Dvořák served a long and hard apprenticeship, achieving international acclaim only late in life. He possessed a fervent Christian faith (often adding ‘Laus Deo’ (praise to God) at the foot of the manuscript); and composed in nearly all genres, though it is his operas that are largely forgotten. For Dvořák, the Czech people and the Czech countryside were of the greatest importance, spiritually and artistically, and his rhythmic patterns and melodic turns of phrase contain folk-derived elements. But the freshness and spontaneity of his melodic inspirations are also part of his craft. He rarely borrowed pre-existing material, and even the Slavonic Dances are not based on actual folk themes.

Consummate musicianship and technical mastery were qualities he recognised in Brahms, a loyal friend and champion, whom he constantly strove to imitate. What distinguishes his art from that of Brahms is its lyricism, its outpouring of ideas in contrast to the German’s tautness of construction and tonal drama. A sense of flow and a richness of melodic ideas are immediately evident in Dvořák’s Eighth Symphony. The work was sketched in the late summer of 1889 at the composer’s country retreat. A note of yearning is sounded in the first movement’s sombre introduction, but this soon gives way to the pastoral radiance that dominates the work as a whole. The Adagio’s opening brings a sense of pathos; shadows cross, but do not engulf the serenade that follows; and its rustic nature is enhanced by the intimacy of the solo violin. Grace and gentleness are the keynotes of the third movement’s waltz and trio, though a mischievous outburst concludes the movement. The finale takes the form of a theme and variations, prefaced by a trumpet call. Its mood is by turns tender and ebullient, but it is energy and high spirits that win the day.

The first performance was given in Prague on 2 February 1890 under the composer’s direction. Less than three months later he conducted it in London at a concert of the Philharmonic Society, for whom he had composed his Seventh Symphony. He offered the Eighth as his exercise when being granted an honorary doctorate from Cambridge in June of the following year. It was soon performed with the greatest success in Frankfurt, in Vienna, in Edinburgh, and recognised not simply as the manifestation of Czech national characteristics, but as the expression of a unique and powerful sensibility.

from notes by Timothy Day © 2024

Dvořák connut un long apprentissage, n’accédant à une reconnaissance internationale que sur le tard. Il possédait une foi chrétienne profonde, ajoutant souvent «Laus Deo» (Louange à Dieu) au bas de ses manuscrits. Il composa dans presque tous les genres, même si ses opéras sont largement tombés dans l’oubli. À ses yeux, le peuple et le pays tchèques revêtaient une importance capitale, tant spirituelle qu’artistique, et son oeuvre regorge de schémas rythmiques et de tournures mélodiques dérivés de la musique populaire nationale. Mais la fraîcheur et la spontanéité de son inspiration mélodique est surtout la marque de son propre talent. Il n’a recouru que très rarement à un matériau préexistant, et les Danses slaves elles-mêmes reposent sur des thèmes inventés.

Dvořák admirait Brahms—ami loyal et fervent défenseur de sa musique—pour sa sensibilité musicale aiguë et pour sa technique souveraine, et il s’efforça sans relâche de l’imiter. Mais son art se distinguait de celui de Brahms par son lyrisme et par la richesse débordante de son inspiration, par opposition à la rigueur dont fait preuve le compositeur allemand en matière structurelle et dans l’agencement des tonalités, d’où naît le drame. La Huitième Symphonie est particulièrement représentative de l’élan et de la profusion mélodique propres à Dvořák. Les premières esquisses de l’œuvre remontent à l’été 1889, tandis que le compositeur s’était retiré dans sa maison de campagne. La sombre introduction du premier mouvement laisse percer une légère nostalgie, rapidement balayée toutefois par un climat radieux et pastoral qui domine la totalité de l’œuvre. Les mesures initiales de l’Adagio apportent une note de pathos; des ombres passent, mais elles n’envahissent pas la sérénade qui suit, dont le caractère rustique est rehaussé par l’intimité d’un solo de violon. La grâce et la tendresse sont les maîtres mots de la valse et du trio formant le troisième mouvement, même si la conclusion apporte une soudaine bouffée d’espièglerie. Le finale prend la forme d’un thème et variations, préparé par un appel de trompette. Il oscille entre tendresse et exubérance, mais c’est finalement l’énergie et l’optimisme qui l’emportent.

Le compositeur assura lui-même la création de l’œuvre, à Prague, le 2 février 1890. Moins de trois mois plus tard, il la reprit à Londres, dans le cadre d’un concert de la Société philharmonique, pour laquelle il avait composé la Septième Symphonie. Il présenta la Huitième Symphonie comme «thèse» lorsqu’il fut nommé docteur honoris causa de l’université de Cambridge en juin de l’année suivante. L’œuvre triompha bientôt à Francfort, à Vienne, à Edimbourg, reconnue non seulement comme une manifestation du caractère national tchèque, mais également comme l’expression d’une sensibilité unique et puissante.

extrait des notes rédigées par Timothy Day © 2024
Français: Claire Delamarche

Dvořák hat lange und harte Lehrjahre durchgestanden und erst spät im Leben internationale Anerkennung erlangt. Er war Christ und von inniger Frömmigkeit (oft setzte er ans Ende eines Manuskripts „Laus Deo“ (zum Lobe Gottes)) und hat Werke fast jeder Gattung komponiert, auch wenn seine Opern mehrheitlich in Vergessenheit geraten sind. Für Dvořák waren das tschechische Volk und die tschechische Landschaft von größter spiritueller und künstlerischer Bedeutung, und seine Rhythmusschemata und melodischen Wendungen enthalten volkstümliche Elemente. Doch auch die Frische und Spontaneität seiner melodischen Einfälle sind Teil seines handwerklichen Könnens. Nur selten verarbeitete er vorhandenes Material, und selbst die Slawischen Tänze beruhen nicht auf existierenden Volksweisen.

Vollendete Musikalität und technische Meisterschaft waren Eigenschaften, die Dvořák in Brahms ausmachte, einem treuen Freund und Befürworter, dem nachzueifern er stets bemüht war. Was seine Kunst von der von Brahms unterscheidet, ist ihr Lyrismus und ihre Ideenfülle, die im Gegensatz zur straffen Konstruktion und tonalen Dramatik des deutschen Komponisten stehen. Flüssigkeit und melodischer Ideenreichtum sind in Dvořáks Achter Sinfonie unmittelbar zu erkennen. Das Werk wurde im Spätsommer 1889 auf dem Landsitz des Komponisten skizziert. Sehnsüchtige Untertöne klingen in der düsteren Introduktion des ersten Satzes an, doch machen diese bald jenem pastoralen Leuchten Platz, das insgesamt das Werk dominiert. Die Eröffnung des Adagios ist mit einem gewissen Pathos behaftet; Schatten ziehen darüber hinweg, verschlingen jedoch nicht die anschließende Serenade; und der ländliche Charakter wird durch den intimen Klang der Solovioline gesteigert. Anmut und Sanftheit sind der Grundtenor des Walzers und Trios, aus denen der dritte Satz besteht, nur am Schluss kommt es zu einem Ausbruch von Schelmerei. Das Finale ist als Thema mit Variationen angelegt und wird von einem Trompetensignal eingeleitet. Seine Stimmung ist abwechselnd zart und überschwänglich, doch Energie und gute Laune tragen den Sieg davon.

Die Uraufführung unter der Leitung des Komponisten erfolgte am 2. Februar 1890 in Prag. Weniger als drei Monate später dirigierte er die Achte anlässlich eines Konzerts der britischen Philharmonic Society, für die er schon seine Siebte Sinfonie komponiert hatte. Außerdem reichte Dvořák die Achte als schriftliche Arbeit ein, als ihm im Juni des darauf folgenden Jahres die Universität Cambridge die Ehren-doktorwürde verlieh. Und bald darauf wurde die Sinfonie mit großem Erfolg in Frankfurt, Wien und Edinburgh aufgeführt und nicht nur als Manifestation des tschechischen Nationalcharakters, sondern auch als Ausdruck einer einmaligen, beeindruckenden Empfindsamkeit anerkannt.

aus dem Begleittext von Timothy Day © 2024
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller