Felix Draeseke was one of the more interesting also-rans of Romantic music—a force to be reckoned with in his own right. He was even touted as a serious rival to Brahms as a symphonist, and boldly emulated Wagner with an astonishingly ambitious sacred counterpart to the 'Ring' cycle—a collection of choral works entitled Christus: A Mystery in three Oratorios with a Prelude. This mammoth undertaking was to be performed over several days, with a ‘preliminary evening’ thrown in for good measure. Its first performance in 1912 was a glittering triumph for its industrious composer, but the sheer length of the work, combined with the oratorio genre’s rapid falling out of fashion in the twentieth century, put paid to any chance of sustained success. Few have now heard a note of Christus, and it seems unlikely to overtake Wagner’s 'Ring' in popular affection any time soon.

But it was initially Draeseke’s orchestral and instrumental music that was most admired. His Piano Sonata ‘quasi fantasia’ (1867) earned plaudits from no less a figure than Franz Liszt, who considered it to be one of the most impressive of the modern era. (Those who are skeptical about this judgment should seek out a chance to listen to it themselves—it really is a fascinating work.) Draeseke had by then long been an adherent of the ‘New German School’ of Liszt and Wagner, despite his initial training at the notoriously conservative Leipzig Conservatory. Bowled over by hearing Liszt’s performances of Wagner’s Lohengrin in Weimar, he himself took up residence in the small town in 1856, there to imbibe the ‘music of the future’ and participate in the lively artistic life surrounding Liszt. His reverence for Liszt was typically manifested in the composition of symphonic poems after the model of his master. Almost needless to say, the shadow of Richard Wagner fell heavily over his first attempt at opera, the title of which—König Sigurd—immediately betrays its influences. It was, in fact, one of the earliest of those depressingly numerous Wagner-imitations that young German composers had to get out of their system before acquiring their own individuality. Even Richard Strauss went through his own copycat phase with his first opera Guntram, where a forlorn knight mooches around, predictably seeking some sort of ill-defined ‘redemption’ in a manner that suggests an all-too-close study of Wagner’s Parsifal.

Draeseke’s respect for Wagner was not reciprocated. The latter seems to have thought little of Draeseke’s music, describing the Germania March—perhaps the only work by Draeseke that Wagner had ever heard performed—as ‘pitiful’. Draeseke, for his part, became gradually more disaffected with the New German School, a process accelerated by his deep disapproval of Wagner’s affair with Liszt’s daughter Cosima. He noticeably began to plough a more musically conservative furrow after settling in Dresden in 1876. In 1884 he was officially enlisted to the staff of the city’s Royal Saxon Conservatory, and spent the remaining decades of his life there. His interests turned increasingly towards sacred choral music, often pervaded by ostentatiously contrapuntal textures of a more conservative style. Liszt was not impressed. On hearing some of Draeseke’s later church music, he commented acidly, ‘it seems our lion has turned into a rabbit!’.

from notes by Kenneth Hamilton © 2009

Felix Draeseke fut un des plus intéressants petits maîtres de la musique romantique—une force avec laquelle il fallut compter. Allant jusqu’à être tenu pour un sérieux rival du Brahms symphoniste, il imita crânement Wagner en se lançant dans un pendant sacré, étonnamment ambitieux, du «Ring»—un ensemble d’œuvres chorales intitulé Christus: un mystère en trois oratorios avec un prélude. Cette enterprise titanesque devait se jouer sur plusieurs jours avec, pendant qu’on y était, une «soirée préliminaire» en prime. Sa création en 1912 se solda par un triomphe resplendissant pour son industrieux auteur mais sa durée même, combinée à la rapide désuétude dans laquelle l’oratorio tomba au XXe siècle, ruina toutes ses chances de succès prolongé. Aujourd’hui, rares sont ceux qui ont entendu une note de ce Christus, lequel ne supplantera probablement pas de sitôt le «Ring» wagnérien dans le cœur des gens.

Mais Draeseke fut d’abord admiré pour sa musique orchestrale et instrumentale. Sa Sonate pour piano «quasi fantasia» (1867) fut louée par Franz Liszt en personne, qui la tenait pour l’une des plus impressionnantes de l’ère moderne. (Que les sceptiques trouvent le moyen de l’écouter par eux-mêmes—c’est une œuvre réellement fascinante.) Draeseke adhérait alors depuis longtemps à la «Nouvelle école allemande» de Liszt et de Wagner, et ce malgré sa formation initiale au Conservatoire de Leipzig, notoirement conservateur. Sidéré par les interprétations lisztiennes du Lohengrin de Wagner, à Weimar, il s’installa dans cette bourgade en 1856, pour s’imprégner de la «musique de l’avenir» et participer à la vie artistique animée qui s’était développée autour de son maître Liszt, dont il imita, naturellement, les poèmes symphoniques, et il va presque sans dire que l’ombre de Richard Wagner plana lourdement sur sa première tentative d’opéra, dont le titre (König Sigurd) trahit d’emblée les influences. Ce fut, en réalité, l’une des toutes premières de ces imitations wagnériennes, désespérément nombreuses, dont les jeunes compositeurs allemands durent se débarrasser avant d’acquérir leur propre individualité. Même Richard Strauss passa par cette phase de copie avec Guntram, son premier opéra, où un chevalier au désespoir erre ça et là, en quête, comme on pouvait s’y attendre, d’une sorte de «rédemption» mal définie, ce qui suggère une étude par trop minutieuse du Parsifal wagnérien.

Wagner était respecté de Draeseke, dont il paraît cependant n’avoir guère goûté la musique: il qualifia sa marche Germania—peut-être la seule œuvre de lui qu’il ait jamais entendue—de «pitoyable». Draeseke, quant à lui, fut de plus en plus hostile à la Nouvelle école allemande, un processus qu’accéléra sa profonde désapprobation de la liaison de Wagner avec Cosima, la fille de Liszt. En 1876, il s’installa à Dresde et se mit à creuser un sillon musical sensiblement plus conservateur. En 1884, il intégra officiellement le personnel du Conservatoire royal saxon de cette ville, où il passa ses dernières décennies. Il s’intéressa de plus en plus à la musique chorale sacrée, souvent imprégnée de textures ostensiblement contrapuntiques, d’un style davantage conservateur. Liszt n’en fut en rien impressionné; entendant certaines pièces liturgiques tardives de Draeseke, il eut ce commentaire acerbe: «Il semble que notre lion se soit changé en lapin!»

extrait des notes rédigées par Kenneth Hamilton © 2009
Français: Hypérion

Felix Draeseke war aus eigenem Recht eine Gestalt, mit der zu rechnen war. Als Symphoniker wurde er sogar als seriöser Rivale für Johannes Brahms geworben, und versuchte sogar, mit einem erstaunlich ambitiösen geistlichen Gegenstück zum „Ring“-Zyklus—einer Sammlung von Chorwerken mit dem Titel Christus. Ein Mysterium in einem Vorspiele und drei Oratorien—es Wagner gleichzutun. Dieses Mammutunternehmen sollte über mehrere Tage mit einem obendrein eingeworfenen „Vorabend“ aufgeführt werden. Seine Uraufführung 1912 war ein glänzender Triumph für den fleißigen Komponisten, aber die schiere Länge des Werks, vereint mit der Tatsache, dass das Oratoriengenre im 20. Jahrhundert rapide aus der Mode fiel, verhinderte alle Chancen des Werks für seinen anhaltenden Erfolg. Heutzutage haben nur Wenige eine Note aus Christus gehört, und es ist unwahrscheinlich, dass es Wagners „Ring“ bald an Popularität überholen wird.

Aber zuerst wurde Draesekes Orchester- und Instrumentalmusik am meisten bewundert. Seine Klaviersonate „quasi fantasia“ (1867) erfreute sich des Lobs keines Geringeren als Franz Liszt, der sie als eine der eindrucksvollsten der Moderne betrachtete. (Wer über dieses Urteil skeptisch ist, sollte versuchen, sie sich selbst anzuhören—sie ist wirklich ein faszinierendes Werk.) Draeseke war zu diesem Zeitpunkt trotz seiner anfänglichen Ausbildung am notorisch konservativen Leipziger Konservatorium schon lange ein Anhänger der „Neudeutschen Schule“ von Liszt und Wagner. Überwältigt von Liszts Aufführungen von Wagners Lohengrin in Weimar, siedelte er sich 1856 selbst in dieser Kleinstadt an, um dort die „Zukunftsmusik“ aufzusaugen und am lebhaften künstlerischen Leben um Liszt teilzunehmen. Seine Reverenz für Liszt manifestierte sich charakteristischerweise in der Komposition symphonischer Dichtungen nach dem Vorbild seines Meisters, und man braucht kaum zu erwähnen, dass der Schatten Richard Wagners schwer über seinen ersten Versuch an einer Oper fiel, deren Titel—König Sigurd—unmittelbar ihre Einflüsse verrät. Sie war sogar eine der frühesten der deprimierend zahlreichen Wagnerimitationen, die junge deutsche Komponisten bewältigen mussten, bevor sie sich ihre eigene Individualität erringen konnten. Selbst Richard Strauss machte mit seiner ersten Oper Guntram eine Nachahmungsphase durch, in der ein einsamer Ritter herumlungert, und wie vorherzusehen in einer Manier, die ein allzu gründliches Studium von Wagners Parsifal andeutet, eine Art vage definierter „Erlösung“ sucht.

Draesekes Respekt für Wagner wurde nicht erwidert. Letzterer scheint wenig von Draesekes Musik gehalten zu haben und beschrieb seinen Germania-Marsch—womöglich das einzige Werk von Draeseke, von dem Wagner je eine Aufführung hörte—als „erbärmlich“. Draeseke seinerseits wurde mit der Neudeutschen Schule zusehends unzufrieden, was durch seine tiefe Missbilligung der Affäre Wagners mit Liszts Tochter Cosima beschleunigte wurde. Seit er sich 1876 in Dresden niederließ, begann er eine merkbar konservativere musikalische Furche zu pflügen. 1884 wurde er offiziell zum Personal des Königlich Sächsischen Konservatoriums der Stadt rekrutiert und verbrachte die verbleibenden Jahrzehnte seines Lebens dort. Seine Interessen wandten sich zusehends zur geistlichen Chormusik, oft von ostentativ kontrapunktischen Strukturen eines konservativeren Stils durchzogen. Liszt war nicht beeindruckt. Nachdem er einige spätere Kirchenmusik von Draeseke hörte, bemerkte er bissig, aus dem Löwen sei ein Kaninchen geworden!

aus dem Begleittext von Kenneth Hamilton © 2009
Deutsch: Renate Wendel