Arthur Honegger’s credo, in his 1951 monograph Je suis compositeur, seems modest enough. What he leaves out of account here are the sheer qualities of imagination and inspiration that so often transform his large output.

Honegger was born in Le Havre, but he was Swiss by parentage and nationality and began his studies at the Zurich Conservatoire. He undertook further study in Paris, however, and spent much of the rest of his life living in Montmartre, becoming closely identified with developments in French music between the Wars. He was one of the circle of young composers who clustered round the venerably eccentric figure of Erik Satie, and before long he was identified—along with his friend Milhaud and Poulenc, Auric, Tailleferre and Durey—as a member of ‘Les Six’, the notorious group of iconoclastic bright young things of 1920s musical Paris.

Under the guidance of Satie and Cocteau, Les Six are best remembered for an output of flippantly satirical ‘entertainment music’ and the cultivation of a ‘Franco-American’ jazz style; but the weightier creative personalities among them soon began to go their separate ways, and Honegger (arguably the least flippant of them all) did so earliest, with works of such clearly serious import as the ‘mimed symphony’ Horace victorieux and the dramatic oratorio King David, both premiered in 1921. Honegger was much concerned with the union of music with the other arts, and made significant contributions to stage, radio and cinema (including the original score to Abel Gance’s film Napoléon). He had a son by the singer Claire Croiza, but in 1927 married the pianist Andrée Vaurabourg, and they toured widely in Europe and the USA. During World War II he remained in Paris; in 1947 he taught in the USA at Tanglewood, Massachusetts, where he suffered a heart attack that left him an invalid for the remainder of his life.

Much of Honegger’s œuvre has retreated into obscurity since his death in 1955. However, even his most ‘notorious’ works, for instance the symphonic movements Pacific 231 (1923) and Rugby (1928), manifested a serious symphonic intent behind their surface effects of orchestral onomatopoeia, and it was in fact in the forms of symphony, oratorio and chamber music that he achieved his most lasting successes.

from notes by Calum MacDonald © 2008

«Mon goût et mon effort ont toujours été d’écrire une musique qui soit perceptible pour la grande masse des auditeurs et suffisamment exempte de banalité pour intéresser cependant les mélomanes.» Ce qu’Arthur Honegger omet, dans ce credo d’apparence plutôt modeste tiré de sa monographie Je suis compositeur (1951), ce sont les véritables qualités d’imagination et d’inspiration qui métamorphosent si souvent sa vaste production.

Honegger naquit au Havre mais, d’origine et de nationalité suisse, il commença ses études au Conservatoire de Zurich. Il les approfondit toutefois à Paris et passa dès lors l’essentiel de sa vie à Montmartre, où il fut associé de près aux évolutions de la musique française de l’entre-deux-guerres. Il fit partie du cercle de jeunes compositeurs qui se constitua autour du personnage vénérablement excentrique d’Erik Satie et forma bientôt—avec son ami Milhaud, aux côtés de Poulenc, Auric, Tailleferre et Durey—«Les Six», le fameux groupe de jeunes et brillants iconoclastes du Paris musical des années 1920.

Menés par Satie et Cocteau, Les Six demeurent surtout connus pour leur «musique de divertissement» à la satire désinvolte et pour leur style jazz «franco-américain»; mais les personnalités créatrices les plus fortes ne tardèrent pas à suivre leur propre chemin, à commencer par Honegger (le moins désinvolte des six, pourrait-on dire), qui produisit des œuvres d’une gravité évidente, comme la «symphonie mimée» Horace victorieux et l’oratorio dramatique Le Roi David, créés en 1921. Très intéressé par l’union de la musique avec les autres arts, Honegger apporta d’imporantes contributions à la scène, à la radio et au cinéma (dont la musique originale du Napoléon d’Abel Gance). Après avoir eu un fils de la cantatrice Claire Croiza, il épousa, en 1927, la pianiste Andrée Vaurabourg, avec laquelle il partit en tournée à travers l’Europe et les États-Unis. Resté à Paris pendant la Seconde Guerre mondiale, il alla ensuite enseigner à Tanglewood, dans le Massachusetts, où un infarctus le laissa définitivement invalide.

Après sa mort, en 1955, Honegger a largement sombré dans l’oubli. Pourtant, même ses pages les plus «fameuses», tels les mouvements symphoniques Pacific 231 (1923) et Rugby (1928), laissaient poindre une sérieuse intention symphonique sous leurs effets superficiels d’onomatopée orchestrale, et ce fut d’ailleurs dans la symphonie, l’oratorio et la musique de chambre qu’il composa ses succès les plus durables.

extrait des notes rédigées par Calum MacDonald © 2008
Français: Hypérion

„Meine Vorliebe und mein Bestreben war es immer gewesen, Musik zu schreiben, die dem größten Teil der Zuhörer verständlich bleibt und gleichzeitig genügend frei von Banalität ist, um Musikliebhaber zu interessieren.“ Arthur Honeggers Credo in seiner Monographie Je suis compositeur von 1951 scheint einfach genug. Was er hier aber nicht in Betracht zieht, ist die schiere Qualität seiner Phantasie und Einfälle, die sein umfangreiches Œuvre so oft transformiert.

Honegger wurde in Le Havre geboren, hatte aber Schweizer Eltern und Nationalität und begann sein Studium am Züricher Konservatorium. Er studierte jedoch in Paris weiter, wohnte einen Großteil seines restlichen Lebens in Montmartre und wurde mit der Entwicklung der französischen Musik in den Zwischenkriegsjahren identifiziert. Er gehörte dem Zirkel junger Komponisten an, die sich um die ehrwürdige exzentrische Gestalt von Erik Satie versammelten, und und sollte bald—neben seinem Freund Milhaud sowie Poulenc, Auric, Tailleferre und Durey—als ein Mitglied von „Les Six“, der berühmt-berüchtigten Gruppe junger Bilderstürmer im musikalischen Paris der 1920er Jahre, identifiziert werden.

„Les Six“ wirkten unter der Anleitung von Satie und Cocteau und sind am besten für ihre Produktion frivol-satirischer „Unterhaltungsmusik“ und der Kultivierung eines frankoamerikanischen Jazzstils bekannt, aber die gewichtigeren kreativen Persönlichkeiten unter ihnen sollten bald ihren eigenen Weg gehen—Honegger (zweifellos der am wenigsten frivole unter ihnen) zuerst mit Werken von solch deutlich seriöser Tragweite wie der „gemimten Symphonie“ Horace victorieux und dem dramatischen Oratorium König David, die beide 1921 uraufgeführt wurden. Honegger bemühte sich viel um die Vereinigung von Musik mit den anderen Künsten und lieferte beträchtliche Beiträge für die Bühne, den Rundfunk und das Kino (einschließlich der Originalpartitur zu Abel Gances Film Napoléon). Er hatte einen Sohn mit der Sängerin Claire Croiza, heiratete 1927 aber die Pianistin Andrée Vaurabourg, mit der er umfangreiche Konzertreisen in Europa und den USA unternahm. Während des Zweiten Weltkrieges blieb er in Paris; 1947 unterrichtete er in den USA in Tanglewood, Massachusetts, wo er einen Herzanfall erlitt, der ihn für den Rest seines Lebens zum Invaliden machte.

Viel von Honeggers Œuvre ist seit seinem Tode 1955 in Vergessenheit geraten. Aber selbst seine „notorischsten“ Werke wie etwa die symphonischen Sätze Pacific 231 (1923) und Rugby (1928) manifestierten hinter ihren oberflächlichen Effekten orchestraler Wortmalerei eine seriöse symphonische Absicht, und er erlangte auf den Gebieten von Symphonie, Oratorium und Kammermusik seine andauerndsten Erfolge.

aus dem Begleittext von Calum MacDonald © 2008
Deutsch: Renate Wendel