Aleksandr Tikhonovich Grechaninov is an original and colourful figure in the history of Russian music at the end of the nineteenth and the first half of the twentieth century. The grandson of a peasant from Kaluga and son of a Moscow trader, Aleksandr Tikhonovich died in New York in 1956 at the age of ninety-two. Gifted not only with a rare longevity, but also with a remarkable capacity for work, he left Russia in 1925 at the age of sixty when everything in his artistic make-up was already formed. He proved to be a ‘late’, slowly developing artist, and in his declining years was still developing. For example, at the age of seventy he turned for the first time to the Mass and the motet with their Latin texts, composing some superb works which were successful at a competition of Catholic composers in Paris, and his first Mass, the Missa festiva, was performed during divine service at Notre Dame in 1934. At the age of eighty, when he was already in America, and after an interval of almost fifty years, he wrote his third opera, The Marriage, after Gogol. One of his greatest achievements during this period was the Missa oecumenica (‘Universal Mass’) for soloists, chorus, organ and orchestra.

Grechaninov composed a great deal in almost all of the traditional genres. In addition to The Marriage, his output includes two other operas—Dobrynya Nikitich and Sister Beatrice (after Maeterlinck), a charming example of the Russian ‘modern style’. In addition there are three children’s operas, five symphonies, symphonic poems, numerous chamber works, a large number of choruses, choral cycles, hundreds of romances, children’s pieces, piano pieces and folksong arrangements. However, the most important works which Grechaninov composed are associated with the Church, above all the Russian Orthodox Church. In the first two decades of the century, along with Aleksandr Dmitriyevich Kastalsky, he headed the so-called ‘New Trend’ in Russian spiritual music, writing four liturgies, the ‘All-Night Vigil’, Op 59, Strastnaya Sed’mitsa (The Seven Days of Passion) and many separate sacred choruses. His music for the Orthodox Church was performed not only in Russian churches, but also those in France, Belgium and America. In Russia too it is now extensively performed.

from notes by Marina Rakhmanova © 1999
English: Philip Taylor

Alexandre Tikhonovitch Gretchaninov—qui ne fut pas, de son aveu même, «un de ces fortunés dont la voie est jonchée de roses»—naquit à Moscou, dans une famille de marchands, et vécut sous la discipline de fer de son père, pour qui la musique était un passe-temps féminin, assurément déplacé pour un jeune homme. Aussi Alexandre dut-il attendre ses quatorze ans pour qu’un piano arrivât dans la maison familiale, mais destiné à sa sœur cadette, que son sexe autorisait à se livrer à l’extravagant luxe de l’apprentissage de la musique.

Alexandre entra dans la musique par le biais d’une autre femme, la petite amie de son frère qui, étudiante au Conservatoire, offrit de lui donner des leçons de piano. Assise à pleurer sur les billets d’amour de son soupirant pendant que Gretchaninov interprétait ses morceaux, elle ne fut guère le plus consciencieux des professeurs; ce qui n’empêcha pas le jeune Alexandre d’entrer au Conservatoire de Moscou, d’abord comme étudiant de piano, puis comme compositeur.

Après l’une querelle avec son maître, Anton Arenski, en 1890, il gagna Saint-Pétersbourg afin d’étudier auprès de Rimski-Korsakov, qui influença son style et contribua au lancement de sa carrière professionnelle. Au lendemain de la révolution, Gretchaninov perdit la pension de deux mille roubles qui lui avait été allouée, en 1910, pour sa musique liturgique, et sa situation en Russie soviétique ne cessa de se dégrader. En 1925, il partit définitivement, d’abord à Paris, puis en Amérique, pays dont il adopta la citoyenneté en 1946.

Compositeur inhabituellement polyvalent et prolifique, il écrivit des opéras, des symphonies, de la musique de chambre, plus de deux cent cinquante mélodies et quantité de pièces pour enfants; il a également été qualifié de compositeur le plus représentatif de sa génération quant à l’écriture pour le service orthodoxe. Sa production sacrée comprend un cycle d’Hymnes pour la semaine de la Passion, des messes latines et des motets, des mises en musique de la Divine liturgie de saint Jean Chrysostome et la Vigile, op. 59.

extrait des notes rédigées par Hyperion Records Ltd © 1999
Français: Hypérion

Wie er selbst gesagt hat, war Alexandr Tichonowitsch Gretschaninow keiner „jener vom Glück begünstigten Menschen, deren Pfad im Leben mit Rosen bestreut ist“. Er wurde in eine Moskauer Kaufmannsfamilie hineingeboren und lebte unter dem eisernen Regime seines Vaters, für den Musik ein weibischer Zeitvertreib war und jungen Männern auf keinen Fall geziemte. Deshalb wurde Alexandr vierzehn Jahre alt, ehe ein Klavier ins Haus der Familie kam, und selbst das war für seine jüngere Schwester bestimmt, deren Geschlecht es ihr erlaubte, den extravaganten Luxus einer Musikausbildung zu genießen.

Alexandr selbst fand Zugang zur Musik durch eine andere Frau, die Freundin seines Bruders, die am Konservatorium studierte und sich erbot, ihm Klavierunterricht zu erteilen. Sie war nicht die gewissenhafteste Lehrerin, sondern saß schluchzend über die billets doux ihres Liebsten gebeugt, während Gretschaninow seine Stücke spielte; dennoch schaffte er es, einen Platz am Moskauer Konservatorium zu erlangen, erst als Klavierschüler und später als Komponist.

Nach einem mit seinem Lehrer Anton Arenski im Jahr 1890 ging er nach St. Petersburg, um bei Rimski-Korsakow zu studieren, der seinen Stil beeinflußte und ihm half, seine Karriere als Berufsmusiker in Gang zu setzen. Im Gefolge der Revolution verlor Gretschaninow die Pension von 2000 Rubeln, die 1910 aufgrund seiner liturgischen Musik für ihn ausgesetzt worden war, und das sowjetische Rußland wurde ihm zunehmend unbehaglich. 1925 ging er für immer außer Landes und ließ sich erst in Paris, dann in den USA nieder; 1946 wurde er amerikanischer Staatsbürger.

Der ungewöhnlich vielseitige und produktive Komponist schrieb Opern, Sinfonien, Kammermusik, über 250 Lieder und viel Musik für Kinder; darüber hinaus wurde er als der repräsentativste für den orthodoxen Gottesdienst schreibende Komponist seiner Generation bezeichnet. Zu seinen Sakralwerken gehören ein Zyklus mit Hymnen zur Karwoche, lateinische Messen und Motetten, Vertonungen der geistlichen Liturgie des Heiligen Johannes Chrysostomos und das Nachtgebet, op. 59.

aus dem Begleittext von Hyperion Records Ltd © 1999
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller