Lack of information about a composer is a common problem for the researcher of early music, especially in sixteenth-century England where so many records have been lost. Add to this a seemingly early and unusual death and a mournful personal note from a contemporary collector of sacred music and Robert Parsons proves to be even more fascinating than most of his contemporaries.

Robert Parsons is first found in a Teller’s Roll for 1560/1 which refers to him co-ordinating payments to Richard Bower, Master of the Children of the Chapel Royal. The Cheque Book of the Chapel Royal records Parsons’ appointment as a Gentleman on 17 October 1563:

Merton died 22nd of September, and Roberte Parsons sworne in his place the 17th October, Ao 5to.

Unusually there is no note of the place where he had previously been employed and this, together with the references in the Teller’s Roll, suggests that Parsons was connected with the Chapel before he became a Gentleman. On 30 May 1567 he was granted a Crown lease for twenty-one years on three rectories near Lincoln (‘Sturton, Randbie and Staynton’) and in 1571 an annual tax certificate issued to court servants confirms his residence as being in Greenwich. The next mention is a further emotionless reference in the Cheque Book of the Chapel Royal:

Robt. Parsons was drowned at Newark uppon Trent the 25th of Januarie, and Wm. Bird sworne gentleman in his place at the first the 22d of Februarie followinge, Ao 14o Lincolne.

Quite why he was travelling near Newark is unclear. He may have been visiting his rectories or attending to other business but it is clear that he died in 1572, the fourteenth regnal year of Queen Elizabeth I. His only epitaph is a couplet found in the partbooks prepared by the copyist Robert Dow in the 1580s which suggests that Parsons was highly esteemed and suffered an early death:

Qui tantus primo Parsone in flore fuisti
Quantus in autumno ni morere fores.

[Parsons, you who were so great in the springtime of life,
how great you would have been in the autumn, had death not come.]

Parsons lived through some of the most tumultuous years of the sixteenth century as the four religious settlements loosely termed the English Reformation tore society apart. After Henry VIII’s break with Rome and his relatively conservative reforms, the baton was then passed in 1549 to his son Edward VI who, steered by his Protestant advisors and then later developing his own agenda, pursued a more radical path. This course was halted by Edward’s half-sister, Mary I, eldest daughter of Henry VIII and devout Catholic, in 1553. She returned England to communion with Rome and met with much support for her policies until the economic downturn of the late 1550s and her own increasing personal instability. Then in turn her death in 1558 and the accession of Elizabeth I, her half-sister and Henry’s second daughter, led to a new English settlement which drew on Edward’s reforms but with considerably more artistic and liturgical sensitivity than had been allowed by the young king.

The surviving music by Parsons consists of nine pieces in Latin, two Services in English, two anthems in English, a handful of secular songs and some instrumental pieces including five In nomines. The lack of small-scale English sacred music seems to suggest that Parsons was not active as a composer during the reign of Edward VI.

from notes by Andrew Carwood © 2011

Pour un chercheur en musique ancienne, manquer d’informations sur un compositeur est courant, surtout quand il s’agit de l’Angleterre du XVIe siècle, où tant d’annales ont été perdues. Ajoutez à cela une mort apparemment prématurée, peu commune, et un commentaire éploré rédigé à l’époque par un collecteur de musique sacrée et Robert Parsons s’avérera plus fascinant encore que la plupart de ses contemporains.

Robert Parsons apparaît pour la première fois dans un Teller’s Roll (un grand livre de comptable) de 1560/1 détaillant des payements effectués à Richard Bower, maître des enfants de la Chapel Royal. Le chéquier de cette institution consigne sa nomination comme Gentleman, le 17 octobre 1563:

Merton est décédé le 22 septembre et Robert Parsons a prêté serment pour le remplacer le 17 octobre, Ao 5to.

Fait inhabituel, on ne précise pas le lieu de son précédent emploi, ce qui, ajouté aux mentions du Teller’s Roll, laisse supposer qu’il était lié à la Chapel avant de devenir Gentleman. Le 30 mai 1567, il se vit accorder pour vingt et un ans un bail de la Couronne portant sur trois presbytères, près de Lincoln («Sturton, Randbie et Staynton»); en 1571, un certificat annuel d’imposition délivré aux serviteurs de la cour confirma qu’il résidait à Greenwich. On le retrouve ensuite mentionné froidement dans le chéquier de la Chapel Royal:

Robert Parsons s’est noyé à Newark upon Trent le 25 janvier et William Bird a prêté serment comme Gentleman pour le remplacer le 22 février suivant, Ao 14o, Lincoln.

On ignore si Parsons voyageait dans la région de Newark pour se rendre à ses presbytères ou pour s’occuper d’autres affaires mais une chose est évidente: il mourut en 1572, pendant la quatorzième année du règne d’Élisabeth Ire, avec pour unique épitaphe un distique figurant dans les parties séparées préparées par le copiste Robert Dow dans les années 1580. En voici le texte, qui laisse entendre combien il était estimé et combien sa mort fut prématurée:

Qui tantus primo Parsone in flore fuisti
Quantus in automno ni morere fores.

[Parsons, toi qui fus si grand au printemps de ta vie,
combien eusses-tu été grand à l’automne, si la mort n’était venue.]

Parsons traversa certaines des plus tumultueuses années du XVIe siècle, quand les quatre politiques religieuses regroupées sous le nom de Réforme anglaise déchirèrent la société. Quand Henri VIII mourut, après un règne marqué par la rupture avec Rome et par des réformes relativement conservatrices, le pouvoir revint à son fils Édouard VI (1549) qui, d’abord aiguillonné par ses conseillers protestants, élabora bientôt son propre programme et s’engagea sur une voie plus radicale interrompue en 1553 par sa demi-sœur, Marie Ire. Fille aînée d’Henri VIII et catholique dévote, cette dernière ramena l’Angleterre dans le giron de Rome et fut très soutenue dans sa politique jusqu’à l’effondrement économique de la fin des années 1550 doublé, sur un plan personnel, d’une instabilité grandissante. À sa mort en 1558, l’accession au trône d’Élisabeth Ire, sa demi-sœur (seconde fille d’Henri VIII), déboucha sur une nouvelle politique reprenant les réformes d’Édouard, mais avec beaucoup plus de sensibilité artistique et liturgique que sous le jeune roi.

De Parsons, il nous reste neuf pièces en latin, deux services en anglais, deux anthems en anglais, quelques chants profanes et des pages instrumentales, dont cinq In nomine. L’absence de musique sacrée en anglais et à petite échelle suggère que Parsons ne composa pas sous le règne d’Édouard VI.

extrait des notes rédigées par Andrew Carwood © 2011
Français: Hypérion

Ein Mangel an Informationen über einen Komponisten ist für Forscher Alter Musik ein verbreitetes Problem; insbesondere gilt das für die englische Musik des 16. Jahrhunderts, von der so viel verschollen ist. Dass wir es hier mit einem offenbar frühen und ungewöhnlichen Tod und einem trauervollen persönlichen Vermerk eines zeitgenössischen Sammlers geistlicher Musik zu tun haben, lässt Robert Parsons noch faszinierender erscheinen als die meisten seiner Zeitgenossen.

Robert Parsons taucht erstmals in einer sogenannten Teller’s Roll (einem Rechnungsbuch) von 1560/61 auf, wo Zahlungen an Richard Bower, dem Master of the Children of the Chapel Royal erwähnt sind. Im Cheque Book of the Chapel Royal (die Haushaltsbücher der Chapel Royal, Anm. d. Ü.) ist Parsons’ Ernennung zum Gentleman of the Chapel Royal am 17. Oktober 1563 festgehalten:

Merton starb am 22. September und Roberte Parsons wurde an seiner Stelle am 17. Oktober, Ao 5to eingeschworen.

Es ist ungewöhnlich, dass hier sein vorheriger Arbeitsort nicht angegeben ist—dies und die Angaben in der Teller’s Roll deuten darauf hin, dass Parsons wohl bereits Verbindungen zu der Chapel Royal hatte, bevor er dort Gentleman wurde. Am 30. Mai 1567 wurde ihm ein königlicher Pachtvertrag über drei Pfarrhäuser in der Nähe von Lincoln („Sturton, Randbie and Staynton“) mit einer Dauer von 21 Jahren gewährt und eine steuerliche Jahresbescheinigung von 1571, die auf Hofdiener ausgestellt ist, bestätigt, dass er in Greenwich wohnte. Der nächste Eintrag ist ein weiterer emotionsloser Verweis im Cheque Book of the Chapel Royal:

Robt. Parsons ertrank in Newark uppon Trent am 25. Januar, und Wm. Bird wurde an seiner Stelle als erstes am folgenden 22. Februar eingeschworen, Ao 14o Lincolne.

Aus welchem Grunde er nach Newark gereist war, ist unklar. Möglicherweise hatte er seine Pfarrhäuser besucht oder war anderen Geschäften nachgegangen; deutlich jedoch ist, dass er im Jahre 1572 starb, dem vierzehnten Regierungsjahr von Königin Elisabeth I.. Sein einziges Epitaph ist ein Couplet, das sich in den Stimmbüchern findet, die der Kopist Robert Dow in den 1580er Jahren anfertigte und das darauf hinweist, dass Parsons großes Ansehen genossen hatte und früh verstorben war:

Qui tantus primo Parsone in flore fuisti
Quantus in autumno ni morere fores.

[So groß und blühend warst Du, Parsons, im Frühling,
wie groß wärest Du im Herbst gewesen, wenn der Tod nicht gekommen wäre.]

Parsons erlebte einige besonders turbulente Jahre des 16. Jahrhunderts, als die vier Religionsregelungen, die etwas ungenau als englische Reformation bezeichnet werden, die Gesellschaft auseinanderrissen. Nachdem Heinrich VIII. sich von Rom gelöst und relativ konservative Reformen durchgeführt hatte, wurde 1549 die Verantwortung an seinen Sohn Eduard VI. übergeben, der—zunächst von seinen protestantischen Beratern gelenkt und später seine eigenen Absichten verfolgend—einen deutlich radikaleren Weg einschlug. Dieser Kurs wurde 1553 von Eduards Halbschwester, Maria I., der ältesten Tochter Heinrichs VIII. und einer gläubigen Katholikin, beendet. Sie stellte die Verbindung Englands mit Rom wieder her und ihre Politik wurde zunächst sehr begrüßt, was sich jedoch mit dem Wirtschaftsabschwung der späten 1550er Jahre und ihrer zunehmenden persönlichen Instabilität wieder ändern sollte. Ihr Tod im Jahre 1558 und die Thronbesteigung Elisabeths I., Marias Halbschwester und Heinrichs zweiter Tochter, führte zu einer neuen Religionsregelung, die sich auf Eduards Reformen bezog, jedoch wurden die Künste und die Liturgie mit deutlich größerem Feingefühl behandelt als der junge König es zugelassen hatte.

Die heute überlieferten Werke von Parsons bestehen aus neun Stücken in lateinischer Sprache, zwei Services in englischer Sprache [es handelt sich dabei um einen Gottesdienst mit Chorgesang, wobei die musikalische Komposition bestimmter Liturgie-Bestandteile, ebenso wie der eigentliche Gottesdienst, als „service“ bezeichnet wird; Anm. d. Ü.], zwei englischen Anthems, einer Handvoll weltlicher Lieder sowie einigen Instrumentalstücken, darunter fünf In nomines. Das Fehlen von kleineren geistlichen Werken in englischer Sprache ist wohl ein Hinweis darauf, dass Parsons während der Herrschaft Eduards VI. nicht als Komponist tätig war.

aus dem Begleittext von Andrew Carwood © 2011
Deutsch: Viola Scheffel