Born in the Lake District, Sir Arthur Somervell (1863–1937) enjoyed a public school and Oxbridge education at Uppingham and King’s College, Cambridge. While at Cambridge he became an early student of Stanford, later studying in Berlin for two years and subsequently with Parry at the Royal College of Music, where he later taught. He had a long career as a Civil Servant concerned with the administration of the teaching of music, and he was thus responsible for establishing music as a serious and widely studied school subject. He succeeded Stainer as Inspector of Music to the Board of Education in 1900, was promoted to Principal Inspector in 1920, and retired in 1928. His service earned him a knighthood.

Somervell was best known in his lifetime for his songs and song cycles, the latter including the first setting of Housman’s A Shropshire Lad, Tennyson’s Maud and Browning’s James Lee’s Wife and A Broken Arc. Celebrity also came in his thirties for choral works written for the festivals of the day, including The Forsaken Merman (Leeds, 1895), The Power of Sound (Kendal, 1895), Ode to the Sea (Birmingham, 1897) and Intimations of Immortality (Leeds, 1907). In 1917 he produced To the Vanguard in tribute to the events of the war, prefaced with words from ‘The Retreat from Mons’, and in 1926 the delightful Yuletide cantata Christmas. Just occasionally one of these might be revived by a local choral society, but completely superseded are his half-dozen once-popular children’s operettas on fairy-tale subjects.

Somervell’s range of orchestral music is not huge, but includes the orchestral ballad Helen of Kirconnell, an overture Young April, a five-movement suite for small orchestra In Arcady, and the Symphony in D minor, Thalassa, with its notable slow movement entitled ‘Lost in Action’. Though the latter is in fact a memorial to the ill-fated Captain Scott, then recently lost in the Antarctic, this title ensured its regular stand-alone performance during the First World War. There is also a Concertstück for violin and orchestra from 1913, a Piano Concerto, and a late Violin Concerto, very much in thrall to Vaughan Williams (recorded on Hyperion CDA67420).

from notes by Lewis Foreman © 2011

Né dans le district de Lake, Sir Arthur Somervell (1863–1937) fréquenta une public school avant de recevoir une formation «oxbridgienne» à Uppingham et au King’s College de Cambridge. À Cambridge, il devint élève de Stanford puis partit pendant deux ans étudier à Berlin avant de suivre les cours de Parry au Royal College of Music, où lui-même enseignera plus tard. Il mena une longue carrière de fonctionnaire dans l’administration de l’enseignement musical, art dont il fit une matière scolaire sérieuse et partout étudiée. En 1900, il succéda à Stainer comme inspecteur de musique auprès du ministère de l’éducation; promu inspecteur principal en 1920, il se retira en 1928—des services qui lui valurent le titre de chevalier.

De son vivant, Somervell fut surtout connu pour ses chants et ses cycles de chants, parmi lesquels la première mise en musique de A Shropshire Lad d’Housman, Maud de Tennyson, James Lee’s Wife et A Broken Arc de Browning. Vers ses trente ans, il dut également la célébrité à des œuvres chorales écrites pour les festivals de l’époque, notamment The Forsaken Merman (Leeds, 1895), The Power of Sound (Kendal, 1895), Ode to the Sea (Birmingham, 1897) et Intimations of Immortality (Leeds, 1907). En 1917, il produisit To the Vanguard, une œuvre-hommage sur la guerre préfacée d’un texte emprunté à «The Retreat from Mons»; en 1926, il signa la ravissante cantate de Noël Christmas. Si l’une de ces œuvres pourrait tout à fait être ressuscitée par une société chorale locale, ses opérettes pour enfants, autrefois populaires—il en écrivit une demi-douzaine, sur des histoires de contes de fées—, sont, elles, complètement dépassées.

L’éventail de la musique orchestrale de Somervell n’a rien d’impressionnant mais on y trouve la ballade orchestrale Helen of Kirconnell, l’ouverture Young April, la suite en cinq mouvements pour petit orchestre In Arcady et la Symphonie en ré mineur Thalassa, avec son remarquable mouvement lent baptisé «Lost in Action»—un titre qui lui valut d’être régulièrement joué pendant la Première Guerre mondiale, et ce bien qu’il eût été écrit à la mémoire du malheureux capitaine Scott, alors récemment disparu en Antarctique. Somervell composa un Concerto pour piano, un Concertstück pour violon et orchestre (1913) et un Concerto pour violon tardif, tout sauf affranchi de Vaughan Williams (enregistré sur le disque Hyperion CDA67420).

extrait des notes rédigées par Lewis Foreman © 2011
Français: Hypérion

Sir Arthur Somervell (1863–1937), im Lake District geboren, genoss eine Privatschul-Ausbildung in Uppingham sowie ein Elitestudium am King’s College in Cambridge. Während seiner Zeit in Cambridge wurde er einer der ersten Schüler von Charles Villiers Stanford, später studierte er zwei Jahre lang in Berlin und anschließend bei Hubert Parry am Royal College of Music, wo er später auch unterrichtete. Er hatte eine lange Laufbahn als Verwaltungsbeamter mit Zuständigkeit für den Musikunterricht und war somit für die Einführung von Musik als ernsthaftem und weit verbreitetem Schulfach verantwortlich. 1900 trat er die Nachfolge von John Stainer als Musikinspektor des Erziehungsministeriums an, 1920 wurde er zum leitenden Inspektor befördert und trat 1928 in den Ruhestand. Für seine Dienste wurde er in den Adelsstand erhoben.

Zu Lebzeiten war Somervell vor allem für seine Lieder und Liedzyklen bekannt, wobei zu letzteren die ersten Vertonungen von A. E. Housmans A Shropshire Lad, Alfred Tennysons Maud sowie Robert Brownings James Lee’s Wife und A Broken Arc gehören. Zu Berühmtheit gelangte er in seinen Dreißigern auch mit Chorwerken für die Musikfeste der Zeit, darunter The Forsaken Merman (Leeds 1895), The Power of Sound (Kendal 1895), Ode to the Sea (Birmingham 1897) und Intimations of Immortality (Leeds 1907). Im Jahr 1917 schuf er im Andenken an die Kriegsereignisse das Werk To the Vanguard („An die Vorausabteilung“), dem Worte aus George Stuart Gordons „The Retreat from Mons“ vorangestellt sind, sowie 1926 die herrliche Weihnachtskantate Christmas. Manche dieser Werke mögen ab und zu von regionalen Chören wieder zum Leben erweckt werden, doch seine einst beliebten sechs Kinderoperetten nach Märchenstoffen sind völlig in Vergessenheit geraten.

Somervells Palette an Orchestermusik ist nicht sehr groß, doch umfasst sie die Orchesterballade Helen of Kirconnell, eine Ouvertüre mit dem Titel Young April, eine fünfsätzige Suite für kleines Orchester namens In Arcady sowie die Sinfonie in d-Moll Thalassa mit ihrem bemerkenswerten langsamen Satz, der „Lost in Action“ („Im Felde gefallen“) überschrieben ist. Dieser entstand zwar eigentlich im Andenken an das Schicksal von Robert Scott, der damals gerade in der Antarktis umgekommen war, aber der Titel sorgte dafür, dass der Satz während des Ersten Weltkrieges regelmäßig einzeln aufgeführt wurde.

aus dem Begleittext von Lewis Foreman © 2011
Deutsch: Arne Muus