The name of Antonio Stradivari has an extraordinary cachet. He is to violins what Leonardo is to paintings, Michelangelo to sculpture or Fabergé to jewellery. The merits of other luthiers may be argued about, but there is general agreement that violin making reached its apogee in his Cremona workshop in the years 1700 to 1720, his 'golden period'.

Even in his lifetime, Stradivari had an exceptional reputation and made instruments for royal and noble customers. His workshop constructed violas, cellos, guitars, mandolins and even harps, as well as beautiful, studded leather cases for the instruments, but it was the quality of his violins that shone out.

Sadly, details of the man’s personal life are relatively obscure. He died in 1737 at the honourable age of 94, after nearly 70 years of tireless work at the bench. An unusually long life dedicated to perfecting the craft of violin making, aided mainly, if not solely, by his sons Francesco and Omobono. Where Antonio himself acquired the art of violin making is still the subject of speculation. He may have started as a woodworker, and was probably apprenticed to Nicolò Amati, grandson of Andrea Amati, the inventor of the violin as we know it today. Whatever the case may be, less than a decade after Stradivari’s death, both his sons, as well as his younger rivals Carlo Bergonzi and Giuseppe Guarneri del Gesù had died, thus ending the great era of violin making in Cremona. Since then, scholars, musicians and luthiers have wrangled ceaselessly about the secrets of Stradivari’s success, the wood he used, the varnish he applied, the design and proportions of his violins and so on, and his instruments have been copied or faked more than any others.

Stradivari’s tireless quest for the perfect sound has translated into violins with strong individual characters. This has not escaped the attention of great violinists across centuries. From G B Viotti to Pierre Rode, Fritz Kreisler to David Oistrakh, to name but a few, many have taken pleasure in swapping Stradivari instruments throughout their own careers. Kreisler, for example, played numerous Strads, but his favourite was one made in 1733. He used it for his best-known recordings but then did a double deal in 1936 by which it went to Bronisław Huberman, while Kreisler acquired and thereafter played on one of the best late-period violins made by the master luthier, the 1734 'Lord Amherst'.

Over his long and prolific career, Stradivari is thought to have made some 1,200 instruments, but the attrition of wars, fires and accidents has whittled that figure down to around 750. These violins are today in the hands of musicians, collectors, museums, institutions and foundations spread across the globe who tend to retain them for many years. Some don’t leave the guarded safes they are kept in; others are continuously played by soloists travelling the world on their busy schedules. To assemble a dozen, including seven from the golden period, so they could be in the same place for a two-week period to be recorded in a single unique album by one exceptional artist, is a truly extraordinary achievement. Because beautiful as these instruments are, their raison d’être is their sound quality. Having Janine Jansen put them through their paces is calculated to bring out their individual sonorities. After playing on several Strads she has, as her main concert instrument, the 1715 Strad, previously used by Pierre Rode and Oscar Shumsky, on generous loan by a European benefactor.

'I have now played on the Shumsky for a few years', she says, 'and it has changed, shaped my way of playing. I think even if I come back to another instrument, I will always keep what I learned in that process with me. Playing on twelve of the greatest instruments will give me so much inspiration, one starts listening differently, one starts playing differently. One finds different colours …'

The music selected by Jansen to show off the Stradivaris is a canny mixture of violin pieces by prominent composers and popular 'genre pieces' composed or arranged by famous violinists.

In the first category comes the opening piece of Robert Schumann’s Fantasiestücke, originally for clarinet but playable on viola or cello, from which it is a mere hop to the violin; the first of Clara Schumann’s attractive Romances; and the first of Szymanowski’s atmospheric Mythes, written for the famous violin virtuoso Paweł Kochański.

In the second group by violin players and composers, particularly idiomatic are the pieces by Vieuxtemps and the two Kreisler miniatures. Among the arrangements are Kreisler’s versions of Falla’s 'Spanish Dance' from La vida breve and Heuberger’s 'Midnight Bells' from Der Opernball; two Tchaikovsky transcriptions by the great Hungarian violinist and teacher Leopold Auer; a violin version of the gorgeous slow movement of Rachmaninov’s Cello Sonata; Ravel’s Habanera, originally a wordless vocalise; Josef Suk’s Liebesleid for piano, in a version by the notable virtuoso and teacher Jaroslav Kocián; and a transcription of 'Yesterdays' from Jerome Kern’s 1933 musical Roberta.

To have so many instruments by the greatest maker compared and contrasted by a front-rank player is a rare opportunity and a treat for the discerning ear.

Tully Potter © 2021

Le nom d’Antonio Stradivari bénéficie d’un prestige extraordinaire. Ainsi, Stradivarius est aux violons ce que Léonard de Vinci est à la peinture, Michel-Ange à la sculpture ou Fabergé à la joaillerie. Si on peut débattre des mérites d’autres luthiers, on s’accorde à dire que c’est à Crémone, dans l’atelier de Stradivarius, que la fabrication de violons a atteint son apogée et connu son «âge d’or», entre les années 1700 et 1720.

La réputation de Stradivarius était exceptionnelle, y compris de son vivant, et il réalisait des instruments pour des clients issus de la noblesse et de la royauté. Sa lutherie fabriquait des altos, des violoncelles, des guitares, des mandolines et même des harpes, ainsi que de magnifiques étuis de cuir clouté pour les instruments; cependant, c’est la qualité des ses violons qui le plaçait très nettement au-dessus du lot.

On dispose hélas de relativement peu d’informations sur sa vie privée personnelle. Il s’éteignit en 1737 à l’âge canonique de quatre-vingt-quatorze ans, après quelque soixante-dix années passées à travailler sans relâche à son établi. Une existence d’une durée inhabituelle, vouée au perfectionnement de l’art de la fabrication de violons, avec l’aide avant tout, voire uniquement, de ses fils Francesco et Omobono. On s’interroge encore sur les circonstances dans lesquelles Antonio apprit son métier. Il aurait d’abord été ébéniste, et fut sans doute l’apprenti de Nicolò Amati, le petit-fils d’Andrea Amati, qui inventa le violon tel que nous le connaissons aujourd’hui. Quoi qu’il en soit, moins de dix ans après la mort de Stradivarius, ses deux fi ls, ainsi que ses rivaux et cadets Carlo Bergonzi et Giuseppe Guarneri del Gesù étaient décédés à leur tour, ce qui mit un terme à la grande époque de la lutherie à Crémone. Depuis lors, spécialistes, musiciens et luthiers n’ont plus cessé de se quereller au sujet des secrets du succès de Stradivarius, du bois qu’il utilisait, du vernis qu’il appliquait, du dessin et des proportions de ses violons etc., et ses instruments sont ceux qui ont été le plus reproduits et contrefaits au monde.

La quête incessante de Stradivarius pour aboutir au son parfait s’est traduite par des violons au caractère fortement individuel, ce qui, au fil des siècles, n’a pas échappé à l’attention des grands violonistes. De G B Viotti à Pierre Rode ou de Fritz Kreisler à David Oïstrakh, pour n’en citer que quelques-uns, ils sont nombreux à être passés d’un Stradivarius à un autre tout au long de leurs carrières. Kreisler, par exemple, a joué de multiples Stradivarius, mais son préféré était l’un de ceux réalisés en 1733. Il l’utilisa pour les plus fameux de ses enregistrements, puis en 1936, il passa un double marché: son instrument revint à Bronisław Huberman, tandis que lui-même faisait l’acquisition et jouait désormais de l’un des meilleurs violons de la dernière période fabriqués par le maître luthier, le «Lord Amherst» de 1734.

On estime que pendant sa longue et prolifique carrière, Stradivarius réalisa quelque 1200 instruments, mais au fil des guerres, des incendies et des accidents, ce nombre a été réduit à environ 750. Aujourd’hui, ces violons sont détenus par des musiciens, des collectionneurs, des musées, des institutions et des fondations disséminés sur toute la planète, et ceux-ci ont tendance à les conserver durant de nombreuses années. Certains de ces instruments ne quittent pas les coffres blindés qui les renferment; d’autres, au contraire, sont continuellement utilisés par des solistes qui sillonnent le globe au gré de leurs multiples engagements. Le fait d’en avoir réuni une douzaine, dont sept datant de l’âge d’or, afin qu’ils se trouvent au même endroit pendant deux semaines et qu’une artiste d’exception puisse les enregistrer sur un seul album, est véritablement une prouesse extraordinaire. En effet, aussi beaux que soient ces instruments, leur raison d’être est leur qualité sonore. Si Janine Jansen joue de chacun d’eux, c’est justement pour mettre en exergue les sonorités qui les distinguent. Ayant elle-même utilisé plusieurs Stradivarius, elle a choisi comme principal instrument de concert le violon de 1715, précédemment détenu par Pierre Rode et Oscar Shumsky et généreusement prêté par un bienfaiteur européen.

«Cela fait maintenant quelques années que je joue sur le Shumsky», déclare-t-elle, «et il a modifié, façonné mon jeu. Je crois même que si je revenais à un autre instrument, je continuerais à conserver ce que tout ce processus m’a appris. Le fait de jouer sur douze des plus beaux instruments qui soient promet d’être une énorme source d’inspiration: on se met à écouter autrement, on joue différemment, on trouve des coloris plus variés …»

Les pages choisies par Janine Jansen pour mettre les douze Stradivarius en valeur sont un habile assemblage de morceaux pour violons signés par des compositeurs de premier plan et de «pièces de genre» populaires, composées ou arrangées par de célèbres violonistes.

Dans la première catégorie, on trouve la première des Fantasiestücke de Robert Schumann—œuvre écrite au départ pour la clarinette mais jouables à l’alto ou au violoncelle, si bien que la transition vers le violon n’a rien de forcé—, et la première des délicieuses Romances de Clara Schumann. Mais il y a aussi le premier des Mythes de Szymanowski, envoûtant morceau destiné à un prestigieux virtuose du violon, Paweł Kochański.

Dans le second groupe, constitué de pièces écrites par des violonistes et des compositeurs, les morceaux de Vieuxtemps et les deux miniatures de Kreisler sont particulièrement idiomatiques. Parmi les arrangements, on trouve les versions tirées par Kreisler de la «Danse espagnole» de La vida breve de Falla et les «Mitternachtsglocken» («Cloches de minuit») de Der Opernball de Heuberger; deux transcriptions de Tchaïkovski réalisées par le grand violoniste et enseignant hongrois Leopold Auer; une version pour le violon du ravissant mouvement lent de la Sonate pour violoncelle de Rachmaninov; la Habanera de Ravel, qui à l’origine était une vocalise sans paroles; Liebesleid de Josef Suk pour le piano, dans une version du remarquable virtuose et professeur Jaroslav Kocián; et une transcription de «Yesterdays», extrait de la comédie musicale de 1933 Roberta de Jerome Kern.

C’est une occasion sans pareille de voir tant d’instruments du plus grand facteur que la terre ait porté comparés et confrontés par une interprète de tout premier plan, et le résultat enchantera les oreilles des connaisseurs.

Tully Potter © 2024

Der Name Antonio Stradivari hat außergewöhnliches Prestige. Für den Geigenbau ist er das, was Leonardo da Vinci in der Malerei, Michelangelo in der Bildhauerei oder Fabergé in der Juwelierkunst waren. Der Verdienst anderer Hersteller mag umstritten sein, doch meist herrscht Einverständnis, dass der Geigenbau in Stradivaris Werkstatt in Cremona zwischen 1700 und 1725 eine Glanzzeit erlebte, seine „goldene Periode“.

Selbst zu Lebzeiten hatte Stradivari einen einzigartigen Ruf und baute Instrumente für Könige und den Adel. In seiner Werkstatt entstanden Bratschen, Cellos, Gitarren, Mandolinen und sogar Harfen sowie wunderschöne beschlagene Instrumentenhüllen aus Leder, doch die Qualität der Geigen überstrahlte alles.

Leider sind nur wenige Einzelheiten aus Stradivaris Privatleben bekannt. Er starb 1737 im würdigen Alter von 94 Jahren, nach fast 70-jähriger unermüdlicher Tätigkeit an der Werkbank. Ein ungewöhnlich langes Leben, das ganz der Herstellung vollkommener Geigen gewidmet war; unterstützt wurde er hauptsächlich, wenn nicht einzig von seinen Söhnen Francesco und Omobono. Wo Antonio selbst die Kunst des Geigenbaus erlernte, darüber wird heute noch spekuliert. Er könnte zunächst Schreiner gewesen sein, und vermutlich war er bei Nicolò Amati in der Lehre, dem Enkel von Andrea Amati, Stammvater der Geige, wie wir sie heute kennen. Jedenfalls waren nicht einmal zehn Jahre nach Stradivaris Tod sowohl seine beiden Söhne als auch seine jüngeren Konkurrenten Carlo Bergonzi und Giuseppe Guarneri del Gesù gestorben, womit die große Ära des Geigenbaus in Cremona endete. Seither streiten Gelehrte, Musiker und Geigenbauer unablässig über das Geheimnis von Stradivaris Erfolg, das verwendete Holz, den Lack, Design und Proportionen seiner Instrumente und so fort, und kein anderes ist öfter kopiert oder gefälscht worden als seine Geige.

Stradivaris unermüdliches Streben nach dem vollendeten Klang brachte Geigen mit ausgeprägtem individuellen Charakter hervor. Das entging auch den großen Violinisten nicht, und zwar über Jahrhunderte. Von Giovanni Battista Viotti bis Pierre Rode, von Fritz Kreisler bis David Oistrach, um nur einige zu nennen, machten sich viele im Laufe ihrer Karriere ein Vergnügen daraus, Stradivaris zu tauschen. Kreisler beispielsweise spielte auf mehreren, doch seine Lieblingsgeige stammte von 1733. Er verwendete sie für seine bekanntesten Einspielungen, aber 1936 schloss er einen Deal mit Bronisław Huberman, verkaufte ihm die Geige und erstand und spielte fortan die „Lord Amherst“ von 1734, eine der besten aus den späten Jahren des Meisters.

Es wird angenommen, dass Stradivari in seiner langen, produktiven Karriere um die 1200 Instrumente gebaut haben muss, doch Verlust durch Kriege, Brände und Unfälle hat diese Zahl auf 750 reduziert. Die Geigen gehören heute Musikern, Sammlern, Museen, Einrichtungen und Stiftungen auf der ganzen Welt, meist bleiben sie jahrelang bei ihren Besitzern. Manche werden nie aus ihren geschützten Safes herausgenommen; andere ständig von Solisten gespielt, die bei vollem Terminplan um die Welt reisen. Dass es gelang, für zwei Wochen ein Dutzend solcher Geigen, sieben aus der goldenen Periode, an einem Ort zu versammeln, damit eine außergewöhnliche Künstlerin ein einmaliges Album einspielen kann, ist wahrhaftig eine außerordentliche Leistung. Denn so schön diese Instrumente auch sind, ihre Raison dÊtre ist die Klangqualität. Janine Jansen wird sie auf Herz und Nieren prüfen, um bei allen den individuellen Klang hervorzulocken. Nachdem sie auf verschiedenen Stadivaris gespielt hat, ist die Geige von 1715, vormals Eigentum von Pierre Rode und Oscar Shumsky, heute dank der großzügigen Leihgabe eines europäischen Wohltäters ihr Hauptinstrument bei Konzerten.

„Ich spiele nun seit ein paar Jahren auf der Shumsky“, so die Künstlerin, „und es hat mein Spiel verändert und geformt. Selbst wenn ich wieder ein anderes Instrument spielen sollte, werde ich wohl stets in mir tragen, was ich in dieser Zeit gelernt habe. Und nun zwölf der besten Instrumente, das wird mich unheimlich inspirieren, da hört man auf einmal anders, spielt anders. Man entdeckt andere Färbungen …“

Die von Jansen klug ausgewählte Musik, damit die Stradivaris zur Geltung kommen, ist eine Mischung aus Violinstücken von berühmten Komponisten und beliebten „Genrestücken“, die bekannte Violinisten komponiert oder arrangiert haben. Zur ersten Kategorie zählen das erste von Robert Schumanns Fantasiestücke, ursprünglich für Klavier und Klarinette konzipiert, aber mit Bratsche oder Cello spielbar, von da war es nur noch ein Katzensprung zur Geige und Clara Schumanns reizvollen Romanzen. Auch der erste von Karol Szymanowskis atmosphärischen Mythen ist dabei, das für den berühmten Geigenvirtuosen Paweł Kochański entstanden ist.

In der zweiten Kategorie von Violinisten und Komponisten stechen vor allem die besonders idiomatischen Stücke von Vieuxtemps und die zwei Kreisler-Miniaturen hervor. In den Arrangements finden sich Kreislers Bearbeitungen von Fallas Spanischem Tanz Nr. 1 aus La vida breve und Heubergers „Mitternachtsglocken“ aus Der Opernball; zwei Tschaikowski-Bearbeitungen des großen ungarischen Violinisten und Lehrers Leopold Auer; eine Fassung für Violine des herrlichen langsamen Satzes von Rachmaninows Cellosonate; Ravels Habanera, ursprünglich ein stummer Vokalgesang; Josef Suks Liebesleid für Klavier in einer Fassung des namhaften Virtuosen und Lehrers Jaroslav Kocián; und eine Bearbeitung von Jerome Kerns „Yesterdays“ aus seinem Musical Roberta von 1933.

Selten hat man die Gelegenheit, einer erstklassigen Interpretin dabei zuzuhören, wie sie so viele Instrumente des größten Geigenbauers einander gegenüberstellt und vergleicht; ein Festschmaus für anspruchsvolle Ohren.

Tully Potter © 2021
Deutsch: Anne Thomas

Exhibitions of great Stradivari are in themselves very rare. This exceptional project gathers twelve of the world’s most beautiful Stradivari violins and, working with an extraordinary artist, records them all together in one single album bringing delight to audiences worldwide. Janine Jansen captures the magical yet diverse sounds that these incredible instruments continue to produce today, three centuries after their creation by the most talented craftsman of violins. It is an unprecedented aural exhibition of legendary instruments—a truly unique sensory experience.

The violins are meticulously selected not only for their enchanting and haunting tonal qualities but also as generally outstanding examples, in wonderful condition, of Stradivari’s exquisite craftsmanship. Stradivari of this calibre are owned by collectors, foundations and trusts spread across the globe, played by musicians with international schedules stretching years into the future. Gathering all twelve violins together in the same place at the same time was a formidable undertaking that required years of planning, patience and perseverance.

The chosen repertoire connects several instruments with earlier masters. It includes music written by past composers, players and owners of the instruments themselves. This research was enabled by the exhaustive provenances gathered for Beare’s forthcoming six-volume collection of Stradivari’s instruments, the ultimate Stradivari iconography. The collection, together with this recorded album and the accompanying documentary, convey the beauty, importance and relevance of Stradivari’s extraordinary work in unparalleled depth.

I would like to express my heartfelt thanks to Janine Jansen, Sir Tony Pappano, the generous proprietors of the instruments and the team at Decca for producing this magnifi cent album that will preserve Stradivari’s peerless legacy for perpetuity.

Steven Smith © 2021
Managing Director, J & A Beare Ltd

Les expositions de grands Stradivarius sont en elles-mêmes une rareté. Ce projet exceptionnel rassemble douze des plus beaux violons Stradivarius du monde et, en collaboration avec une artiste extraordinaire, les enregistre tous ensemble en un seul album pour la plus grande joie des auditeurs de la planète. Janine Jansen capture les sonorités magiques et pourtant diverses que ces incroyables instruments continuent de produire aujourd’hui, trois siècles après leur création par le plus talentueux des facteurs de violons. Il s’agit donc de l’exposition acoustique sans précédent d’instruments mythiques, autrement dit d’une expérience sensorielle à nulle autre pareille.

Ces violons ont été méticuleusement sélectionnés, non seulement pour leurs ravissantes et envoûtantes qualités sonores, mais aussi, plus généralement, parce qu’ils constituent des exemples singuliers, et merveilleusement conservés, du subtil savoir-faire d’Antonio Stradivari. Les Stradivarius d’un tel calibre sont détenus par des collecteurs, des fonds et des fondations un peu partout dans le monde, et ce sont des musiciens dont les agendas internationaux sont remplis de nombreux mois à l’avance qui en jouent. Réunir ces douze violons au même endroit et en même temps était une entreprise formidable qui a demandé des années de planification, de patience et de persévérance.

Le répertoire choisi opère le lien entre plusieurs des instruments et certains maîtres anciens. Il comprend des pages écrites autrefois par des compositeurs, interprètes et propriétaires des instruments. Les recherches menées se sont appuyées sur les informations exhaustives concernant la provenance des instruments réunies en vue de l’édition du compendium en six volumes de Beare, somme iconographique sur les Stradivarius. Associé à ce disque et au documentaire qui l’accompagne, ce compendium expose avec une précision hors pair la beauté, l’importance et la pertinence du travail extraordinaire de Stradivari.

Je voudrais exprimer ma profonde gratitude à Janine Jansen, à Sir Tony Pappano, aux généreux propriétaires des instruments et à l’équipe de Decca, grâce à qui ce magnifique album, qui préserve le legs inégalé de Stradivarius pour la postérité, a pu être produit.

Steven Smith © 2021
Managing Director, J & A Beare Ltd

Ausstellungen großartiger Stradivari-Violinen sind an sich selten. In diesem außergewöhnlichen Projekt wurden zwölf der schönsten Stradivari-Geigen der Welt zusammengebracht, und gemeinsam mit einer wunderbaren Künstlerin entstand ein Album, das weltweit beim Publikum für Entzücken sorgt. Janine Jansen gelingt es, die zauberhaften, dabei ganz unterschiedlichen Klänge einzufangen, die diese unglaublichen, vor 300 Jahren von den begabtesten Meistern gebauten Instrumente bis heute hervorbringen. Wir haben es mit einer auditiven Ausstellung legendärer Instrumente zu tun—eine wahrhaft einzigartige sinnliche Erfahrung.

Die Geigen wurden nicht nur nach ihren bezaubernden, ergreifenden klanglichen Eigenschaften ausgesucht, sondern auch nach ihrem Zustand, als herausragende Beispiele für erlesene Handwerkskunst. Stradivari-Geigen dieses Kalibers sind im Besitz von Sammlern und Stiftungen auf der ganzen Welt, werden von Musikern gespielt, deren internationaler Terminplan oft Jahre im Voraus ausgebucht ist. Alle zwölf Violinen zur selben Zeit am selben Ort zu versammeln, war daher ein schwieriges Unterfangen und erforderte jahrelange Planung, Geduld und Beharrlichkeit.

Das gewählte Repertoire schlägt bei einigen Geigen die Brücke zu frühen Meistern, darunter sind auch Stücke von Komponisten, Violinisten und Besitzern dieser Instrumente. Die Suche wurde dank der erschöpfenden Herkunftsnachweise möglich, die für die in Kürze bei J & A Beare erscheinende sechsbändige Stradivari-Sammlung zusammengetragen wurden—die ultimative Stradivari-Ikonographie. Der Sammelband zeigt gemeinsam mit dem vorliegenden Album und dem dazugehörigen Dokumentarfi lm in einmaliger Tiefe die Schönheit, Bedeutung und Relevanz des außerordentlichen Schaffens von Stradivari.

Ein herzliches Dankeschön an Janine Jansen, Sir Tony Pappano, die großzügigen Geigenbesitzer und das Decca-Team für dieses herrliche Album, das Stradivaris unvergleichliches Vermächtnis auf Dauer bewahren wird.

Steven Smith © 2021
Managing Director, J & A Beare Ltd
Deutsch: Anne Thomas