Like the Clarinet Quintets of Mozart and Brahms, Simpson’s work is expansive in design, demonstrating the fullest expressive range of his creative powers. It is dedicated to Gervase de Peyer and has subsequently been played by some of Britain’s most celebrated clarinettists, including Bernard Walton, Emma Johnson, and Thea King, who appears on the present disc.

The work is not intended as a ‘bravura’ piece for the clarinet, though it demands enormous stamina and intense concentration over large spans, whilst often exploring the extreme registers of the instrument. Due to the predominantly contrapuntal style of the music, the five players are approached more as equals, rather in the manner of the Brahms Quintet. The movements play continuously and correspond to the following types: I: Slow introduction leading to compressed Sonata-Allegro; II: Slow movement 1; III: Scherzo; IV: Slow movement 2; V: Fast finale with coda.

The slow introduction unfolds polyphonically (muted strings and then clarinet) with a subject on first violin which provides the principal motif that influences much of the activity throughout the course of the Quintet. The composer has openly acknowledged the parallel between his idea and the initial fugue subject from Beethoven’s C sharp minor Quartet; though as with the majority of Simpson’s works of this type the model acts merely as a stimulus for a new artistic creation.

The mysterious serenity of these opening bars is suddenly interrupted by the first Allegro which presents two new ideas: a stabbing repeated-note figure; and, at a later stage, a fluttering scalic motif first announced pianissimo on the clarinet. In the Adagio molto (Slow movement 1) Simpson divides his ensemble into two alternating groups: violins with viola, and clarinet with cello, each of which sings plaintively in broadly flowing lines. The central Prestissimo is Simpson’s first fully-fledged one-in-a-bar Scherzo, maintaining a characteristically irrepressible, galloping momentum for nearly eight hundred bars. Again, the presence of Beethoven is clearly detected in the sheer physical power and muscular energy. The second slow movement (Grazioso e tranquillo) is a gentle intermezzo, offering an atmosphere of wistful contemplation throughout, as the music proceeds with effortless contrapuntal ease. The strings are muted during this movement.

This mood is abruptly shattered by the arrival of the Allegro molto which unleashes a fierce development of the second subject from the first movement. Like many of Simpson’s symphonic finales, the argument gathers force by a process of metamorphosis, whereby the original ideas from the first movement and (latterly) the Scherzo are continually transformed; in this sense the movement is ‘doubly recapitulatory’. After a trenchant climax where the texture reaches maximum density, everything evaporates magically into an innocent, simple tune in F sharp major. The closing pages are among the most ethereal in all Simpson, as the music is quietly intoned on the clarinet amidst rising scalic figures which float up to the heights.

String Quartet No 13
The Thirteenth Quartet was commissioned by the Cardiff Festival, and completed in December 1989. The first performance was given the following year by The Delmé Quartet, who have enjoyed a close relationship with Simpson Quartets for many years. The work is dedicated to Graham and Alex Melville-Mason.

No 13 is the most compact of Simpson’s later Quartets. There are four short movements which play without a break and adopt a fast–slow–fast–slow pattern. A bold, leaping figure on first violin outlining the notes of the triad sets the Quartet into motion. Though concise, this highly athletic Allegro instantly creates a vigorous current through closely imitative writing and (latterly) through the introduction of pattering triplet configurations. The following Andante is again largely contrapuntal in design, opening with a meditative violin melody, against a sustained low C on the cello. There is one brief climax which quickly subsides to reveal the Vivace, a kind of duple-time Scherzo full of half-lights and muttering ostinati. This Vivace, the most elaborate of the four movements, becomes more hard-driven as it progresses, culminating in a passage of sustained ferocity, requiring great intensity from the players. But it is bluntly halted, leaving a slow, chorale-like epilogue marked ppp, ma sempre espressivo, which swiftly eases all the former turbulence.

String Quintet No 2
Simpson’s Second Quintet, which was commissioned by the Maggini Quartet, is his last composition to date. It was composed mainly in 1991 and completed three years later, receiving its premiere at the Cheltenham Festival in July 1996 from the Maggini Quartet, with Pal Banda as the extra cellist.

Like the First Quintet, the new work is cast in one movement whose structure is determined by alternating two contrasting tempi. But whereas the speeds in the earlier work were closely related (one bar of Vivace matching a crotchet beat in Andante), the Moderato (Tempo 1) and Allegro (Tempo 2) of the Second Quintet behave more independently. In Quintet No 1 the Vivace gradually invades the Andante, generating the central climax, before the process is reversed and the faster tempo has been totally supplanted. In the Second Quintet the two speeds are felt to co-exist to a greater extent, so that there is less concern with initiating conflict between them.

Unlike late scores such as the Flute Concerto (1989) and Symphony No 11 (1990) which seem to be evolving towards a calmer, more transparent expression, this Quintet is outwardly severe in character, alternating some of Simpson’s toughest contrapuntal writing in the Allegro (a kind of gigantic Scherzo) with austere, sombre lyricism.

The entire argument of the Quintet revolves around the opening melody, shared between the cellos. Two sets of intervals are fundamental to the work’s architecture – rising and falling perfect fifths, and tritones, both of which are prominent in the first phrase. The Moderato sections are stated four times in all, enclosing three Allegro episodes. The third Allegro is the most extended and tumultuous, acting as the Quintet’s summit as it explodes into a shower of reiterated quavers. The opening intervals constitute the last appearance of the Moderato section, now arranged vertically. The final diminuendo is one of the darkest endings Simpson has ever conceived.

Matthew Taylor © 1997

A l’instar des quintettes pour clarinette de Mozart et de Brahms, le quintette de Simpson est conçu à grande échelle, démontrant toute la gamme expressive des pouvoirs créatifs du compositeur. Ce morceau, dédié à Gervase de Peyer, a été repris par quelques-uns des plus célèbres clarinettistes de Grande-Bretagne, dont Bernard Walton, Emma Johnson, et Thea King, présente sur cet enregistrement.

L’oeuvre ne se veut pas une pièce de «bravoure» ou de démonstration pour la clarinette,mais elle exige une immense résistance et une intense concentration sur de grands laps de temps, tout en explorant souvent les registres extrêmes de l’instrument. Effet du style musical à prédominance contrapuntique, les cinq instrumentistes sont traités en égaux, plutôt à la manière du Quintette de Brahms. Les mouvements, continus, correspondent aux types suivants: I: Introduction lente menant à une Sonate- Allegro condensée; II: Mouvement lent 1; III: Scherzo; IV: Mouvement lent 2; V: Finale rapide avec coda.

L’introduction lente se déploie polyphoniquement (les cordes avec sourdine, puis la clarinette) avec un sujet au premier violon, fournissant le motif principal qui influencera une grande partie de l’activité durant tout le quintette. Le compositeur a ouvertement reconnu l’existence d’un parallèle entre son idée et le sujet de fugue initial du Quatuor en ut dièse majeur de Beethoven, même si, comme dans la majorité des oeuvres simpsoniennes de ce type, le modèle agit comme un simple stimulant pour une création artistique nouvelle.

La sérénité mystérieuse de ces mesures initiales est soudain interrompue par le premier Allegro, qui présente deux idées nouvelles: une lancinante figure de notes répétées et, ultérieurement, un premier motif en gammes, voletant, annoncé pianissimo à la clarinette. Dans l’Adagio molto (mouvement lent 1), Simpson divise son ensemble en deux groupes alternants – violons et alto d’une part, clarinette et violoncelle d’autre part –, qui chantent chacun plaintivement, dans de larges lignes fluides. Le Prestissimo central est le premier scherzo simple et accompli de Simpson, qui maintient un élan galopant, typiquement irrépressible pendant près de huit cents mesures. A nouveau, la présence beethovénienne transparaît nettement dans la puissance physique impressionnante et dans l’énergie musculaire. Le second mouvement lent ( Grazioso e tranquillo) – durant lequel les cordes jouent avec une sourdine – est un doux intermezzo, offrant tout du long une atmosphère de contemplation mélancolique, à mesure que la musique progresse avec une aisance contrapuntique évidente.

L’humeur est brusquement assombrie par l’arrivée de l’Allegro molto, qui déclenche un féroce développement du second sujet du premier mouvement. Comme dans de nombreux finales symphoniques de Simpson, l’argument rassemble des forces grâce à un procédé de métamorphose, par lequel les idées originales du premier movement et (ultérieurement) du scherzo sont continuellement transformées; en ce sens, ce mouvement est «doublement récapitulatif». A l’issue d'un apogée incisif où la texture atteint à une densité maximale, tout s’évapore magiquement en une mélodie en fa dièse majeur, simple et innocente. Les pages conclusives, qui comptent parmi les plus éthérées de toute la production simpsonienne, voient la musique paisiblement entonnée à la clarinette, au cours de figures en gammes ascendants s’envolant dans les hauteurs.

Quatuor à cordes N° 13
Le treizième quatuor,commande du Cardiff Festival, fut achevé en décembre 1989 et donné pour la première fois l’année suivante par le Delmé Quartet, étroitement affilié aux quatuors de Simpson durant de nombreuses années. L’oeuvre est dédiée à Graham et Alex Melville-Mason.

Le quatuor n° 13 est le plus compact des derniers quatuors de Simpson, avec quatre mouvements courts qui jouent continûment et adoptent un schéma rapide–lent– rapide–lent.

Une figure intrépide, bondissante, jouée par le premier violon soulignant les notes de la triade, met le quatuor en marche. Quoique concis, cet Allegro extrêmement athlétique crée instantanément un courant vigoureux via une écriture minutieusement imitative, puis l’introduction de figures de triolets crépitantes. L’Andante suivant, de conception en grande partie contrapuntique, s’ouvre sur une mélodie violonistique méditative contre un ut grave tenu, au violoncelle. Un bref apogée s’éloigne ensuite rapidement pour reveller le Vivace, sorte de scherzo binaire tout en clair-obscur et en ostinati marmottants. Ce Vivace, le plus élaboré des quatre mouvements, devient plus dur à mesure qu’il progresse, et culmine dans un passage d’une férocité soutenue, qui requiert force intensité de la part des instrumentistes. Mais il est interrompu sans ménagement et cède la place à un lent épilogue de type choral, marqué ppp, ma sempre espressivo, qui calme promptement la turbulence passée.

Quintette à cordes N° 2
Le Second quintette, commandé par le Maggini Quartet, est, à ce jour, la dernière composition de Simpson. Ecrit principalement en 1991, et achevé trois ans plus tard, il fut donné pour la première fois au Cheltenham Festival (juillet 1996) par le Maggini Quartet, auquel vint s’ajouter Pal Banda, au violoncelle.

A l’instar du Premier quintette, cette oeuvre est coulée en un mouvement, dont la structure est déterminée par l’alternance de deux tempi contrastants. Mais si les tempi de la première oeuvre étaient étroitement voisins (une mesure du Vivace correspondant à une noire de l’Andante), le Moderato (tempo 1) et l’Allegro (tempo 2) de la seconde se comportent de manière plus indépendante. Dans le Quintette n° l, le Vivace envahit progressivement l’ Andante, engendrant l’apogée central, avant l’inversion du processus et l’éviction totale du tempo le plus rapide. Dans le Quintette n° 2, les deux tempi coexistent dans une plus large mesure, de sorte qu’il y a moins d’intérêt à les opposer dans un conflit.

Contrairement à d’autres oeuvres tardives de Simpson, tels le Concerto pour flute (1989) et la Symphonie n° 11 (1990), qui semblent évoluer vers une expression plus paisible et transparente, ce quintette présente un caractère en apparence austère, l’écriture contrapuntique la plus robuste de Simpson alternant, dans l’Allegro (sorte de gigantesque scherzo), avec un lyrisme sombre, sévère.

Tout l’argument du quintette tourne autour de la mélodie initiale, partagée entre les violoncelles. Deux ensembles d’intervalles – des quintes justes ascendantes et descendantes, et des tritons –, proéminents dans la première phrase, interviennent de manière fondamentale dans l’architecture de l’oeuvre. Les sections Moderato sont énoncées quatre fois en tout, entourant trois épisodes Allegro. Le troisième Allegro, le plus étendu et le plus tumultueux, fait office de paroxysme du quintette, en explosant en une averse de croches réitérées. Les intervalles initiaux constituent l’ultime apparition de la section Moderato, désormais agencée verticalement. Le diminuendo final est l’une des fins les plus sombres jamais conçues par Simpson.

Matthew Taylor © 1997
Français: Hypérion

Ähnlich wie die Klarinettenquintette von Mozart und Brahms ist Simpsons Werk sehr weitläufig angelegt und demonstriert dadurch den Umfang seiner kreativen Ausdrucksstärke. Das Werk wurde Gervase de Peyer gewidmet und ist von einigen der gefeiertsten Klarinettisten Großbritanniens gespielt worden, darunter von Bernard Walton, Emma Johnson und Thea King, die auf der vorliegenden CD zu hören ist.

Das Werk ist weder als Ausstellungs- noch als ‘Bravourstück’ für Klarinette gedacht. Trotzdem sind über weite Strecken enormes Durchhaltevermögen und intensive Konzentration vonnöten, weil die Register des Instrumentes extrem oft eingesetzt werden. Durch den größtenteils kontrapunktischen Kompositionsstil treten sich die fünf Spieler gleichwertiger gegenüber, als dies im Quintett von Brahms der Fall ist. Die Sätze werden durchgängig gespielt und entsprechen den folgenden Schemata: I: Langsame Einleitung, die zu einem komprimierten Sonaten-Allegro überleitet; II: 1. Langsamer Satz; III: Scherzo; IV: 2. Langsamer Satz; V: Schnelles Finale mit Koda.

Die langsame Einleitung entfaltet sich polyphon (gedämpfte Streicher, gefolgt von Klarinette) mit einem ersten Thema auf der Violine, das das Hauptmotiv darstellt und einen Großteil der Aktivitäten im Verlauf des Quintetts beeinflußt. Der Komponist hat die Parallele zwischen seiner Idee und dem einleitenden Fugenthema von Beethovens Quartett in cis-Moll offen eingestanden, obwohl die meisten Werke Simpsons, die zu diesem Typ zählen, die Vorlage lediglich als kreativen Stimulus betrachten.

Die mysteriöse Gelassenheit der Eröffnungstakte wird plötzlich durch das erste Allegro unterbrochen, in dem zwei neue Ideen präsentiert werden: die wie stechend wirkende Figur einer wiederholten Note, die zu einem späteren Zeitpunkt von einem flatternden Tonleitermotiv ergänzt wird, das sich zuerst im pianissimo auf der Klarinette ankündigt. Im Adagio molto (1. langsamer Satz) teilt Simpson sein Ensemble in zwei alternierend spielende Gruppen auf: Violinen mit Viola, und Klarinette mit Cello, wobei alle ihre Stimme schwermütig, in weit fließenden Linien erheben. Das Prestissimo im Mittelteil ist Simpsons erstes, in einem Takt voll entwickeltes Scherzo, das über beinahe 800 weitere Takte immer wieder aufwallt und einen charakteristisch galoppierenden Schwung bewahrt. Auch an dieser Stelle ist Beethoven durch das Stilelement rein physikalischer Stärke und Muskelkraft eindeutig gegenwärtig. Der zweite langsame Satz (Grazioso e tranquillo) ist ein sanftes Intermezzo, das durch den ungezwungenen kontrapunktischen Kompositionsstil eine Atmosphäre schwermütiger Versunkenheit bewahrt. In diesem Satz spielen die Streicher gedämpft.

Mit dem Allegro molto ändert sich die Stimmung abrupt. Hier entfesselt sich das zweite Thema des ersten Satzes auf ungestüme Weise.Wie in vielen anderen Finali von Simpsons Symphonien, gewinnt das Argument durch einen Metamorphoseprozeß an Stärke, wobei die Ausgangsideen des ersten Satzes und (später) des Scherzos kontinuierlich transformiert werden. In dieser Hinsicht ist der Satz ‘doppelt rekapitulierend’. Nach einer einschneidenden Klimax, bei der das Kompositionsgefüge ein Maximun an Dichte erreicht, verflüchtigt sich das Ganze wie magisch in eine unschuldige, einfache Melodie in Fis-Dur. Die Schlußseiten zählen zu den ‘ätherischsten’ des gesamten Werkes von Simpson. Die Musik wird hier leise auf der Klarinette intoniert, inmitten von sich in die Höhe schwingenden Tonleiterfiguren.

Streichquartett Nr. 13
Das Dreizehnte Quartett wurde für das Cardiff Festival in Auftrag gegeben und im Dezember 1989 vollendet. Die erste Aufführung wurde im darauffolgenden Jahr vom Delmé Quartett gegeben, das seit vielen Jahren den Quartetten Simpsons nahesteht. Das Quartett wurde Graham und Alex Melville-Mason gewidmet.

Nr. 13 ist das kompakteste von Simpsons späteren Quartetten. Es besteht aus vier kurzen Sätzen, die ohne Unterbrechung gespielt werden und dem alternierenden Muster schnell–langsam–schnell–langsam folgen.

Eine kühne, vorwärtsschnellende Figur auf der ersten Violine, die die Noten des Durdreiklanges umreißt, setzt das Quartett in Bewegung.Obwohl es sehr präzise durchkomponiert ist, schafft dieses im höchsten Maße athletische Allegro durch seine streng imitative Komposionsweise und (später) trippelnd einsetzenden Triolen auf Anhieb ein kräftiges Vorwärtsströmen. Das Andante im Anschluß daran ist wiederum größtenteils kontrapunktisch angelegt. Sie setzt mit einer meditativen Violinmelodie ein, die einem tiefen, anhaltenden C der Cellostimme gegenübergestellt wird und eine thematische Ableitung darstellt. Eine kurze Klimax baut sich auf, die aber schnell abflaut, damit das Vivace, eine Art Scherzo im Zweiertakt, mit vielen halbverborgenen und murmelnden Ostinati angereichert, hervortreten kann. Dieses Vivace, insgesamt das ausgefeilteste der vier Stücke, entwickelt im Verlauf des Stückes eine härtere Linie und gipfelt schließlich in einer Passage anhaltender Heftigkeit, was von seiten der Spieler große Intensität erfordert. Ganz unverblümt halt das Stück jedoch auf einmal inne.Was bleibt, ist ein langsamer, choralähnlicher Epilog, der als ppp, ma sempre espressivo gekennzeichnet wurde und schnell die Wogen vorangehender Turbulenzen glättet.

Streichquintett Nr. 2
Simpsons Zweites Quintett wurde vom Maggini Quartett in Auftrag gegeben und ist momentan seine vorerst letzte Komposition. Der größte Teil wurde 1991 komponiert, drei Jahre später wurde das Werk vollendet. Das Maggini Quartett brachte das Werk beim Cheltenham Festival von 1996 zur Premiere, Pal Banda spielte dabei als zusätzlicher Cellist.

Wie auch das Erste Quintett, ist dieses neue Werk in einem Satz angelegt, dessen Struktur vom Alternationsprinzip zweier unterschiedlicher Tempi bestimmt wird. Wenn die Tempi des früheren Stückes einander ähnlich waren (ein Takt im Vivace kam auf den Schlag einer Viertelnote im Andante), verhalten sich das Moderato (Tempo 1) und das Allegro (Tempo 2) im Zweiten Quintett weitaus unabhängiger. Im Quintett Nr. 1 dringt das Vivace allmählich in das Andante ein und generiert die Klimax im Mittelteil, bevor der Prozeß umgekehrt abläuft und das schnellere Tempo vollständig abgelöst wird. Im Zweiten Quintett hat man den Eindruck, daß die beiden Tempi weitaus mehr nebeneinander bestehen, so daß ein Konflikt zwischen ihnen gar nicht erst aufkommen kann.

Im Unterschied zu später entstandenen Partituren, wie beispielsweise dem Flötenkonzert von 1989 und der Symphonie Nr. 11 von 1990, die scheinbar eher auf eine ruhige, transparentere Ausdrucksgeste ausgerichtet sind, hat dieses Quintett von außen betrachtet eine strengere Anlage. Im Allegro (einer Art gigantischem Scherzo) stößt man auf Simpsons härteste, kontrapunktisch alternierende Passagen überhaupt, die von einem kargen, nüchternen Lyrismus begleitet werden.

Das ganze Argument des Quintett dreht sich um die Eröffnungsmelodie, die zwischen den beiden Celli aufgeteilt wird. Zwei Intervallreihen sind für den Aufbau des Werkes grundlegend: reine Quinten in Aufwärts- und Abwärtsbewegung, sowie Tritonusschritte. Beide Stilelemente sind in der ersten Phrase vorherrschend. Die Moderato- Passagen werden insgesamt vier Mal vorgetragen und schließen drei Allegro-Episoden mit ein. Das dritte Allegro ist das längste und stürmischste und tritt als Höhepunkt des Quintett hervor,weil es sich in einem Regen von wiederholten Achtelnoten ergießt. In den Eingangsintervallen, dieses Mal vertikal angelegt, manifestiert sich das Moderato zum letzten Mal. Das finale Diminuendo ist eines der düstersten Schlüsse, die Simpson sich je hat einfallen lassen.

Matthew Taylor © 1997
Deutsch: Inge Schneider