According to one early biographer, Rameau made his operatic debut ‘at an age when the ordinary mortal begins to decay’. This is a slight exaggeration: the composer was, after all, only fifty when his first opera, Hippolyte et Aricie, was first performed in 1733. Yet the statement draws attention to the curiously lop-sided pattern of Rameau’s creative life. Although his compositional activity extended over some six decades, the vast majority of his compositions—including almost thirty operas—belong to the second half of that period.

Born in Dijon in 1683, Rameau spent most of his early life in the comparative obscurity of the French provinces. He began to acquire more than a merely local reputation when he settled in Paris in 1722, publishing his monumental Traité de l’harmonie that year. This epoch-making treatise revolutionized the way in which musicians understood their art and has remained the basis of much of the teaching of harmony ever since.

Yet this reputation as a learned theorist was something of an albatross when Rameau finally plucked up courage to present his first opera. French audiences were initially disconcerted by the forcefulness and complexity of his music, and by what they saw as its excessively Italianate character. While there were some who soon came to terms with the richly inventive new idiom, for others Rameau became a hate-figure, the butt of satirical engravings and lampoons. A dispute erupted between the ramistes, as his growing band of devotees was known, and the lullistes, supporters of the traditional repertory still dominated by the revered though long-dead Lully.

During the mid-1740s, however, Rameau’s colossal stature as an opera composer was more generally acknowledged. After several commissions from Louis XV’s court, among them Platée (1745), he received a royal pension and the title of compositeur du cabinet du roi. By the time Zoroastre appeared in 1749 his works dominated the repertory of the Académie Royale de Musique (the Paris Opéra) to such an extent that one court official forbade the company to stage more than two of them per year ‘for fear of discouraging other composers’.

By the time he died in 1764, Rameau had become the grand old man of French music. His final years were nevertheless bedevilled by controversy. He was embroiled in several pamphlet wars concerning music theory, while during the notorious Querelle des Bouffons (1752–4) this formerly ‘excessively Italianate’ composer found himself under attack by Italophiles as arch-representative (with Lully) of the conservative and, by implication, discredited French style. His penultimate work, Les Paladins (1760), was a flop while his final opera, Les Boréades, was never performed during his lifetime.

from notes by Graham Sadler © 2004

Selon un de ses premiers biographes, Rameau fit ses débuts à «un âge où le commun des mortels commence à dépérir». Voici certes une légère exagération: le compositeur n’avait après tout que cinquante ans quand son premier opéra, Hippolyte et Aricie fut exécuté en 1733. Pourtant, elle soulignait un aspect curieusement déséquilibré de la vie créatrice de Rameau. Si sa carrière de compositeur a embrassé quelques six décennies, la vaste majorité de ses compositions—sa trentaine d’opéras notamment—appartient à la seconde moitié de cette période.

Né à Dijon en 1683, Rameau passa la première moitié de sa vie en province, dans une obscurité relative. Sa renommée commença à dépasser le simple cercle local lorsqu’il s’établit à Paris en 1722 pour y publier cette année-là son monumental Traité de l’harmonie. Ce traité extraordinaire fit date et révolutionna la manière dont les musiciens comprenaient leur art. Depuis il est demeuré un des fondements essentiels sur lequel s’appuie l’enseignement de l’harmonie.

Quand Rameau décida finalement de réunir son courage pour présenter son premier opéra, sa réputation de théoricien érudit ressemblait plutôt à un handicape. Le public français fut tout d’abord déconcerté par la force et la complexité de sa musique, par ce qu’il considérait comme un caractère italianisant excessif. Si certains acceptèrent rapidement la richesse d’invention du nouvel idiome, d’autres rejetèrent Rameau sur lequel ils projetèrent un sentiment de haine, le transformant en objet de caricatures satiriques. Une querelle se fit jour entre les ramistes, comme on en vint à appeler ceux qui avaient pris fait et cause pour lui, et les lullistes, les tenants du répertoire traditionnel encore dominé par le très respecté Lully, mort depuis longtemps déjà.

Au milieu des années 1740, la stature colossale de Rameau, compositeur lyrique, était plus largement acceptée. Après plusieurs commandes pour la cour de Louis XV, parmi lesquelles figurait notamment Platée (1745), il reçut une pension royale et le titre de compositeur du Cabinet du roi. Quand Zoroastre fut publié en 1749, ses œuvres dominaient le répertoire de l’Académie Royale de Musique à un point tel que l’un des officiels de la cour interdit à la compagnie lyrique de représenter plus de deux opéras de Rameau par an par peur de décourager d’autres compositeurs.

Quand il mourut, en 1764, Rameau était devenu le grand homme de la musique française. Ses dernières années furent pourtant marquées par la controverse. Durant la célèbre Querelle des Bouffons (1752–4), il s’engagea dans plusieurs pamphlets traitant de théorie musicale. Ce compositeur qui avait précédemment été jugé comme «italianisant à l’excès», se trouva attaqué par des Italophiles comme l’archétype du style français conservateur (en compagnie de Lully) et, par implication, discrédité. L’avant-dernier ouvrage qu’il écrivit, Les Paladins (1760), fit un four. Quant à son dernier opéra, Les Boréades, il ne fut jamais exécuté de son vivant.

extrait des notes rédigées par Graham Sadler © 2004
Français: Isabelle Battioni

Einem seiner ersten Biographen zufolge machte Rameau sein Operndebüt „in einem Alter, wenn der Normalsterbliche zu verfallen beginnt“. Es ist dies leicht übertrieben: der Komponist war erst fünfzig Jahre alt, als seine erste Oper, Hippolyte et Aricie, 1733 uraufgeführt wurde. Jedoch weist diese Bemerkung auf den etwas ungewöhnlichen Ablauf Rameaus künstlerischer Karriere hin. Obwohl er 60 Jahre lang kompositorisch tätig war, fertigte er die Mehrheit seiner Werke—darunter fast 30 Opern—erst in der zweiten Hälfte dieser Periode an.

Rameau wurde 1683 in Dijon geboren und verbrachte seine Jugend in der vergleichsweise hinterwäldlerischen französischen Provinz. 1722 erlangte er etwas weiterreichenden Ruhm, als er sich in Paris niederließ und sein Riesenwerk Traité de l’harmonie in demselben Jahr herausgab. Dieses epochale Traktat ließ die Kunst der Musik in einem völlig neuen Licht erscheinen und ist bis heute als Grundlage der Harmonielehre weitgehend bestehen geblieben.

Doch sollte sich eben der Ruf als gelehrter Theoretiker als Hemmschuh herausstellen, als Rameau sich schließlich dazu durchrang, seine erste Oper zu präsentieren. Das französische Publikum tat sich anfangs mit der Eindringlichkeit und Komplexität seiner Musik etwas schwer. Zudem konnte es mit dem „exzessiven italienischen“ Charakter seiner Werke nicht viel anfangen. Es bildeten sich im Publikum bald zwei Lager heraus: die einen lernten seine reiche und erfinderische Tonsprache zu schätzen, während die anderen Rameau regelrecht hassten; er wurde zur Zielscheibe des Spottes von satirischen Drucken und Schmähschriften. Es entwickelte sich ein Streit zwischen den Ramisten, wie sich die wachsende Anhängerschaft Rameaus nannte, und den Lullisten, den Anhängern des traditionellen Repertoires, das immer noch von den Werken des verehrten obwohl längst verstorbenen Lully dominiert wurde.

Mitte der 40er Jahre des 18. Jahrhunderts jedoch wurde Rameaus ungeheures Format als Opernkomponist schließlich weitgehend gewürdigt. Nach mehreren Kompositionsaufträgen für den Hof Ludwigs XV., darunter Platée, erhielt er eine Pension sowie den Titel Compositeur du cabinet du roi. Als Zoroastre im Jahre 1749 erschien, dominierten seine Werke das Repertoire der Académie Royale de Musique (die Pariser Oper) so sehr, dass ein Hofbeamter der Truppe verbot, mehr als zwei Opern von Rameau pro Jahr aufzuführen, um „die anderen Komponisten nicht abzuschrecken“.

Rameau starb im Jahre 1764 als ein großer Meister der französischen Musik. Dennoch waren seine letzen Jahre durch Kontroversen belastet. Er wurde in mehrere Pamphlet-Kriege über Musiktheorie hineingezogen und während der berüchtigten Querelle des Bouffons (1752–1754) wurde der ehemals „exzessive italienische“ Komponist von den Verfechtern der italienischen Musik als Hauptvertreter (zusammen mit Lully) des konservativen und damit diskreditierten französischen Stils angegriffen. Sein vorletztes Werk, Les Paladins (1760), war ein Misserfolg und seine letzte Oper, Les Boréades, wurde zu seinen Lebzeiten nicht aufgeführt.

aus dem Begleittext von Graham Sadler © 2004
Deutsch: Viola Scheffel