you want to add the necessary humour.

Something else is needed before the finale, so Beethoven gives us one of his most graceful minuets (which he demands to be repeated, even on the da capo). The trio begins with some elegant leaps which, after the double bar, become more insistent, and almost get stuck like a broken record. Seventy-two years later, Camille Saint-Saëns wrote his Variations on a Theme by Beethoven, Op 35, for two pianos using this trio theme as his subject (I performed Saint-Saëns’ variations several years before learning this sonata!). The eight-bar coda is a stroke of genius, quietly withdrawing from the ballroom scene.

Then what? A Presto con fuoco, of course! This finale is the reason why in some countries, mainly France, the sonata is nicknamed ‘The Hunt’ (‘La chasse’). The direction con fuoco is significant in Beethoven’s works (even if only a pretty experienced hunter could go at this speed, as Tovey rightly remarks). Yet every note in each triplet must be distinct and ever so slightly detached. The hunting theme is obvious, and propels us forward in the development section with incredible energy. As Behrend writes: ‘It races on through storm and gale, defiant and gay in its valiant assurance of its own force and strength.’ The passage towards the end where the left hand crosses over the right is treacherous. Beethoven is in his element, for sure.

from notes by Angela Hewitt © 2013

Ultime sonate précoce, la Sonate op.22 établit le lien avec la deuxième manière de Beethoven, celle, résolument, de la Sonate pour piano en mi bémol majeur op.31 nº 3. Beethoven utilisa cette tonalité pour plusieurs de ses fameuses pièces «héroïques» (la Symphonie «Eroica» et le Concerto «L’Empereur», par exemple) mais, dans les sonates pour piano, ce sentiment ne refera pas surface avant encore deux ans (avec la «Waldstein» op.53). Et contrairement à l’op.22, l’op.31 nº 3 ne démarre pas en ayant les pieds bien sur terre. Un geste pointé, interrogateur, sur un accord renversé, ne nous dit pas grand-chose de la tonalité de l’œuvre, que l’on ne découvre pas avant la huitième mesure. Encore voit-on d’autres interrogations surgir dans différents registres du clavier, avant que la pièce ne puisse enfin décoller sans être interrompue. C’est un mouvement essentiellement radieux, malgré les grondements et les déchaînements du développement. Et avec quelle ingéniosité ce soupir interrogateur devient un rejet net quand les valeurs de notes sont accourcies.

Peut-être parce qu’il venait d’écrire le glorieux mouvement lent de la sonate précédente («La Tempête», op.31 nº 2), Beethoven choisit ici une autre voie—et quelle voie! Le Scherzo, marqué Allegretto vivace, est un brillant épisode pianistique (même s’il fait penser à l’orchestre). Ses surprises haydnesques (des accords fortissimo qui vous font bondir de votre siège) arrivent au milieu de l’écriture staccato qui doit rester très légère mais incroyablement précise—une prouesse tout sauf évidente, surtout si l’on veut y mettre l’humour qu’il faut.

Comme il manque encore quelque chose avant le finale, Beethoven nous offre l’un de ses plus charmants menuets (qu’il nous demande de répéter, même au da capo). Le trio part sur d’élégants sauts qui, après la double barre, se font plus insistants, allant presque jusqu’à se coincer comme un disque abîmé. Soixante-douze ans plus tard, Camille Saint-Saëns écrira ses Variations sur un thème de Beethoven op.35 pour deux pianos d’après ce thème de trio (je les ai jouées plusieurs années avant d’apprendre la sonate!). La coda de huit mesures est un coup de génie, qui quitte paisiblement la salle de bal.

Et ensuite? Un Presto con fuoco, bien sûr! C’est ce finale qui explique pourquoi dans certains pays, principalement en France, cette sonate est surnommée «La Chasse». L’indication con fuoco est importante chez Beethoven (même si, comme le remarque à bon droit Tovey, seul un chasseur joliment expérimenté pourrait soutenir pareille allure). Pourtant, chaque note de chaque triolet doit être distincte, un peu détachée. Le thème de chasse est évident, qui nous propulse dans le développement avec une énergie incroyable. Pour citer Behrend: «Il file à travers la tempête et le grand vent, bravache et jovial, vaillamment sûr qu’il est de sa force, de sa puissance.» Le passage vers la fin, quand la main gauche passe par-dessus la droite, est traître. Sûr que Beethoven est dans son élément.

extrait des notes rédigées par Angela Hewitt © 2013
Français: Hypérion

Wenn die Sonate op. 22 die letzte der frühen Sonaten ist und bereits den Übergang zu Beethovens mittlerer Schaffensperiode ankündigt, so ist die Klaviersonate in Es-Dur, op. 31 Nr. 3, in letzterer fest verankert. Beethoven setzte diese Tonart für mehrere seiner berühmten „heroischen“ Werke ein (so etwa in der „Eroica“ und dem 5. Klavierkonzert), doch sollte sich diese Empfindung in seinen Klaviersonaten erst zwei Jahre später äußern (beginnend mit der „Waldstein-Sonate“ op. 53). Und während op. 22 in recht sachlicher Weise beginnt, ist das bei op. 31 Nr. 3 nicht der Fall. Eine fragende, punktierte Geste oder ein umgekehrter Akkord lassen noch nicht einmal auf die Tonart des Werks schließen. Diese offenbart sich erst im achten Takt. Und selbst dort tun sich noch mehr Fragen in verschiedenen Lagen der Tastatur auf, bis das Stück schließlich ohne Unterbrechungen fortfahren darf. Dabei handelt es sich um einen zum größten Teil sonnigen Satz, auch wenn in der Durchführung etwas Grollen und sogar einige Ausbrüche erklingen. Die Verwandlung des fragenden Seufzers in eine eindeutige Ablehnung, wenn die Notenwerte gekürzt werden, ist geradezu genial.

Möglicherweise weil er gerade einen wunderschönen langsamen Satz für die vorherige Sonate (op. 31 Nr. 2, „Der Sturm“) komponiert hatte, entschied Beethoven sich bei diesem Werk für eine andere Lösung, und was für eine Lösung! Das Scherzo, mit Allegretto vivace überschrieben, ist eine brillante Klavierkomposition, selbst wenn man dabei an das Orchester denkt. Die haydnesken Überraschungen (Fortissimo-Akkorde, die einen hochfahren lassen) kommen mitten in einer Staccato-Passage, die sehr leicht und gleichzeitig äußerst präzise aufgefasst werden muss. Es ist dies keine Kleinigkeit, besonders wenn man dabei noch die nötige Portion Humor hinzufügen will.

Vor dem Finale ist noch etwas Weiteres erforderlich, so dass Beethoven hier eines seiner anmutigsten Menuette präsentiert (bei dem er Wiederholungen, selbst im Da capo, verlangt). Das Trio beginnt mit mehreren eleganten Sprüngen, die nach dem Doppelstrich noch hartnäckiger werden und fast wie eine kaputte Platte stecken bleiben. 72 Jahre später schrieb Camille Saint-Saëns seine Variationen über ein Thema von Beethoven op. 35 für zwei Klaviere, wobei er eben dieses Trio-Thema als Thema wählte (ich habe zuerst die Saint-Saëns-Variationen aufgeführt und erst mehrere Jahre später die Sonate gelernt!). Die achttaktige Coda ist ein Geniestreich—leise zieht sie sich von der Szene im Ballsaal zurück.

Und was kommt dann? Ein Presto con fuoco natürlich! Dieses Finale ist der Grund dafür, dass in mehreren Ländern, darunter auch Frankreich, die Sonate den Beinamen „Die Jagd“ („La chasse“) trägt. Die Anweisung con fuoco ist in Beethovens Werken bedeutsam (selbst wenn nur ein recht erfahrener Jäger sich in diesem Tempo bewegen kann, wie Tovey zu Recht anmerkt). Gleichzeitig muss jeder Ton in jeder Triole deutlich und leicht abgesetzt gespielt werden. Das Jagdthema ist offensichtlich und treibt uns mit unglaublicher Energie in die Durchführung hinein. Behrend schreibt: „Es rast durch Sturm und Wind, trotzig und heiter mit seiner beherzten Zuversicht ob der eigenen Kraft und Stärke.“ Die Passage gegen Ende, wo die linke Hand die rechte überkreuzt, ist heikel. Beethoven ist hier völlig in seinem Element.

aus dem Begleittext von Angela Hewitt © 2013
Deutsch: Viola Scheffel