Only a little information exists about Zelenka’s life. He was born in 1679 in a Bohemian village as a son of a Kantor. No documents about his first twenty-five years survive. It can be presumed that he received his early musical education from his father and he later attended the Jesuit Collegium Clementinum in Prague. His first employment by the aristocratic von Hartig family in Prague was soon followed by a post in Dresden; he was employed as a double bass player in about 1710 at the court of August the Strong, which had converted to Catholicism in 1697. Soon his activities as a composer were drawing attention. In order to complete his musical training, the Electoral Prince allowed him to undertake study trips between 1716 and 1719 to Italy and Vienna where he took lessons with Johann Joseph Fux. One of the most diligent and talented composers at the Saxon court, he contributed greatly to the unconventional style of the Dresden church music and became the most important assistant to the sickly Kapellmeister, Johann David Heinichen (1683–1729). However, Zelenka’s promising career during the era of Heinichen had already begun to waver by 1730. The Saxon heir to the throne, later Electoral Prince Friedrich August II, had discovered his love for the modern Italian style on his Grand Tour and tried—with increasing success—to get rid of the music by Heinichen and his colleagues (which was already considered slightly out of date) by employing others whenever possible and, most importantly, to re-establish opera. At that time, a young German composer, Johann Adolf Hasse, was being celebrated in Venice and Naples; his style was brilliant, melodious and simple, and immediately swept away the works of older composers. When Hasse—apparently after lengthy and secret negotiations—agreed to become Heinichen’s successor in Dresden, the destiny of Zelenka’s career was settled. With his complex and ornate style he did not stand a chance against Hasse’s disarming simplicity. Zelenka became withdrawn, composed far less and died in December 1745 an embittered, broken man.

from notes by Peter Wollny © 2003
English: Viola Scheffel

Il existe peu d’informations sur la vie de Zelenka. Il naît en 1679 dans un village de Bohême et son père est Kantor. Aucun document ne subsistera sur les vingt-cinq premières années de sa vie. Son père assure probablement son premier enseignement musical mais on sait que le jeune homme étudie plus tard au Collegium Clementinum jésuite de Prague. Son premier emploi auprès de la famille aristocratique von Hartig de Prague est bientôt suivi par un poste à Dresde; il est employé comme contrebassiste aux alentours de 1710, à la cour de l’Électeur de Saxe, Frédéric-Auguste Ier, converti au catholicisme en 1697. Ses activités en tant que compositeur attirent rapidement l’attention. Pour terminer sa formation musicale, le Prince lui permet de voyager en Italie et à Vienne entre 1716 et 1719. Il reçoit alors l’enseignement de Johann Joseph Fux. Compositeur parmi les plus diligents et talentueux de la cour de Saxe, il contribue largement au style originale de la musique religieuse de Dresde et devient l’assistant le plus important du souffreteux Kapellmeister, Johann David Heinichen (1683–1729). Toutefois, la carrière prometteuse de Zelenka sous le «règne» d’Heinichen commence à vaciller en 1730. L’héritier de l’Électorat de Saxe, le Prince Frédéric-Auguste II, se découvre une passion pour le style moderne italien lors de son grand périple européen, et tente, avec un succès grandissant, de se débarrasser de la musique d’Heinichen et de ses collègues (déjà considérés comme datant quelque peu) en engageant d’autres musiciens et, surtout, de rétablir l’opéra. À l’époque, un jeune compositeur allemand, Johann Adolf Hasse, est célèbre à Venise et à Naples; son style est brillant, simple et mélodieux et balaie les œuvres de compositeurs plus âgés. C’est lorsque Hasse (apparemment à la suite de longues négociations secrètes) accepte de prendre la succession d’Heinichen à Dresde que se joue le destin de Zelenka. Avec son style complexe et ornementé, il n’a pas une chance contre la simplicité désarmante de son adversaire. Zelenka devient alors renfermé, il compose de moins en moins et meurt en décembre 1745, amer et brisé.

extrait des notes rédigées par Peter Wollny © 2003
Français: Marie Luccheta

Zu Zelenkas Leben gibt es nur spärliche Informationen. Über die ersten fünfundzwanzig Lebensjahre des 1679 als Sohn eines böhmischen Dorfkantors Geborenen sind keine Dokumente erhalten. Man vermutet, dass er seine erste musikalische Ausbildung durch den Vater erhielt und sodann das jesuitische Collegium Clementinum in Prag besuchte. Nach einer kurzen Anstellung bei der Prager Adelsfamilie von Hartig kam er um 1710 als Kontrabassist an den seit 1697 zum Katholizismus konvertierten Dresdner Hof August des Starken, wo er schon bald als Komponist auf sich aufmerksam machte. In den Jahren 1716–1719 ermöglichte ihm der Kurfürst zur weiteren künstlerischen Vervollkommnung Studienreisen nach Italien und Wien, wo er bei Johann Joseph Fux Unterricht nahm. Als einer der fleißigsten und begabtesten Komponisten am sächsischen Hof prägte er in den 1720er Jahren den eigenwilligen Stil der Dresdner Kirchenmusik entscheidend mit und wurde zum wichtigsten Assistenten des kränklichen Kapellmeisters Johann David Heinichen (1683–1729). Doch die noch in der Ära Heinichen vielversprechende Karriere Zelenkas geriet bereits um 1730 ins Wanken. Der sächsische Thronprinz und spätere Kurfürst Friedrich August II. hatte auf seiner Kavalierstour seine Begeisterung für die moderne italienische Kunst entdeckt und machte sich mit zunehmendem Einfluss bei Hofe daran, die inzwischen ein wenig überholte Musik Heinichens und seines Kreises bei passender Gelegenheit durch einen Personalwechsel abzulösen und vor allen Dingen auch die Oper neu zu etablieren. In Venedig und Neapel feierte zu dieser Zeit ein junger Deutscher namens Johann Adolf Hasse Triumphe; er pflegte einen brillanten, melodiösen und eingängigen Stil, der die Werke der älteren Komponisten mit einem Schlage hinwegfegte. Als er—offenbar nach längeren geheimen Verhandlungen—seine Zusage gab, die Nachfolge Heinichens in Dresden anzutreten, war das berufliche Schicksal Zelenkas besiegelt. Denn mit seinem komplexen, kunstvoll gearbeiteten Stil hatte er gegen die entwaffnende Schlichtheit Hasses keine Chance. So zog er sich innerlich zurück, komponierte nur noch wenig und starb im Dezember 1745 als ein verbitterter und gebrochener Mann.

aus dem Begleittext von Peter Wollny © 2003