Sergei Eduardovich Bortkiewicz was born in the Ukrainian city of Kharkov on 28 February 1877. His background and musical training mirrors that of many of his contemporaries. His mother was an accomplished pianist (a situation so common with composers of the time that it now seems almost a cliché) and co-founder of the Kharkov Music School, affiliated to the Imperial Russian Music Society where Bortkiewicz was to have his early training. He studied piano there with Albert Bensch and early influences included Anton Rubinstein and Tchaikovsky, both of whom visited the school and took part in concerts there.

In 1896 Bortkiewicz enrolled at the St Petersburg Conservatory. As before in Kharkov he concentrated on his studies as a pianist, studying with Karl van Ark (a pupil of Leschetizky), but also joined the theory class of Anatol Liadov. To please his father Bortkiewicz was enrolled in the faculty of law at the university. It was clearly a subject that had few charms for the composer as he later recalled: 'Being a student at the university, I had to attend the lectures now and then. I left the goddess Polyhymnia unwillingly, in order to make a formal visit to justice. However, when the time came for the semester examinations, I immersed myself in law books and passed my examinations dutifully.'

Unfortunately, serious student unrest in 1899 forced the university to close and all the students had to extend their studies for a further year. This was too much for Bortkiewicz who had held out at the university for three years. He now made the decision to forego the title of ‘Doctor of Law’ and instead decided to undertake his one-year compulsory military service with the Alexander Nevsky Regiment whilst continuing his studies part time at the Conservatory. His military service did not last for long because of illness and by the summer of 1900 he was back on his family estate at Artiomovka near Kharkov. It was there that he decided to continue his musical studies in Germany.

He enrolled at the Leipzig Conservatory in the Autumn of 1900, studying composition with Salomon Jadassohn and piano with Alfred Reisenauer. Reisenauer was a pupil of Liszt and a celebrated virtuoso. Bortkiewicz had first heard him play at the Kharkov Music School and soon became a devoted disciple. Bortkiewicz himself never became the ‘great pianist’ he had hoped to be and in his memoirs he notes, with some regret: 'Reisenauer was a pianistic genius. He did not need to practise much, it came to him by itself … he thought and spoke very little about technical problems. Although I must thank my master very much as regards music, I had to realize later that I would have done much better if I had gone to Vienna in order to cure myself under Theodor Leschetizky of certain technical limitations, which I tried to overcome only instinctively and with a great waste of time.'

In July 1902 Bortkiewicz completed his studies at the Leipzig Conservatory and, during a brief stay with his parents on their country estate, became engaged to his sister’s school friend Elisabeth Geraklitova. He was to marry her in July 1904. In his memoirs Bortkiewicz remarks: ‘Now I was married. A new period of my life began.’ This new period was marked by his turning seriously to composition for the first time. Although his Op 1 (whatever it was) appears to be lost and his Op 2 set of songs remained unpublished, in 1906 his Quatre Morceaux for piano, Op 3, were published by the Leipzig firm of Daniel Rahter.

From 1904 until the outbreak of the First World War Bortkiewicz lived in Berlin (spending his summers with his wife in Russia). He taught briefly at the Klindworth-Scharwenka Conservatory and continued to give concerts (not only in Germany but also in Vienna, Budapest, Paris, Italy and Russia)—although he increasingly played only his own compositions. When hostilities began in 1914 Bortkiewicz was placed under house arrest and finally deported back to Russia via Sweden and Finland. It was a crushing blow for him. He loved Germany and had made his home there for so many years—but worse was to follow.

Initially, settled back in Kharkov, things seemed promising. He started teaching again, drawing around him a number of promising students who had studied in Moscow and St Petersburg during peacetime and who now remained in southern Russia as the war continued. He finally met Scriabin and Taneyev in Moscow and, confident that the war would end soon, Bortkiewicz set about rebuilding his career. On 25 March 1918 the Germans finally occupied Kharkov. In his memoirs Bortkiewicz can hardly conceal his delight in having Germans as his neighbours again: ‘After three days there was complete order: we had light, water, bread, the trains ran flawlessly. The German organizational skill was astounding … I made friends with some German officers and often functioned as an interpreter.’ The Germans, however, only stayed until November and after their departure a new horror arrived—civil war.

As the Revolution gained pace, so did the atrocities. The Bortkiewicz family estate at Artiomovka was completely plundered and finally in the autumn of 1919 Bortkiewicz and his wife fled to Sevastopol in the Crimea. There they waited in rented rooms overlooking Yalta harbour, desperate for a ship that would take them away from Russia and back to freedom. Finally they were able to push themselves on board a merchant steamer, the Konstantin, bound for Constantinople. When they arrived they were penniless.

A chance introduction to Ilen Ilegey, court pianist to the Sultan, saved the situation. The Turkish pianist was impressed by Bortkiewicz’s compositions and helped by recommending him to important dignitaries in the city. Before long, Bortkiewicz was giving piano lessons to the daughter of the Court Conductor, the daughter of the Belgian Ambassador and the wife of the Yugoslavian Ambassador. He found himself a guest at all the large receptions in the magnificent embassies. Although he now had plenty of work, he missed the music and culture of Europe—in Constantinople there were no concerts, theatre or intellectual interests. Finally, Bortkiewicz managed to re-establish his old business contacts with the publishing firm Rahter. He decided to move to Vienna and on 22 July 1922 he and his wife arrived at the Austrian capital.

The move to Vienna was to be his final one. He became an Austrian citizen in 1926 and taught piano at the Vienna Conservatory. Bortkiewicz’s memoirs, although written in 1936, cover his life only until his arrival in Vienna in 1922. We know little about his subsequent life and career, except that he seems to have been held in high esteem in his new home. On 10 April 1947, in his seventieth year, the Bortkiewicz Society in Vienna was formed. It proved to be short-lived and Bortkiewicz himself died in Vienna on 25 October 1952. A substantial proportion of his published works was lost in the destruction of the Second World War and, with his remaining works increasingly difficult to obtain, his memory soon faded. In 1977, twenty-five years after his death, the Viennese civic authorities levelled his grave in the city cemetery. In October 1936 Bortkiewicz had finished his memoirs with these words: 'The one, who lives along with a crescendo of culture, should be praised as being happy! Woe to him who has gone down with the wheel of history! Vae victis!—And the present? Where are we headed: up—or down?—Oh, if it would soon go up!'

As one would expect, Bortkiewicz’s output contains many works for his own instrument, the piano. He wrote two piano sonatas, many sets of pieces for piano and three piano concertos (the second for the left hand). He also completed a violin concerto and a cello concerto as well as an opera, Akrobaten, two symphonies, songs and chamber music. It is sad that so many of his works are lost and it can only be hoped that in time some surviving copies of his missing opus numbers may come to light.

Bortkiewicz described himself as a romantic and a melodist, and he had an emphatic aversion for what he called modern, atonal and cacophonous music. Bortkiewicz’s work reflects little innovation compared to many of his contemporary composers. He covered no new ground, but built on the structures and sounds of Chopin and Liszt, with the unmistakable influences of early Scriabin and Rachmaninov. Like Medtner, the essential characteristics of his style were already present in his earliest compositions, from around 1906, although his later music is more personal, poetic and nostalgic. Melody, harmony and structure were essential building blocks for his musical creations. His training with van Ark, Liadov, Jadassohn, Piutti and Reisenauer ingrained a rigorous professionalism. His colourful and delicate imagination, his idiomatic piano-writing and sensitivity to his musical ideas, combined with his undisputed gift for melody, result in a style that is instantly recognizable, attractive and appealing to many listeners.

from notes by Stephen Coombs © 2000

Né à Kharkov (Ukraine) le 28 février 1877, Sergei Eduardovitch Bortkiewicz passa la majeure partie de son enfance dans la propriété familiale voisine d’Artiomowka. Bortkiewicz commença sa formation musicale avec Anatol Liadov et Karel van Ark au Conservatoire impérial de musique de Saint-Pétersbourg. En 1900, il quitta Saint-Pétersbourg pour se rendre à Leipzig, où il devint l’élève de Salomon Jadassohn, Karl Piutti et Alfred Reisenauer, un élève de Liszt. En juillet 1902, Bortkiewicz acheva ses études au Conservatoire de Leipzig et reçut le Prix Schumann lors de sa remise de diplôme. En 1904, il épousa Elisabeth Geraklitowa, une amie de sa sœur, puis retourna en Allemagne et s’installa à Berlin. Lorsqu’il vivait à Berlin, il passait ses vacances d’été en Russie dans sa famille ou voyageait en Europe, souvent pour faire des tournées de concerts. Pendant un an, il enseigna aussi au Conservatoire Klindworth-Scharwenka, où il rencontra le pianiste néerlandais Hugo van Dalen, qui devint un grand admirateur de sa musique et lui apporta son aide financière tout au long de sa vie.

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 provoqua un changement dans la vie de Bortkiewicz. Comme ressortissant russe, il fut tout d’abord placé en résidence surveillée, puis contraint de quitter l’Allemagne. Il retourna à Kharkov, où il s’installa comme professeur de musique, tout en donnant des concerts. La fin de la guerre vit le début de la Révolution russe et l’occupation par les communistes obligea le compositeur et sa famille à fuir leur propriété d’Artiomowka. En juin 1919, les communistes quittèrent les lieux dans le sillage de l’Armée blanche et Bortkiewicz put y revenir pour participer à la gestion du domaine familial, qui avait été complètement pillé. Toutefois, ce ne fut que de courte durée car, au cours d’un voyage à Yalta en Crimée avec son épouse, il apprit la chute de Kharkov tombée aux mains de l’Armée rouge; sa famille ne put pas retourner à Artiomowka. Bortkiewicz chercha à s’échapper de Yalta et le 22 novembre 1920, il obtient un passage sur le vapeur Konstantin; deux jours plus tard, lui et sa femme Elisabeth arrivèrent sans un sou à Constantinople.

Avec l’aide du pianiste de la cour du Sultan, Ilen Ilegey, Bortkiewicz commença à donner des concerts à Constantinople et à enseigner à nouveau. Il devint célèbre dans plusieurs ambassades et fit la connaissance de Natalie Chaponitsch, la femme de l’ambassadeur de Yougoslavie, qui organisa pour lui des réunions musicales au sein de l’ambassade. Malgré les bonnes conditions de vie à Constantinople, Bortkiewicz rêvait de vivre en Europe centrale. Grâce à l’ambassadeur Chaponitsch, le compositeur et sa femme purent obtenir un visa pour la Yougoslavie et, de là, se rendirent en Autriche, où ils arrivèrent le 22 juillet 1922. Avec l’aide de son compatriote Paul de Conne, il obtint la nationalité autrichienne en 1925.

En 1929, Bortkiewicz retourna à Berlin, mais la crise économique et la montée du régime nazi lui causèrent de graves problèmes. Même si l’exécution de musique russe n’était pas officiellement interdite à l’époque, les compositeurs d’origine russe avaient peu d’opportunités de donner des concerts et de publier de la musique. Ces restrictions forcèrent Bortkiewicz et sa femme à quitter Berlin pour Vienne en 1933. Le couple Bortkiewicz élut domicile à Blechturmgasse 1/5 à Vienne. En dehors de la composition, de l’enseignement du piano et des concerts qu’il donnait, Bortkiewicz chercha à gagner sa vie en traduisant la correspondance de Tchaïkovski et de Nadejda von Meck, qui fut publiée en 1938.

La Seconde Guerre mondiale mena Bortkiewicz et son épouse au bord du désespoir et de la ruine. La publication et l’exécution de musique russe furent interdites en 1941 et la plupart des compositions imprimées de Bortkiewicz, que détenaient ses éditeurs allemands, furent détruites dans le bombardement de Leipzig, le 4 décembre 1943; il perdit donc les revenus de la vente de sa musique. Malgré l’épreuve de la guerre, Bortkiewicz composa encore pour le piano, notamment un grand nombre d’œuvres enregistrées ici. À l’automne 1945, il fut nommé à la tête d’un programme pédagogique au Conservatoire de la Ville de Vienne, ce qui lui donna une certaine sécurité financière dont il avait grand besoin pour composer. Après sa retraite en 1947, la communauté de Vienne lui attribua une pension honoraire. Bortkiewicz mourut à Vienne le 25 octobre 1952 et sa femme Elisabeth le suivit le 9 mars 1960. Les tombes de Bortkiewicz et de sa femme se trouvent au Zentralfriedhof de Vienne.

Bortkiewicz se qualifiait lui-même de romantique et mélodiste; il avait une aversion catégorique pour ce qu’il appelait la musique moderne, atonale et cacophonique. L’œuvre de Bortkiewicz montre peu de nouveautés comparée à celle d’un grand nombre de ses contemporains. Il ne fit aucune innovation mais tira parti des structures et sonorités de Chopin et de Liszt, avec les influences très nettes du jeune Scriabine et de Rachmaninov. Comme Medtner, les caractéristiques essentielles de son style étaient déjà présentes dans ses premières œuvres, vers 1906, mais sa musique ultérieure est plus personnelle, poétique et nostalgique. La mélodie, l’harmonie et la structure étaient des éléments de base essentiels pour ses créations musicales. Ses études avec van Ark, Liadov, Jadassohn, Piutti et Reisenauer l’ancrèrent dans un professionnalisme rigoureux. Son imagination haute en couleur et délicate, son écriture pianistique idiomatique et sa sensibilité à ses idées musicales, alliées à un talent mélodique incontesté, contribuèrent à un style reconnaissable d’emblée, attrayant et apprécié par de nombreux auditeurs.

extrait des notes rédigées par Wouter Kalkman © 2016
Français: Marie-Stella Pâris

Sergei Eduardovich Bortkiewicz wurde in Charkow (Ukraine) am 28. Februar 1877 geboren und verbrachte den größten Teil seiner Kindheit auf dem nahegelegenen Familienbesitz Artiomowka. Bortkiewicz erhielt seine musikalische Ausbildung bei Anatol Ljadow und Karel van Ark am Kaiserlichen Musikkonservatorium in St. Petersburg. 1900 verließ er St. Petersburg und reiste nach Leipzig, wo er bei Salomon Jadassohn, Karl Piutti und Alfred Reisenauer, einem Liszt-Schüler, studierte. Im Juli 1902 schloß Bortkiewicz sein Studium am Leipziger Konservatorium ab und wurde mit dem Schumann-Preis ausgezeichnet. 1904 heiratete er Elisabeth Geraklitowa, eine Freundin seiner Schwester, kehrte wieder nach Deutschland zurück und ließ sich in Berlin nieder. Während der Sommermonate der Berliner Zeit weilte Bortkiewicz zu Familienbesuchen in Rußland oder bereiste Europa, oft auf Konzerttourneen. Ein Jahr lang unterrichtete er auch am Klindworth-Scharwenka-Konservatorium, wo er dem holländischen Pianisten Hugo van Dalen begegnete, der ein großer Bewunderer seiner Musik wurde und ihn lebenslang finanziell unterstützt hat.

Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkrieges im Jahre 1914 änderte sich das Leben von Bortkiewicz. Als Russe wurde er zunächst unter Hausarrest gestellt und später gezwungen, Deutschland zu verlassen. Er kehrte nach Charkow zurück, wo er sich als Musiklehrer etablierte und gleichzeitig Konzerte gab. Ein Jahr vor Kriegsende begann die Russische Revolution, und die Besetzung durch die Kommunisten zwang den Komponisten und seine Familie zur Flucht von ihrem Landsitz Artiomowka. Im Juni 1919 flohen die Kommunisten vor der Weißen Armee, und Bortkiewicz konnte zurückkehren, um nach dem Familienbesitz zu sehen, der völlig ausgeplündert war. Dies war jedoch nur von kurzer Dauer, und von einer Reise nach Jalta auf der Krim mit seiner Frau konnte seine Familie nicht mehr nach Artiomowka zurückkehren, da Charkow an die Rote Armee gefallen war. Bortkiewicz versuchte, von Jalta aus zu fliehen und erhielt am 22. November 1920 Plätze auf dem Dampfer Konstantin; zwei Tage später kamen er und seine Frau Elisabeth völlig mittellos in Konstantinopel an.

Dank der Hilfe von Ilen Ilegey, dem Pianisten am Hofe des Sultans, konnte Bortkiewicz Konzerte in Konstantinopel geben und begann wieder zu unterrichten. Er wurde in einigen Botschaften bekannt und lernte Natalie Chaponitsch kennen, die Frau des jugoslawischen Botschafters. Sie organisierte Veranstaltungen in der Botschaft, bei denen Bortkiewicz musizieren konnte. Trotz der günstigen Lebensumstände in Konstantinopel sehnte er sich nach einem Leben in Mitteleuropa. Mit der Hilfe des Botschafters Chaponitsch bekamen der Komponist und seine Frau Visa für Jugoslawien und reisten von dort nach Österreich, wo sie am 22. Juli 1922 ankamen. Mit der Hilfe seines Landsmannes Paul de Conne erhielt Bortkiewicz 1925 die österreichische Staatsbürgerschaft.

1929 kehrte er nach Berlin zurück, doch die Wirtschaftskrise und der Aufstieg der Nationalsozialisten bereiteten ihm ernste Probleme. Obgleich die Aufführung russischer Musik damals offiziell noch nicht verboten war, waren die Möglichkeiten, Konzerte zu geben und Kompositionen zu veröffentlichen, für Komponisten russischer Herkunft eingeschränkt. Diese Restriktionen zwangen Bortkiewicz und seine Frau, 1933 von Berlin nach Wien umzuziehen. Das Ehepaar bezog eine Wohnung in der Blechturmgasse 1/5 in Wien. Er arbeitete als Komponist und Klavierlehrer, gab Konzerte und versuchte außerdem, mit der Übersetzung des Briefwechsels von Tschaikowsky und Nadeshda von Meck, die 1938 erschien, etwas Geld zu verdienen.

Der Zweite Weltkrieg brachte Bortkiewicz und seine Frau an den Rand der Verzweiflung und des Ruins. Die Veröffentlichung und Aufführung russischer Musik wurde 1941 verboten, und die meisten seiner gedruckten Werke, deren Rechte bei seinem deutschen Verleger lagen, wurden bei der Bombardierung Leipzigs am 4. Dezember 1943 vernichtet, sodass er kein Einkommen mehr vom Verkauf seiner Kompositionen beziehen konnte. Trotz der Härte des Krieges komponierte Bortkiewicz weiter für Klavier, darunter viele der Werke dieses Albums. Im Herbst 1945 wurde er zum Leiter einer Ausbildungsklasse am Wiener Konservatorium berufen, was dem Komponisten zu mehr dringend benötigter finanzieller Sicherheit verhalf. Nachdem er 1947 in den Ruhestand gegangen war, erhielt er von der Gemeinde Wien eine Ehrenpension. Bortkiewicz starb am 25. Oktober 1952 in Wien, und seine Frau Elisabeth folgte ihm am 9. März 1960 nach. Die Grabstellen von Bortkiewicz und seiner Frau befinden sich auf dem Wiener Zentralfriedhof.

Bortkiewicz bezeichnete sich selbst als Romantiker und Melodiker und hatte eine ausdrückliche Abneigung gegen eine bestimmte, von ihm als modern, atonal und kakophon bezeichnete Musik. In seinen Werken gibt es nur wenig Innovatives, verglichen mit vielen Komponisten seiner Zeit. Er betrat kein Neuland, baute hingegen auf den Strukturen und Klängen von Chopin und Liszt auf, mit unverkennbaren Einflüssen des frühen Skrjabin und Rachmaninows. Wie bei Medtner fanden sich die wesentlichen Merkmale seines Stiles bereits in seinen ersten Kompositionen von etwa 1906 an; seine späteren Werke sind jedoch persönlicher, poetischer und nostalgischer. Melodik, Harmonik und Struktur waren wichtige Bausteine für seine musikalischen Schöpfungen. Dank der Ausbildung bei van Ark, Ljadow, Jadassohn, Piutti und Reisenauer erlangte er eine strenge Professionalität. Seine farbenreiche, feine Fantasie, sein idiomatischer Klavierstil und die empfindsamen musikalischen Gedanken, verbunden mit seiner unstrittigen Begabung für Melodik ergeben einen sofort wiederkennbaren Stil, den viele Hörer reizvoll finden.

aus dem Begleittext von Wouter Kalkman © 2016
Deutsch: Christiane Frobenius