Poulenc’s father died in 1917 and with him the young composer’s interest in Roman Catholicism. It was the death of one of his friends that was to lead to a rekindling of his faith and which heralded an important new phase in his creativity—of which all the works on this recording are a product. In Poulenc’s own words:

I am religious by deepest instinct and by heredity. I feel myself incapable of ardent political conviction, but it seems quite natural to me to believe and practise religion. I am a Catholic. It is my greatest freedom. Nevertheless the gentle indifference of the maternal side of my family had, quite naturally, led to a long fit of forgetfulness of religion. From 1920 to 1935 I was admittedly very little concerned regarding the faith.

In 1936, a date of primal importance in my life and my career, taking advantage of a period of work with Yvonne Gouverné and Bernac at Uzerche, I asked the latter to drive me in his car to Rocamadour, of which I had often heard my father speak.

I had just learned, a day or two before, of the tragic death of my colleague Pierre-Octave Ferroud. The atrocious extinction of this musician so full of vigour had left me stupefied. Pondering on the fragility of our human frame, the life of the spirit attracted me anew.

Rocamadour led me back to the faith of my childhood. This sanctuary, certainly the most ancient in France, had everything to subjugate me. Clinging in full sunlight to a vertiginous craggy rock, Rocamadour is a place of extraordinary peace, accentuated by the very limited number of tourists.

With a courtyard in front, pink with oleanders in tubs, a very simple chapel, half hollowed into the rock, shelters a miraculous figure of the Virgin, carved, according to tradition, in black wood by Saint Amadour, the little Zacchaeus of the gospel who had to climb a tree to see the Christ.

The evening of the same visit to Rocamadour, I began my Litanies à la Vierge Noire, for women’s voices and organ. In this work I have tried to express the feeling of ‘peasant devotion’ which had so strongly impressed me in that lovely place. (from Francis Poulenc: Entretiens avec Claude Rostand, Julliard, Paris, 1954)

from notes by William McVicker © 1994

Le père de Poulenc mourut en 1917 et le jeune compositeur se désintéressa alors du catholicisme. C’est la mort de l’un de ses amis qui allait ranimer sa foi et amorcer une nouvelle phase importante de sa créativité, dont toutes les œuvres enregistrées ici ont résulté. Pour citer Poulenc:

Je suis religieux, par instinct profond et par atavisme. Autant je me sens incapable d’une conviction politique ardente, autant il me semble tout naturel de croire et de pratiquer. Je suis catholique. C’est ma plus grande liberté. Cependant la douce indifférence de ma famille maternelle m’a, tout naturellement, conduit à une longue crise d’oubli religieux. De 1920 à 1935, je me suis, je l’avoue, fort peu soucié des choses de la foi.

En 1936, date capitale dans ma vie et dans ma carrière, profitant d’un séjour de travail avec Yvonne Gouverné et Bernac à Uzerche, je demandai à ce dernier de me conduire en auto à Rocamadour, dont j’avais très souvent entendu parler par mon père.

Je venais, quelques jours avant, d’apprendre la mort tragique de mon collègue Pierre-Octave Ferroud. La décollation atroce de ce musicien si plein de force m’avait frappé de stupeur. Songeant au peu de poids de notre enveloppe humaine, la vie spirituelle m’attirait à nouveau.

Rocamadour acheva de ma ramener à la foi de mon enfance. Ce sanctuaire, sûrement le plus vieux de France, avait tout pour me subjuguer. Accroché en plein soleil dans une vertigineuse anfractuosité de rocher, Rocamadour est un lieu de paix extraordinaire, qu’accentue encore le nombre très limité de touristes.

Précédée d’une cour, toute rose de lauriers en caisse, une bien modeste chapelle, construite à moitié dans le roc, abrite une statue miraculeuse de la Vierge, sculptée, selon la tradition, dans du bois noir par Saint Amadour, le petit Zachée de l’Évangile, qui dut grimper dans un arbre pour aperçevoir le Christ.

Le soir même de cette visite à Rocamadour, je commençai mes Litanies à la Vierge Noire pour voix de femme et orgue. Dans cette œuvre, j’ai essayé de rendre le côté «dévotion paysanne» qui m’avait si fort frappé dans ce haut-lieu.

extrait des notes rédigées par William McVicker © 1994
Français: Madeleine Jay

Poulencs Vater starb 1917 und mit ihm das Interesse des jungen Komponisten am Katholizismus. Es war der Tod eines seiner Freunde, der zum Wiederentfachen der Flammen seines Glaubens führen sollte, und der eine wichtige neue Phase in seiner Kreativität einleitete—aus der alle Werke in dieser Einspielung entstanden sind. In Poulencs eigenen Worten:

Ich bin in meinem tiefsten Instinkt und meiner erblichen Veranlagung religiös. Ich halte mich einer glühenden politischen Überzeugung unfähig, doch es erscheint mir ganz natürlich an die Religion zu glauben und sie zu praktizieren. Ich bin Katholik. Dies ist meine größte Freiheit. Dennoch hat die sanfte Gleichgültigkeit bei meiner Familie mütterlicherseits, ganz natürlich, zu einem langen Vergessen der Religion geführt. Zwischen 1920 und 1935 war ich zugegebenermaßen sehr wenig am Glauben interessiert.

Im Jahr 1936, ein Jahr von größter Wichtigkeit in meinem Leben und meiner Laufbahn, wo ich eine Arbeitsperiode mit Yvonne Gouverné und Bernac in Uzerche ausnutzte, bat ich den letzteren, mich mit seinem Auto nach Rocamadour zu fahren, von dem ich meinen Vater häufig hatte sprechen hören.

Ich hatte gerade ein oder zwei Tage zuvor vom tragischen Tod meines Kollegen Pierre-Octave Ferroud erfahren. Das grausame Auslöschen des Lebens dieses Musikers, der so voll von Lebenskraft war, ließ mich erstarren. Ich grübelte über die schnelle Vergänglichkeit unseres menschlichen Daseins nach, und das Leben des Geistes faszinierte mich von neuem.

Rocamadour führte mich wieder zu meinem kindlichen Glauben zurück. Dieser Zufluchtsort, der mit Sicherheit einer der ältesten in Frankreich ist, besaß alles, um mich zu bezwingen. Rocamadour ist ein Ort außerordentlichen Friedens, was durch die sehr beschränkte Besucherzahl unterstrichen wird.

Vorne befindet sich ein kleiner Garten, der mit seinen Oleanderbäumchen in Kübeln ganz rosafarben ist, eine sehr einfache Kapelle, die halb in den Felsen gebaut ist, und die die wunderbare Madonnenstatue beherbergt, die laut Überlieferung vom Heiligen Amadour, dem kleinen Zachäus aus dem Evangelium, der auf einen Baum klettern mußte, um Christus zu sehen, aus schwarzem Holz geschnitzt worden war.

Am Abend desselben Besuchs in Rocamadour begann ich meine Litanies à la Vierge Noire für Frauenchor und Orgel. In diesem Werk habe ich versucht, mein Gefühl „ländlicher Frömmigkeit“ auszudrücken, das mich an diesem wunderschönen Ort so stark beeindruckt hatte.

aus dem Begleittext von William McVicker © 1994
Deutsch: Anke Vogelhuber