Reger’s dedication to Bach bore especially rich creative fruit, not only in the noble ‘Bach’ Variations recorded here, but in a number of ingenious keyboard transcriptions, not least the complete orchestral Suites and Brandenburg Concertos (arranged for piano four hands), and the two-part Inventions, various Preludes and Fugues from The Well-tempered Clavier and sundry Fantasias and Toccatas (refashioned for organ solo). The Variations and Fugue on a theme of Johann Sebastian Bach dates from the summer of 1904, a period that also saw the births of James Joyce’s Ulysses, Delius’s Koanga, and Charles Ives’s March 1776. The times were certainly a-changing, and although perennial in their eloquence and vitality and the uncommon richness of their modulations, the Variations are nonetheless rooted in the musical past, much as Bach’s own music had been.

The prompting theme is taken from the beautiful contralto/tenor duet ‘Seine Allmacht zu ergründen, wird sich kein Mensche finden’ (‘No man can fathom His omnipotence’) which is, in turn, from Bach’s Cantata No 128, Auf Christi Himmelfahrt allein. Reger asks for the melody to be played ‘sweetly and always very legato—that is to say, like an oboe solo’ (Bach’s original is scored for oboe d’amore and continuo) and, while treating it to appreciative pianistic colours, opts thereafter to home in on particular elements of the theme rather than to vary it ‘whole’. The first two variations extend the mood among some gentle elaborations while the third, with its coruscating climaxes and undulating accompanying figures, breaks the mould with typical chromatic boldness. Reger canters off apace with his fourth and fifth variations, makes wrist-straining demands on his pianist in the sixth (a lusty Allegro molto), and then slams on the brakes for an introspective Adagio, hinting at the C major tonality that will dominate the energetic eighth variation. The deeply expressive writing that follows recalls a parallel passage roughly halfway through Beethoven’s ‘Diabelli’ Variations (Variation No 14) where, as here, the mood suddenly darkens to questioning introspection—though not for long.

But Reger, like Beethoven, was wont to break his own spells. After a lively Poco vivace and an agitated Allegro in C sharp minor, he sustains what initially sounds like a noble Sarabande, before whisking us back to the home key with two quick final variations. But this is by no means the end of the matter. There is the Fugue, a colossal, three-tier edifice, the first two episodes being four-part fugues (Bach’s original melody reappears in the treble towards the end of the second), the last section combining them both for a towering grand finale.

from notes by Robert Cowan © 1999

Le dévouement de Reger à Bach donna naissance à un fruit créatif particulièrement riche, non seulement dans les nobles Variations «Bach» enregistrées ici, mais dans un certain nombre d’ingénieuses transcriptions pour clavier, notamment l’intégrale des Suites orchestrales et des Concertos brandebourgeois (dans un arrangement pour piano à quatre mains), les Inventions à deux parties, divers Préludes et Fugues du Clavier bien tempéré et plusieurs Fantaisies et Toccatas (refaçonnées pour orgue solo). Les Variations et fugue sur un thème de Johann Sebastian Bach remontent à l’été 1904, période qui vit également naître Ulysse de James Joyce, Koanga de Delius et March 1776 de Charles Ives. L’époque était assurément en pleine mutation et, quoique éternelles dans leur éloquence, dans leur vitalité et dans la rare richesse de leurs modulations, les Variations sont enracinées dans le passé musical, comme l’avait été la propre musique de Bach.

Le thème moteur est issu du magnifique duo contralto/ténor «Seine Allmacht zu ergründen,wird sich kein Mensche finden» («Nul homme ne pourra pénétrer son omnipotence»), lui-même extrait de la Cantate BWV128 de Bach, Auf Christi Himmelfahrt allein. Reger demande que la mélodie soit jouée «doucement et toujours très legato—c’est-à-dire comme un hautbois solo» (l’original de Bach est instrumenté pour hautbois d’amour et continuo) et, tout en lui offrant d’élogieuses couleurs pianistiques, choisit ensuite de mettre l’accent sur des éléments thématiques particuliers plutôt que de la varier «dans son ensemble». Les deux premières variations prolongent l’atmosphère au cœur de douces élaborations cependant que la troisième, avec ses apogées étincelants et ses figures d’accompagnement ondoyantes, brise le moule par une hardiesse chromatique typique. Reger part vélocement avec ses quatrième et cinquième variations, exige beaucoup du poignet de son pianiste dans la sixième (un vigoureux Allegro molto), avant de freiner brutalement pour un introspectif Adagio, insinuant la tonalité d’ut majeur qui dominera l’énergique huitième variation. L’écriture profondément expressive qui suit rappelle un passage sis grosso modo au milieu des Variations «Diabelli» de Beethoven (Variation no14), où l’atmosphère s’assombrit soudain, comme ici, en une instrospection inquisitrice—quoique de courte durée.

Mais, à l’instar de Beethoven, Reger avait coutume de rompre ses propres charmes. Passé un animé Poco vivace et un agité Allegro en ut dièse mineur, il soutient ce qui ressemble initialement à une noble Sarabande, avant de nous remmener à la tonalité mère en deux ultimes variations rapides. Mais ce n’est en rien la fin de l’histoire. Il reste la Fugue, un colossal édifice à trois étages, les deux premiers épisodes étant des fugues à quatre parties (la mélodie originale de Bach réapparaît au soprano vers la fin de la seconde), que la dernière section combine pour un finale imposant, grandiose.

extrait des notes rédigées par Robert Cowan © 1999
Français: Hypérion

Regers Engagement für Bach trug besonders reiche schöpferische Früchte, nicht nur in den hier eingespielten edlen „Bach-Variationen“, sondern auch in Form einer Reihe gekonnter Klaviertranskriptionen, nicht zuletzt sämtlicher Orchestersuiten und Brandenburgischen Konzerte (arrangiert für Klavier zu vier Händen) sowie der zweistimmigen Inventionen, verschiedener Präludien und Fugen aus dem Wohltemperierten Klavier und diverser Fantasien und Tokkaten (bearbeitet für Orgelsolo). Die Variationen und Fuge über ein Thema von Johann Sebastian Bach gehen auf den Sommer 1904 zurück, einen Zeitraum, in dem auch James Joyces Ulysses, Delius’ Koanga und Charles Ives’ March 1776 entstanden. Es war dies eine Zeit der ständigen Wandlung, und obwohl sie durch ihre Eleoquenz, Lebenskraft und ungewöhnliche Üppigkeit der Modulation Bestand haben, sind die Variationen doch genau wie seinerzeit Bachs eigene Musik in der musikalischen Vergangenheit verwurzelt.

Das alles anbahnende Thema ist dem schönen Duett „Seine Allmacht zu ergründen, wird sich kein Mensche finden“ für Alt und Tenor aus Bachs Kantate Auf Christi Himmelfahrt allein (Nr. 128) entnommen. Reger verlangt, die Melodie „durchweg süß und sehr legato“ zu spielen, „wie ein Oboensolo“ (Bachs Original ist für Oboe d’amore und Continuo instrumentiert). Zwar stützt er sie mit schmeichelhaften pianistischen Klangfarben, doch zieht er es dann vor, sich auf bestimmte Elemente des Themas zu konzentrieren, anstatt es in seiner Gänze zu variieren. Die ersten zwei Variationen halten inmitten von behutsamen Darlegungen die Stimmung aufrecht, während die dritte mit ihren glanzvollen Höhepunkten und wogenden Begleitfiguren mit typisch chromatischer Kühnheit den Rahmen sprengt. Mit seiner vierten und fünften Variation legt Reger einen flotten Galopp vor, stellt hohe Anforderungen an die Handgelenke seines Pianisten in der sechsten (einem lustvollen Allegro molto), steigt dann für die Dauer eines besinnlichen Adagio auf die Bremse und läßt darin die Tonalität C-Dur anklingen, die die energische achte Variation bestimmen wird. Die zutiefst expressive Stimmführung, die nun folgt, erinnert an eine entsprechende Passage in Beethovens „Diabelli-Variationen“ (Variation Nr. 14), wo sich wie hier die Stimmung plötzlich zu zweifelnder Nabelschau verdüstert—allerdings nicht für lange.

Aber Reger war es wie Beethoven gewohnt, jeglichen Bann, mit dem er geschlagen war, selbst zu brechen. Nach einem lebhaften Poco vivace und einem erregten Allegro in cis-Moll legt er sich auf etwas fest, das anfangs wie ein edle Sarabande klngt, ehe er uns mit zwei schnellen abschließenden Variationen überwältigt und in die Grundtonart zurückversetzt. Doch damit ist die Angelegenheit noch keineswegs abgeschlossen. Es folgt die Fuge, ein kolossales dreischichtiges Gefüge; die ersten beiden Episoden sind vierstimmige Fugen (Bachs Originalmelodie taucht gegen Ende der zweiten im Sopran wieder auf), und der letzte Abschnitt fügt alle beide zu einem hochragenden gewaltigen Finale zusammen.

aus dem Begleittext von Robert Cowan © 1999
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller