Although hard facts about Charpentier’s life are scarce, we do know that in his twenties he spent some time in Rome, probably during the period 1665/6 to 1669. During his stay there he ‘studied music … under Carissimi, the most esteemed composer in Italy’ (Mercure Galant, March 1688). Charpentier would certainly have become immersed in the long-established Italian polychoral tradition, and it was surely this experience that inspired his own works for multiple choirs. As well as numerous pieces for two choirs, his output includes one for three, the Salve regina à trois chœurs, and one for four, the Messe à quatre chœurs.

Mass composition in late seventeenth-century France remained conservative; composers deliberately avoided the same modern features that they were by now using in the motet. Furthermore, Louis XIV’s personal dislike of sung Mass meant that composers working at the royal court did not need to write Masses at all. In this context, Charpentier’s eleven Masses are quite exceptional. They not only employ an up-to-date musical style but between them illustrate Charpentier’s own mantra that ‘diversity alone makes for all that is perfect’. For instance, alongside the well known Messe de minuit, which incorporates traditional French noël tunes, we find a Mass for women’s voices only (for the nuns of the convent Port-Royal), one for instruments alone, and the Messe à quatre chœurs, the distinguishing feature of which is clear from its title.

from notes by Shirley Thompson © 2004

Si on ne possède que peu de renseignements précis sur la vie de Charpentier, on sait qu’il passa quelque temps à Rome, probablement entre 1665-6 et 1669, alors qu’il avait une vingtaine d’années. Là-bas, il « a appris la musique … sous le Charissimi [sic], qui était le maître de musique d’Italie le plus estimé » (Mercure Galant, mars 1688). Charpentier a certainement dû se plonger dans la tradition polychorale en vigueur depuis longtemps en Italie et c’est sans aucun doute cette expérience qui inspira ses propres œuvres pour plusieurs chœurs. Outre les nombres compositions pour double chœur, sa production contient un Salve regina à trois chœurs et une Messe à quatre chœurs.

A la fin du XVIIe siècle, la composition de messes était empreinte d’un certain conservatisme en France ; les compositeurs évitaient délibérément les traits modernes dont ils se servaient pour les motets. De plus, Louis XIV n’aimait pas du tout les messes chantées, si bien que les compositeurs royaux n’en écrivirent aucune. Dans ce contexte, les onze messes de Charpentier font d’autant plus figures d’exception puisque non seulement elles exploitent un style musical à la pointe de la nouveauté, mais elles illustrent aussi dans leur ensemble le propre credo de Charpentier, à savoir que « la seule diversité en fait toute la perfection ». Outre notamment la célèbre Messe de minuit qui incorpore des chants de Noël de tradition française, figurent une messe pour voix de femmes (destinée aux religieuses de Port-Royal), une pour instruments seuls et la Messe à quatre chœurs, dont la caractéristique principale est mise en exergue dans le titre même.

extrait des notes rédigées par Shirley Thompson © 2004
Français: Isabelle Battioni

Es gibt nur wenige gesicherte Fakten über Charpentiers Leben, bekannt ist allerdings, dass er in seinen zwanziger Jahren einige Zeit in Rom verbrachte, wahrscheinlich im Zeitraum zwischen 1665/1666 und 1669. Während seines Aufenthaltes dort „studierte er Musik … bei Carissimi, dem höchst geschätzten Komponisten in Italien“ (Mercure Galant, März 1688). Charpentier hatte sich zweifellos mit der seit langem gepflegten italienischen Tradition der Mehrchörigkeit auseinandergesetzt, und gewiss war es diese Erfahrung, die ihn zur Schaffung seiner eigenen Werke für mehrere Chöre anregte. Neben seinen zahlreichen Kompositionen für zwei Chöre findet man in seinem Œuvre auch ein Werk für drei – das Salve regina à trois chœurs – und ein Werk für vier – die Messe à quatre chœurs.

In Frankreich im späten 17. Jahrhundert zeichneten sich die Kompositionen für die Messe durch eine konservative Musiksprache aus. Komponisten versagten sich noch jene modernen Mittel, die sie mittlerweile schon in der Motette zur Anwendung brachten. Hinzu kommt, dass Louis XIV. der gesungenen Messe ablehnend gegenüberstand, was zur Folge hatte, dass die am königlichen Hof arbeitenden Komponisten überhaupt keine Messen schreiben mussten. Auf diesem Hintergrund erweisen sich Charpentiers elf Messen als recht außergewöhnlich. Sie bedienen sich nicht nur einer zeitgemäßen Musiksprache, sondern illustrieren in ihrer Gesamtheit Charpentiers eigene Lebensregel: „Nur Vielfalt allein sichert Vollkommenheit“. Zum Beispiel findet man neben der wohlbekannten, sich auf traditionelle französische Weihnachtslieder beziehenden Messe de minuit auch noch eine Messe ausschließlich für Frauenstimmen (für die Nonnen der Abtei Port-Royal), sowie eine Messe nur für Instrumente als auch die Messe à quatre chœurs, deren kennzeichnende Eigenschaft vom Titel ersichtlich wird.

aus dem Begleittext von Shirley Thompson © 2004
Deutsch: Elke Hockings