Edward Alexander MacDowell is hailed as ‘America’s first important composer’. Louis Moreau Gottschalk (1829–1869) has a far stronger claim to that title, important in that he was among the earliest to use the indigenous rhythms and melodies of America in his music, indicating a direction which others ignored for nearly half a century. MacDowell, for all the quaint titles he devised, was a thoroughly, one might say completely, European composer. It is rare to find in MacDowell’s music any significant use of indigenous American themes or rhythms (though, paradoxically, his best-known piece, To a Wild Rose from ten Woodland Sketches, Op 51, makes use of a simple melody of the Brotherton Indians). True, most of his miniatures composed after 1895 take their inspiration from the fields, lakes and forests of America that MacDowell loved so very deeply, but what you are hearing when you listen to his music are richly melodic, highly poetic, superbly crafted compositions produced, had you not been told otherwise, by a greatly gifted German. The title to which MacDowell has a rightful claim is ‘the first American-born composer to have his works favourably compared with those of his European-born peers’.

MacDowell was born at 220 Clinton Street, New York, on 18 December 1860 (a surprisingly large number of sources cite 1861) to Thomas MacDowell, a Manhattan milk dealer of Scottish-Irish descent, and his artistically inclined wife. He had his first piano lessons at the age of about eight. His first three teachers were Latin-American: one Juan Buitrago (a friend of the family), Pablo Desvernine and, briefly, the great Teresa Carreño (1853– 1917), the much-married Venezuelan virtuoso who later became one of the first pianists to include MacDowell’s compositions in her programmes. In 1876 it was off to Europe with mama, then on to study with Marmontel at the Paris Conservatory where one of his fellow students was Debussy. Here he remained from February 1877 until, at odds with the teaching procedures and disappointed with his progress, he left in September 1878. (During his stay in Paris, MacDowell, a talented artist like his father, was offered a scholarship to the Ecole des Beaux-Arts.) Having established her son in Wiesbaden, Mrs MacDowell returned home, while Edward took lessons from Louis Ehlert (1825–1884), a former pupil of both Mendelssohn and Schumann. But it was not until he enrolled in 1879 at the newly founded and prestigious Hoch Conservatory in Frankfurt that he found his first empathetic and illustrious teachers in the form of Carl Heymann (piano) and Joachim Raff (composition). Raff was a major influence in MacDowell’s life (the two became firm friends), first in the development of his compositional style and second by introducing his pupil to Liszt. The American performed part of Schumann’s Quintet in Liszt’s presence during a visit to Frankfurt by the Wizard of Weimar and, later, played Liszt’s Hungarian Rhapsody No 14 to the composer.

from notes by Jeremy Nicholas © 2001

Edward Alexander MacDowell est considéré comme le «premier compositeur majeur d’Amérique». Louis Moreau Gottschalk (1829–1869) pourrait prétendre au titre avec plus d’à-propos, d’autant plus qu’il fut un des premiers à exploiter dans son œuvre les rythmes et mélodies indigènes d’Amérique, révélant une tendance que d’autres ignorèrent pendant quasiment un demi-siècle. Malgré tous les titres pittoresques qu’il conçut, MacDowell était foncièrement, pour ne pas dire totalement, un compositeur européen. On aurait peine à trouver dans son œuvre un seul mouvement qui exploite de manière significative les thèmes ou rythmes originaires d’Amérique (même si sa composition la plus connue—To a Wild Rose, le premier des dix Woodland Sketches opus 51—est élaborée à partir d’une simple mélodie des Indiens Brotherton). Il est vrai que les miniatures écrites après 1895 s’inspirent généralement des champs, lacs et forêts de l’Amérique que MacDowell aimait si profondément, mais ce que l’on entend quand on écoute cette musique, ce sont des compositions richement mélodiques, hautement poétiques et finement ciselées que l’on pourrait prendre pour celles d’un talentueux Allemand si l’on ne savait autrement. S’il est un titre que MacDowell peut revendiquer, c’est celui de «premier compositeur américain à avoir eu ses œuvres favorablement comparées à celles de ses pairs européens.»

MacDowell vint au monde au 220 Clinton Street, à New York, le 18 décembre 1860 (un nombre étonnamment important de sources cite 1861). Son père, Thomas MacDowell, était un laitier de Manhattan au sang écossais et irlandais tandis que sa mère était portée vers toute chose artistique. A environ huit ans, il débuta l’étude du piano. Ses trois premiers professeurs furent latino-américains: Juan Buitrago (un ami de la famille), Pablo Desvernine et brièvement, la grande Teresa Carreño (1853–1917), la virtuose vénézuélienne aux nombreux mariages qui devint par la suite une des premières pianistes à mettre à l’affiche ses compositions. En 1876, il partait pour l’Europe avec maman. Il s’en fut étudier avec Marmontel au Conservatoire de Paris où un des ses condisciples était Debussy. Entré en février 1877, il y demeura jusqu’à ce qu’en conflit avec les méthodes d’enseignement et déçu de ses progrès, il lui tournât le dos en septembre 1878. (Durant son séjour parisien, MacDowell, aussi doué pour les arts plastiques que son père, se vit offrir une bourse pour étudier aux Beaux-Arts.) Après s’être assurée que son fils était confortablement installé à Wiesbaden, Mme MacDowell retrouva le chemin du foyer familial. Edward, quant à lui, suivait l’enseignement de Louis Ehlert (1825–1884), un ancien élève de Mendelssohn et de Schumann. Il lui fallut pourtant attendre 1879, et son inscription au Conservatoire supérieur de Frankfort, un établissement prestigieux ouvert peu auparavant, pour qu’il rencontre ses premiers professeurs illustres et empathiques dans les personnes de Carl Heymann (piano) et Joachim Raff (composition). Raff fut une influence majeure de sa vie (les deux hommes se lièrent d’amitié): tout d’abord il marqua de son empreinte le développement stylistique de MacDowell, puis il le présenta à Liszt. Ce fut lors d’un séjour du Magicien de Weimar à Frankfort que l’Américain exécuta en sa présence une partie du Quintette de Schumann et par la suite la propre Rhapsodie hongroise no14 de Liszt.

extrait des notes rédigées par Jeremy Nicholas © 2001
Français: Isabelle Battioni

Edward Alexander MacDowell wird als „der erste bedeutende Komponist Amerikas“ gepriesen. Louis Moreau Gottschalk (1829–1869) könnte diesen Titel viel eher für sich beanspruchen: Seine Bedeutung ist darin begrgründet, daß er einer der ersten war, der in seine Musik heimische Rhythmen und Melodien aus Amerika einfließen ließ und damit eine Richtung anzeigte, die andere noch fast ein halbes Jahrhundert lang unbeachtet ließen. MacDowell war ungeachtet der drolligen Titel, die er sich ausdachte, ein ausgesprochen (man könnte sagen, durch und durch) europäischer Komponist. Kaum jemals findet man auch nur in einem einzigen Satz der Kompositionen MacDowells Themen oder Rhythmen amerikanischen Ursprungs (nur sein bekanntestes Stück To a Wild Rose, eine von zehn Woodland Sketches op. 51, verarbeitet eine einfache Melodie der Brotherton-Indianer). Zwar sind die meisten seiner nach 1895 komponierten Miniaturen von den Feldern, Seen und Wäldern Amerikas inspiriert, die MacDowell so sehr liebte, doch stellt man beim Anhören seiner Musik fest, daß es sich um höchst melodische, ausgesprochen poetische, erstklassig gestaltete Kompositionen handelt, die man, wäre man nicht eines Besseren belehrt worden, für die eines hochbegabten Deutschen gehalten hätte. Der Titel, auf den MacDowell rechtmäßigen Anspruch hat, ist somit der des „ersten amerikanischstämmigen Komponisten, dessen Werke dem Vergleich mit denen seiner in Europa geborenen Kollegen standhielten“.

MacDowell wurde am 18. Dezember 1860 (eine überraschende große Zahl von Quellen gibt 1861 an) im Hause 220 Clinton Street, New York, als Sohn von Thomas MacDowell, einem in Manhattan ansässigen Milchhändler schottisch-irischer Abstammung, und dessen künstlerisch interessierter Frau geboren. Er erhielt mit ungefähr acht Jahren zum ersten Mal Klavierunterricht. Seine ersten drei Lehrer waren Lateinamerikaner: ein gewisser Juan Buitrago (ein Freund der Familie), Pablo Desvernine und kurzzeitig die große Teresa Carreño (1853–1917), die oft verheiratete venezolanische Virtuosin, die später als eine der ersten MacDowells Kompositionen in ihre Konzertprogramme aufnahm. 1876 ging in Begleitung der Mama nach Europa, und anschließend zum Studium bei Marmontel am Pariser Konservatorium, wo Debussy einer seiner Mitstudenten war. Hier blieb MacDowell von Februar 1877 bis zum September 1878, als er unzufrieden mit den Lehrmethoden und enttäuscht von seinem Fortkommen abging. (Während seines Aufenthalts in Paris wurde MacDowell, der wie sein Vater ein begabter Maler war, ein Stipendium zum Besuch der Ecole des Beaux-Arts angeboten.) Nachdem sie ihren Sohn in Wiesbaden untergebracht hatte, kehrte Mrs. MacDowell nach Hause zurück, während Edward bei Louis Ehlert (1825–1884) Unterricht nahm, einem ehemaligen Schüler von Mendelssohn und Schumann. Aber erst, als er sich 1879 am neu gegründeten und angesehenen Dr. Hochschen Konservatorium in Frankfurt einschrieb, fand er in Gestalt von Karl Heymann (Klavier) und Joachim Raff (Komposition) die ersten einfühlsamen und illustren Lehrer. Raff hatte wesentlichen Einfluß auf MacDowells Leben (die beiden verband bald eine enge Freundschaft)—zunächst auf die Entwicklung seines Kompositionsstils und dann dadurch, daß er seinen Schüler mit Liszt bekanntmachte. Der Amerikaner führte im Beisein von Liszt einen Teil von Schumanns Quintett auf, als das Weimarer Genie in Frankfurt zu Besuch weilte, und später spielte er dem Komponisten dessen Ungarische Rhapsodie Nr. 14 vor.

aus dem Begleittext von Jeremy Nicholas © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller