This album is the culmination of more than 20 years of effort. I began playing Khachaturian’s fantastic Piano Concerto in the late 1990s, and soon afterwards began talking to Decca about recording it. But over the years, other projects took priority, and we kept it in the background.

We recently revisited the idea, and I decided that I wanted to record it with Gustavo Dudamel and the Los Angeles Philharmonic. Gustavo and I have been friends for years, and my relationship with the LA Phil goes back even further. These are musicians who exude enthusiasm and energy, and this is a piece that really benefits from and responds to that kind of electricity and intensity. It was complicated to find the right week for everyone, but ultimately our patience paid off. We recorded the piece live, over two concerts—just two chances to get it right!—and ended up with this fantastic recording. I just love it!

Khachaturian’s Piano Concerto is something of a rarity in the repertoire. Not because you have to work hard—it’s no more difficult than Rachmaninoff’s Third Concerto—but just because people don’t know it. Its first performance, in Moscow in 1937, was apparently a complete disaster. It was outdoors, it was windy, the soloist Lev Oborin was on an upright piano, the score flew away … everything that could go wrong went wrong! But it briefly became very popular in the United States, where William Kapell made it one of his signature pieces. Throughout the late 1940s, he would play it all over the USA with all the top orchestras, so much so that the critics began referring to him as 'Khachaturian Kapell'. But after he died it was no longer regularly programmed, and although there were a few recordings, it was largely forgotten.

Khachaturian was from an Armenian family, but was born in Tbilisi, Georgia. This background comes through in the different colours you hear, which are inspired by the sounds he heard in the streets around him as he was growing up. For example, there is a sequence in the second movement where he has written for the musical saw. In the score, he actually calls for the flexatone, because it is a standard percussion instrument and therefore more accessible to the average orchestra. But Khachaturian had the saw in mind, and it was a very nostalgic sound to him. Gustavo and I ensured that we used the real thing and it just sounds fabulous—it’s fluid, melodic and ethereal, whereas a flexatone just rattles.

This is a physically and technically demanding concerto. It’s just as heavy as a Tchaikovsky or Rachmaninoff concerto, with big cadenzas: two in the first movement, a huge one in the finale … so very bravura. Yet it also has very delicate writing, where a beautiful phrase arrives, and you’re just melting! It’s all so wonderful, and so exciting to play. And while it is demanding, the musicality of it energizes you. The interaction between soloist and orchestra is so well thought-out and natural as well. But it’s challenging all the same—staying together with the orchestra through all of the tempo changes really keeps you on your toes. It’s not the kind of piece you could do in one rehearsal. Those tempo changes must happen organically, not like a metronome, and that organicism has to be felt together. Gustavo and I put in a lot of work perfecting this with the orchestra, and I’m happy to say it paid off in the end!

Finding other pieces to go with this concerto was something of a challenge. But ultimately, I decided to showcase all of Khachaturian’s different sides with a selection of his compositions for solo piano. His Pictures of Childhood piano suite, little gems that sound almost Classical, is not at all what you expect from the composer of this exuberant concerto with its big, almost Hollywood-like themes. I find them very touching. Then there are piano transcriptions of orchestral works, including two that Oscar Levant created from the ballet suite Gayaneh: 'Sabre dance'—a fantastic piece which everyone knows, even if they probably don’t know who composed it—and 'Lullaby'. Levant himself was a great pianist (apparently Gershwin’s favourite for his piano works) and also an actor, comedian and talk show host—a genius and real superstar of his time. His 'Sabre dance' is very difficult. Not the kind of piece you can just go to the piano and play without warming up. But it’s priceless.

One work I was dying to have on the album was the Adagio from Spartacus. Khachaturian has this quality of nothing being fabricated. It’s all really him, coming from his heart and soul, and this Adagio for me is perhaps one of his best, most beautiful, and touching pieces of music. I wanted to take as much as possible from that huge orchestral score and decided in the end to create my own transcription, which I took the greatest pleasure in doing. It’s a piece that I find very intimate and personal, and I put a lot of my heart and soul into it; I hope that listeners will feel that in the recording. The transcription of his famous Masquerade Suite is also my own, with a few things added here and there. So this whole album is very personal for me.

Decca has a strong history with this concerto beginning in 1945 with Moura Lympany, who then rerecorded it in 1952. Then Lorin Hollander, who recorded it with Decca in 1964 (though it was released by RCA), followed in 1972 by Alicia de Larrocha’s famous LP with Frühbeck de Burgos. I am so grateful to be continuing that Decca story. I pushed and dreamed for this album for so many years because I really believe in this music—the concerto is a beautiful piece composed in difficult times, and I think that we still have a need for uplifting, positive-spirited music in our own time. I hope that Gustavo and I have been able to convey this love that we have for the music, and that listeners will embrace that love and continue to explore Khachaturian’s wonderful works.

Jean-Yves Thibaudet © 2025

Cet album est l’aboutissement de vingt ans d’efforts. J’ai commencé à jouer le fantastique Concerto pour piano de Khatchatourian à la fin des années 1990, et peu après, j’ai commencé à parler à Decca de l’enregistrer. Mais au fil des années, d’autres projets ont pris le pas et nous l’avons laissé de côté.

Nous avons récemment revisité l’idée, et j’ai décidé que je voulais l’enregistrer avec Gustavo Dudamel et le Los Angeles Philharmonic. Gustavo et moi sommes amis depuis des années, et ma relation avec le LA Phil remonte encore plus loin. Ce sont des musiciens qui débordent d’enthousiasme et d’énergie, et c’est une pièce qui bénéficie et répond vraiment à ce type d’électricité et d’intensité. Trouver la bonne semaine a été compliqué pour tout le monde, mais notre patience a fini par payer. Nous avons enregistré l’œuvre en public au cours de deux concerts—juste deux fois pour le faire parfaitement!—et nous avons obtenu ce fantastique enregistrement. Je l’adore!

Le Concerto pour piano de Khatchatourian est une rareté dans le répertoire. Non pas parce qu’il faut travailler dur—il n’est pas plus difficile que le Troisième Concerto de Rachmaninov—mais simplement parce que les gens ne le connaissent pas. Sa premièr e audition à Moscou en 1937 fut apparemment un désastre complet. C’était en plein air, il y avait du vent, le soliste Lev Oborine jouait sur un piano droit, la partition s’est envolée … tout ce qui pouvait mal tourner a mal tourné! Mais il devint brièvement très populaire aux États-Unis où William Kapell en fit l’un de ses chevaux de bataille. Pendant la fin des années 1940, il le joua à traver s tous les États-Unis avec tous les meilleurs orchestres, à tel point que les critiques commencèrent à le surnommer «Khatchatourian Kapell». Mais après sa mort, il cessa d’être programmé régulièrement, et bien qu’il y ait eu quelques enregistrements, il fut largement oublié.

Khatchatourian était issu d’une famille arménienne, mais il naquit à Tbilissi en Géorgie. Ce contexte se reflète dans les différentes couleurs que vous entendez, qui sont inspirées des sons qu’il entendait dans les rues autour de lui pendant son enfance. Par exemple, il y a une séquence dans le deuxième mouvement écrite pour une scie musicale. Dans la partition, il fait appel au flexatone, car c’est un instrument de percussion standard et donc plus accessible aux orchestres moyens. Mais Khatchatourian avait la scie musicale à l’esprit, et c’était une sonorité très nostalgique pour lui. Gustavo et moi nous avons veillé à utiliser le véritable instrument, et il sonne de manière fabuleuse—il est fluide, mélodique et éthéré, alors que le flexatone ne fait qu’un bruit de ferraille.

C’est un concerto physiquement et techniquement exigeant. Il est aussi difficile qu’un concerto de Tchaïkovski ou de Rachmaninov, avec de longues cadences: deux dans le premier mouvement, une énorme dans le finale … demandant une vraie bravoure. Mais il fait également preuve d’une écriture très délicate, où une belle phrase arrive, et vous fondez! C’est tellement merveilleux, et tellement excitant à jouer. Et bien qu’il soit difficile, sa musicalité vous dynamise. L’interaction entre le soliste et l’orchestre est si bien pensée et si naturelle. Mais c’est en même temps un défi—rester ensemble avec l’orchestre à travers tous les changements de tempo vous tient vraiment sur le qui-vive. Ce n’est pas le genre de morceau que l’on peut préparer en une seule répétition. Ces changements de tempo doivent se produire de manière organique, pas comme un métronome, et il faut les ressentir ensemble. Gustavo et moi nous avons beaucoup travaillé pour perfectionner cela avec l’orchestre, et je suis heureux de dire que cela a fini par payer!

Trouver d’autres pièces pour accompagner ce concerto a été un genre de défi. Mais finalement, j’ai décidé de mettre en valeur toutes les facettes de Khatchatourian avec une sélection de ses compositions pour piano solo. Sa suite de pièces pour piano Album pour enfants, de petits joyaux qui sonnent presque classiques, n’est pas du tout ce qu’on attend du compositeur de ce concerto exubérant avec ses grands thèmes presque hollywoodiens. Je les trouve très touchantes. Ensuite, il y a des transcriptions pour piano d’œuvres orchestrales, dont deux qu’Oscar Levant a réalisé à partir de la suite de ballet Gayaneh: «La Danse du Sabre»—une pièce fantastique que tout les gens connaissent, même s’ils ne savent probablement pas qui l’a écrite—et «Berceuse». Levant lui-même était un grand pianiste (apparemment le favori de Gershwin pour ses œuvres pour piano)—il était aussi acteur, comédien et animateur de talk-show—un génie et une véritable superstar de son époque. Sa «Danse du Sabre» est très difficile. Ce n’est pas le genre de morceau que l’on peut jouer au piano sans s’échauffer. Mais elle est inestimable.

Une pièce que je mourrais d’envie d’avoir sur l’album était l’Adagio de Spartacus. Khatchatourian possède cette qualité que rien n’est fabriqué. C’est vraiment tout lui, venant du coeur et de son âme, et cet Adagio est pour moi peut-être l’un de ses meilleurs, plus beaux et plus touchants morceaux de musique. Je voulais tirer le maximum de cette immense partition orchestrale, et j’ai finalement décidé de créer ma propre transcription, ce que j’ai pris le plus grand plaisir à faire. C’est une pièce que je trouve très intime et très personnelle, et j’y ai mis beaucoup de mon cœur et de mon âme; j’espère que les auditeurs ressentiront cela dans l’enregistrement. La transcription de sa célèbre Suite Mascarade est aussi de moi, avec quelques éléments ajoutés ici et là. Tout cet album est donc très personnel pour moi.

Decca a une longue histoire avec ce concerto. Elle a commencé en 1945 avec Moura Lympany, qui l’a réenregistré en 1952. Puis Lorin Hollander, qui l’a enregistré avec Decca en 1964 (bien qu’il soit sorti sous le label RCA), suivi en 1972 par le célèbre LP d’Alicia de Larrocha avec Frühbeck de Burgos. Je suis tellement reconnaissant de poursuivre cette histoire Decca. J’ai fait pression et rêvé de cet album pendant tant d’années parce que je crois vraiment en cette musique—le concerto est une pièce magnifique composée dans des temps difficiles, et je pense que nous avons encore besoin d’une musique exaltante et positive à notre époque. J’espère que Gustavo et moi nous avons pu transmettre cet amour que nous avons pour la musique, et que les auditeurs embrasseront cet amour et continueront à explorer les merveilleuses œuvres de Khatchatourian.

Jean-Yves Thibaudet © 2025
Français: Francis Marchal

Dieses Album ist der Höhepunkt von über 20 Jahren Arbeit. Ich habe in den späten Neunzigerjahren angefangen, Chatschaturjans fantastisches Klavierkonzert zu spielen, und bald darauf mit Decca über eine Aufnahme gesprochen. Im Lauf der Jahre hatten jedoch andere Projekte Priorität, so dass wir das Vorhaben erst einmal hintenan stellten.

Vor Kurzem haben wir die Idee wieder aufgegriffen. Ich wollte das Album gern mit Gustavo Dudamel und dem Los Angeles Philharmonic aufnehmen. Mit Gustavo bin ich seit Jahren befreundet und meine Verbindung zum LA Phil besteht sogar noch länger. Dies sind Musiker, die Begeisterung und Energie versprühen, und dies ist ein Stück, das enorm vorteilhaft auf eine solche Dynamik und Intensität reagiert. Es war schwierig, sich auf eine Woche zu einigen, aber am Ende hat sich unsere Geduld ausgezahlt. Wir haben das Stück live aufgenommen, bei zwei Konzerten—nur zwei Chancen, es gut hinzukriegen!—, und am Ende kam diese fantastische Aufnahme heraus. Ich bin total begeistert davon!

Chatschaturjans Klavierkonzert ist eine ziemliche Rarität im Repertoire. Nicht weil es großen Einsatz erfordert—es ist nicht schwieriger als Rachmaninows drittes Konzert—, sondern einfach nur, weil keiner es kennt. Die Uraufführung in Moskau 1937 war scheinbar eine totale Katastrophe. Sie fand im Freien statt, es war windig, der Solist Lew Oborin spielte auf einem Pianino, die Partitur flatterte davon … es ging wirklich alles schief! Doch für kurze Zeit war das Stück sehr populär in den USA, wo der Pianist William Kapell es zu seiner Spezialität machte. Er spielte es die späten Vierzigerjahre hindurch überall in den Vereinigten Staaten mit sämtlichen Spitzenorchestern, und zwar mit solchem Erfolg, dass die Kritiker ihn bald „Chatschaturjan Kapell“ nannten. Doch nach seinem Tod wurde es nicht mehr regelmäßig aufgeführt und geriet trotz ein paar Aufnahmen weitestgehend in Vergessenheit.

Chatschaturjan entstammte einer armenischen Familie, wurde aber in Tiflis, Georgien, geboren. Diese Prägung ist an den verschiedenen Klangfarben zu erkennen, die von den Geräuschen der Umgebung seiner Kindheit inspiriert sind. Zum Beispiel gibt es im zweiten Satz eine Sequenz, die er für die Singende Säge komponierte. In der Partitur ist allerdings ein Flexaton vorgeschrieben, weil dies ein herkömmliches Schlaginstrument und somit für normale Orchester leichter zu beschaffen ist. Doch Chatschaturjan hatte die Säge im Sinn, deren Klang ihn in Nostalgie versetzte. Gustavo und mir war es wichtig, genau dieses Instrument einzusetzen. Es klingt einfach hinreißend—fließend, melodisch und übersinnlich. Ein Flexaton hingegen rasselt bloß.

Dies ist ein körperlich und technisch anspruchsvolles Konzert. Es ist genauso wuchtig wie ein Konzert von Tschaikowsky oder Rachmaninow, mit mächtigen Kadenzen: zwei im ersten Satz, eine riesige im Finale … echte Bravour. Manche Stellen sind aber auch sehr filigran komponiert, wo eine schöne Phrase ansetzt und man einfach dahinschmilzt! Alles ist so wunderbar und aufregend zu spielen. Das Stück verlangt dir viel ab, aber die Melodiösität gibt dir Energie. Das Zusammenspiel von Solist und Orchester ist gut durchdacht und zugleich natürlich. Aber es ist auch herausfordernd: Mit dem Orchester durch alle Tempowechsel hindurch zusammenbleiben zu müssen, hält dich wirklich auf Trab. Dies ist kein Stück, für das eine Probe genügt. Die Tempowechsel sollen sich aus dem harmonischen Zusammenspiel der Musiker ergeben, nicht nach dem Metronom, also müssen alle aufeinander eingeschworen sein. Gustavo und ich haben das intensiv mit dem Orchester perfektioniert und ich freue mich, dass die Arbeit sich gelohnt hat!

Stücke zu finden, mit denen man dieses Konzert kombinieren kann, war eine ziemliche Herausforderung. Aber letztendlich habe ich beschlossen, anhand ausgewählter Soloklavierwerke Chatschaturjans Facettenreichtum zur Geltung zu bringen. Seine Klaviersuite Bilder der Kindheit, kleine Juwelen, die fast klassisch klingen, entspricht überhaupt nicht den Erwartungen an den Komponisten dieses überschwänglichen Konzerts mit seinen mächtigen, fast Hollywood-artigen Themen. Ich finde sie sehr bewegend. Dann gibt es Klavierbearbeitungen von Orchesterwerken, einschließlich zwei, die Oscar Levant aus der Ballettsuite Gayaneh geschaffen hat: „Säbeltanz“—ein fantastisches Stück, das jeder kennt, auch wenn er wahrscheinlich nicht weiß, wer es komponiert hat—und „Wiegenlied“. Levant selbst war ein großartiger Pianist (offenbar Gershwins bevorzugter Interpret seiner Klavierwerke) und außerdem Schauspieler, Comedian und Talkshow-Host—ein Genie und echter Superstar seiner Zeit. Sein „Säbeltanz“ ist sehr schwer; kein Stück, für das man sich einfach ans Klavier setzt und ohne Vorbereitung drauflos spielt. Aber es ist unvergleichlich.

Ein Werk, das ich unbedingt auf diesem Album haben wollte, war das Adagio aus Spartacus. Chatschaturjan zeichnet sich dadurch aus, dass bei ihm nichts fabriziert ist. Bei ihm ist alles authentisch, mit Herzblut gemacht, und ich halte dieses Adagio für eins seiner besten, schönsten und bewegendsten Musikstücke. Ich wollte so viel wie möglich von dieser riesigen Orchesterkomposition verwenden und habe mich letztendlich zu einer eigenen Bearbeitung entschlossen, die mir großen Spaß gemacht hat. Ich finde dieses Stück sehr intim und persönlich und habe sehr viel Herzblut hineingesteckt; ich hoffe, das ist der Aufnahme anzuhören. Die Transkription von Chatschaturjans berühmter Maskerade Suite stammt ebenfalls von mir, mit einigen Ergänzungen. Das ganze Album hat eine große persönliche Bedeutung für mich.

Decca verbindet mit diesem Konzert eine bedeutende Tradition, beginnend mit Moura Lympany, die das Stück zum ersten Mal 1945 und 1952 noch einmal aufnahm. Danach folgte Lorin Hollander, dessen Aufnahme 1964 entstand (dann allerdings bei RCA erschien), und 1972 Alicia de Larrocha mit ihrer berühmten LP mit Frühbeck de Burgos. Ich bin sehr dankbar, diese Tradition bei Decca fortführen zu dürfen. Ich habe jahrelang von diesem Album geträumt und mich dafür eingesetzt, weil ich zutiefst von der Musik überzeugt bin—das Konzert ist ein wunderbares Stück, das in schwierigen Zeiten entstanden ist. So eine erhebende, positive Musik können wir heutzutage selbst gut gebrauchen. Ich hoffe, dass es Gustavo und mir gelungen ist, unsere Liebe für diese Musik zum Ausdruck zu bringen und damit das Publikum anzuregen, noch mehr wunderbare Werke von Chatschaturjan kennenzulernen.

Jean-Yves Thibaudet © 2025
Deutsch: Stefanie Schlatt