One of the pre-eminent English conductors, John Barbirolli’s art requires little by way of introduction here. What is especially significant about this performance is that it is a superb demonstration of the near telepathic relationship Barbirolli enjoyed with the orchestra he took over in 1943 and of which he became conductor laureate for life in 1968.

It is difficult to comprehend that Kathleen Ferrier’s professional singing career spanned little more than a decade, with much of that time dogged by the cancer which was to take her life so prematurely. After her first major London appearance in 1943 (Messiah at Westminster Abbey) her career took on an international dimension with astonishing rapidity.

During the last few years of her life Kathleen Ferrier enjoyed a particularly close personal and musical rapport with both John and Evelyn Barbirolli. The poignancy of this broadcast is heightened by the knowledge that it was given on the singer’s fortieth birthday. It was followed by a surprise birthday party given in her honour by the Barbirollis – one of the ‘joyous family reunions’ which took place whenever Ferrier visited Manchester.

Although we now have commercial or off-the-air recordings of Sir John Barbirolli’s interpretations of eight of the nine Mahler symphonies – he never conducted the Eighth – it was feared that Das Lied von der Erde had eluded the net. But miraculously a tape has been discovered of a broadcast on 22 April 1952. True, the first few bars are missing, but that is a very small price to pay, especially as the tenor and contralto soloists are the ‘dream team’ from that era – Richard Lewis and Kathleen Ferrier. They performed it with Barbirolli and the Hallé on several occasions and this BBC performance was recorded while they were in Manchester for a public performance of the work on 24 April in the first season of the newly opened Free Trade Hall. During that season Ferrier also sang with the Hallé in Elgar’s The Dream of Gerontius, Brahms’s Alto Rhapsody and Handel’s Messiah.

Barbirolli did not begin his exploration of the Mahler symphonies until February 1954, with the Ninth, but he had first conducted Das Lied von der Erde at a Hallé concert in the Albert Hall, Manchester, in April 1946, with Parry Jones and Catherine Lawson as soloists. He brought to it the same breadth of vision that he was to bring to the symphonies. No doubt he wished he could have had as many strings as the Vienna Philharmonic, but the 1952 Hallé was a great orchestra and the playing of individuals in the solos – notably Oliver Bannister's flute and Janet Craxton’s oboe – is superb, as is the orchestra’s discipline in ensemble in responding to its conductor’s sometimes audibly groaned demands for expressive vibrato and portamenti, typical Mahlerian features.

Barbirolli had been working with Ferrier since 1946, when she sang Elgar’s Sea Pictures, and she became his first choice for the Angel in performances of The Dream of Gerontius. He intensely admired her artistry and adored her as a woman. His first Mahler with her was the Kindertotenlieder song-cycle in October 1948, followed by Das Lied von der Erde. At the time of the performance on this disc, she had already developed symptoms of the cancer that was soon to kill her. Ten months later her career ended when she collapsed after a performance of Gluck’s Orfeo at Covent Garden (conducted by Barbirolli) and eight months later, in October 1953, she died. Less than a month after the Hallé performance, she went to Vienna where she made the famous recording of Das Lied von der Erde with the tenor Julius Patzak, the Vienna Philharmonic and Bruno Walter, a classic of the gramophone. It is instructive to compare her singing of it here with the later performance. It may be thought that she dared a few more examples of expressiveness with Barbirolli and that in the Abschied she was more comfortable, less tentative, on her top G and other high notes. In both performances she is intensely moving. Who else has coloured the voice so darkly at the words ‘Wohin ich geh’? Ich geh’, ich wandre in die Berge’ (‘Where do I go? I go, I wander into the mountains’).

The survival of this recording is important, too, because it preserves Richard Lewis’s performance in its prime. He had first sung with Barbirolli at a Hallé concert in 1947/8 Manchester season and later sang Gerontius with him with Ferrier as the Angel, as well as recording this role with both Sargent and Barbirolli. In the summer before the Mahler performance he had had a big success at Glyndebourne in the first English professional performances of Mozart’s Idomeneo, in which he sang the title-role. The rich almost baritonal quality of his voice can be heard in this performance in the first song, in which (even allowing for the positioning of microphones) he seems to have had little difficulty in rising above the orchestral tumult.

Mahler himself never heard Das Lied von der Erde. He completed it in 1909, having begun it two years earlier when a friend gave him Hans Bethge’s The Chinese Flute, a collection of German translations and adaptations of Chinese poetry. He had recently learned that he had a heart defect and in the poems he found an expression of his own philosophy – that the beauties of Nature renew themselves year after year and although mankind enjoys them for only a brief span, the earth blossoms again. What may have been envisaged as a song-cycle became a song-symphony in six movements. He orchestrated it in 1908–09 and told Bruno Walter it was the most personal work he had composed. One can trace a symphonic structure, with the short third, fourth and fifth movements forming a kind of scherzo. A large orchestra is used, but is often treated like a chamber group.

Another hitherto unpublished Ferrier recording is that of Brahms’s Alto Rhapsody. This performance was taped from a Norwegian Radio broadcast on 14 October 1949 when Erik Tuxen conducted the male voices of the Oslo Philharmonic Chorus and the Oslo Philharmonic Orchestra. It could be said that its lower compass suits Ferrier’s voice better than the Mahler and it was a work of which she was particularly fond (she called it ‘Brahms’s Raspberry’). She recorded it commercially in December 1947 with the London Philharmonic Chorus and Orchestra conducted by Clemens Krauss and said in 1951 that it was ‘perhaps the best record I have made. It was recorded in a large hall [Kingsway] and my voice floated out naturally.’ It is certainly very fine but this Oslo performance has its special merits, too, even though Tuxen takes three minutes less than Krauss, showing a considerable variation of tempo in a short work.

Brahms wrote the Alto Rhapsody in 1869. It is a setting of three stanzas from Goethe’s Winter Journey in the Harz Mountains in which a young and unhappy man seeks solace in the wilderness. A darkly scored recitative introduction in C minor [1] tells of the wandering in the wilderness. The man’s anguish – he speaks of ‘hatred of men’ (‘Menschenhass’) – is projected in the cross-rhythms of the subsequent aria [2]. Finally, the wanderer finds emotional stability in the serene C major melody shared between soloist and men’s chorus [3].

Michael Kennedy © 2003

Bien que nous disposions d’enregistrements radiophoniques et commerciaux de huit des neuf symphonies de Mahler dirigées par Sir John Barbirolli (il ne dirigea jamais la Huitième) on pouvait craindre qu’aucune trace n’ait subsisté de son interprétation de Das Lied von der Erde. Heureusement, une bande radiophonique du 22 avril 1952 a été miraculeusement retrouvée. Certes, il manque les premières mesures de l’œuvre, mais il ne s’agit là que d’un maigre tribut à payer surtout lorsque l’on songe qu’on y retrouve un ténor et une contralto – Richard Lewis et Kathleen Ferrier – qui constituaient «l’équipe de rêve» de cette époque. Ils interprétèrent l’œuvre avec Barbirolli et l’orchestre Hallé en plusieurs occasions et le présent document, en provenance de la BBC, fut enregistré alors qu’ils étaient tous à Manchester pour un concert public qui se tint deux jours plus tard, le 24 avril, pendant la saison qui inaugurait le nouveau Free Trade Hall. Au cours de cette même saison, Ferrier chanta également avec l’orchestre Hallé, The Dream of Gerontius d’Elgar, la Rhapsodie pour contralto de Brahms ainsi que le Messie de Handel.

Barbirolli ne commença son exploration des symphonies de Mahler qu’à partir de février 1954, avec la Neuvième. Cependant, il avait déjà dirigé Das Lied von der Erde en avril 1946 lors d’un concert de l’orchestre Hallé au Albert Hall de Manchester, avec les chanteurs Parry Jones et Catherine Lawson. Il conférait à l’interprétation de cette œuvre la même vision ample qu’il allait insuffler aux symphonies. Bien qu’il eût sans doute souhaité disposer d’autant de cordes que le Philharmonique de Vienne, l’orchestre Hallé n’en demeurait pas moins un grand orchestre en cette année 1952: les solos – notamment ceux du flûtiste Oliver Bannister et de la hautboïste Janet Craxton – sont superbes, tout comme la discipline d’ensemble de l’orchestre face à un chef que l’on entend grommeler ses instructions, exigeant vibratos et portamenti expressifs, caractéristiques de toute interprétation mahlerienne.

Barbirolli travailla avec Ferrier dès 1946 lorsqu’elle chanta Sea Pictures d’Elgar et qu’il la choisit pour interpréter l’Ange dans The Dream of Gerontius. Il admirait profondément l’artiste et adorait la femme. La première œuvre de Mahler qu’ils donnèrent ensemble fut le cycle des Kindertotenlieder en octobre 1948, suivit par Das Lied von der Erde. A l’époque de l’interprétation proposée ici, les premiers symptômes du cancer qui devait bientôt emporter Ferrier s’étaient déjà manifestés. Dix mois plus tard, sa carrière s’interrompit après qu’elle se fût effondrée à l’issue d’une interprétation de l’Orfeo de Gluck à Covent Garden (dirigé par Barbirolli). Elle mourut huit mois plus tard, en octobre 1953. Moins d’un mois après son concert avec le Hallé, Ferrier se rendit à Vienne pour réaliser son célèbre enregistrement – devenu un classique du disque – de Das Lied von der Erde avec le ténor Julius Patzak, le Philharmonique de Vienne et Bruno Walter. Il est intéressant de comparer les deux exécutions. On estimera peut-être qu’elle déploie quelques trésors supplémentaires d’expressivité avec Barbirolli et que, dans l’Abschied, elle se sent plus à l’aise, moins hésitante, lorsqu’elle aborde le sol aigu ou les autres notes situées à l’extrême de sa tessiture. Elle se montre intensément émouvante dans les deux interprétations. Qui d’autre colore sa voix de façon si sombre en énonçant les mots «Wohin ich geh’? Ich geh’, ich wand’re in die Berge» («Où vais-je? Je m’en vais errer dans les montagnes»).

Cet enregistrement est également particulièrement important parce qu’il conserve une trace de l’art de Richard Lewis à son apogée. Il chanta pour la première fois avec Barbirolli lors d’un concert avec l’orchestre Hallé à Manchester au cours de la saison 1947/8, puis interpréta Gerontius sous sa direction, avec Ferrier dans le rôle de l’Ange, avant d’enregistrer cette œuvre avec Sargent puis de nouveau avec Barbirolli. L’été précédent la présente interprétation de Mahler, il remporta un très grand succès à Glyndebourne avec la première représentation anglaise de l’Idomeneo de Mozart, où il tint le rôle-titre. Sa voix riche, rappelant presque celle d’un baryton, s’entend lors du premier lied au cours duquel (malgré l’emplacement des micros) il ne semble avoir que peu de difficultés pour se faire entendre au-dessus du tumulte orchestral.

Mahler lui-même n’eut pas l’occasion d’entendre Das Lied von der Erde, œuvre qu’il acheva en 1909, deux ans après en avoir commencé la composition après qu’un ami lui eût donné La flûte chinoise de Hans Bethge, un recueil de poésies chinoises traduites et adaptées en allemand. Venant d’apprendre qu’il souffrait d’une déficience cardiaque, il trouva alors dans ces poèmes le reflet de sa propre philosophie: les beautés de la Nature se renouvellent chaque année et, bien que l’homme ne puisse les admirer qu’un bref moment, la terre ne cesse de renaître. Ce qui fut peut-être envisagé à l’origine comme un cycle de mélodies prit finalement la forme d’une symphonie avec mélodies en six mouvements. Mahler l’orchestra en 1908–09 et affirma à Bruno Walter qu’il s’agissait de l’œuvre la plus personnelle qu’il ait composée. On peut y déceler la trace d’une structure symphonique dans laquelle les brefs troisième, quatrième et cinquième mouvements formeraient une sorte de scherzo. Bien que ce soit un grand orchestre qui soit mit à contribution, celui-ci est utilisé comme un ensemble de chambre.

L’autre enregistrement de Ferrier demeuré, à ce jour, inédit est celui de la Rhapsodie pour contralto de Brahms. Cette interprétation provient d’une bande de la radio norvégienne du 14 octobre 1949. Au cours de ce concert, Erik Tuxen dirigeait le Chœur d’hommes du Philharmonique d’Oslo et l’Orchestre Philharmonique d’Oslo. Le registre vocal plus grave de l’œuvre peut paraître plus adapté à la voix de Ferrier que celui de Mahler. Il s’agissait d’une œuvre qu’elle appréciait tout particulièrement (et qu’elle surnommait «la ‘raspberry’ [framboise] de Brahms»). Elle en réalisa un enregistrement commercial en décembre 1947 avec le Chœur et l’Orchestre Philharmonique de Londres dirigés par Clemens Krauss et affirma en 1951: «Il s’agit peut-être du meilleur enregistrement que j’ai effectué. Il fut réalisé dans une grande salle [Kingsway] et ma voix s’écoulait naturellement.» Cet excellent enregistrement n’enlève rien aux mérites propres de l’interprétation d’Oslo même si Tuxen prend trois minutes de moins que Krauss pour diriger l’œuvre, ce qui constitue une variation de tempo considérable pour cette partition relativement courte.

Brahms composa la Rhapsodie pour contralto en 1869. Dans cette œuvre, il met en musique trois strophes extraites de l’Harzreise im Winter («Voyage hivernal dans le Harz») de Goethe où un jeune homme malheureux cherche la consolation dans l’éloignement. L’angoisse de cet homme – le texte parle de haine des hommes («Menschenhass») – est projeté par les polyrythmies de l’aria suivant. En conclusion, le vagabond retrouve une stabilité émotionnelle au sein d’une mélodie sereine en ut majeur partagée entre le soliste et le chœur d’hommes.

Michael Kennedy © 2003
Français: Pierre-Martin Juban

Obwohl wir inzwischen kommerzielle Aufnahmen oder Rundfunkmitschnitte von Sir John Barbirollis Interpretationen von acht der neun Sinfonien Mahlers besitzen – er dirigierte niemals die Achte – war befürchtet worden, dass Das Lied von der Erde aus dem Netz geschlüpft wäre. Doch wie durch ein Wunder wurde das Band einer Rundfunksendung vom 22. April 1955 entdeckt. Es fehlen zwar die ersten Takte, doch ist dies zu verschmerzen, besonders auch, weil Tenor und Alt das „Traumteam“ jener Ära sind: Richard Lewis und Kathleen Ferrier. Beide führten das Werk gemeinsam mit Barbirolli und dem Hallé-Orchester mehrfach auf, und die vorliegende BBC-Aufführung wurde in Manchester bei einem öffentlichen Konzert des Werks am 24. April in der ersten Saison der neu eröffneten Free Trade Hall aufgenommen. Während jener Saison sang Ferrier mit dem Hallé-Orchester ebenfalls Elgars Dream of Gerontius, die Alt-Rhapsodie von Brahms und Händels Messias.

Barbirolli begann seine Erkundung der Sinfonien von Mahler erst im Februar 1954 mit der Neunten, doch hatte er zunächst bei einem Hallé-Konzert in der Albert Hall in Manchester im April 1946 Das Lied von der Erde mit den Solisten Parry Jones und Catherine Lawson dirigiert. Er tat dies mit derselben visionären Breite, die er den Sinfonien bringen sollte. Zweifelsohne hätte er sich ebenso viele Streicher wie bei den Wiener Philharmonikern gewünscht, doch das Hallé-Orchester von 1952 war ein großes Orchester, und das Spiel der Solisten, besonders das von Oliver Bannisters Flöte und Janet Craxtons Oboe, ist superb, wie auch die Disziplin im Ensemble beim Befolgen der vom Dirigenten manchmal hörbar gemurmelten Anweisungen für ein expressives vibrato und portamenti, typisch für Mahler.

Barbirolli hatte mit Ferrier seit 1946 zusammen gearbeitet, als sie Elgars Sea Pictures sang, und sie wurde seine erste Wahl für den Engel in Aufführungen des Dream of Gerontius. Er bewunderte ihre Kunst zutiefst und verehrte sie als Frau. Sein erstes Werk von Mahler mit ihr waren die Kindertotenlieder im Oktober 1948, denen Das Lied von der Erde folgte. Zur Zeit der auf dieser CD vorliegenden Aufführung zeigten sich bei ihr bereits Symptome des Krebses, der schon bald zu ihrem Tod führen sollte. Zehn Monate später endete ihre Karriere, als sie nach einer Aufführung von Glucks Orfeo (dirigiert von Barbirolli) in Covent Garden zusammenbrach. Acht Monate später, im Oktober 1953, verstarb sie. Weniger als einen Monat nach der Hallé-Aufführung ging sie nach Wien, wo sie die berühmte Aufnahme des Liede von der Erde mit dem Tenor Julius Patzak, den Wiener Philharmonikern und Bruno Walter machte, eine klassische Aufnahme. Es ist aufschlußreich, ihren Gesang hier mit dem der späteren Aufführung zu vergleichen. Man könnte meinen, sie habe unter Barbirolli etwas mehr Expressivität gewagt und sich im Abschied wohler gefühlt und sei weniger vorsichtig bei ihrem hohen G und anderen hohen Noten gewesen. In beiden Aufführungen rührt sie eindringlich. Wer sonst hat die Stimme bei den Worten „Wohin ich geh’? Ich geh’, ich wandre in die Berge“ so düster eingefärbt?

Die Existenz dieser Aufnahme ist auch deshalb von Bedeutung, weil sie Richard Lewis in seiner besten Zeit eingefangen hat. Er hatte unter Barbirolli zum ersten Male bei einem Hallé-Konzert der Manchester-Saison von 1947/8 gesungen und sang später den Gerontius unter ihm und mit Ferrier als Engel, wie auch bei einer Aufnahme in dieser Rolle mit Sargent und Barbirolli. Im Sommer vor der Mahler-Aufführung hatte er großen Erfolg in Glyndebourne bei der ersten professionellen Aufführung von Mozarts Idomeneo, bei der er die Titelrolle sang. Die reiche, fast baritonale Qualität seiner Stimme kann man in der vorliegenden Aufnahme im ersten Lied hören, wo er (selbst wenn man die Plazierung der Mikrophone einrechnet) ein wenig Mühe zu haben scheint sich über den Tumult des Orchesters zu erheben.

Mahler selbst hat Das Lied von der Erde nie gehört. Es schloß es im Jahre 1909 ab, nachdem er damit zwei Jahre vorher begonnen hatte, als ein Freund ihm Die chinesische Flöte von Hans Bethges gab, eine Sammlung chinesischer Lyrik in deutscher Übersetzung und Adaptionen chinesischer Lyrik. Kurz zuvor hatte er erfahren, dass er einen Herzfehler habe, und in den Gedichten fand er einen Ausdruck seiner eigenen Philosophie, dass die Schönheiten der Natur sich Jahr für Jahr erneuerten, und wenn sich auch die Menschheit daran nur für eine kurze Spanne erfreuen könne, so blühe die Erde dennoch erneut auf. Was vielleicht als Liederzyklus gedacht war, wurde eine Lied-Symphonie in sechs Sätzen. Er orchestrierte diese in den Jahren 1908–09 und sagte zu Bruno Walter, es sei das persönlichste Werk, das er je komponiert habe. Man kann eine symphonische Struktur erkennen, bei der die kurzen Sätze der Nummern Drei, Vier und Fünf eine Art Scherzo bilden. Es wird ein großer Orchesterapparat verwendet, der jedoch oft kammermusikalisch behandelt wird.

Eine weitere bislang nicht veröffentlichte Aufnahme ist die der Alt-Rhapsodie von Brahms. Diese Aufführung wurde anlässlich einer Sendung des Norwegischen Rundfunks vom 14. Oktober 1948 aufgenommen, als Erik Tuxen die Männerstimmen des Philharmonischen Chores Oslo und das Philharmonische Orchester Oslo dirigierte. Man könnte sagen, dass die tiefere Lage des Stücks Ferriers Stimme besser liegt als Mahler, und es war ein Werk, das sie besonders liebte (sie nannte es „Brahms’s Raspberry“ – Wortspiel im Deutschen nicht wiederzugeben. Anm. d. Ü.). Sie nahm das Werk im Dezember 1947 mit dem Philharmonischen Chor und Orchester London unter Clemens Krauss auf und meinte 1951, es sei „vielleicht die beste Aufnahme, die ich gemacht habe. Sie wurde im großen Saal [Kingsway] aufgenommen, und meine Stimme strömte natürlich aus.“ Die Aufnahme ist sicher gut, aber diese Aufführung aus Oslo hat ebenfalls ihre besonderen Meriten, obwohl Tuxen drei Minuten weniger als Krauss braucht und beträchtliche Tempowechsel in einem kurzen Werk zeigt.

Brahms schrieb die Alt-Rhapsodie im Jahre 1869. Es handelt sich um drei Strophen aus Goethes Harzreise im Winter, in welchen ein unglücklicher Jüngling Trost in der Wildnis sucht. Eine dunkel instrumentierte, rezitativische Einleitung in c-Moll [1] spricht von den Wanderungen in der Wildnis. Die Qual des Mannes – er spricht von „Menschenhass“ – wird in den unregelmäßigen Rhythmen der folgenden Arie dargestellt [2]. Schließlich findet der Wanderer Sicherheit des Fühlens in der friedlichen Melodie in C-Dur, die sich Solist und Männerchor teilen [3].

Michael Kennedy © 2003
Deutsch: Peter Sulman

Producer’s note
Music lovers the world over will be eternally grateful to Gordon Rowley who, during the evening of 22 April 1952, decided to experiment with his new Mark 1 Ferrograph tape recorder. He alighted upon a 75-minute transmission by the BBC Third Programme of Mahler’s Das Lied von der Erde, preserving it for posterity by, in his words, ‘sticking a couple of wires in the back of my landlady’s antique wireless set while she was out for the evening and hoping they didn’t fall out again before the end! I also had to stop and start between movements to cut the pauses or it would have overrun the tape.’ Mr Rowley has generously placed this tape at APR’s disposal. Although countless hours have been spent in reviving it it was not possible to rescue the opening seven bars or replace the occasional missing beat, largely confined to V. The invasive radio interference – perversely intruding upon some of the most affecting pages of VI! – has been considerably reduced though it could not be completely eliminated.

A vote of thanks must also be offered to Paul Campion for his assistance in locating the recording of the Brahms Alto Rhapsody. As will be apparent, there were no sonic hurdles to be negotiated with this recording!

APR © 2003