Glazunov’s Three études, Op 31, are among his most important works for the piano. In common with many of his instrumental opus numbers they were conceived separately. The third study, subtitled ‘Night’, was completed first and bears the date 22 March 1889. It is strange that the piece is only his second major composition for piano and marks Glazunov’s return to the medium after a gap of five years. Possibly his confidence had been undermined by his meeting with Liszt in 1884—Glazunov was never more than an indifferent pianist and had been forced to perform his earlier Piano Suite before an assembled audience of pianists and composers (including Saint-Saëns and Liszt himself). Nevertheless, it is a beautifully written and evocative work and, together with the other two studies, stands at the pinnacle of Russian virtuoso piano-writing.

The first study, bearing the date 14 May 1896, is the most brilliant of the three, with fearsome double-note passages in the right hand. The second is one of Glazunov’s most romantic and passionate works for the piano and bears the date 14 August 1891.

In the summer of 1889 Glazunov visited France for the first time when his Second Symphony was performed at the Exposition Universelle in Paris. It gave Glazunov the valuable opportunity to mix with leaders of Parisian musical society—including Delibes, Massenet and Messager. On his return to Russia, his international reputation and contacts had increased significantly and the following year saw an even more confident Glazunov—completing his symphonic work The Kremlin, his Symphony No 3, and for piano his Two pieces, Op 22. Both pieces are typical of Glazunov’s easy charm and together with his Trois morceaux, Op 49, and Nocturne, Op 37, represent a significant contribution to the salon genre that was so common in late nineteenth-century Russian music. As is so often the case with Glazunov, however, their suavity disguises piano-writing of the utmost difficulty, especially in pieces such as his ‘Caprice-Impromptu’.

The Miniature in C, Easy sonata and Sonatina are all relics of Glazunov’s early studies with Rimsky-Korsakov. They give a fascinating glimpse of those early compositional attempts which so impressed Balakirev when introduced to the thirteen-year-old Glazunov. Both the so-called ‘Easy’ sonata and the Sonatina were probably written around 1880, with the Miniature completed three years later, and together they give a valuable confirmation of Glazunov’s remarkable progress. As Rimsky-Korsakov comments in his memoirs, My Musical Life: ‘He was a charming boy, with beautiful eyes who played the piano very clumsily … after a few lessons in harmony, I took him directly into counterpoint, to which he applied himself zealously. Besides, he always showed me his improvisations and jotted down fragments or minor works … his musical development progressed not by the day but literally by the hour.’

In contrast, the Two prelude-improvisations belong to Glazunov’s final period as a composer. Written in 1918 (a year in which the four preludes and fugues for piano were his only other compositions), these pieces show him struggling to keep up with the new Russian avant-garde. He stretches tonality almost to breaking-point in these works. Though searching for a new musical language, he can still not break away from his roots in the Romantic past. Despite the startling, even disturbing, sound world that Glazunov conjures up, the piano-writing remains linked to his earlier works—though now the textures have become much denser and darker. Glazunov obviously did not find the new possibilities he was searching for in these experiments, as subsequent works, such as his last two string quartets, see a return to his earlier musical language. Interestingly, the Two prelude-improvisations were not published until after his death.

Glazunov’s Theme and variations, Op 72, was written in 1900 and is one of three large-scale works for piano (the others being his two sonatas) completed during his last significant period as a composer—1899 to 1906. Originally given the title ‘Variations on a Finnish Folk Song’, the folk song used as its theme is the same one at the root of Glazunov’s later Finnish Fantasy for orchestra. The work comprises a theme and fifteen variations and is undoubtedly one of his most successful and attractive forays into the piano medium. Why Belaieff should have chosen to publish the work with the simpler title ‘Theme and variations’ is unclear. However, viewed against the background of Nicholas II’s policy of Russification (which resulted in the German-speaking university being closed and Finland fighting against St Petersburg’s attempts to absorb it into Russian territory), Belaieff may have felt that it was more politically astute to drop the Finnish connection in the original title.

Stephen Coombs © 1995

Les Trois études, op.31, de Glazounov font partie de ses plus importantes compositions pour piano. De même que nombre de ses œuvres instrumentales regroupées sous un même numéro d’opus, celles-ci furent conçues séparément. La troisième étude, ayant pour sous-titre «La nuit», fut terminée la première et est datée du 22 mars 1889. Il est étrange que cette pièce ne soit que sa deuxième composition majeure pour piano, marquant le retour de Glazounov à cet instrument après un vide de cinq années. Il est possible que sa confiance ait été quelque peu sapée par sa rencontre avec Liszt en 1884—Glazounov qui n’avait jamais été plus qu’un pianiste ordinaire, avait été contraint d’interpréter sa première Suite pour piano devant un auditoire de pianistes et de compositeurs (parmi lesquels Saint-Saëns et Liszt en personne). Ce morceau n’en est pas moins évocateur et sa composition est superbe; avec les deux autres études il est au pinacle de la virtuosité du piano russe.

La première étude est la plus éblouissante des trois, avec des passages redoutables en doubles-notes à la main droite. La deuxième étude l’une de ses œuvres les plus romantiques et passionnées pour le piano, est datée du 14 août 1891.

Au cours de l’été 1889, Glazounov visita la France pour la première fois à l’occasion de l’exécution de sa Première symphonie à l’Exposition Universelle. Ce fut pour lui une occasion unique de se mêler aux chefs de file de la société musicale parisienne, qui comprenait entre autres Delibes, Massenet et Messager. À son retour en Russie, sa réputation internationale s’était renforcée et il avait établi de nombreux contacts; l’année suivante vit ainsi un Glazounov encore plus confiant achever sa composition symphonique Le Kremlin, sa Troisième symphonie et ses Deux pièces pour piano, op.22. Les deux pièces sont caractéristiques du charme facile de Glazounov et, avec les Trois morceaux, op.49, et le Nocturne, op.37, ces œuvres constituent une contribution importante au genre de salon si présent dans la musique russe de la fin du XIXe siècle. Comme cela est si souvent le cas avec Glazounov, l’onctuosité de la musique n’en cache pas moins une écriture des plus complexes pour le piano, en particulier dans des morceaux tels que son «Caprice-Impromptu».

Cette Miniature en do, la Sonate facile et la Sonatina sont toutes des réminiscences de ses études avec Rimski-Korsakov et offrent un aperçu fascinant de ces premiers essais de composition qui impressionèrent tant Balakirev lorsqu’on lui présenta le jeune Glazounov alors âgé de treize ans. La Sonate soi-disant «facile» et la Sonatina furent probablement toutes deux composées aux alentours de 1880, la Miniature ayant été achevée trois années plus tard. Ces trois morceaux sont une confirmation significative des remarquables progrès de Glazounov. Comme l’écrit Rimski-Korsakov dans le Journal de sa vie musicale: «[Glazounov] était un garçon charmant, avec de très beaux yeux, qui était très maladroit au piano … après quelques leçons d’harmonie, je l’amenai directement aux techniques de contrepoint auxquelles il montra une application zélée. De plus, il me montrait toujours ses improvisations et ses brouillons de fragments de petites compositions … musicalement, il faisait des progrès non pas de jour en jour mais véritablement d’heure en heure.»

Par opposition, les Deux préludes-improvisations font partie de la dernière période de la carrière de compositeur de Glazounov. Dans ces deux pièces écrites en 1918 (année où les quatre préludes et fugues pour piano furent ses seules autres compositions), on peut déceler son combat pour rester dans la nouvelle avant-garde russe. Dans ces pièces il pousse la tonalité presque jusqu’au point de rupture. Malgré sa recherche d’un nouveau langage musical, il ne peut se défaire de ses racines appartenant à un romantisme désormais passé. En dépit de ce monde sonore surprenant, parfois dérangeant qu’il invoque, l’écriture pour le piano demeure liée à ses œuvres précédentes—quoique les textures soient devenues beaucoup plus denses et obscures. Il apparaît de façon évidente que Glazounov n’a pas trouvé dans ces expériences les nouvelles possibilités qu’il recherchait car les œuvres qui suivirent, comme ses deux derniers quatuors à cordes, voient un retour vers sa première expression musicale. Il est intéressant de noter que les deux préludes-improvisations ne furent publiés qu’après sa mort.

Glazounov a écrit Thème et variations, op.72, en 1900 et il s’agit de l’une des trois grandes œuvres pour piano (les deux autres étant ses deux sonates pour piano) qu’il acheva durant sa dernière réelle période de composition—de 1899 à 1906. Intitulée à l’origine «Variations sur une chanson populaire finlandaise», cette œuvre a pour thème une chanson traditionnelle qu’il allait réutiliser comme point de départ de sa Fantaisie finlandaise. Cette œuvre se compose d’un thème et de quinze variations et il s’agit sans aucun doute de son incursion la plus réussie et la plus séduisante dans la composition pour piano. La raison pour laquelle Bélaïev choisit de publier l’œuvre sous le titre raccourci de «Thème et variations» n’est pas claire. Toutefois, en se replaçant dans le contexte de la politique de russification de Nicolas II (qui entraîna la fermeture de l’université germanophone et la lutte de la Finlande contre les tentatives de Saint-Pétersbourg de l’inclure dans le territoire russe), il est possible que Bélaïev ait pressenti qu’il serait politiquement plus judicieux d’escamoter l’allusion finlandaise du titre original.

Stephen Coombs © 1995

Glasunows Drei Studien, op. 31, gehören zu den wichtigsten Klavierarbeiten. Zusammen mit vielen seiner instrumentalen Opusnummern, wurden sie einzeln geschrieben. Die dritte Studie mit dem Untertitel „Nacht“ war als erste vollendet worden und trägt das Datum 22. März 1889. Es ist sonderbar, daß das Stück nur seine zweite große Pianokomposition ist und markiert Glasunows Rückkehr zu diesem Medium nach fünf Jahren. Möglicherweise war sein Selbstbewußtsein durch das Zusammentreffen mit Liszt 1884 geschwächt worden—Glasunow war nie mehr als ein mittelmäßiger Pianist und dazu gezwungen worden, seine frühen Pianosuiten vor einem versammelten Publikum bestehend aus Pianisten und Komponisten (einschließlich Saint-Saëns und Liszt persönlich) zu spielen. Nichtdestotrotz ist es eine wundervoll geschriebene und heraufbeschwörende Arbeit, die zusammen mit den anderen zwei Studien den Gipfel russischer virtuoser Klavierkompositionen ausmacht.

Die erste Studie trägt das Datum 14. Mai 1896 und ist die brillianteste der drei, mit furchterregenden Doppelnoten-Passagen der rechten Hand. Die zweite ist eine von Glasunows romantischsten und leidenschaftlichsten Arbeiten für das Piano, datiert auf den 14. August 1891.

Im Sommer 1889 besuchte Glasunow erstmals Frankreich, als seine Erste Sinfonie bei der Exposition Universelle in Paris aufgeführt wurde. Dieses schuf die unschätzbare Möglichkeit für Glasunow, sich unter die führenden Persönlichkeiten—einschließlich Delibes, Massenet und Messager—der musikalischen Gesellschaft von Paris zu mischen. Bei seiner Rückkehr nach Rußland hatten sich sein internationaler Ruf und seine Kontakte bedeutend verbessert, und das darauffolgende Jahr sah einen noch selbstbewußteren Glasunow—der seine sinfonische Arbeit Der Kreml, seine Sinfonie Nr. 3 und seine Zwei Stücke, op. 22, für Piano vollendete. Beide Arbeiten sind typisch für den leichten Charme Glasunows und zusammen mit seinen Drei Stücken, op. 49, und Nokturno, op. 37, stellen sie einen bemerkenswerten Beitrag zum Salongenre dar, der in der russischen Musik des späten neunzehnten Jahrhunderts so üblich war. Wie so oft der Fall bei Glasunow, verdeckt die Gewandtheit der Stücke Klavierkomposition allerhöchste Schwierigkeit, besonders in Stücken wie seinem Caprice-Impromptu.

Die Miniatur in C, Einfache Sonate und Sonatina sind alle Relikte der frühen Werke Glasunows mit Rimski-Korsakow. Sie erlauben einen faszinierenden Einblick in jene frühen Kompositionsansätze, die Balakirew so beeindruckten, als er dem Dreizehnjährigen vorgestellt wurde. Die sogenannte „Einfache“ Sonate und die Sonatina wurden wahrscheinlich um 1880 geschrieben, die Miniatur drei Jahre später fertiggestellt, und zusammen bilden sie eine wertvolle Bestätigung der bemerkenswerten Fortschritte Glasunows. Wie Rimski-Korsakow in seinen Memoiren Mein musikalisches Leben bemerkte: „Er war ein charmanter Junge mit hübschen Augen, der das Klavier recht schwerfällig spielte … nach einigen harmonischen Lektionen führte ich ihn direkt zum Kontrapunkt, auf den er von selbst begeistert reagierte. Im übrigen zeigte er mir immer seine Improvisationen und notierten Fragmente oder kleinere Arbeiten … sein musikalisches Fortschreiten geschah nicht täglich, sondern im wahrsten Sinne stündlich.“

Die Zwei Präludien-Improvisationen dagegen stammen aus der letzten Periode Glasunows als Komponist. Geschrieben 1918 (ein Jahr, in dem die vier Präludien und Fugen für Klavier seine einzigen anderen Kompositionen waren), hören wir in ihnen sein Bemühen heraus, mit der neuen russischen Avantgarde mitzuhalten. Er streckt die Tonalität dieser Stücke fast bis zum Äußersten. Obwohl er nach neuen Ausdrücken in der Musik sucht, kann er sich doch nicht von seinen Wurzeln in der romantischen Vergangenheit lösen. Trotz der erstaunlichen, sogar störenden Klangwelt, die Glasunow heraufbeschwört, bleibt die Klavierkomposition mit seinen früheren Arbeiten verbunden—obgleich die Struktur nun sehr viel dichter und dunkler geworden ist. Glasunow fand scheinbar die neuen Möglichkeiten nicht, nach denen er in diesen Experimenten suchte, da nachfolgende Arbeiten wie seine beiden letzten Streichquartette eine Rückkehr zu seinem früheren musikalischen Ausdruck beschreiben. Interessanterweise wurden die Zwei Präludien-Improvisationen erst nach seinem Tod veröffentlicht.

Glasunows Tema und Variationen, op. 72, war 1900 geschrieben worden und ist eine von drei großen Arbeiten für Klavier (die anderen sind die zwei Pianosonaten), die während seiner letzten signifikanten Periode als Komponist—1899 bis 1906—vollendet wurden. Ursprünglich mit dem Titel „Variationen eines finnischen Volksliedes“ ist die Melodie des Volksliedes auch die Grundmelodie von Glasunows späterer Finnischer Phantasie für Orchester. Die Arbeit enthält eine Melodie und fünfzehn Variationen und ist zweifellos eines seiner erfolgreichsten und ansprechendsten Exkurse in das Pianomedium. Weshalb Balajew die Arbeit unter dem simpleren Titel „Tema und Variationen“ veröffentlichen sollte, ist unklar. Betrachtet aber angesichts der Russifizierungspolitik Nicholas II. (mit dem Resultat des Schließens einer deutschsprachigen Universität und Finnland im Kampf gegen die Versuche St. Petersburgs, es in das russische Territorium einzubeziehen), hatte Balajew wahrscheinlich das Gefühl, daß es politisch scharfsinniger war, den finnischen Bezug im Originaltitel wegzulassen.

Stephen Coombs © 1995