Born in the East Bohemian town of Litomyšl on 2 March 1824, Bedřich Smetana became the first composer of genuine talent to reflect Czech stories, characters and even the country’s scenery in his music. The first of eleven children to survive infancy, he took music lessons from his father, a master brewer and amateur violinist. Smetana moved to Prague in 1843 with his young wife, teaching piano and studying composition with Josef Proksch. After the Prague Revolution of 1848, the German speaking Smetana began to learn Czech. He moved to Sweden in 1856 and prospered there as pianist, conductor and composer.

Political changes in Bohemia convinced Smetana to return to Prague in 1861, where he became principal conductor of the newly established Provisional Theatre. He almost single-handedly created a repertoire of Czech operas, his The Bartered Bride and Dalibor outstanding among them. Traditionalists within the press and the conservative directors of the theatre opposed Smetana’s attempts to alter the status quo, preferring Italian, French and German imports to the composer’s bold Czech operas.

Smetana stood up to his many critics but was forced to resign in 1874 following the onset of syphilis. Although he soon became totally deaf, the composer created a cycle of six symphonic poems, Má vlast, embodying the prevailing spirit of Czech nationalism, and a series of emotionally turbulent late works. Professional success countered the composer’s depression and brought some comfort to his state of severe physical pain and mental distress. He was admitted to Prague’s asylum for the insane three weeks before his death on 12 May 1884.

from notes by Andrew Stewart © 2004

Né le 2 mars 1824 à Litomyšl, dans l’est de la Bohême, Bedřich Smetana fut le premier compositeur de réel talent à traduire dans sa musique les légendes, les personnages et même les paysages de son pays. Premier de onze enfants à ne pas mourir en bas âge, il prit ses premières leçons de musique auprès de son père, maître brasseur et violoniste amateur.

En 1843, Smetana s’établit à Prague avec sa jeune épouse, enseignant le piano et étudiant la composition auprès de Josef Proksch. Après la révolution de Prague en 1848, Smetana, qui était d’expression allemande, se mit à l’apprentissage du tchèque. En 1856, il s’installa en Suède, où il mena une existence aisée comme pianiste, chef d’orchestre et compositeur.

Les changements politiques survenus en Bohême incitèrent Smetana à rentrer en 1861 à Prague, où il devint premier chef du Théâtre provisoire nouvellement établi. Il créa pour ainsi dire à lui tout seul le repertoire de l’opéra tchèque, avec notamment La Fiancée Vendue et Dalibor. Les conservateurs au sein de la presse et à la direction du théâtre contrariaient son désir de changer les choses: ils préféraient les ouvrages importés d’Italie, de France ou d’Allemagne aux fiers opéras tchèques du compositeur.

Smetana résista à de nombreuses critiques mais fut contraint à la démission en 1874, après les premières attaques de la syphilis. Bien qu’il eût bientôt perdu totalement l’ouïe, le compositeur composa un cycle de six poèmes symphoniques, Má vlast (Ma Patrie), incarnation du nationalisme tchèque qui prévalait alors, ainsi qu’une série d’œuvres tardives bouillonnantes d’émotion. Le succès professionnel contrebalançait la dépression don’t souffrait le compositeur et lui apporta quelque réconfort dans son état de profonde souffrance physique et mentale. Il fut interné à l’asile de Prague trois semaines avant sa mort, survenue le 12 mai 1884.

extrait des notes rédigées par Andrew Stewart © 2004
Français: Claire Delamarche

Bedřich Smetana wurde am 2. März 1824 in der ostböhmischen Stadt Litomyšl (Leitomischl) geboren und war der erste Komponist von Rang, der sich der musikalischen Darstellung tschechischer Geschichten, Charaktere und sogar der tschechischen Landschaft widmete. Er war das erste von elf Kindern, von denen allerdings einige schon im Kindesalter starben. Smetana erhielt seine ersten musikalischen Unterweisungen von seinem Vater, ein Brauermeister und Amateurgeiger.

1843 zog Smetana mit seiner jungen Frau nach Prag, wo er Klavierstunden gab und bei Josef Proksch Komposition studierte. Nach der Prager Revolution von 1848 begann der Deutsch sprechende Smetana, Tschechisch zu lernen. 1856 zog er nach Schweden, wo er als Pianist, Dirigent und Komponist Erfolge feierte. Die politischen Veränderungen in Böhmen führten dazu, dass Smetana 1861 nach Prag zurückkehrte, wo er schließlich die Stellung des ersten Theaterkapellmeisters am neu geschaffenen Nationaltheater übernahm. Er schuf fast im Alleingang ein tschechisches Opernrepertoire, aus dem Die verkaufte Braut und Dalibor besonders hervorstechen. Sowohl die Traditionalisten unter den Rezensenten als auch die konservativen Intendanten des Theaters stellten sich Smetanas Versuchen entgegen, den Status quo zu überwinden. Sie zogen italienische, französische und deutsche Importe den mutigen tschechischen Opern des Komponisten vor.

Smetana verteidigte seine Position gegenüber seinen Kritikern, wurde aber 1874 beim Auftreten der ersten Anzeichen von Syphilis zum Abtritt gezwungen. Trotz der sich bald einstellenden totalen Taubheit komponierte Smetana noch einen Zyklus aus sechs sinfonischen Dichtungen, Má vlast [Mein Vaterland], in denen der herrschende Geist des tschechischen Nationalismus zum Ausdruck kommt. Daneben schuf er auch eine Reihe emotional aufgewühlter Spätwerke. Der Erfolg als Komponist half Smetana in seinen Depressionsphasen und lieferte etwas Trost in seinem Zustand gravierender physischer und psychischer Störungen. Smetana wurde am 12 Mai 1884, drei Wochen vor seinem Tod, in die Prager Anstalt für Geisteskranke eingeliefert.

aus dem Begleittext von Andrew Stewart © 2004
Deutsch: Elke Hockings