The gentle, urbane art of Jean Françaix, at once freshly engaging and invariably distinguished by an unerring sense of style, has endeared itself to successive generations of musicians and music-lovers since the first appearance of his adult scores in 1931-2, although his very earliest work was a solo piano piece, Pour Jacqueline, written in 1918 when Françaix was six years old. His death in 1997, at the age of 85, removed from contemporary music one of its most immediately appealing masters, and the present collection of his larger orchestral music offers another conspectus of the prolific output of this distinctively Gallic artist.

Following a performance of Françaix’ Concertino for Violin and Chamber Orchestra at Baden-Baden in 1954, the eminent German musicologist Heinrich Strobel said that ‘after so much problematic or laboured music, this Concertino was like clear water, rushing from a spring with the grace and spontaneity of all that is natural’.

In this programme of Françaix’ orchestral works we can find an impressive consistency that served him for over fifty years, from his first ballet Scuola di Ballo of 1933 (on music by Boccherini) to the Pavane pour un Génie vivant of 1987, written to mark the fiftieth anniversary of Ravel’s death. If it is thought there may be more than a touch of pastiche in either work, or in the Symphony (composed in Haydn’s memory), this collection demonstrates Françaix’ natural compositional mastery, which at first showed an affinity with the rising neo-classical movement (around 1910 to 1930). In ballet, Stravinsky’s Pulcinella (1920, after Pergolesi) is a prime example, to which should be added Tommasini’s The Good-Humoured Ladies (1917, after Scarlatti) and Respighi’s La Boutique Fantasque (1919, after Rossini). These were created by Diaghilev, and although Françaix’ Scuola di Ballo appeared four years after the impresario’s death, for Colonel de Basil’s Ballets Russes company, it belongs with those ballets in that it is based upon music by Boccherini, with choreography by Leonide Massine.

The work is dated 1933 in Françaix’ list of works, but some references state the ballet first appeared in 1924. If so, it may be that the music was played either directly from Boccherini’s scores, or in a piano reduction. What cannot be denied is that the designs for the later production were by de Beaumont, and the premiere of Françaix’ orchestral version took place in Monte Carlo on 25 April 1933. Sixty years later, Françaix further arranged music from the ballet for a ten-cello ensemble, as Scuola di celli. The 1933 season also saw the company give the premiere of another ballet by Françaix, Beach, an original score (the English title is authentic) but far less successful.

In one act, the music on which Scuola di Ballo is based has been identified as coming mostly from Boccherini’s numerous string quintets, but the pas de deux, Larghetto, is taken from the finale of the Italian’s Sinfonia in B flat for wind instruments. Based on a story by the eighteenth-century Italian dramatist Carlo Goldoni, Massine’s choreography for Scuola di Ballo tells of a commedia dell’arte company preparing for a production, and the rivalry engendered between a talented newcomer, the established prima ballerina and an endearing but bumbling member of the company. The story is inconsequential, but the music is utterly delightful.

Scuola di Ballo was quite successful. In the late 1930s, Antal Dorati conducted selections from the score on 78rpm discs with the London Philharmonic for English Columbia. Another well-known pre-war recording of Françaix’ music was of his Sérénade for small orchestra by the Hamburg Chamber Orchestra under Hans Schmidt-Isserstedt. It is in four movements – Vif; Andantino con moto; Un poco allegretto; Vivace – and can be played by twelve instrumentalists (flute, oboe, clarinet, bassoon, horn, trumpet, trombone and string quintet), as well as with a fuller string strength, as on this recording. The Sérénade, a highly entertaining work of 1934, may appear indebted to Stravinsky at his most neo-classical, but pre-dates the latter’s similar Dumbarton Oaks.

Françaix’ Ouverture anacréontique dates from 1978, and was first performed in Recklinghausen on 22 February 1981 by the Westphalian Symphony Orchestra (for whose 25th anniversary it was composed) under Karl Anton Rickenbacher. The character of the overture mirrors its title: convivial and somewhat erotic in intent, in Françaix’ output it is a relatively large single-movement. In a note appended to the score, the composer says he attempted to portray an imaginary world, without wars, in which all is well. He quotes and paraphrases the dramatist Sacha Guitry: ‘“… ce qui n’est pas clair n’est pas français”, mais … ce qui n’est pas clair n’est pas ‘de’ Françaix …’ [‘“…that which is not clear is not French”, but … that which is not clear is not by Françaix …’].

In Françaix’ list of works are three symphonies, but they are not numbered. The first is relatively early, written about the same time as Scuola di Ballo and premiered in Paris in November, 1932. The second symphony (1948) is for strings, a most beautiful work, which was first performed on the BBC Third Programme in 1949. The third of Françaix’ symphonies, in G major and written in memory of Joseph Haydn, is recorded here. It was composed in 1953 for the Musical Arts Orchestra of La Jolla, California, and its American conductor Nikolai Sokoloff (1886-1965), who is often confused with Nikolai Sokolov (1859-1922). The younger man, although born in Kiev, was brought to the USA as a child, where he lived for the rest of his life. He became a noted violinist in the Boston Symphony before assuming conductorship of the Cleveland Orchestra in 1918 for fifteen seasons. After two years with the Seattle Symphony he settled in California, inviting several eminent composers to write for the La Jolla Orchestra, which he conducted. Among them were Martinu (Sinfonietta La Jolla for piano and orchestra, 1950), Norman Dello Joio (New York Profiles, 1949), Milhaud and Jean Françaix, whose Symphonie en sol majeur was premiered in La Jolla on 9 August 1953. Although written for and dedicated to Sokoloff, he was unable to direct the premiere himself, which was conducted by his assistant, Augustus L Searle.

Françaix’ third Symphony is in four movements: Allegretto, Andante, Menuet et Trio, and Final. It cannot avoid comparison with Prokofiev’s ‘Classical’ Symphony, certainly in intent, but such a superficial view will not explain the originality and differences in musical character that lie between these two classically-structured symphonies. Françaix is at his most masterly here; the first movement opens with a simple theme on the strings, amabile, at once taken up by solo violin and flutes, from which we may expect a movement in pasticcio manner. But the tonality and harmony change perspectives and a new theme, flirting with the flat supertonic (!), declares this to be the twentieth century after all. The music proceeds in discursive style until the coda restores, at last, the pleasant G major tonality in which the movement began.

The simply planned slow movement is dominated by a long, beautiful theme on oboe d’amore, accompanied largely by muted strings. The theme is taken up by oboe, clarinet and flute (then, briefly, horn and trumpet), with other woodwind variants before the theme returns, above the rich string texture, to close the movement in a gentle C major. The minuet and trio is ostensibly in F major, but Françaix uses this old dance style merely as a structural ploy, for in many ways this is the most forward-looking movement in the symphony (especially in the Trio), full of delicate colours and subtle rhythmic emphasis. The lively Final is lucidly, but not always predictably, laid out, comprising statement, expanded counterstatement and coda. Texturally, it recollects the first movement, with a notable use of solo violin at important structural junctures. Haydn surely would have approved!

Françaix’ Pavane pour un Génie vivant is the last work to be written on this recording. As mentioned earlier, this homage to Ravel commemorates the fiftieth anniversary of his death. It was written for the Radio France Montpellier Festival of 1987 and carries the subtitle ‘à la mémoire de Maurice Ravel, si présent parmi nous …’. The Pavane was first performed in Pézenas on July 23 of that year by the Philharmonie de Chambre de Pologne. The conductor was Michel Béroff. Scored for two flutes, one oboe, cor anglais, two clarinets, two bassoons and strings, and prefaced with a quotation from Blaise Pascal (‘Le cœur a ses raisons, que la raison ne connait pas’), which epitomises an aspect of Ravel’s creative make-up – that eternally fascinating combination of the fastidious and the passionate. This restrained, evocative piece in 3/4 time makes a brief but finely-wrought epicedium to the master.

Robert Matthew-Walker © 2002

L’art doux et urbain de Jean Françaix communique d’emblée sa fraîcheur de séduction et son intelligence de style assurée. Ses qualités lui ont attaché des générations successives de musiciens et de mélomanes, depuis l’apparition de premières partitions de maturité de Françaix, autour de 1931-32, alors même que sa composition la plus ancienne – une pièce pour piano seul intitulée Pour Jacqueline, remonte à 1918, quand il n’avait que six ans. Sa disparition en 1997, à l’âge de 85 ans, a fauché la scène musicale contemporaine d’un de ses maîtres les plus instantanément captivants. Consacré aux pages les plus importantes de sa musique orchestrale, ce disque permet d’apprécier un autre panorama du catalogue prolifique de cet artiste distinctement français.

A la suite d’une exécution du Concertino pour violon et orchestre de chambre de Françaix à Baden-Baden en 1954, l’éminent musicologue allemand Heinrich Strobel a dit qu’après ‘tant de musique problématique ou travaillée, ce Concertino ressemblait à de l’eau de source, jaillissant avec la grâce et la spontanéité de ce qui est naturel. »

Ce programme d’œuvres orchestrales de Françaix, nous permet d’apprécier l’impressionnante cohérence demeurée au service du compositeur pendant près de cinquante ans, de son premier ballet Scuola di Ballo en 1933 (sur une musique de Boccherini) à la Pavane pour un Génie vivant de 1987, écrite pour commémorer le cinquantenaire de la disparition de Ravel. Si l’on trouve dans ces deux pages – ainsi que dans la Symphonie (écrite à la mémoire de Haydn) – bien plus qu’une touche de pastiche, cette collection illustre à merveille avec quel naturel Françaix maîtrisait l’art de composer. Dans un premier temps, il éprouva de réelles affinités avec le mouvement néo-classique alors en plein essor (autour de 1910 à 1930). Dans le domaine du ballet, Pulcinella de Stravinsky (1920 d’après Pergolèse) en constitue un exemple parfait. Il faut y ajouter Le donne di buon umore de Tommasini (1917 d’après Scarlatti) et La Boutique Fantasque de Respighi (1919 d’après Rossini), tous créés par Diaghilev. Si Scuola di Ballo de Françaix vit le jour quatre ans après la mort du fameux imprésario, avec la compagnie des Ballets Russes du Colonel de Basil, cette œuvre appartient encore à ces ballets-là puisqu’elle est élaborée à partir de compositions de Boccherini et qu’elle fut chorégraphiée par Leonide Massine.

Dans le catalogue de Françaix l’œuvre est datée de 1933, pourtant certaines références placent la première représentation du ballet en 1924. Auquel cas, il se pourrait que la musique ait été jouée directement à partir des partitions de Boccherini ou d’une version pour piano. Ce que l’on ne peut nier, c’est que les conceptions des productions ultérieures furent de Beaumont et que la création de la version orchestrale de Françaix eut lieu à Monte Carlo, le 25 avril 1933. Soixante ans plus tard, Françaix réarrangea la partition du ballet pour un ensemble de dix violoncelles sous le titre de Scuola di celli. La saison 1933 vit également la compagnie donner la première d’un autre ballet de Françaix, Beach, une partition originale (au titre bien anglais) qui connut un succès moindre.

En un acte, la musique de Scuola di Ballo a été identifiée comme essentiellement tirée des nombreux quintettes à cordes de Boccherini. Seul le Pas de deux (Larghetto) est extrait du finale de la Sinfonia en si bémol majeur pour instruments à vent. S’appuyant sur une histoire du dramaturge italien du XVIIIe siècle, Carlo Goldoni, la chorégraphie de Massine imagine pour la Scuola di Ballo une troupe de commedia dell’arte en train de préparer une production. On y découvre la rivalité engendrée par la venue d’un nouveau talent, une prima ballerina bien établie dans son rôle et un membre attachant mais empoté de la troupe. Si l’histoire est sans importance, la musique est tout à fait charmante.

Scuola di Ballo rencontra un franc succès. A la fin des années 1930, Antal Dorati grava pour English Columbia des extraits de la partition sur 78 tours avec le London Philharmonic. Un autre enregistrement célèbre de l’entre-deux-guerres de la musique de Françaix se trouve être la Sérénade pour orchestre de chambre avec l’Orchestre de chambre de Hambourg placé sous la direction de Hans Schmidt-Isserstedt. Cette partition en quatre mouvements – Vif, Andantino con moto, Un poco allegretto, Vivace – peut être exécutée par douze instrumentistes (flûte, hautbois, clarinette, basson, cor, trompette, trombone et quintette de cordes) tout comme par un orchestre symphonique complet comme pour cet enregistrement. Page divertissante de 1934, la Sérénade peut donner l’impression d’être largement redevable à Stravinsky au zénith de son néo-classicisme ; elle est pourtant antérieure à Dumbarton Oaks qui lui ressemble.

L’Ouverture anacréontique de Françaix date de 1978. Elle reçut sa première audition à Recklinghausen le 22 février 1981 avec l’Orchestre symphonique de Westphalie (dont elle célébrait le 25ième anniversaire) sous la direction de Karl Anton Rickenbacher. Le caractère de l’ouverture reflète son titre : conviviale et d’intention un peu érotique. Par rapport au catalogue de Françaix, elle apparaît comme une page en un seul mouvement aux proportions relativement importantes. Dans une note apposée sur la partition, le compositeur indique qu’il a tenté de dresser le portrait d’un univers imaginaire, sans guerre, où tout irait bien. Il parodie la phrase du dramaturge Sacha Guitry : « … ce qui n’est pas clair n’est pas français’, en « [...] ce qui n’est pas clair n’est pas ‘de’ Françaix… ».

Parmi le catalogue de Françaix figurent trois symphonies sans numéro d’opus. La première est relativement ancienne, écrite à peu près à la même époque que Scuola di Ballo. Elle fut créée à Paris en novembre 1922. La seconde symphonie (1948) est destinée aux cordes seules. Il s’agit d’une page superbe qui fut créée en Angleterre, pour le Third Programme de la BBC, en 1949. Dédiée à la mémoire de Joseph Haydn, la troisième des symphonies de Françaix est en sol majeur. C’est elle qui a été retenue pour le présent enregistrement. Elle a été composée en 1953 pour le Musical Arts Orchestra de La Jolla, en Californie, sur l’initiative de son chef d’orchestre américain Nikolai Sokoloff (1886-1965) que l’on confond souvent avec son quasi homonyme, Nikolai Sokolov (1859-1922). Bien que natif de Kiev, le premier grandit aux USA où il demeura pour le restant de ses jours. Il devint un violoniste distingué de l’Orchestre symphonique de Boston avant de prendre la direction de l’Orchestre de Cleveland en 1918 pour quinze saisons. Après deux ans à la tête de l’Orchestre symphonique de Seattle, il s’installa en Californie où il invita plusieurs compositeurs éminents à composer pour l’Orchestre de La Jolla qu’il dirigeait. Parmi ceux-ci figurent Martinu (Sinfonietta La Jolla pour piano et orchestre 1950), Norman Dello Joio (New York Profiles, 1949), Milhaud et Jean Françaix dont la Symphonie en sol majeur reçut sa première à La Jolla le 9 août 1953. Si elle fut écrite pour Sokoloff, si elle lui est dédiée, celui-ci ne put en diriger la première audition, et passa la main à son assistant, Augustus L Searle.

La troisième symphonie de Françaix est en quatre mouvements : Allegretto, Andante, Menuet et Trio, et Final. On ne peut éviter la comparaison avec la Symphonie « classique » de Prokofiev, certainement dans son intention. Mais une optique aussi superficielle ne peut rendre compte de l’originalité et des différences de caractère musical entre ces deux symphonies de structure classique. Françaix y est magistral. Le premier mouvement s’ouvre par un thème simple aux cordes, noté amabile, repris immédiatement par le violon solo et les flûtes, dont nous pouvons espérer un mouvement pasticcio. Mais la tonalité et l’harmonie changent de perspectives et un nouveau thème, flirtant avec la sus-tonique abaissée (!), proclame bien qu’il s’agit là du vingtième siècle. La musique se poursuit en style discursif jusqu’à ce que la coda restaure, au dernier moment, la plaisante tonalité de sol majeur par laquelle le mouvement avait débuté.

Elaboré avec simplicité, le mouvement lent est dominé par un long thème admirable au hautbois d’amour accompagné essentiellement par les cordes en sourdine. Ce thème est repris aux hautbois, clarinettes et flûtes (puis brièvement au cor et à la trompette), avec d’autres variantes aux bois. Puis le thème est à nouveau énoncé sur une riche texture de cordes et le mouvement se conclut sur un tendre do majeur. Le Menuet et Trio est ostensiblement écrit en fa majeur, mais Françaix exploite ce style de cette vieille danse comme véritable ruse structurelle. Par bien des aspects, dans cette symphonie c’est ce troisième mouvement (et le trio en particulier), avec ses couleurs délicates et son emphase rythmique subtile, qui se tourne le plus résolument vers le futur. Le Finale animé est réalisé avec lucidité sans toujours être prévisible. Il comprend un énoncé du thème, un ample contre énoncé et une coda. Du point de vue de la texture, il rappelle le premier mouvement, avec un emploi notable du violon solo lors des importants points d’articulation de la structure. Haydn aurait certainement approuvé !

La Pavane pour un Génie vivant de Françaix est la dernière œuvre au programme de ce disque. Comme nous l’avons souligné plus haut, cet hommage à Ravel commémore le cinquantenaire de sa mort. Sous-titrée « à la mémoire de Maurice Ravel, si présent parmi nous … », cette œuvre fut écrite pour l’édition 1987 du Festival de Montpellier de Radio France. La Pavane fut créée à Pézenas, le 23 juillet de cette année-là, par l’Orchestre philharmonique de chambre de Pologne dirigé par Michel Béroff. Orchestrée pour deux flûtes, un hautbois, un cor anglais, deux clarinettes, deux bassons et cordes, et préfacée par une citation de Blaise Pascal (« Le cœur a ses raisons, que la raison ne connaît pas »), elle incarne un aspect du processus créatif de Ravel – la combinaison éternellement fascinante du fastidieux et du passionné. Cette pièce à 3/4, évocatrice et retenue, constitue une ode funèbre, brève mais finement ciselée, au maître.

Robert Matthew-Walker © 2002
Français: Isabelle Battioni

Die liebenswürdig weltmännische Kunst des Jean Françaix, auf erfrischende Art einnehmend und zugleich stets von unbeirrbarem Stilgefühl gekennzeichnet, hat seit dem erstmaligen Erscheinen seiner reifen Werke in den Jahren 1931/32 bei aufeinanderfolgenden Generationen von Musikern und Musikliebhabern Gefallen gefunden; sein allererstes Werk war Pour Jacqueline, ein Stück für Soloklavier, entstanden 1918, als Françaix sechs Jahre alt war. Als er 1997 mit fünfundachtzig Jahren starb, verlor die Gegenwartsmusik einen ihrer unmittelbar ansprechendsten Meister, und die vorliegende Zusammenstellung seiner größeren Orchesterwerke bietet eine Übersicht über das umfangreiche Gesamtwerk dieses typisch französischen Künstlers.

Im Anschluß an eine Aufführung von Françaix’ Concertino für Violine und Kammerorchester 1954 in Baden-Baden meinte der renommierte deutsche Musikforscher Heinrich Strobel, daß ihm das Concertino nach der ganzen problematischen und bemühten Musik wie klares Wasser vorkomme, das mit der Anmut und Spontaneität alles Natürlichen aus einer Quelle hervorsprudle.

In diesem Programm mit Orchesterwerken von Françaix ist eine beeindruckende Konsistenz festzustellen, die ihm über fünfzig Jahre lang gute Dienste geleistet hat – von Scuola di Ballo, seinem 1933 (auf der Grundlage von Musik von Boccherini) komponierten ersten Ballett bis hin zur Pavane pour un Génie vivant von 1987, die er zum fünfzigsten Todestag Ravels geschrieben hat. Wenn behauptet wird, daß mehr als nur ein Hauch von Pasticcio in beiden Werken oder in der (zum Andenken an Haydn komponierten) Sinfonie enthalten sei, bezeugt doch diese Zusammenstellung Françaix’ natürliche Beherrschung des Kompositionshandwerks, das sich anfangs am aufkommenden Neoklassizismus (um 1910 bis 1930) orientierte. Im Bereich des Balletts ist Strawinskys Pulcinella (1920, nach Pergolesi) ein Musterbeispiel, und Tommasinis Le donne di buon umore (1917, nach Scarlatti) und Respighis La Boutique Fantasque (1919, nach Rossini) wären in diesem Zusammenhang wohl auch zu nennen. Die Ballette wurden von Diaghilew inszeniert, und obwohl Françaix’ Scuola di Ballo vier Jahre nach dem Tod des Impresarios für das Ensemble Ballets Russes des Colonel de Basil entstanden ist, gehört es doch insofern zu den genannten Balletten, als es sich auf Musik von Boccherini stützt (die Choreographie besorgte Leonide Massine).

Das Werk ist in Françaix’ Werkskatalog mit dem Entstehungsjahr 1933 eingetragen, aber einige Quellen besagen, daß das Ballett 1924 uraufgeführt wurde. Wenn dem so ist, könnte es sein, daß die Musik entweder direkt von Boccherinis Partituren oder im Klavierauszug gespielt wurde. Unbestritten ist, daß Bühnenbild und Kostüme der späteren Inszenierung von de Beaumont stammten und daß die Uraufführung der Orchesterfassung von Françaix am 25. April 1933 in Monte Carlo erfolgte. Sechzig Jahre später hat Françaix unter dem Titel Scuola di celli noch einmal Musik aus dem Ballett für ein Ensemble von zehn Celli arrangiert. In der Saison 1933 besorgte die gleiche Truppe außerdem die Uraufführung von Beach, einem weiteren Ballett von Françaix, das eine Originalkomposition ist (der englische Titel ist verbürgt), allerdings weit weniger erfolgreich.

Die in einem Akt zusammengefaßte Musik, auf der Scuola di Ballo beruht, läßt sich überwiegend auf Boccherinis zahlreiche Streichquintette zurückführen, doch der Larghetto überschriebene Pas de deux entstammt dem Finale seiner Bläsersinfonie in B-Dur. Massines Choreographie für Scuola di Ballo, die auf einer Erzählung des italienischen Dramatikers Carlo Goldoni aus dem achtzehnten Jahrhundert aufbaut, berichtet von einer Commedia-dell’arte-Truppe, die sich auf eine Aufführung vorbereitet, und von der Rivalität zwischen einem talentierten Neuling, der bisherigen Prima ballerina und einem liebenswerten, aber tölpelhaften Mitglied des Ensembles. Die Handlung ist unmaßgeblich, aber die Musik ist einfach herrlich.

Scuola di Ballo war recht erfolgreich. In den späten 1930er Jahren spielte das London Philharmonic Orchestra unter der Leitung von Antal Dorati für die Plattenfirma English Columbia ausgewählte Nummern aus der Ballettmusik auf 78-U.p.M.-Schallplatte ein. Eine andere vor dem Zweiten Weltkrieg entstandene und weithin bekannte Aufnahme von Françaix’ Musik war die seiner Sérénade für kleines Orchester, eingespielt vom Hamburger Kammerorchester unter Hans Schmidt-Isserstedt. Sie hat vier Sätze – Vif, Andantino con moto, Un poco allegretto, Vivace – und kann entweder von zwölf Instrumentalisten gespielt werden (Flöte, Oboe, Klarinette, Fagott, Horn, Trompete, Posaune und Streichquintett) oder wie im vorliegenden Fall mit erweiterter Streicherabteilung. Die Sérénade, ein höchst unterhaltsames Stück aus dem Jahr 1934, mag zwar den Eindruck erwecken, als sei sie Strawinsky in seiner besonders neoklassizistischen Phase verpflichtet, wurde jedoch vor dessen ähnlichem Werk Dumbarton Oaks komponiert.

Françaix’ Ouverture anacréontique stammt aus dem Jahr 1978 und wurde am 22. Februar 1981 vom Westfälischen Symphonie-Orchester (zu dessen 25jährigem Bestehen sie komponiert wurde) unter Karl Anton Rickenbacher in Recklinghausen uraufgeführt. Der Charakter der Ouvertüre entspricht dem Titel: Auf ihre fröhliche, leicht erotische Art ist sie, gemessen an Françaix’s anderen Kompositionen, ein relativ umfangreiches einsätziges Werk. In einer Anmerkung, die der Partitur angehängt ist, teilt der Komponist mit, er habe versucht, eine imaginäre Welt ohne Kriege darzustellen, in der alles zum besten steht. Er zitiert und paraphrasiert den Dramatiker Sacha Guitry: “‘ ... ce qui n’est pas clair n’est pas français’, mais ... ce qui n’est pas clair n’est pas ‘de’ Françaix ...” [“‘ ... was nicht klar ist, ist nicht französisch’, aber ... was nicht klar ist, ist nicht von Françaix ...”].

In Françaix’ Werksliste sind drei Sinfonien aufgeführt, ohne daß sie numeriert wären. Die erste ist relativ früh, etwa um die Zeit von Scuola di Ballo entstanden und wurde im November 1932 in Paris uraufgeführt. Die zweite Sinfonie (1948) ist für Streicher geschrieben, ein wunderschönes Werk, das 1949 in einer Sendung im Dritten Programm des britischen Rundfunksenders BBC uraufgeführt wurde. Die dritte von Françaix’ Sinfonien, in G-Dur angelegt und zum Andenken an Joseph Haydn, liegt hier vor. Sie wurde 1953 für das Musical Arts Orchestra im kalifornischen La Jolla und dessen amerikanischen Dirigenten Nikolai Sokoloff (1886-1965) komponiert, der oft mit Nikolai Sokolow (1859-1922) verwechselt wird. Der jüngere der beiden wurde zwar in Kiew geboren, jedoch schon als Kind in die USA mitgenommen, wo er bis an sein Lebensende blieb. Er wurde ein bekannter Violinist am Boston Symphony Orchestra, ehe er 1918 für die Dauer von fünfzehn Spielzeiten das Dirigentenamt beim Cleveland Orchestra antrat. Nachdem er zwei Jahre lang mit dem Seattle Symphony Orchestra gearbeitet hatte, ließ er sich in Kalifornien nieder, lud immer wiedere herausragende Komponisten ein, für das Orchester von La Jolla zu komponieren, und dirigierte deren Werke. Darunter befanden sich Martinu (Sinfonietta La Jolla für Klavier und Orchester, 1950), Norman Dello Joio (New York Profiles, 1949), Milhaud und Françaix, dessen Symphonie en sol majeur am 9. August 1953 in La Jolla uraufgeführt wurde. Obwohl sie für Sokoloff geschrieben und ihm gewidmet war, war der nicht in der Lage, die Premiere zu dirigieren; das besorgte sein Assistent Augustus L. Searle.

Françaix’ Dritte Sinfonie hat vier Sätze: Allegretto, Andante, Menuet et Trio und Final. Der Vergleich mit Prokofjews “Klassischer” Sinfonie drängt sich auf, jedenfalls hinsichtlich der Intention, doch erklärt eine derart oberflächliche Sichtweise nicht die Originalität und die Unterschiede im musikalischen Charakter, die zwischen den beiden klassisch strukturierten Sinfonien bestehen. Françaix zeigt sich hier besonders meisterhaft; der erste Satz fängt mit einem schlichten, amabile bezeichneten Thema in den Streichern an, das sogleich von Solovioline und Flöten aufgegriffen wird, was in uns die Erwartung auslöst, einen Satz in Pasticcio-Manier zu hören. Doch dann wechseln Tonalität und Harmonik die Perspektive, und ein neues Thema, das mit der erniedrigten Subdominantparallele (!) liebäugelt, macht klar, daß wir uns sehr wohl im zwanzigsten Jahrhundert befinden. Die Musik schreitet in diskursivem Stil voran, bis die Coda endlich die angenehme G-Dur-Tonalität wiederherstellt, mit der der Satz begonnen hatte.

Der schlicht angelegte langsame Satz wird von einem langen, schönen Thema auf der Oboe d’amore beherrscht, mehrheitlich begleitet von gedämpften Streichern. Oboe, Klarinette und Flöte nehmen sich des Themas an (dann kurz auch Horn und Trompete), und es erklingen weitere Holzbläservarianten, ehe das eigentliche Thema über dem dichten Streichergefüge zurückkehrt, um den Satz in sachtem C-Dur zu beschließen. Menuett und Trio stehen dem Augenschein nach in F-Dur, doch Françaix nutzt den alten Tanzstil nur als strukturelles Manöver, denn dies ist in vielerlei Hinsicht der am weitesten vorausblickende Satz der Sinfonie (vor allem das Trio), voller zarter klangfarblicher Nuancen und raffinierter rhythmischer Emphase. Das lebhafte Final ist einleuchtend, aber nicht immer vorhersehbar angelegt und besteht aus thematischer Exposition, erweiterter Entgegnung und Coda. Was die Textur angeht, werden wir an den ersten Satz erinnert, und an wichtigen strukturellen Schnittstellen wird auf bemerkenswerte Art eine Solovioline eingesetzt. Haydn hätte sich mit Sicherheit anerkennend geäußert!

Françaix’ Pavane pour un Génie vivant ist das zuletzt komponierte Werk dieser Zusammenstellung. Wie schon erwähnt, gedenkt diese Hommage für Ravel seines fünfzigsten Todestages. Sie wurde für das von Radio France ausgerichtete Montpellier Festival von 1987 geschrieben und trägt den Untertitel “à la mémoire de Maurice Ravel, si présent parmi nous ...” Die Pavane wurde von der Philharmonie de Chambre de Pologne am 23. Juli desselben Jahres in Pézenas uraufgeführt. Dirigent war Michel Béroff. Sie ist für zwei Flöten, eine Oboe, Englischhorn, zwei Klarinetten, zwei Fagotte und Streicher instrumentiert und mit einem vorangestellten Zitat von Blaise Pascal versehen (“Le cœur a ses raisons, que la raison ne connait pas”), das Ravels treffend kreative Persönlichkeit beschreibt – jene ewig faszinierende Kombination aus anspruchsvoller Genauigkeit und Leidenschaft. Das zurückhaltende, Erinnerungen weckende Stück im 3/4-Takt erweist sich als kurzes, aber fein gefügtes Epicedium für den Meister.

Robert Matthew-Walker © 2002
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller