The case of Charles-Marie Widor (1844–1937) is a curious one. The familiar image is of the composer-organist in old age at the console of Saint-Sulpice where he had served as titulaire for over six decades. As for Widor’s music, he shares with Henry Litolff the odd distinction of being famous for a single movement. Litolff is remembered for the Scherzo from his Concerto symphonique No 4, Widor for the Toccata from his fifth Organ Symphony. This ranks high among the most famous of all organ pieces, but the rest of Widor’s output—including orchestral and chamber music, stage works and songs—has been neglected. As for his private life, he remained a raffish bachelor with a well-honed eye for attractive women until—at the age of seventy-six—he married Mathilde de Montesquiou-Fézensac, forty years his junior.
Born in Lyon on 21 February 1844, Widor’s musical studies followed an unorthodox route. Rather than going to the Paris Conservatoire, he was encouraged by the organ builder Aristide Cavaillé-Coll (a family friend) to study privately in Brussels with Jacques-Nicolas Lemmens (whose French pupils already included Alexandre Guilmant) and with the venerable François-Joseph Fétis. Back in Paris, Cavaillé-Coll promoted his protégé, introducing him to Liszt, Rossini and Saint-Saëns. Widor’s playing as a young man was of such quality that he was invited to participate in the prestigious inaugurations of the organs at Notre-Dame and La Trinité, and in 1869 he became Saint-Saëns’s assistant at the Madeleine. In 1870, supported by recommendations from Gounod and Cavaillé-Coll, he was appointed Lefébure-Wély’s successor as titulaire of Saint-Sulpice, the post he was to hold for the next sixty-four years, and his earliest assistants included Fauré and Messager. In ‘Organ Loft Whisperings’ published in the Musical Courier in 1893, Fanny Edgar Thomas gave a description of Widor:
His coloring is brown. It is a long face, the features regularly divided, even with an unusually high brow, and a strong, straight nose. The head is pleasingly shaped; the hair upon it slight and fine and brown … The eyes are large, round, brown, clear and inquiring, full of a changing expression that is very interesting to watch. The slender fingers have that slight turn upward at the point indicating the musician, and he has a very slight lisp.
Writing in 1894, Hugues Imbert recognized the importance of his friend’s organ music, but this was not what had first brought Widor’s name to wider notice: ‘His organ works, novel in terms of form, have been much remarked upon by connoisseurs. The two productions that made him known to the general public were the ballet La korrigane performed at the Opéra in December 1881 and Jeanne d’Arc, a grande pantomime musicale given at the Hippodrome in June 1890.’
from notes by Nigel Simeone © 2011
Curieux cas que celui de Charles-Marie Widor (1844–1937). On a de lui l’image d’un vieux compositeur-organiste à la console de Saint-Sulpice, dont il fut titulaire plus de six décennies durant. Concertant sa musique, il a—comme Henri Litolff avec le Scherzo de son Concerto symphonique no 4—le singulier privilège de devoir sa célébrité à un seul mouvement, la Toccata de sa Symphonie pour orgue no 5. Cette dernière compte parmi les plus illustres pièces d’orgue, mais le reste de la production widorienne (faite de pages orchestrales, de musique de chambre, d’œuvres scéniques et de mélodies) a été négligé. Sur le plan privé, Widor mena la vie dissolue d’un célibataire ayant le coup d’œil pour les femmes séduisantes jusqu’au jour où il épousa—à soixante-seize ans—Mathilde de Montesquiou-Fézensac, de quarante ans sa cadette.
Né à Lyon le 21 février 1844, Widor avait suivi des études musicales peu orthodoxes. Au lieu d’intégrer le Conservatoire de Paris, il fut encouragé par l’organier Aristide Cavaillé-Coll (un ami de la famille) à prendre des cours particuliers, à Bruxelles, avec Jacques-Nicolas Lemmens (qui avait déjà compté Alexandre Guilmant parmi ses élèves français) et le vénérable François-Joseph Fétis. Rentré à Paris, il fut lancé par Cavaillé-Coll, qui le présenta à Liszt, à Rossini et à Saint-Saëns. Son jeu était tel qu’il fut invité à participer aux prestigieuses inaugurations des orgues de Notre-Dame et de la Trinité; en 1869, il devint l’assistant de Saint-Saëns à la Madeleine et, en 1870, soutenu par des recommandations de Gounod et de Cavaillé-Coll, il succéda à Lefébure-Wély comme titulaire de Saint-Sulpice, un poste qu’il conservera durant soixante-quatre ans, comptant parmi ses tout premiers assistants Fauré et Messager. Voici le portrait que Fanny Edgar Thomas brossa de lui dans «Organ Loft Whisperings» (Musical Courier, 1893):
Le teint hâlé, il a un visage allongé, aux traits réguliers, encore que le sourcil soit inhabituellement haut, et un fort nez droit. La tête est agréablement modelée; le cheveu y est fin, beau et châtain … Les yeux sont grands, ronds, marron, clairs et interrogateurs, pleins d’une expression changeante passionnante à observer. Les doigts effilés sont, en leur extrémité, légèrement recourbés vers le haut, marque du musicien, et il zézaye un tout petit peu.
En 1894, Hugues Imbert reconnut l’importance de la musique organistique de son ami Widor, qui s’était d’abord fait connaître avec d’autres pièces: «Ses œuvres d’orgue, nouvelles de forme, ont été très remarquées par les connaisseurs. Les deux créations qui l’ont fait connaître du grand public sont le ballet de la Korrigane, exécuté à l’Opéra en décembre 1881, et Jeanne d’Arc, grande pantomime musicale montée à l’Hippodrome en juin 1890.»
extrait des notes rédigées par Nigel Simeone © 2011
Français: Hypérion
Charles-Marie Widor (1844–1937) ist ein eigenartiger Fall in der Musikgeschichte. Man hat bei dem Komponisten und Organisten das Bild des alten Mannes am Spieltisch der Orgel von Saint-Sulpice im Kopf, wo er mehr als sechzig Jahre lang als titulaire tätig war. Was Widors Musik betrifft, so teilt er mit Henri Litolff die eigentümliche Ehre, dass sein Ruhm auf einem einzelnen Satz begründet ist. Litolff ist für das Scherzo aus seinem Concerto symphonique Nr. 4 und Widor für die Toccata aus seiner fünften Orgelsymphonie berühmt. Dieses Stück gehört zu den berühmtesten Orgelwerken überhaupt, doch ist Widors restliches Oeuvre—darunter Orchesterwerke, Kammermusik, Bühnenwerke und Lieder—stark vernachlässigt worden. Was sein Privatleben anbelangt, so blieb er ein unternehmungslustiger Junggeselle mit einem geschulten Auge für attraktive Frauen, bis er—im Alter von 76 Jahren—die um vierzig Jahre jüngere Mathilde de Montesquiou-Fézensac heiratete.
Widor wurde am 21. Februar 1844 in Lyon geboren und seine musikalische Ausbildung nahm einen unorthodoxen Lauf. Anstatt das Pariser Conservatoire zu besuchen, ermutigte ihn der Orgelbauer Aristide Cavaillé-Coll (ein Familienfreund) dazu, in Brüssel privat bei Jacques-Nicolas Lemmens (zu dessen französischen Schülern bereits Alexandre Guilmant gehörte) und bei dem ehrwürdigen François-Joseph Fétis zu studieren. Als er nach Paris zurückkehrte, förderte Cavaillé-Coll seinen Schützling, indem er ihn Liszt, Rossini und Saint-Saëns vorstellte. Schon in jungen Jahren war Widors Orgelspiel von derartigem Niveau, dass er dazu eingeladen wurde, an den prestigeträchtigen Einweihungen der Orgeln von Notre-Dame und La Trinité teilzunehmen und im Jahr 1869 wurde er Saint-Saëns’ Assistent an der Madeleine. 1870 wurde er mit der Hilfe von Empfehlungen von Gounod und Cavaillé-Coll, als Nachfolger von Lefébure-Wély, zum titulaire an der Kirche Saint-Sulpice ernannt—diesen Posten hatte er 64 Jahre lang inne und zu seinen frühesten Assistenten gehörten Fauré und Messager. In ihren „Organ Loft Whisperings“ [Geflüster auf der Orgelempore], die im Musical Courier im Jahre 1893 erschienen, beschrieb Fanny Edgar Thomas den jungen Widor folgendermaßen:
Seine Farbe ist braun. Er hat ein lang geschnittenes Gesicht mit ebenmäßigen Zügen, sogar einer ungewöhnlich hohen Braue und einer langen, geraden Nase. Der Kopf ist wohlgeformt; das Haar darauf ist dünn und fein und braun … Die Augen sind groß, rund, braun, klar und forschend, mit wechselndem Ausdruck, der faszinierend anzusehen ist. Die schlanken Finger sind an der Spitze etwas nach oben gebogen, was den Musiker in ihm andeutet, und er lispelt ganz leicht.
Im Jahre 1894 schrieb Hugues Imbert über die Bedeutung der Orgelwerke seines Freundes, doch war Widors Name schon zuvor an ein breiteres Publikum gelangt: „Seine Orgelwerke, deren Form neuartig ist, sind von den Kennern viel besprochen worden. Die beiden Aufführungen, bei denen sie an die große Öffentlichkeit kamen, waren das Ballett La korrigane, das im Dezember 1881 an der Opéra gegeben wurde, sowie Jeanne d’Arc, eine grande pantomime musicale, die im Juni 1890 im Hippodrome aufgeführt wurde.“
aus dem Begleittext von Nigel Simeone © 2011
Deutsch: Viola Scheffel
