Out of the blue on 22 April 1889 the thirty-one-year-old Frederic Cliffe, professor of piano at the Royal College of Music, but apparently with no previous achievement as a composer, had an astonishing success with a large-scale romantic symphony in C minor. The Daily Telegraph published the following remarkable review:

It may be doubted whether musical history can show on any of its pages the record of such an Opus 1. The symphony is a masterpiece, and the composer, one might think, feels terrified at his own success. For our own part, noting the imaginative power displayed in the work, the easy command of all resources, the beauty and freshness of the themes, and their brilliant development, we feel inclined to ask a question, propounded concerning another phenomenon ‘Whence has this man these things?’ Mr Cliffe has by one effort passed from obscurity to fame, and must be regarded as a bright and shining star on the horizon of our English art.

Even more surprisingly, although a longstanding member of staff at the RCM, Cliffe’s achievement doesn’t appear to have been applauded by his colleagues at the College. Stanford and Parry remain silent about him, which is doubly strange when Parry especially could be so generous towards aspiring composers.

Cliffe’s case is a curious one. He appeared suddenly as a composer, and just as suddenly, sixteen or seventeen years later, he disappeared. Cliffe’s musical legacy, for all practical purposes, is found in just six major works: two symphonies; a tone poem, Cloud and Sunshine, which was written for the Philharmonic Society in 1890; the Violin Concerto written for the Norwich Festival of 1896; a scena for contralto and orchestra, The Triumph of Alcestis, again for the Norwich Festival and written for and sung by Clara Butt at the height of her early fame; and finally a Stanfordesque choral ballad setting of Charles Kingsley’s Ode to the North East Wind, in five movements, published by Novello in 1905. The latter work is notable for the delightfully programmatic orchestral third movement—an atmospheric Nocturne. A March for the Coronation in 1911, a published anthem (Out of the Deep) and a couple of songs complete Cliffe’s surviving music.

Cliffe was born at Lowmoor, near Bradford. His father, William Cliffe, was an amateur cellist—‘a musician of no mean attainment’, according to a biographical sketch of the young Frederic in the journal of the Leeds College of Music, the Quarterly News. In what was probably a typical case of a musical father teaching a more talented son, Frederic began his musical studies at an early age. His progress may be judged from the fact that when only seven years old he had already become well known in the neighbourhood as a promising treble soloist as well as a rising pianist. By the age of eleven Cliffe was appointed as organist at the Parish Church, Wyke, a few miles north of Leeds. The Quarterly News tells us that Cliffe left Wyke two years later to ‘take the organist’s post at the Wesleyan Chapel at Great Horton, Bradford, an appointment [which] led to many opportunities for recitals and other engagements in his early teens’. He later won a scholarship offered by the new National Training School of Music, the forerunner of the Royal College of Music, and in consequence became a protégé of Sir Arthur Sullivan, with tuition in composition from Sir John Stainer, Ebeneezer Prout for harmony, and Franklin Taylor, whom he would eventually succeed, for piano.

We might ask how such a provincial freelance musician in the early 1880s kept body and soul together, if he did not have a private income. This, of course, was the problem that faced Elgar for many years. The development of the railways allowed performing musicians such as Cliffe to have a national constituency for his career from a base initially in Leeds. He left us a vivid portrait of the sheer slog such a career would entail in the early 1880s. In one ‘ordinary’ six-day period he ‘played 3 concerts in London, 1 in York, 1 in Bury St Edmunds’ and ‘opened’ [i.e. gave a recital on] a new organ in Kent. He also gave seventy piano lessons in this period. On this basis he must have been giving over three hundred recitals a year and between three and four thousand piano lessons. It is clear that with activity on such a scale in his mid-twenties in Leeds, he was doing much better financially than Elgar was in Worcestershire; and Delius, although from a far more wealthy Bradford family, was at this date still apprenticed to the family wool business, travelling in Europe.

Indeed, it is interesting to compare Cliffe’s life and career with his two pre-eminent contemporaries. He was born a month before Elgar, in not dissimilar family circumstances, and died three years before him. Cliffe was born in Bradford, five years before Delius was born there. Cliffe remained in England and developed his music through performance; Delius, while a violinist, was no touring virtuoso and followed his dream overseas. It is fascinating to see what social determinants and influences gave Cliffe his short-term success and long-term oblivion. With the enormous change of style and aesthetic that launched the twentieth century, Cliffe, like many other talented figures of late Victorian England, fell by the wayside, his short-lived success forgotten as his pupils inherited a new musical world. By the time Delius and Elgar had come into their artistic maturity in the Edwardian period, Cliffe’s work as a composer was already on the wane; and when Elgar’s first symphony changed the world of the English symphony, Cliffe’s composing career had ended.

from notes by Lewis Foreman © 2011

Le 22 avril 1889, Frederic Cliffe, un professeur de piano au Royal College of Music qui n’avait encore apparemment rien composé, connut à trente et un ans un succès sans précédent, comme tombé du ciel, avec une symphonie romantique d’envergure en ut mineur. The Daily Telegraph en donna ce compte-rendu remarquable:

On peut se demander si l’histoire de la musique a dans ses pages un tel premier opus. La symphonie est un chef d’œuvre et on peut supposer que son compositeur est effrayé de sa réussite. Pour notre part, devant la puissance imaginative déployée dans cette œuvre, la maîtrise aisée de toutes les ressources, la beauté et la fraîcheur des thèmes, et leur développement brillant, on se sent enclin à poser une question touchant un autre phénomène: «D’où cet homme tire-t-il tout cela?» Mr Cliffe est en un essai passé de l’obscurité à la célébrité et nous devons le considérer comme une étincelante étoile brillant à l’horizon de notre art anglais.

Plus surprenant encore, alors qu’il travaillait depuis longtemps au Royal College of Music, ses collègues ne paraissent pas avoir applaudi sa réalisation. Stanford et Parry demeurèrent silencieux, chose doublement étrange quand on sait combien Parry, surtout, pouvait se montrer généreux envers les aspirants compositeurs.

Le cas de Cliffe est curieux: soudainement surgi comme compositeur, il disparut, tout aussi soudainement, seize ou dix-sept ans plus tard. À titre indicatif, son héritage musical tient en six grandes œuvres seulement: deux symphonies; un poème symphonique, Cloud and Sunshine, écrit pour la Philharmonic Society en 1890; le Concerto pour violon rédigé pour le Norwich Festival de 1896; une scena pour contralto et orchestre, The Triumph of Alcestis, également destinée au Norwich Festival et composée pour Clara Butt, qui la chanta au faîte de sa renommée précoce; enfin, parue chez Novello en 1905, une ballade chorale à la Stanford, d’après l’Ode to the North East Wind de Charles Kingsley. Cette ballade en cinq mouvements vaut surtout par son troisième mouvement orchestral délicieusement programmatique—un Nocturne évocateur. Une «March for the Coronation» (1911), un anthem publié (Out of the Deep) et deux chants viennent compléter ce qui nous reste de sa musique.

Cliffe naquit à Lowmoor, près de Bradford. Son père, William Cliffe, était un violoncelliste amateur, «un musicien de talent», selon une esquisse biographique brossée par le jeune Frederic dans le Quarterly News, le journal du College of Music de Leeds. Probablement encore un père musicien qui enseigna un fils plus doué que lui—Frederic entama très tôt ses études musicales, et avec quels progrès: à seulement sept ans, il était déjà célèbre dans le voisinage comme treble solo prometteur et comme pianiste en pleine ascension. À onze ans, il fut nommé organiste à l’église paroissiale de Wyke, à quelques kilomètres au nord de Leeds. D’après le Quarterly News, il quitta ce poste deux ans plus tard pour «prendre [celui] d’organiste à la chapelle wesleyenne de Great Horton, Bradford, une nomination [qui] lui ouvrit, au début de son adolescence, maintes occasions de récitals, entre autres engagements». Plus tard, il décrocha une bourse de la nouvelle National Training School of Music, l’ancêtre du Royal College of Music: devenu le protégé de Sir Arthur Sullivan, il eut pour professeurs Sir John Stainer (composition), Ebeneezer Prout (harmonie) et Franklin Taylor (piano), auquel il finira par succéder.

On peut se demander comment un tel musicien provincial indépendant pouvait survivre sans fortune personnelle au début des années 1880—ce qui fut, bien sûr, le problème d’Elgar durant de nombreuses années. L’essor du chemin de fer permit aux musiciens interprètes comme Cliffe de donner à leur carrière une dimension nationale tout en étant basé à Leeds. Cliffe lui-même nous dressa un tableau pittoresque du travail d’Hercule qu’impliquait alors ce genre de carrière. Sur une période «ordinaire» de six jours, il joua «3 concerts à Londres, 1 à York, 1 à Bury St Edmunds» et «ouvrit» [i.e. donna un récital sur] un nouvel orgue du Kent. Dans le même temps, il donna soixante-dix leçons de piano, ce qui fait plus de trois cents récitals et entre trois et quatre mille leçons par an. Il est évident qu’avec une telle activité, ce jeune homme d’environ vingt-cinq ans s’en sortait, à Leeds, financièrement bien mieux qu’Elgar dans le Worcestershire; et Delius, pourtant issu d’un milieu bien plus aisé de Bradford, en était alors encore à courir l’Europe pour son apprentissage dans la manufacture lainière familiale.

Cliffe eut une vie et une carrière qu’il est d’ailleurs intéressant de comparer à celles de ses deux éminents contemporains. Il naquit un mois avant Elgar, dans un milieu familial assez proche, et mourut trois ans avant lui. Et comme Delius, il naquit à Bradford, mais cinq ans plus tôt. Il demeura en Angleterre et développa sa musique en jouant tandis que Delius, pourtant violoniste, ne fut pas virtuose itinérant et poursuivit ses rêves à l’étranger. Il est fascinant de voir combien les déterminants sociaux et les influences valurent à Cliffe et son succès éphémère et son oubli durable. Avec l’énorme changement stylistique et esthétique survenu à l’orée du XXe siècle, Cliffe fut, comme maints autres talents de l’Angleterre victorienne tardive, délaissé et son transitoire succès sombra dans l’oubli quand ses élèves héritèrent d’un nouvel univers musical. Lorsque Delius et Elgar atteignirent leur maturité artistique, à l’époque édouardienne, Cliffe voyait déjà son œuvre décliner; et quand la première symphonie d’Elgar bouleversa le monde de la symphonie anglaise, sa carrière de compositeur était terminée.

extrait des notes rédigées par Lewis Foreman © 2011
Français: Hypérion

Vollkommen unerwartet feierte der 31-jährige Frederic Cliffe am 22. April 1889 einen beispiellosen Erfolg mit einer großangelegten romantischen Symphonie in c-Moll. Er war Klavierprofessor am Royal College of Music (RCM) in London, hatte jedoch als Komponist bis dahin offenbar noch keine Leistungen erbracht. Die Tageszeitung The Daily Telegraph veröffentlichte eine bemerkenswerte Rezension:

Es ist möglich, dass dieses Opus 1 in der Musikgeschichte einmalig ist. Die Symphonie ist ein Meisterstück und man könnte denken, dass der Komponist angesichts seines Erfolgs in Schrecken versetzt ist. Wir hingegen nehmen die phantasievolle Kraft, die in diesem Werk zum Ausdruck kommt, die selbstverständliche Beherrschung aller Ressourcen, die Schönheit und Frische der Themen und ihre brillante Ausführung wahr und möchten eine Frage stellen, und zwar ein anderes Phänomen betreffend: „Woher hat der Mann diese Dinge?“ Mr. Cliffe ist durch eine einzige Leistung aus der Dunkelheit zum Ruhm gelangt und muss als heller und leuchtender Stern am Horizont unserer englischen Kunst betrachtet werden.

Noch überraschender jedoch ist, dass Cliffe, obwohl er lange Jahre am RCM lehrte, bei seinen Kollegen für seine Leistung offensichtlich keine Anerkennung fand. Weder Stanford noch Parry äußerte sich über ihn, was eigenartig ist, da besonders Parry angehenden Komponisten gegenüber oft sehr großzügig war.

Der Fall Cliffe ist sonderbar. Als Komponist tauchte er plötzlich auf und 16 oder 17 Jahre später verschwand er ebenso plötzlich wieder. Cliffes musikalisches Vermächtnis umfasst praktisch nur sechs größere Werke: zwei Symphonien, eine Tondichtung, Cloud and Sunshine, die 1890 für die Philharmonic Society entstand, das Violinkonzert, das er für das Norwich Festival 1896 komponierte, eine Scena für Solo-Alt und Orchester, The Triumph of Alcestis, wiederum für das Norwich Festival, komponiert für Clara Butt, die es auf der Höhe ihres frühen Ruhms sang, und schließlich eine Chorballade im Stile Stanfords—eine Vertonung der Ode to the North East Wind von Charles Kingsley in fünf Sätzen, die 1905 von Novello herausgegeben wurde. Das letztere Werk ist aufgrund seines reizvollen programmatischen dritten Satzes für Orchester bemerkenswert—ein atmosphärisches Nocturne. Sonst gehören zu Cliffes überliefertem Oeuvre nur noch ein Marsch für die Krönungsfeierlichkeiten im Jahre 1911, ein veröffentlichtes Anthem (Out of the Deep) sowie einige Lieder.

Cliffe wurde in Lowmoor, in der Nähe von Bradford in Nordengland geboren. Sein Vater, William Cliffe, war ein Laien-Cellist—„ein Musiker von nicht schlechtem Niveau“, wie es in einer biographischen Skizze des jungen Frederic in dem Journal des Leeds College of Music, den Quarterly News, heißt. Es ist dies wahrscheinlich ein weiterer Fall, in dem ein musikalischer Vater seinen begabteren Sohn unterrichtete: Frederic erhielt bereits als kleines Kind ersten Musikunterricht. Er machte offenbar schnell Fortschritte, denn im Alter von nur sieben Jahren war er in seiner Umgebung schon als vielversprechender Knabensopran und auch als aufsteigender Pianist bekannt. Im Alter von elf Jahren wurde Cliffe zum Organisten der Pfarrkirche in Wyke, etwas nördlich von Leeds, ernannt. Den Quarterly News ist zu entnehmen, dass Cliffe Wyke zwei Jahre später wieder verließ, um den „Organistenposten an der Wesleyan Chapel in Great Horton, Bradford anzunehmen, eine Stelle, durch die sich in seiner frühen Jugend zahlreiche Konzerte und andere Engagements ergaben“. Später wurde ihm ein Stipendium der neuen National Training School of Music verliehen, der Vorläufer des Royal College of Music, und so wurde er ein Schützling von Sir Arthur Sullivan und erhielt Kompositionsunterricht von Sir John Stainer, Harmonieunterricht von Ebeneezer Prout und Klavierunterricht von Franklin Taylor, dessen Nachfolger er schließlich werden sollte.

Es stellt sich die Frage, wie ein solcher freischaffender Musiker in der Provinz zu Beginn der 1880er Jahre seinen Lebensunterhalt verdiente, wenn er nicht über Privatvermögen verfügte. Das ist genau dasselbe Problem, mit dem auch Elgar jahrelang konfrontiert war. Die Entwicklung der Eisenbahn erlaubte es berufstätigen Musikern wie Cliffe, landesweit aufzutreten, wobei er zunächst in Leeds lebte. Er hat einen anschaulichen Einblick in die Anstrengungen gegeben, die eine solche Karriere zu Beginn der 1880er Jahre mit sich brachte. Innerhalb eines Zeitabschnittes von sechs „normalen“ Tagen gab er „3 Konzerte in London, 1 in York, 1 in Bury St Edmunds“ und „eröffnete“ eine neue Orgel in Kent. Außerdem gab er in der Zeit siebzig Klavierstunden. Demnach muss er pro Jahr über dreihundert Konzerte und zwischen drei- und viertausend Klavierstunden gegeben haben. Bei einem solchen Arbeitsvolumen in seinen Zwanzigern in Leeds verdiente er deutlich mehr als Elgar in Worcestershire; und Delius, der zwar aus einer viel wohlhabenderen Familie aus Bradford stammte, wurde zu der Zeit immer noch für das Wollunternehmen der Familie ausgebildet und reiste durch Europa.

Es ist interessant, Cliffes Leben und seine Karriere mit seinen beiden herausragenden Zeitgenossen zu vergleichen. Er wurde einen Monat vor Elgar geboren, wuchs in nicht unähnlichen Familienverhältnissen auf und starb drei Jahre vor ihm. Cliffes Geburtsstadt war Bradford, wo fünf Jahre später Delius geboren wurde. Cliffe blieb in England und entwickelte seine Musik durch Aufführungen; Delius, der zwar Geiger war, schlug nicht die Laufbahn eines reisenden Virtuosen ein, sondern begab sich ins Ausland, um dort seine Träume zu verwirklichen. Es ist faszinierend zu beobachten, welche ausschlaggebenden sozialen Faktoren und Einflüsse Cliffe seinen kurzzeitigen Erfolg verliehen und ihn dann aber langfristig in Vergessenheit verbannten. Im Zuge des gewaltigen Stil- und Ästhetikwechsels, mit dem das 20. Jahrhundert eingeleitet wurde, blieb Cliffe, wie auch viele andere talentierte Figuren des spätviktorianischen Englands, auf der Strecke, und sein kurzzeitiger Erfolg wurde vergessen, als seine Schüler Teil einer neuen musikalischen Welt wurden. Als Delius und Elgar ihre künstlerische Reife in der Edwardianischen Zeit erreichten, war Cliffes kompositorisches Oeuvre bereits im Schwinden; und als Elgars erste Symphonie die Welt der englischen Symphonie veränderte, war Cliffes Komponistenkarriere beendet.

aus dem Begleittext von Lewis Foreman © 2011
Deutsch: Viola Scheffel