That Arensky is one of the most influential figures in the promotion of two-piano music cannot be doubted. In addition to his four Suites for two pianos he also composed two sets of pieces for piano duet, later arranging one of them, his Children’s Suite of eight canons, Op 65, also for two pianos.

Nowadays piano-duo concerts occur relatively frequently and are fully appreciated as part of the usual music-making environment. However, in Russia at the turn of the century this was hardly the case, despite the occasional foray into the piano-duo medium by Anton Rubenstein and a few others. Rosina Lhevinne remembered how novel performances on two pianos were in Russia when she recalled the birth of her own duo ensemble alongside her husband, the great Russian pianist Josef Lhevinne:

My entrance into the field of two-piano playing was quite by chance. In 1898, when Mr Lhevinne and I were married, eight days after my graduation from the Imperial Conservatory, I firmly decided not to attempt a career of my own. César Cui, the composer-general who knew my work, did not approve of the decision, and one day paid us a visit. He appeared in his glorious uniform—gray coat lined with scarlet, white gloves and a sword. The purpose of his visit was to ask us to take part in a charity concert of which he was the chairman. He requested we play a new suite by Anton Arensky, our harmony teacher. The next day after the concert, the newspapers gave as much space to the composition and the phenomenon of having two grand pianos on stage, as to our playing.

Arensky’s two-piano Suites are models of the romantic duo-piano literature and clearly generated considerable interest at the time. It cannot be coincidence that Rachmaninov’s first two-piano work, his Russian Rhapsody, was written whilst still a student of Arensky in Moscow or that his Fantasie, Op 5, for two pianos was completed only a year after Arensky’s Suite No 2; interestingly Rachmaninov asked the German-born pianist and composer Paul Pabst, the dedicatee of Arensky’s Suite and Professor of Piano at the Moscow Conservatory, to première the piece with him.

Like all the best examples of two-piano music, Arensky’s Suites make no compromises on the technical demands made of the performers, and balancing Arensky’s gossamer-like embellishments and elaborations can sometimes seem an almost impossible task in itself. Guy Maier and Lee Pattison, the American duo team who did so much to promote the two-piano medium worldwide between the two World Wars, came up against this problem themselves. Guy Maier writes:

My colleague and I were practising a passage of that favorite old war-horse, the Arensky Waltz, in which he had the tune, accompanied by my piano in soft scale passages. We repeated it several times—each time with my partner’s emphatic request that I play the embroidered passages softer. Evidently I failed miserably, for the air in the practice room soon became blue! His exasperation finally gave way to the sad realization that it was impossible for me to play pianissimo enough. But, since hope springs eternally, he patiently said, ‘Well, let’s try it just once more’. This was so successful that he burst out—‘There! That was perfect! Why can’t you always play it that way?’ Meekly (but triumphantly) I answered, ‘You see, I didn’t play my passage at all that time, I just “made believe” by playing on the tops of the keys!’ From which you will deduce that in two-piano playing it is always the other fellow who plays too loudly; often it is annoying if you can hear him at all.

Stephen Coombs © 1994

Il est indubitable qu’Arensky fut l’une des figures les plus influentes dans la promotion de la musique à deux pianos. Il composa non seulement ses quatre Suites pour deux pianos, mais aussi deux séries de compositions pour duets de pianos. Il arrangea par la suite l’une d’entr’elles, sa Suite Enfantine à huit canons, Op 65, pour deux pianos.

De nos jours, les concerts à deux pianos sont assez fréquents et font partie de notre expérience musicale habituelle. Dans la Russie du tournant du siècle ce n’était pas cependant le cas, même si Anton Rubinstein et quelques autres se livraient de temps en temps au jeu à deux pianos. Rosina Lhevinne évoquait la nouveauté des concerts à deux pianos en Russie, du temps où elle fonda son propre duo avec son mari, le grand pianiste russe Josef Lhevinne:

Je fus introduite dans le domaine de la performance à deux pianos tout à fait par hazard. En 1898, lorsque j’épousai Monsieur Lhevinne huit jours après avoir obtenu mon diplôme du Conservatoire Impérial, je décidai fermement de ne pas m’embarquer dans une carrière personnelle. César Cui, le compositeur-général qui connaissait mon travail, n’approuva pas de cette décision et nous rendit un jour une visite. Il vint dans son superbe uniforme gris doublé d’écarlate, avec des gants blancs et un sabre. Le but de sa visite était de nous demander de prendre part à un concert de bienfaisance auquel il présidait. Il nous demanda de jouer une suite nouvelle d’Anton Arensky, notre maître d’harmonie. Le jour après le concert, les journaux consacrèrent autant de place à la composition et au phénomène des deux pianos sur scène, qu’à notre jeu.

Les Suites pour deux pianos d’Arensky sont des modèles d’écriture romantique pour deux pianos, et suscitèrent de toute évidence beaucoup d’intérêt à l’époque. Ce n’est pas une coïncidence si la première œuvre de Rachmaninov pour deux pianos, sa Rhapsodie Russe, fut écrite alors que Rachmaninov était encore un étudiant d’Arensky à Moscou ou que sa Fantaisie, Op 5 pour deux pianos, fut complétée un an seulement après la Suite No 2 d’Arensky. Rachmaninov avait en effet demandé au pianiste et compositeur d’origine allemande Paul Pabst, dédicataire de la Suite d’Arensky et Professeur de Piano au Conservtoire de Moscou, de jouer la première de cette œuvre avec lui.

Comme tous les meilleurs exemples de musique à deux pianos, les Suites d’Arensky exigent beaucoup des capacités techniques des pianistes, et l’exécution de leurs fioritures et ornements en dentelle semble parfois une tâche impossible à elle seule. Guy Maier et Lee Pattison, les partenaires américains de ce duo qui firent tant pour la promotion des concerts à deux pianos à travèrs le monde, se heurtèrent eux-mêmes à ce problème. Guy Maier écrit:

Mon collègue et moi-même répétions un passage de ce cheval de bataille favori, la Valse d’Arensky dont il jouait l’air alors que je l’accompagnais de mon piano dans des passages de gammes en sourdine. Nous le répétâmes plusieurs fois, mon partenaire me demandant vivement à chaque fois de jouer les passages à broderies moins fort. Je n’y arrivai pas, de toute évidence, car l’air dans la salle de répétition devint lourd! Son exaspération céda finalement à la triste constatation qu’il était impossible pour moi de jouer aussi pianissimo que voulu. Mais, puisque l’espoir renaît sans cesse, il dit patiemment: 'Eh bien, essayons encore une fois'. Le succès fut si complet qu’il s’exclama: 'Voilà! C’était parfait! Pourquoi ne joues-tu pas toujours ainsi?' Humblement (mais victorieusement) je répondis: ‹Mais je n’ai pas joué ce passage du tout, j’ai simplement ‘fait semblant’ en jouant les notes supérieurs des accords!› De quoi vous pourrez déduire que quand on joue à deux pianos, c’est toujours l’autre qui joue trop fort; souvent, c’est gênant de l’entendre du tout.

Stephen Coombs © 1994
Français: Luisella Simpson

Arensky vorrangige Stellung als einer der einflußreichsten Förderer von Musik für zwei Klaviere kann nicht bezweifelt werden. Außer seinen vier Suiten für zwei Klaviere komponierte er zwei Klavierduette, von denen er später die aus acht Kanons bestehende Kinder-Suite, Op. 65 für zwei Klaviere umschrieb.

Heute sind Konzerte mit zwei Klavieren verhältnismäßig häufig anzutreffen und stellen einen anerkannten Bestandteil unserer gewohnten musikalischen Umgebung dar. In Rußland war dies um die Jahrhundertwende jedoch kaum der der Fall, abgesehen von gelegentlichen Experimenten mit doppelter Klavierbesetzung von Anton Rubinstein und einigen wenigen anderen. Rosina Lhevinne erinnert sich wie neuartig Aufführungen mit zwei Klavieren in Rußland damals vom Publikum empfunden wurden. Sie entsinnt sich der gleichzeitigen Gründung ihres eigenen Duetts mit ihrem Mann, dem großen russischen Pianisten Josef Lhevinne:

Ich kam rein zufällig zum Klavierduett. Als ich 1898 acht Tage nach meinem Abschluß des Kaiserlichen Konservatoriums Herrn Lhevinne heiratete, war ich fest entschlossen, keine eigene musikalische Laufbahn einzuschlagen. Der mit meinem Werk vertraute Komponist-General César Cui billigte diese Entscheidung jedoch nicht und besuchte uns eines Tages. Er trug seinen grauen, scharlachrot gefütterten Uniformsmantel, weiße Handschuhe und sein Schwert. Zweck seines Besuches war es, uns zur Teilnahme an einem von ihm geleiteten Wohltätigkeitskonzert zu bewegen. Er bat uns, eine neue Suite von unserem Harmonielehrer Anton Arensky zu spielen. Die Zeitungen am Tag nach der Aufführung widmeten der Komposition und der phänomenalen Erscheinung zweier Klaviere auf einer Bühne ebensoviele Worte wie unserem Spiel.

Arenskys Suiten für zwei Klaviere sind vorbildlich für die Klavierduette der Romantik und erregten damals offensichtlich einiges Interesse. Es dürfte kaum ein Zufall gewesen sein, daß Rachmaninows erstes Klavierduett, seine Russische Rhapsodie, während seines Studiums unter Arensky in Moskau entstand. Oder daß er seine Fantasie, Op. 5 für zwei Klaviere nur ein Jahr nach Arenskys Suite Nr. 2 komponierte, da er schließlich den deutschen Pianisten und Komponisten Paul Pabst, der Widmungsträger des Stückes und Klavierprofessor am Moskauer Konservatorium war, gebeten hatte, mit ihm das Werk uraufzuführen.

Die zu den besten Beispiele von Kompositionen für zwei Klaviere zählenden Suiten von Arensky stellen kompromißlos hohe Anforderungen an die Spieler. Alleine die äußerst zarten Verzierungen mit den ausschweifenden Ausführungen auszugleichen scheint eine geradezu unmögliche Aufgabe. Die Amerikaner Guy Maier und Lee Pattison, die das Repertoire für Kavierduette zwischen den Kriegen so unerschöpflich förderten, stießen selber auf dieses Problem. Guy Maier erinnert sich:

Mein Kollege und ich übten gerade eine Stelle aus einem beliebten und immer wieder gespielten Walzer von Arensky, wobei er die Melodie führte und ich ihn mit sanften Passagen auf meinem Klavier begleitete. Obwohl wir diesen Abschnitt mehrmals wiederholten—wobei mein Gegenüber jedesmals energisch darauf bestand, ich sollte die verzierende Begleitung leiser spielen—verfehlte ich offensichtlich dieses Ziel, da er begann immer mehr zu fluchen! Schließlich führte seine Verzweifelung zu der traurigen Erkenntnis, daß ich eben nicht fähig sei, mein pianissimo leise genug zu spielen. Er gab aber nicht auf und bat mich mit viel Geduld, das Stück noch einmal zu probieren. Diesmal ging es so gut, daß er rief: ,Na also! Das war perfekt! Warum können Sie es nicht immer so spielen?‘ Lammfromm und nicht wenig stolz erklärte ich: ,Ich habe aber die Passage überhaupt nicht gespielt, sondern nur so getan, indem ich ohne die Tasten niederzudrücken spielte!‘ Woraus Sie getrost schließen können, daß bei einem Duett immer der andere zu laut spielt, und Sie meistens schon dann ärgert, wenn Sie ihn kaum hören können.

Stephen Coombs © 1994
Deutsch: Robert Claus