Charles Dibdin was born in March 1745, the son of a parish clerk in Southampton. He seems to have been self-taught as a composer and began his career in his teens as a singer in the chorus at Covent Garden. He first attracted public attention as the farmer's son in Samuel Arnold's The Maid of the Mill, which he doubtless played with a broad Hampshire accent, and he achieved instant fame as Mungo, the black servant in his opera The Padlock, produced at Drury Lane in 1768. Dibdin's career reached its peak in the years around 1770. He was much in demand as a singer and librettist, and wrote a string of successful comic operas for Drury Lane and for fringe venues such as Ranelagh Gardens, many to texts by the talented Irish dramatist Isaac Bickerstaffe. But Bickerstaffe fled to France in the spring of 1773 after being implicated in a homosexual scandal, and Dibdin, increasingly beset by financial and matrimonial troubles, began to quarrel with his potential employers in the London theatres. Things came to a head in 1776 when he too fled to France to escape imprisonment for debt. His later career is a sad catalogue of recurring debt and failed ventures, though he achieved a measure of security and affluence in the 1790s through his one-man 'Table Entertainments' given in his tiny 'Sans-Souci' Theatre off the Strand. He died in poverty and obscurity in 1814, though his illegitimate sons Charles Isaac Mungo and Thomas John had successful careers in the theatre, and descendants of his are still active in English literary life.

Charles Dibdin had formidable gifts in many artistic fields. In addition to his activities as a composer, singer, librettist and musical director, he was also a publisher, a novelist, a travel writer, an autobiographer, a historian, and a painter. Yet he often spread his talents too thinly, especially in later life, and his literary works in particular tend to be marred by extreme haste. As a composer Dibdin was also capable of poor, hasty work, and he never had much interest in setting serious words or writing for instruments. Yet at his best he was unsurpassed in matching comic situations to vividly appropriate music which is often forward-looking and unconventional in melody, harmony and phrase-structure. And he was the first English composer to grasp the full implications of the galant style, with its matching of simple directional harmonies to charming melodies, often of a folk-like cast. Dibdin also seems to have written effectively for the orchestra, though it is unfortunate that all of his best works survive only in vocal score. The late Roger Fiske wrote highly effective orchestral versions of The Ephesian Matron and The Brickdust Man for Opera Da Camera in the 1960s, and I have largely used them for this recording, though I have modified them a little to make them conform more to English practice of the 1770s, and to bring the parts within the typical ranges of eighteenth-century instruments; the orchestral version of The Grenadier is my own.

The Ephesian Matron was first performed at a 'Jubilee Ridotto' at Ranelagh Gardens on 12 May 1769; in the London Chronicle the next day it was reported that the audience was 'exceedingly numerous and brilliant', that there were 'music and illuminations on the canal, the temple and other parts of the garden', and that 'about nine o'clock a new musical entertainment in the manner of the Italian comic serenata was performed'. Bickerstaffe mainly had Pergolesi's La Serva Padrona in mind, which was often performed in London in Italian and English from the 1750s; he wrote in the printed text that the managers at Ranelagh thought 'something in the same way would be an improvement upon the detached song and ballads, usually sung in their orchestra'. Another reason for imitating La Serva Padrona was that fringe theatres were prevented by law at the time from putting on spoken plays, so they had to use works with recitative. It is not clear to what extent The Ephesian Matron was acted out in its first performance; Bickerstaffe admitted that it had 'at a short warning, been in great haste put together'. Nevertheless, it was quite successful: it was transferred to the Haymarket Theatre, was performed about thirty times at the time, and was revived several times in the 1920s and 30s.

The work is, most unusually for the eighteenth century, a black comedy, set throughout in a tomb. It is based on an episode from The Satiricon by Petronius, which Bickerstaffe might have encountered in the Jacobean play The Widow's Tears by George Chapman, in an unpublished contemporary play by Charles Johnson, in many popular chapbooks, or in a well-known essay by Steele in The Spectator; Bickerstaffe clearly knew the latter, for he borrowed from it the motif of the traveller, the lion and the signpost for his vaudeville. The Ephesian Matron has just become a widow and, despite the pleadings of her father and maid, is determined to remain with the body until death. She expresses her grief in a delicious parody of the mad arias of contemporary opera seria. The maid tries without success to cheer her up in a patter song, but soon after a handsome Roman centurion arrives who has been guarding the bodies of executed criminals nearby. He has considerably more success but returns to his post, only to find that a body has been stolen. He returns distraught, but the Matron has an inspiration: her husband's body will replace the missing one. A wedding is the inevitable outcome, after the period of mourning has been swiftly reduced in the last recitative from seven years to one day. In the vaudeville the four singers step out of character to apologise to women for the way they are traditionally represented as false, vain and changeable.

The Brickdust Man and The Grenadier belong to a group of short 'musical dialogues' written by Dibdin in the 1770s for Sadler's Wells, then a summer resort outside London. Spoken plays were also forbidden at Sadler's Wells which specialised at the time in popular variety shows with dancing, conjuring, songs and aquatic displays designed to appeal to a middle-class audience. So they have recitative rather than dialogue, and in them the world of the commedia dell'arte is transformed into contemporary London. The scene of The Brickdust Man is a street in the West End of London, then a fashionable residential area. There are references to St Giles's Church (near the present Tottenham Court Road tube station) and Tyburn Road (now Oxford Street). It concerns John, a street trader who sells powdered brick (used as a scourer, for making rouge, and for several other purposes) and Molly, a milkmaid. They believe each other to have been unfaithful, and after Molly has sung a rage aria (another parody of the opera seria type), they are reconciled in a gentle and melodious duet. The Grenadier is set below stairs. Ralph suspects, with good reason, that Jenny is being unfaithful to him. She sends him on a fool's errand, and when he is out of the way his soldier-rival appears. Ralph returns and catches them together but soon relinquishes his claim to the girl when the grenadier threatens him with his sword.

Peter Holman © 1992

Charles Dibdin était né en mars 1745, fils d'un clerc de paroisse à Southampton. Il semble avoir appris à composer tout seul et, encore adolescent, il commença sa carrière de chanteur dans les choeurs de Covent Garden. Il se fit remarquer pour la première fois dans le rôle du fils du fermier dans The Maid of the Mill ('La fille du moulin') de Samuel Arnold, qu'il devait jouer avec un accent prononcé du Hampshire, et il devint immédiatement célèbre dans le rôle de Mungo, le serviteur noir, dans son propre opéra The Padlock ('Le cadenas'), mis en scène à Drury Lane en 1768. La carrière de Dibkin atteignit son apogée vers 1770. Il était très demandé en tant que chanteur et librettiste et composa une série d'opéras comiques très réussis pour Drury Lane et pour des théâtres en marge comme Ranelagh Gardens, souvent sur des textes du dramaturge irlandais très doué, Isaac Bickerstaffe. Mais Bickerstaff s'enfuit en France au printemps de 1773, après avoir été compromis dans un scandale homosexuel, et Dibdin, de plus en plus accablé de problèmes financiers et matrimoniaux, se mit à chercher querelle à ses employeurs éventuels des théâtres londoniens. Les choses se gâtèrent en 1776 et il dût s'enfuir en France pour échapper à la prison pour dettes. Sa carrière devint par la suite un triste catalogue de dettes et d'échecs, mais il réussit à obtenir un peu de sécurité et de prospérité dans les années 1790, grâce à ses 'Table Entertainments' — one man shows qu'il présentait dans son petit Théâtre 'Sans-Souci', près du Strand. Il mourut dans la misère et l'obscurité en 1814, mais ses fils illégitimes, Charles Isaac Mungo et Thomas John firent carrière au théâtre, et il a encore des descendants connus dans le monde littéraire anglais.

Charles Dibdin avait des dons considérables dans de nombreux domaines artistiques. En plus de ses activités de compositeur, chanteur, librettiste et metteur en scène, il était aussi éditeur, romancier, auteur de récits de voyage et d'une autobiographie, historien et peintre. Mais il dispersait trop ses efforts, surtout vers la fin de sa vie, et ses oeuvres littéraires en particulier sont souvent gâchées par une exécution trop rapide. Comme compositeur, Dibdin était aussi capable de travail bâclé et ne s'inquiétait guère de choisir des paroles intéressantes ni d'écrire pour les instruments. Mais dans ses meilleurs moments, il n'a pas d'égal pour faire ressortir des situations comiques par une musique appropriée qui est souvent en avance sur son époque et originale par sa mélodie, son harmonie et son phrasé. Il fut le premier compositeur anglais à saisir la pleine signification du style galant avec ses simples harmonies directes s'adaptant à de charmantes mélodies, avec souvent un ton folklorique. Dibdin savait aussi composer pour l'orchestre, semble-t-il, mais malheureusement toutes ses meilleures oeuvres n'ont survécu que sous forme de partitions vocales. Le regretté Roger Fiske a composé des versions orchestrales très réussies de The Ephesian Matron ('La matrone d'Ephèse') et The Brickdust Man ('Le marchand de brique pilée') pour Opera da Camera, dans les années 60, et je les ai utilisées en grande partie pour cet enregistrement, mais je les ai un peu modifiées pour me conformer davantage à l'usage anglais des années 1770 et pour amener les parties instrumentales dans le registre habituel des instruments du XVIII e siècle. La version orchestrale de The Grenadier est la mienne.

The Ephesian Matron eut sa première audition à un 'Jubilee Ridotto' dans Ranelagh Gardens, le 12 mai 1769; le lendemain, le London Chronicle rapportait que l'auditoire avait été 'très nombreux et brillant', qu'il y avait 'de la musique et des illuminations sur le canal, le temple et les autres parties des jardins' et qu'à 'neuf heures environ, on a présenté un nouveau divertissement musical à la manière de la serenata comique italienne'. Bickerstaffe avait été inspiré principalement par La Serva Padrona de Pergolèse que l'on jouait souvent à Londres, en italien et en anglais, à partir des années 1750; il écrivit dans le texte imprimé que les dirigeants de Ranelagh estimaient que 'quelque chose du même genre représenterait un progrès par rapport aux mélodies et ballades séparées que l'on chantait généralement avec leur orchestre'. Une autre raison pour imiter La Serva Padrone, c'était que les théâtres en marge, à cette époque, n'avaient pas le droit de présenter des pièces parlées, aussi ils devaient utiliser des oeuvres avec récitatif. On ne sait pas exactement comment The Ephesian Matron fut jouée lors de la première représentation; Bickerstaffe reconnaissait que la pièce avait été 'assemblée en grande hâte, dans un bref délai'. Mais elle eut assez de succès: elle fut transférée au Haymarket Theatre, y eut une trentaine de représentations à l'époque, et fut reprise plusieurs fois dans les années 1920 et 30.

Chose peu habituelle au XVIIIe siècle, c'est une comédie noire, dont toute l'action se passe dans un tombeau. Elle est basée sur un épisode du Satiricon de Petronius, que Bickerstaffe aurait pu trouver dans une pièce de l'époque de Jacques Ier , The Widow's Tears ('Les larmes de la veuve'), par George Chapman, dans une pièce contemporaine de Charles Johnson jamais publiée, dans de nombreux tracts de colporteurs ou dans un essai bien connu de Steele dans The Spectator; Bickerstaffe connaissait certainement ce dernier car il lui emprunta le motif du voyageur, du lion et de l'enseigne pour son vaudeville. La matrone d'Ephèse vient de devenir veuve et, malgré les supplications de son père et de sa servante, elle a décidé de rester avec le corps de son mari jusqu'à sa propre mort. Elle exprime sa douleur dans une délicieuse parodie des airs de folie des opera seria contemporains. La servante essaie en vain de la consoler dans un air en style parlé, mais bientôt arrive un beau centurion romain qui gardait les corps de criminels exécutés, non loin de là. Il a beaucoup plus de succès, mais retourne à son poste et constate qu'on a volé un des cadavres. Il revient, affolé, mais la Matrone a une idée de génie: le corps de son mari remplacera le cadavre volé. Un mariage est la conclusion inévitable et la période de deuil est rapidement réduite, au cours du dernier récitatif, de sept ans à une journée. Dans le vaudeville, les quatre chanteurs sortent de leurs rôles et présentent leurs excuses aux femmes pour la façon dont elles sont traditionnellement représentées comme trompeuses, vaniteuses et changeantes.

The Brickdust Man et The Grenadier font partie d'un groupe de brefs 'dialogues musicaux' composés par Dibdin pendant les années 1770 pour Sadler's Wells, qui était alors une station estivale en dehors de Londres. Les pièces parlées étaient également interdites à Sadler's Wells qui se spécialisait à l'époque dans des spectacles de variétés populaires avec des danses, des prestidigitateurs, des chansons et des spectacles aquatiques calculés pour plaire à un public de la classe moyenne. Le récitatif remplace donc le dialogue et le monde de la commedia dell'arte est transporté dans le Londres contemporain. La scène de The Brickdust Man est une rue du West End de Londres, qui était alors un quartier résidentiel à la mode. Il y a des allusions à l'église de St Giles (près de la station de métro actuelle de Tottenham Court Road) et à Tyburn Road (maintenant Oxford Street). C'est l'histoire de John, vendeur des rues, qui offre de la brique pilée (utilisée comme poudre à récurer, pour la fabrication de fard à joues, etc) et de la laitière, Molly. Chacun croit que l'autre lui a été infidèle et Molly chante un air de rage (autre parodie du genre de l'opera seria), puis ils se réconcilient avec un duo doux et mélodieux. The Grenadier se passe à l'office. Ralph se doute, non sans raison, que Jenny lui est infidèle. Elle invente un prétexte pour l'éloigner et dès qu'il est parti, son rival, le militaire, paraît. Ralph revient et les surprend, mais renonce bien vite à ses droits sur la jeune fille lorsque le grenadier le menace de son sabre.

Peter Holman © 1992
Français: Madeleine Jay

Charles Dibdin wurde im März 1745 in Southampton als Sohn eines Küsters geboren. Er scheint sich autodidaktisch zum Komponisten herangebildet zu haben und begann seine Karriere, noch bevor er zwanzig Jahre alt war, als Sänger im Chor von Covent Garden. Er fiel dem Publikum zum erstenmal in seiner Rolle als Bauernsohn in Samuel Arnolds The Maiden of the Mill (Das Mädchen von der Mühle) auf, den er zweifellos in einem breiten Hampshire-Dialekt spielte. Er erlangte sofortigen Ruhm als der schwarze Diener Mungo in seiner Operette The Padlock (Das Vorhängeschloß), das 1768 im Drury Lane Theatre aufgeführt wurde. Dibdins musikalische Laufbahn erreichte ihren Höhepunkt in den Jahren um 1770. Er war sehr gefragt als Sänger und Librettist und schrieb eine Reihe von erfolgreichen komischen Opern für das Drury Lane Theatre und für Vorstadttheater wie den beliebten Konzertgarten Ranelagh bei Chelsea. Viele der Texte für diese Operetten stammten aus der Feder des talentierten irischen Dramatikers Isaac Bickerstaffe. Dieser mußte jedoch im Frühjahr 1773 nach Frankreich fliehen, da er in einen homosexuellen Skandal verwickelt war, während Dibdin, der mehr und mehr von finanziellen und ehelichen Problemen geplagt war, mit den Londoner Theatern zu streiten begann. Die Dinge spitzten sich derart zu, daß auch er 1776 nach Frankreich fliehen mußte, um dem Schuldgefängnis zu entkommen. Seine weitere Laufbahn ist eine traurige Liste von immer neuen Schulden und beruflichen Fehlschlägen, obwohl er in den 1790er Jahren ein gewisses Maß an Sicherheit, sogar Wohlstand erlangte durch das von ihm geschaffene table entertainment, d.h. gemischte Unterhaltungen, in denen er selbst gleichzeitig Textdichter, Komponist, Sänger und Sprecher agierte. Diese 'Tafelunterhaltungen' fanden in seinem winzigen Theaterchen 'Sans Souci' in der Nähe des Strand in London statt. Dibdin selbst starb 1814 in Armut und Vergessenheit, seine unehlichen Söhne Charles Isaac Mungo und Thomas John aber hatten erfolgreiche Theaterlaufbahnen, und auch heute noch sind Nachfahren von ihm aktive Mitglieder der englischen Literaturwelt.

Charles Dibdin besaß beachtliche Gaben auf vielen künstlerischen Gebieten. Zusätzlich zu seinen Aktivitäten als Komponist, Sänger, Librettist und Musikdirektor war er ebenfalls als Verleger, Romancier, Reiseautor und Autobiograph, Historiker und Maler tätig. Diese Fülle von Talenten wandte er jedoch besonders im Alter recht spärlich an, wobei besonders seine Literaturwerke unter der großen Eile litten, in der sie fertiggestellt wurden. Auch als Komponist war Dibdin zu minderwertiger, hastiger Arbeit fähig; er war auch wenig daran interessiert, ernste Worte zu vertonen oder Instrumentalmusik zu schreiben. Zu seinen besten Zeiten war er jedoch unschlagbar, wenn es galt, komische Situationen mit lebendiger Musik zu untermalen, die in ihren Melod Wien, Harmonien und Phrasenaufbau oft zukunftträchtig und unkonventionell war. Außerdem war er der erste englische Komponist, der die gesamten Implikationen des galant style wahrnahm, der schlichte, richtungsweisende Harmonien mit charmanten Melodien vereinte, die oft eine folkloristische Form annahmen. Dibdin schien auch einige gute Orchestermusik geschrieben zu haben, leider sind seine besten Werke nur in Vokalpartitur erhalten geblieben. Von Roger Fiske wurden in den sechziger Jahren höchst brauchbare Orchesterversionen der Opern The Ephesian Matron (Die Ephesische Matrone) und The Brickdust Man (Der Ziegelmehlmann) für 'Opera Da Camera' verfaßt, und es sind diese Versionen, die ich leicht modifiziert und dem typischen Tonumfang der Instrumente aus dem 18. Jahrhundert angepaßt, für diese Einspielung verwendet habe; die Orchesterfassung von The Grenadier stammt von mir selbst.

The Ephesian Matron erlebte ihre Uraufführung bei einem 'Jubilee Ridotto' am 12. Mai 1769 in den Ranelagh Gardens; im London Chronicle stand am nächsten Tag zu lesen, daß das Publikum 'äußerst zahlreich und glänzend' gewesen sei, daß es 'Musik und Illuminationen auf dem Kanal, im Tempel und anderen Teilen des Gartens' gegeben hätte und das `gegen neun Uhr eine neue musikalische Unterhaltung nach Art einer italienischen komischen Serenate' aufgeführt worden sei. Bickerstaffe hatte bei dieser Serenate hauptsächlich Pergolesis La Serva Padrona im Sinn, die in den 1750er Jahren häufig in London in italienischer und englischer Sprache aufgeführt wurde; er schrieb als Randnotiz in den Text, daß die Direktoren im Ranelagh glaubten, daß 'etwas in dieser Art eine Verbesserung der unzusammenhängenden Lieder und Balladen sei, die üblicherweise im Musiktheater gesungen wurden. Einen anderen Grund, La Serva Padrona zu imitieren war, daß die Vorstadttheater zu der Zeit gesetzlich keine Erlaubnis hatten, gesprochene Stücke aufzuführen, so daß sie gezwungen waren, Stücke mit Rezitativ zu verwenden. Es ist unklar, wie weit The Ephisian Matron bei der ersten Aufführung durchgespielt wurde: Bickerstaffe gestand, daß sie 'ohne große Vorankündigung, in großer Eile zusammengestellt wurde'. Nichtsdestoweniger war sie immerhin so erfolgreich, daß sie mit circa dreißig Vorstellungen vom Haymarket Theater übernommen wurde, und auch in den zwanziger und dreißiger Jahren unseres Jahrhunderts wurde sie mehrere Male in den Spielpan aufgenommen.

Die Operette ist eine schwarze Komödie, die durchweg in einem Grabmal stattfindet — für das 18. Jahrhundert etwas recht Ungewöhnliches. Der Handlung liegt eine Episode aus Petronius' Satiricon zugrunde, auf die Bickerstaffe in vielen Werken gestoßen sein kann, wie zum Beispiel im jakobinischen Theaterstück The Widows Tears (Die Tränen der Witwe) von George Chapman, in einem unveröffentlichten Stück von Charles Johnson, in vielen volkstümlichen Balladenheftchen, oder aber auch in einem bekannten Essay von Steele in The Spectator; auf jeden Fall war Bickerstaffe mit dem Essay vertraut, denn er borgte sich daraus das Motiv des Reisenden, des Löwen und des Wegweisers für sein Vaudeville. The Ephesian Matron ist gerade verwitwet und trotz inständigen Flehens von seiten des Vaters und der Zofe fest entschlossen, bis zu ihrem eigenen Ende bei der Leiche zu bleiben. Sie gibt ihrer Trauer in einer entzückenden Parodie der zeitgenössischen opera seria Ausdruck. Die Zofe versucht vergebens, sie mit einem fröhlichen Liedchen aufzuheitern. Bald erscheint jedoch ein stattlicher römischer Zenturio, der ganz in der Nähe die Leichen hingerichteter Verbrecher bewacht hatte. Er hat bei der jungen Dame erheblich mehr Erfolg, muß jedoch auf seinen Posten zurückkehren, wo inzwischen eine der Leichen vom Galgen verschwunden ist. Er stellt sich wieder ein, diesmal völlig verstört, aber die Matrone hat eine glänzende Idee: Die Leiche ihres Mannes wird den Platz der fehlenden Verbrecherleiche einnehmen. Eine Hochzeit ist das unausbleibliche Happy-End, wobei die Trauerperiode schnellstens von sieben Jahren auf einen Tag reduziert wird. In der Vaudeville-Szene treten die vier Sänger aus ihren Rollen heraus, um bei den Frauen um Vergebung zu bitten, daß sie traditionsgemäß immer als falsch, eitel und wankelmütig dargestellt werden.

The Brickdust Man und The Grenadier gehören einer Gruppe kurzer 'musikalischer Dialoge' an, die Dibdin in den 1770er Jahren für Sadler's Wells, in der damaligen Zeit eine Sommerfrische außerhalb Londons, schrieb. Stücke mit gesprochenen Rollen waren damals bei Saddler's Wells verpönt, das Theater war auf volkstümliche Varietés mit Tanz, Zauberkunst und Wassershows spezialisiert, die bei einem bürgerlichen Publikum viel Anklang fanden. Diese Operetten haben daher ein Rezitativ statt eines Dialogs, die Welt der commedia dell'arte ist in das damalige London verwandelt. The Brickdust Man spielt in einer Straße im West End, das damals eine vornehme Wohngegend war. Es werden Anspielungen auf die St. Giles Kirche (in der Nähe der heutigen U-Bahnstation Tottenham Court Station) und Tyburn Street (heute Oxford Street) gemacht. Die Oper handelt von John, einem Straßenhändler, der Ziegelmehl verkauft (das damals als Scheuermittel, Rouge und für allerart andere Zwecke verwendet wurde) verkauft und Molly, einer Melkerin. Sie sind von ihrer gegenseitigen Untreue überzeugt und nachdem Molly eine Zornarie gesungen hat (eine weitere Parodie auf die opera seria) findet die Versöhnung in einem zarten, melodiösen Duett statt. The Grenadier spielt im Dienstbotenquartier. Ralph verdächtigt, nicht zu unrecht, daß Jenny ihm untreu ist. Sie läßt ihn einen nutzlosen Gang tun, um in der Zwischenzeit seinen Rivalen, einen Soldaten, zu empfangen. Ralph kehrt um und überrascht die beiden, gibt aber seinen Anspruch auf das Mädchen schnellstens auf, wenn der Soldat ihn mit dem Schwert bedroht.

Peter Holman © 1992
Deutsch: Eike Hibbett