Throughout the seventeenth and eighteenth centuries the position of the Thomaskantor in Leipzig (organist and choirmaster of the Thomaskirche) was one of the most respected and important musical posts in central Germany. An unbroken chain of fine musicians, appointed by the City Council but whose fame in their time stretched far beyond the boundaries of Leipzig, reaches from Seth Calvisius to Johann Hermann Schein, Tobias Michael, Sebastian Knüpfer, Johann Schelle and Johann Kuhnau up to Johann Sebastian Bach. Simply by looking at the legacy of these composers one can draw a representative picture of the Baroque music world in central Germany. Unfortunately, however, with the exception of Schein and Bach their fame did not survive as their works have been decimated over the years, and most of the few surviving pieces have not been reconstructed in new editions.

The high standard of seventeenth-century sacred music in Leipzig is perhaps best illuminated by Sebastian Knüpfer’s compositions. Born in 1633 in Asch, Vogtland, the son of a cantor, Knüpfer received his first musical education from his father. At the age of thirteen he was accepted at the renowned Gymnasium Poeticum in Regensburg, where he remained for eight years. In Regensburg, Knüpfer was highly active in musical circles, but was also known for his profound knowledge of philology and poetry. After finishing his schooling he went to Leipzig, probably to study there; strangely, though, his name does not appear on the matriculation register. From this period we have evidence only of his non-compositional activities: he sang as concertist in performances of the Thomaskantor Tobias Michael and additionally taught music. The musical qualities of the young Knüpfer must soon have been noticed in Leipzig for, after the death of Tobias Michael in June 1657, he was appointed Thomaskantor at the age of only twenty-four. Appointing Knüpfer was a wise decision: thanks to his commitment, Leipzig’s sacred music enjoyed a splendour and magnificence that was formerly unknown. Handwritten copies of Knüpfer’s sacred works circulated throughout the entire German-speaking area and became desirable collectors’ items, thereby spreading the fame of the composer and his post. After nineteen years of fruitful work, he died on 10 October 1676 at the age of forty-three.

from notes by Peter Wollny © 2000
English: Viola Scheffel

Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, le poste de cantor de l’église Saint-Thomas de Leipzig fut l’une des charges les plus renommées et importantes d’Allemagne centrale. La suite ininterrompue d’artistes remarquables qui se virent confier ce poste par le Conseil municipal et dont la renommée, à l’époque, s’étendait bien au-delà des limites de Leipzig, va de Seth Calvisius à Johann Sebastian Bach en passant par Johann Hermann Schein, Tobias Michael, Sebastian Knüpfer, Johann Schelle et Johann Kuhnau. Rien qu’en jetant un coup d’œil sur l’héritage artistique de ces compositeurs, on peut se faire une image représentative de la scène musicale de l’Allemagne centrale à l’époque baroque. Malheureusement, à l’exception de Schein et de Bach, peu de choses ont subsisté de la renommée d’antan, car l’ensemble des œuvres a été considérablement décimé au cours du temps et peu d’œuvres préservées ont été rééditées jusqu’à ce jour.

Ce sont probablement les compositions de Sebastian Knüpfer qui précisent au mieux le niveau élevé de la musique religieuse de Leipzig au XVIIe siècle. Knüpfer est né en 1633 dans la circonscription du bailli de Asch. Son père, qui était cantor, assura son initiation musicale. À l’âge de treize ans, il fut reçu au fameux collège Poeticum de Ratisbonne, où il resta huit ans. À Ratisbonne, Knüpfer déploya une activité musicale intense, tout en se faisant également connaître pour ses profondes connaissances philologiques et poétiques. À la fin de sa scolarité, il se rendit à Leipzig afin d’y poursuivre ses études. Bien curieusement, son nom n’apparaît cependant pas sur les registres de l’université. De cette période, nous n’avons de preuves que de ses activités non liées à la composition: il chanta en tant que concertist lors des représentations de Tobias Michael, cantor de l’église Saint-Thomas, et enseigna également la musique. À Leipzig, on remarqua probablement très tôt les qualités musicales du jeune Knüpfer, car à la mort de Tobias Michael en juin 1657, le jeune homme à peine âgé de vingt-quatre ans fut désigné comme son successeur. La nomination de Knüpfer au poste de cantor de l’église Saint-Thomas se révéla être une sage décision: grâce à son engagement, la musique sacrée de Leipzig connut une magnificence et une grandeur inconnue jusque-là. Les œuvres religieuses de Knüpfer, qui existaient uniquement sous la forme de manuscrits, devinrent des pièces de collection appréciées dans toute les régions de langue allemande et répandirent ainsi la renommée du compositeur et de sa fonction. Après dix-neuf années fructueuses, il mourut le 10 octobre 1676, à peine âgé de quarante-trois ans.

extrait des notes rédigées par Peter Wollny © 2000
Français: Atlas Translations

Das Leipziger Thomaskantorat war während des gesamten 17. und 18. Jahrhunderts eines der angesehensten und bedeutendsten musikalischen Ämter Mitteldeutschlands. Von Seth Calvisius über Johann Hermann Schein, Tobias Michael, Sebastian Knüpfer, Johann Schelle und Johann Kuhnau bis zu Johann Sebastian Bach reicht die ungebrochene Kette vorzüglicher und in ihrer Zeit weit über die Grenzen Leipzigs hinaus bekannter Künstler, denen der Rat der Stadt die Führung dieses Amtes anvertraute. Schon allein aus der Betrachtung des künstlerischen Vermächtnisses dieser Komponisten lässt sich ein repräsentatives Bild der mitteldeutschen Musikszene in der Zeit des Barock entwerfen. Leider ist jedoch—mit Ausnahme von Schein und Bach—von dem einstigen Ruhm wenig geblieben, da der Werkbestand im Laufe der Zeit beträchtlich dezimiert und das wenige Erhaltene bisher kaum in Neuausgaben erschlossen wurde.

Den hohen Standard der Leipziger Kirchenmusik im 17. Jahrhundert verdeutlichen vielleicht am besten die Kompositionen von Sebastian Knüpfer. Knüpfer wurde 1633 im vogtländischen Asch als Sohn eines Kantors geboren und empfing durch den Vater seine erste musikalische Unterweisung. Im Alter von dreizehn Jahren wurde er in das renommierte Gymnasium Poeticum in Regensburg aufgenommen und verblieb dort acht Jahre. In Regensburg entfaltete Knüpfer eine rege musikalische Tätigkeit, war jedoch ebenso für seine profunden philologischen und poetischen Kenntnisse bekannt. Nach Beendigung seiner Schulzeit ging er nach Leipzig, wohl um dort zu studieren; seltsamerweise taucht sein Name jedoch nicht in der Matrikelliste der Universität auf. Nachweisbar ist in dieser Zeit lediglich sein musikalisches Wirken: Er sang als Concertist in den Aufführungen des Thomaskantors Tobias Michael und gab nebenbei Musikunterricht. Die musikalischen Qualitäten des jungen Knüpfer müssen in Leipzig schon bald aufgefallen sein, denn nach dem Tod von Tobias Michael im Juni 1657 bestimmte man den gerade einmal vierundzwanzig jährigen zu dessen Nachfolger. Die Ernennung Knüpfers zum Thomaskantor erwies sich als eine weise Entscheidung: Durch sein Engagement erlebte die Leipziger Kirchenmusik eine vordem ungekannte Pracht und Grösse. Knüpfers lediglich in handschriftlichen Kopien zirkulierende geistlichen Werke wurden begehrte Sammelobjekte im ganzen deutschen Sprachraum und verbreiteten so den Ruhm des Komponisten und seines Amtes. Nach neunzehn jährigem fruchtbaren Wirken starb er am 10. Oktober 1676 im Alter dreiundvierzig Jahren.

aus dem Begleittext von Peter Wollny © 2000