The son of a cloth manufacturer, Schmitt was born in 1870 in Blâmont, Meurthe-et-Moselle, in the province of Lorraine, which within the first year of his life came to be only a few miles from the redrawn border with Germany. The close intermingling of French- and German-speaking populations in Lorraine and Alsace, which were mostly lost to Germany in the Franco-Prussian War of 1871, accounts for his German-sounding surname. Something of a late starter, he had his first musical education in Nancy. In 1889 he entered the Paris Conservatoire, where he studied with Dubois, Lavignac, Massenet and Fauré, whom he greatly admired and whose influence may be heard in his very early work Soirs (1890), originally a set of piano preludes which he later arranged as a suite for small orchestra. The same work discloses an affinity to Schumann. After military service as a flautist in an army band, Schmitt won the Prix de Rome in 1900 with his cantata Sémiramis, and his reputation was soon after confirmed by the appearance of his major choral work Psaume XLVII (Psalm 47), scored for soprano solo, mixed chorus, organ and large orchestra. This was composed in 1904 as an ‘Envoi de Rome’ while Schmitt, as customary for a Prix de Rome winner, was working at the Villa Medici, the French Institute’s headquarters in Rome. In fact he was seldom in residence, and spent much of his time travelling throughout Europe sampling the contemporary music on offer. The music of Muslim countries, especially the Ottoman Empire (modern-day Turkey), fascinated him, and its influence can be felt in Psaume XLVII.

Throughout a long and highly productive life, Schmitt continued to compose a host of stage, orchestral, vocal, chamber and piano works. During his career he was President of the Société nationale de musique, and a member of the Société musicale indépendante. In 1914 he was enlisted into military service, and sent to serve in the front line at his own request. After the war, from 1921 to 1924 he was Director of the Lyons Conservatoire, and in 1929 became music critic for Le Temps, a position which he occupied in the manner of a high arbiter of national taste. In 1936, as mentioned above, Schmitt was elected to the Institut de France and the Académie des Beaux-Arts.

Schmitt remained, on the whole, true to the compositional ideals which had brought him his early successes. And, as sometimes seems to happen with artists who were ranked among the leaders of the avant-garde of their youth, Schmitt began to feel increasingly disenchanted with the direction that music was taking between the wars. Always a passionate French nationalist, his political leanings took an ever more pronounced rightward turn. He became increasingly vocal when he attended performances in his critical capacity, abusing new works or their performers from his seat in the hall—or, contrariwise, berating the audience when he felt they were not sufficiently appreciating some new work that he approved of. The most notorious incident occurred in November 1933, when Schmitt led a pro-Hitler and anti-Semitic protest against the performance of numbers from Der Silbersee by Kurt Weill (who had recently escaped from Nazi Germany) at the Salle Pleyel, resulting in a newspaper scandale. Weill’s French publisher, Heugel, called Schmitt an irresponsible lunatic. During the war, Schmitt remained in Vichy France and accepted honours from Pétain’s government. Such behaviour was sufficient for him and his music to fall into comparative obscurity after the war, though he continued to compose. In 1952 he was awarded the Légion d’honneur, and in 1957 he received the Grand Prix de la Ville de Paris, less than a year before his death.

from notes by Calum MacDonald © 2007

Fils d’un fabricant de tissu, Schmitt naquit en 1870 à Blâmont (Meurthe-et-Moselle), cité lorraine qui, en quelques années, se retrouva très près de la frontière allemande redessinée. L’étroit entremêlement des populations francophones et germanophones en Alsace-Lorraine—qui fut, pour l’essentiel, perdue au profit de l’Allemagne à l’issue de la guerre franco-prussienne, en 1871—explique son patronyme à consonance allemande. Venu à la musique sur le tard, il reçut sa première formation à Nancy. En 1889, il entra au Conservatoire de Paris, où il étudia avec Dubois, Lavignac, Massenet et Fauré, un musicien qu’il admirait beaucoup et dont l’influence est perceptible dès Soirs (1890), une série de préludes pour piano arrangée, plus tard, en une suite pour petit orchestre et qui laisse entrevoir une affinité avec Schumann. Après avoir effectué son service militaire comme flûtiste dans une fanfare, Schmitt remporta le prix de Rome en 1900 avec sa cantate Sémiramis, une reconnaissance bientôt confirmée par la parution de Psaume XLVII, sa grande œuvre chorale pour soprano solo, chœur mixte, orgue et grand orchestre. Composée en 1904, elle fut présentée comme un «envoi de Rome» puisque Schmitt, en bon lauréat du prix de Rome, travaillait alors à la villa Médicis, siège de l’Institut de France dans la capitale italienne. En fait, il y résida peu et passa le plus clair de son temps à sillonner l’Europe pour échantillonner toutes les musiques de l’époque. Celle des pays musulmans, de la Turquie surtout, le fascina, comme le laisse transparaître Psaume XLVII.

Durant toute sa longue, et fort productive, existence, Schmitt composa maintes musiques de scène et de chambre, mais aussi quantité de pièces orchestrales, vocales et pianistiques. Il fut président de la Société nationale de musique et membre de la Société musicale indépendante. Mobilisé en 1914, il demanda à être envoyé au front. Après la guerre, il fut directeur du Conservatoire de Lyon (1921–24), avant de devenir, en 1929, critique musical au journal Le Temps, un rôle qu’il assuma en grand arbitre du goût national. En 1936, il fut, comme nous l’avons vu, élu à l’Institut de France et à l’Académie des Beaux-Arts.

Dans l’ensemble, Schmitt demeura fidèle aux idéaux compositionnels qui lui avaient valu ses premiers succès. Puis, comme cela arrive parfois chez les anciens chefs de file de l’avant-garde artistique, il fut sans cesse plus désenchanté par la tournure que prit la musique dans l’entre-deux-guerres. Ardent nationaliste depuis toujours, il pencha de plus en plus pour une politique de droite et se mit à donner de la voix lors des concerts auxquels il assista en sa qualité de critique, insultant les nouvelles œuvres ou leurs interprètes depuis son fauteuil, dans la salle—ou, au contraire, invectivant le public quand ce dernier n’appréciait pas assez, à son goût, une œuvre que lui approuvait. L’incident le plus notoire se déroula en novembre 1933, lorsqu’il mena une campagne pro-Hitler et antisémite contre l’exécution de numéros de Der Silbersee de Kurt Weill (lequel venait de fuir l’Allemagne nazie) à la salle Pleyel, suscitant un scandale dans la presse. Heugel, l’éditeur français de Weill, traita Schmitt de lunatique irresponsable. Pendant la guerre, Schmitt resta dans la France de Vichy, acceptant les honneurs du gouvernement pétainiste. Du coup, sa musique et lui tombèrent dans une relative obscurité après la guerre, même s’il continua de composer. On lui décerna la Légion d’honneur en 1952 et, en 1957, le Grand Prix de la Ville de Paris. Il mourut un peu moins d’un an plus tard.

extrait des notes rédigées par Calum MacDonald © 2007
Français: Hypérion

Schmitt war der Sohn eines Tuchmachers und wurde 1870 in Blâmont (Blankenberg), Meurthe et Moselle, in der Provinz Lothringen geboren; innerhalb seines ersten Lebensjahrs wurde die Grenze neu gezogen, und der Ort lag nunmehr nur wenige Kilometer von Deutschland entfernt. Die enge Vermischung der deutsch- und französischsprachigen Bevölkerung in Lothringen und im Elsass, die im deutsch-französischen Krieg von 1870–71 weitgehend an Deutschland verloren gingen, erklärt seinen deutsch klingenden Nachnamen. Er war eher ein Spätzünder und erhielt seine früheste musikalische Ausbildung in Nancy. 1889 trat er ins Pariser Conservatoire ein, wo er bei Dubois, Lavignac, Massenet und Fauré studierte, den er sehr bewunderte, und dessen Einfluss in seinem sehr frühen Werk Soirs (1890) zu hören ist—ursprünglich eine Folge von Klavierpräludien, die er später als Suite für kleines Orchester bearbeitete. Das gleiche Werk enthüllt eine Verwandtschaft mit Schumann. Nach seinem Militärdienst als Flötist in einer Militärkappelle gewann Schmitt 1900 den Rompreis mit seiner Kantate Sémiramis, und sein Ansehen bestätigte sich kurz darauf mit der Erscheinung seines bedeutenden Chorwerks Psaume XLVII (Psalm 47) für Solosopran, gemischten Chor, Orgel und großes Orchester. Es wurde 1904 als „Envoi de Rome“ (Sendung von Rome) komponiert, während Schmitt wie für einen Rompreisträger üblich in der Villa Medici, dem Hauptquartier des französischen Kulturinstituts in Rom, arbeitete. Tatsächlich hielt er sich nur selten dort auf und verbrachte seine meiste Zeit mit Reisen durch Europa, um sich die Vielfalt des zeitgenössischen Musikangebots anzuhören. Die Musik moslemischer Länder, besonders der Türkei, faszinierte ihn, und ihr Einfluss ist in Psaume XLVII spürbar.

In seinem langen und hoch produktiven Leben komponierte Schmitt eine Vielzahl von Werken für Bühne, Orchester, Gesang, Kammermusik und Klavier. Im Laufe seiner Karriere war er Präsident der Société nationale de musique, und Mitglied der Société musicale indépendante. 1914 wurde er zum Militärdienst einberufen und auf seinen eigenen Wunsch an die Front geschickt. Nach dem Krieg war er 1921–24 Direktor des Konservatoriums in Lyon und wurde 1929 Musikkritiker für Le Temps, eine Position, die er in der Manier höchster Instanz für den Nationalgeschmack erfüllte. 1936 wurde Schmitt, wie oben erwähnt, in das Institut de France und die Académie des Beaux-Arts gewählt.

Schmitt blieb im Großen und Ganzen den kompositorischen Idealen treu, die ihm seine frühen Erfolge eingebracht hatten. Und wie es Künstlern, die in ihrer Jugend zu den Führern der Avantgarde zählten, manchmal passiert, fühlte sich Schmitt mit der Entwicklung der Musik in den Zwischenkriegsjahren zusehends desillusioniert. Von jeher ein leidenschaftlicher Nationalist, rückte seine politische Einstellung stets weiter nach rechts. Wenn er in seiner Kapazität als Kritiker Konzerte besuchte, äußerte er immer häufiger lautstark seine Meinung, beleidigte von seinem Sitz im Saal aus neue Werke oder ihre Interpreten—oder umgekehrt, das Publikum, wenn es seiner Ansicht nach ein neues Werk, das er für gut hielt, nicht genug würdigte. Der berühmt-berüchtigste Vorfall fand im November 1933 statt, als Schmitt einen antisemitischen pro-Hitler Protest gegen die Aufführung von Nummern aus Kurt Weills Der Silbersee im Salle Pleyel anführte; Weill war kurz zuvor aus Nazideutschland entkommen, und der Protest löste in den Zeitungen einen Skandal aus. Weills französischer Verleger Heugel nannte Schmitt einen verantwortungslosen Irren. Während des Kriegs blieb Schmitt dem Vichy-Regime treu und nahm Auszeichnungen von der Pétain-Regierung an. Dieses Verhalten genügte, ihn und seine Musik nach dem Kriege in relative Vergessenheit geraten zu lassen, obwohl er weiter komponierte. 1952 wurde ihm der Orden der Ehrenlegion verliehen, und 1957, weniger als ein Jahr vor seinem Tode, erhielt er den Grand Prix de la Ville de Paris.

aus dem Begleittext von Calum MacDonald © 2007
Deutsch: Renate Wendel