Julius Isserlis was born in 1888 in Kishinev (now Chisinau in Moldova, though then part of Russia). His mother was a midwife and his father, having been a cantor in the local synagogue, had retrained as a travelling dentist to supplement his income. Julius started playing the piano when he was four; he showed such early musical promise that the local Jewish community later applied for him to study at the Kiev Conservatoire under Professor Wlodzimierz Puchalski. In those days special permission was required for a Jew to travel to Kiev; eventually this was granted to the nine-year-old child. However, after just one year Puchalski sent him on to Moscow to study with the world famous director of the Moscow conservatoire, Vasily Safonov. At the age of ten he was by far the youngest pupil of this very strict professor. (A few years later, when the fourteen-year-old Julius omitted his least favourite of Beethoven’s Eroica Variations at a students’ concert, Safonov forced his pupil as a punishment to repeat this particular variation in every possible key at his next lesson!)

Harmony, counterpoint and composition were all on the syllabus and Isserlis was lucky enough to study the latter with Sergei Taneyev, who had been Tchaikovsky’s favourite student and whose other pupils included Rachmaninov, Medtner, Glière and Scriabin. Halfway through Julius’s studies, Taneyev retired to his country house near Moscow, where he was looked after by his old nanny. Here he taught Julius free of charge, lessons often lasting well into the night after which a bed and excellent meals were provided. Taneyev had also studied mathematics, history, natural and social sciences and philosophy—not surprisingly Julius Isserlis adored his teacher. At the age of sixteen he finished his studies in Moscow and was awarded the prestigious gold medal of the Conservatoire, where his name remains today engraved on the main board in the entrance hall.

In 1907 Julius Isserlis went to Paris to have lessons with Charles-Marie Widor, the famous organist and composer of the ubiquitous Toccata (from his fifth Organ Symphony). Coincidentally, Scriabin, whom Julius greatly admired, was in Paris at the time. On hearing Julius play, Scriabin recommended him as a soloist in a concert at Carnegie Hall in New York where he would be accompanied by the Russian Philharmonic Orchestra. This was a great success, and had he stayed on in the USA Julius would have been assured of a glittering career there. However, such was his homesickness for his family and Russia that, against all advice, he returned after just three weeks, never again to return to the States.

On his return to Moscow Isserlis was appointed professor at the College of the Imperial Philharmonic Society—the sole Jewish teacher there. In 1916 he gave a recital in the Odessa, the beautiful city on the Black Sea whose lively cultural life was still largely unaffected by the 1914 war. The recital was attended by a wealthy music-loving family, the Rauchwergers. Their oldest daughter, Rita, was also a pianist, and soon afterwards she and Julius were married; their son, George, was born in 1917.

Meanwhile, life in Odessa was becoming increasingly dangerous: the Bolsheviks were approaching the city. After a midnight raid on their home Julius and his family made an abortive attempt to escape on a British ship (on the way to the harbour the horse-drawn cart in which they were travelling got caught in the crossfire between the advancing Reds and the defenders). Shortly thereafter, it became apparent that Julius had contracted typhus from a lice-infested soldier. Ironically, the family’s failure to board the ship may have saved Julius’s life; had they made it he might well have been disposed of to prevent infecting the other passengers!

After a few months of convalescence Julius Isserlis went to Moscow to present himself to the authorities. Under Lenin’s Communist regime, musicians were sent all over the country to play for the workers in factories, hospitals and other institutions, the pianists usually performing on half-broken instruments. Life was very hard and anti-Semitism was rife. When in 1922 Lenin issued a decree allowing just twelve musicians to tour abroad as ambassadors for the Soviet Union, Julius reluctantly left his homeland; in 1923 he undertook the long train journey with his family via Riga, Berlin and Prague to Vienna.

Finding a flat to rent in Vienna was initially hard; one very old landlady refused to take in a pianist because she recalled her aunt having let rooms to a mad, deaf musician who spat all over the floor—Beethoven! However, having been joined by several relations and still hoping at some point to resume his disrupted career in Russia, Julius decided not to follow the example of several of his fellow musicians by travelling on to the USA. He resumed his career in Vienna, becoming a respected member of the well-documented musical world there, playing, teaching, sitting on juries, composing, and receiving visits from several of the Russian musicians passing through Vienna, including Nathan Milstein and Josef Lhévinne.

Needless to say, life in Vienna became increasingly dangerous as the Third Reich grew in power. With miraculously lucky timing Julius was engaged to travel to Britain for his first tour there in the very week of the Anschluss—the annexation of Austria into Nazi Germany in 1938. After four anxious months he was granted British residency and his family was finally able to join him in London.

During the war years, despite the struggle of starting to rebuild his career all over again at the age of fifty, Julius was able to earn a living in London, teaching, playing lunchtime recitals at the National Gallery, broadcasting for the BBC, giving two Chopin recitals at Wigmore Hall and touring Britain with the Wessex Philharmonic (the precursor of the Bournemouth Symphony Orchestra). After the war, however, he was gradually superseded by an influx of younger artists, and although he remained a fine pianist until his early seventies he was provided with fewer and fewer concerts by his agents. He and Rita moved to a flat in West Kensington, where his grandchildren—the present writer, my sister Annette and my brother Steven—used to visit ‘Babushka’ and ‘Diedushka’ every weekend, playing around on the two grand pianos that were crammed into the small living room. In 1963 Julius contracted Parkinson’s disease and he died five years later.

from notes by Rachel Isserlis © 2014

Né en 1888 à Kitchinev (l’actuelle Chisinau, dans cette Moldavie qui faisait alors partie de la Russie), d’une mère sage-femme et d’un père cantor à la synagogue locale, reconverti en dentiste itinérant pour augmenter ses revenus, Julius commença à étudier le piano à l’âge de quatre ans; il se montra très tôt un musicien si prometteur que la communauté juive locale fit une demande pour qu’il allât étudier au Conservatoire de Kiev, avec le professeur Wlodzimierz Puchalski—en ce temps-là, un Juif avait besoin d’une autorisation spéciale pour se rendre à Kiev. L’enfant de neuf ans l’obtint finalement mais, au bout de seulement un an, Puchalski l’envoya étudier à Moscou avec Vasili Safonov, le directeur mondialement célèbre du conservatoire de la ville. À dix ans, il était, et de loin, le plus jeune élève de ce très strict professeur. (Quand, à quatorze ans, Julius omit, lors d’un concert estudiantin, celle des Eroica-Variationen de Beethoven qu’il aimait le moins, Safonov, pour le punir, le força, lors de sa leçon suivante, à la répéter dans tous les tons possibles!)

Au programme figuraient l’harmonie, le contrepoint et la composition, discipline qu’Isserlis eut la chance d’étudier auprès de Serguéï Taneïev, qui avait été l’élève préféré de Tchaïkovski et qui enseigna aussi Rachmaninov, Medtner, Glière et Scriabine. Lorsque Julius arriva au milieu de ses études, Taneïev se retira dans sa maison de campagne, près de Moscou, où sa vieille bonne s’occupa de lui. Là, il donna gratuitement à Julius des leçons qui duraient souvent tard le soir, à l’issue desquelles on lui fournissait un lit et d’excellents repas. Taneïev avait également étudié les mathématiques, l’histoire, les sciences naturelles et sociales, ainsi que la philosophie—bien sûr, Julius adora son professeur. À seize ans, ayant achevé ses études à Moscou, il obtint la prestigieuse médaille d’or du Conservatoire, établissement où son nom demeure gravé sur le tableau principal, dans le hall d’entrée.

En 1907, Julius Isserlis se rendit à Paris pour prendre des leçons avec Charles-Marie Widor, le célèbre organiste à qui l’on doit l’omniprésente Toccata (tirée de sa Symphonie pour orgue nº 5). Il se trouve que Scriabine était alors à Paris: entendant jouer Julius, qui l’admirait énormément, il lui conseilla de se produire en soliste au Carnegie Hall de New York, accompagné de l’Orchestre philharmonique de Russie. Ce fut un triomphe et, s’il était resté aux États-Unis, Julius aurait été assuré d’une carrière étincelante. Seulement il se languissait tant de sa famille et de sa Russie que, contre l’avis de tous, il rentra au bout de trois semaines, pour ne jamais revoir l’Amérique.

De retour à Moscou, Isserlis fut nommé professeur au Collège de la Société philharmonique impériale—le seul professeur juif de l’établissement. En 1916, il donna un récital à Odessa, splendide ville sur la mer Noire, dont la vie culturelle animée était encore peu affectée par la guerre de 1914. De riches mélomanes, les Rauchwerger, y assistèrent. Leur fille aînée, Rita, était pianiste, elle aussi; peu de temps après, elle épousa Julius et George naquit en 1917.

Entre-temps, vivre à Odessa était devenu de plus en plus dangereux: les bolcheviks se rapprochaient. Après une descente chez eux, à minuit, Julius et sa famille tentèrent de fuir sur un navire britannique (une tentative avortée: en chemin vers le port, la carriole hippomobile dans laquelle ils voyageaient fut prise sous les feux croisés des rouges qui avançaient et des défenseurs). Peu après, il devint évident que Julius avait contracté le typhus auprès d’un soldat infesté de poux. Ironiquement, n’être pas parvenu à embarquer lui a probablement sauvé la vie, car s’il avait réussi, on l’aurait peut-être liquidé pour prévenir l’infection des autres passagers!

Après quelques mois de convalescence, Julius Isserlis alla se présenter aux autorités moscovites. Le régime communiste de Lénine envoyait alors les musiciens jouer à travers tout le pays pour les ouvriers dans les usines, les hôpitaux et d’autres institutions; les pianistes jouaient généralement sur des pianos à moitié cassés. La vie était très dure et l’antisémitisme monnaie courante. Quand, en 1922, Lénine fit paraître un décret autorisant seulement douze musiciens à effectuer des tournées à l’étranger, comme ambassadeurs de l’Union soviétique, Julius quitta à contrecœur sa patrie: en 1923, il entreprit avec sa famille le long voyage en train qui le mena à Vienne, via Riga, Berlin et Prague.

Trouver un appartement à Vienne ne fut d’abord pas chose aisée; une très vieille logeuse refusa d’accueillir un pianiste car elle se souvenait que sa tante avait loué une chambre à un musicien fou, sourd, qui crachait partout au sol—Beethoven! Toutefois, ayant été rejoint par plusieurs parents et espérant encore, à un moment, reprendre sa carrière interrompue en Russie, Julius décida de ne pas suivre l’exemple de certains de ses confrères qui gagnèrent les États-Unis. Il reprit sa carrière à Vienne, où il devint un membre respecté d’un monde musical sur lequel la documentation abonde; il joua, enseigna, siégea dans les jurys, composa et reçut la visite de plusieurs musiciens russes de passage, notamment Nathan Milstein et Josef Lhévinne.

Il va sans dire que vivre à Vienne devint de plus en plus dangereux à mesure que le IIIe Reich monta en puissance. Julius fut engagé, miraculeusement à temps, pour effectuer sa première tournée en Grande-Bretagne, la semaine même de l’Anschluss (l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938). Au bout de quatre mois d’angoisse, on lui donna le droit de résider en Grande-Bretagne et sa famille put enfin le rejoindre à Londres.

Pendant la guerre, et même s’il dut, à cinquante ans, batailler pour reconstruire une fois encore sa carrière, Julius parvint à gagner sa vie à Londres: il enseigna, donna des récitals, le midi, à la National Gallery, enregistra pour la BBC, donna deux récitals Chopin au Wigmore Hall et effectua des tournées en Grande-Bretagne avec le Wessex Philharmonic (ancêtre du Bournemouth Symphony Orchestra). Après la guerre, cependant, il fut peu à peu supplanté par un afflux de pianistes plus jeunes et, quoiqu’il demeurât un excellent pianiste jusqu’à soixante-dix ans passés, ses agents lui proposèrent de moins en moins de concerts. Il emménagea avec Rita dans un appartement de West Kensington et, chaque week-end, ses petits-enfants (ma sœur Annette, mon frère Steven et moi-même) venaient rendre visite à «Babouchka» et à «Diedouchka», jouant sur les deux pianos à queue fourrés dans le petit salon. En 1963, Julius fut atteint par la maladie de Parkinson; il mourut cinq ans plus tard.

extrait des notes rédigées par Rachel Isserlis © 2014
Français: Hypérion

Julius Isserlis wurde 1888 im damals russischen Kischinjow (heute Kischinau, die Hauptstadt Moldawiens) geboren. Seine Mutter war Hebamme und der Vater, anfangs Kantor der städtischen Synagoge, hatte sich des besseren Verdienstes wegen als reisender Zahnarzt ausbilden lassen. Schon im Alter von vier Jahren, als Julius den ersten Klavierunterricht erhielt, zeigte er ein solch vielversprechendes Talent, dass die ansässige jüdische Gemeinde sich später für ihn um einen Studienplatz bei Professor Wlodzimierz Puchalski am Konservatorium von Kiew bemühte. Eine Fahrt nach Kiew war für Juden damals nur mit einer Sondergenehmigung möglich: Julius war neun Jahre alt, als man ihm endlich die Reise bewilligte. Nach einem Jahr allerdings schickte Puchalski ihn bereits nach Moskau zum Studium bei Wassili Safonow, dem weltberühmten Direktor des dortigen Konservatoriums. Der elfjährige Julius war mit Abstand der jüngste Schüler dieses äußerst strengen Lehrers. (Als Julius einige Jahre später in einer Studentenaufführung die ihm unliebsamste der Eroica-Variationen von Beethoven einfach ausließ, zwang Safonow ihn, in der folgenden Unterrichtsstunde zur Strafe diese Variation durch alle Tonarten hindurch zu spielen!)

Zum weiteren Lehrstoff gehörten Harmonie, Kontrapunkt und Komposition. Es war für Julius eine Gunst des Schicksals, dass Sergej Tanejew sein Kompositionslehrer wurde. Tanejew, selbst der Lieblingsschüler von Tschaikowsky, hatte unter anderem Rachmaninow, Medtner, Glière und Skrjabin unterrichtet. Während der Studienzeit von Julius zog Tanejew sich in sein Landhaus in der Nähe Moskaus zurück, umsorgt von seiner alten Kinderfrau. Hier hielt er mit Julius Isserlis unentgeltlich, oft bis in den Abend dauernde Unterrichtsstunden ab, wonach eine köstliche Mahlzeit und ein Bett bereitstanden. Tanejew hatte ebenfalls Mathematik, Geschichte, Natur- und Sozialwissenschaften sowie Philosophie studiert—kein Wunder, dass Julius seinen Lehrer vergötterte. Mit 16 Jahren beendete er seine Ausbildung in Moskau und wurde mit der prestigeträchtigen Goldmedaille des Konservatoriums ausgezeichnet; sein Name steht bis heute eingraviert auf der großen Tafel in der Eingangshalle.

1907 nahm Julius Isserlis Unterricht in Paris bei Charles-Marie Widor, dem berühmten Organisten und Komponisten der allgegenwärtigen Toccata (aus der fünften Orgelsymphonie). Zufällig hielt sich auch Skrjabin, den Julius sehr bewunderte, zur selben Zeit in Paris auf. Nachdem er Julius’ Klavierspiel gehört hatte, vermittelte er ihm einen Auftritt als Solist mit dem Russisch Philharmonischen Orchester in New York. Das Konzert war ein großer Erfolg, und eine glänzende Karriere wäre Julius bei weiterem Verbleib in Amerika so gut wie sicher gewesen. Das Heimweh nach seiner Familie und seiner Heimat war jedoch derart übermächtig, dass er, entgegen allen guten Ratschlägen, Amerika nach nur drei Wochen den Rücken kehrte, um es niemals wieder zu betreten.

Nach seiner Rückkehr wurde Isserlis in Moskau zum Professor an der Hochschule der Kaiserlichen Philharmonischen Gesellschaft ernannt—als einziger Jude des gesamten Kollegiums. 1916 gab Isserlis ein Konzert in Odessa, der prächtigen Stadt am Schwarzen Meer, deren kulturelles Leben noch weitgehend unbeeinträchtigt von den Wirren des ersten Weltkrieges war. Unter den Zuhörern befand sich auch eine reiche, Musik liebende Familie mit Namen Rauchwerger, deren älteste Tochter Rita ebenfalls Pianistin war. Noch im Jahre 1916 heirateten Julius und Rita, und 1917 wurde Sohn George geboren.

Das Leben in Odessa war in der Zwischenzeit zusehends gefährlicher geworden: die Bolschewiken näherten sich der Stadt. Nach einem mitternächtlichen Überfall auf sein Haus unternahm Isserlis mit seiner Familie den vergeblichen Versuch, auf einem britischen Schiff zu entkommen (auf dem Weg zum Hafen war die Pferdekutsche in das Kreuzfeuer der kämpfenden Parteien geraten). Kurz nach diesem Ereignis erkrankte Julius an Typhus, angesteckt durch einen von Läusen befallenen Soldaten. Ironischerweise mag der fehlgeschlagene Fluchtversuch das Leben von Julius gerettet haben, da man sich an Bord womöglich seiner entledigt hätte, um die übrigen Passagiere vor Ansteckung zu schützen!

Nach seiner mehrmonatigen Genesung sprach er bei den behördlichen Autoritäten in Moskau vor. Unter dem kommunistischen Regime Lenins wurden Musiker zu Auftritten für Fabrikarbeiter, in Krankenhäusern und sonstigen Institutionen ins ganze Land geschickt, wobei die Pianisten sich meist mit halb zerfallenen Klavieren begnügen mussten. Das Leben war hart und der Antisemitismus grassierte. Als Lenin 1922 mittels Verordnung die Anzahl der Musiker, die als Botschafter der Sowjet- Union agieren durften, auf zwölf beschränkte, verließ Julius schweren Herzens seine Heimat. Er begab sich 1923 mit seiner Familie auf die lange Reise nach Wien, die über Riga, Berlin und Prag führte.

Die Wohnungssuche in Wien gestaltete sich anfangs recht mühsam: eine uralte Zimmerwirtin beispielsweise lehnte Pianisten ab, da sie sich ihrer Tante erinnerte, die Zimmer an einen verrückten, tauben Musiker vermietet hatte, der zudem immer auf den Boden spuckte—Beethoven! Inzwischen waren auch einige Familienmitglieder von Julius in Wien eingetroffen. Er hoffte insgeheim noch auf die Wiederaufnahme seiner Karriere in Russland und wollte trotz der widrigen Umstände nicht dem Beispiel einiger Kollegen folgen, die ihr Heil in Amerika suchten. Es glückte ihm, seine Laufbahn in Wien fortzusetzen, wo er ein geachtetes Mitglied der ausführlich dokumentierten musikalischen Welt wurde. Er spielte, unterrichtete und empfing russische Musiker auf der Durchreise, wie zum Beispiel Nathan Milstein und Josef Lhévinne.

Man muss kaum erwähnen, dass die Lage in Wien mit dem aufkommenden Nationalsozialismus immer prekärer wurde. Wie durch einen wundersamen Zufall war die erste England-Tournee von Julius zeitgleich mit dem Anschluss, der Annexion Österreichs 1938 durch die Nazis, geplant. Bis zur Gewährung der britischen Aufenthaltserlaubnis vergingen noch vier Monate bangen Wartens, danach durfte auch seine Familie nach London ausreisen.

Es gelang dem inzwischen über Fünfzigjährigen trotz des mühsamen Wiederaufbaus seiner Karriere, mit Klavierspiel und dem Erteilen von Unterricht in den Kriegsjahren genügend Einkommen zu erwerben. Neben Aufnahmen bei der BBC spielte er Lunchkonzerte in der National Gallery, gab er zwei Klavierabende in der Wigmore Hall und konzertierte mit dem Wessex Philharmonic Orchestra (dem Vorläufer des Bournemouth Symphony Orchestra) in ganz England. Nach dem Krieg jedoch wurde er zusehends von dem Ansturm junger Talente verdrängt und vermittelte ihm seine Agentur, obwohl er bis Anfang siebzig ein sehr guter Pianist war, immer weniger Konzerte. Julius und Rita zogen in eine Wohnung in West Kensington, wo ihre Enkel—die Verfasserin dieser Zeilen, ihre Schwester Annette und ihr Bruder Steven—„Babuschka“ und „Dieduschka“ jedes Wochenende besuchten und auf den zwei Flügeln spielten, die im beengten Wohnzimmer kaum Platz hatten. Julius erkrankte 1963 an Morbus Parkinson und starb fünf Jahre später.

aus dem Begleittext von Rachel Isserlis © 2014
Deutsch: Judith Jamin van Eck