During the second half of the nineteenth and early part of the twentieth century, the big Romantic piano concerto evolved into full maturity and began its subsequent fall into decline—all within the lifetime of Franz Xaver Scharwenka (1850–1924). Sadly, of the hundreds of such works composed during this period only a mere handful, scarcely into double figures, feature with any regularity in today’s concert programmes. The oblivion into which much of this repertoire has fallen can perhaps be accounted for by the initial reaction and consequent bias against the achievements and accomplishments of the Romantic era in general, caused by changing ideals and fashions during the early, cataclysmic years of the twentieth century. Today, however, these arguments are of little relevance and this neglect is all the more unjustifiable the more one actually considers the music itself—music which is in many cases well written and, above all, unashamedly tuneful and appealing to the listener. Scharwenka’s four piano concertos are typical examples and their reapppearance in the concert hall would surely be welcomed by today’s audiences as providing a much-needed ‘breath of fresh air’.

Although born in what was to become Poland after the 1914–1918 war, Scharwenka received his musical education in Berlin at Theodor Kullak’s Neue Akademie der Tonkunst from 1865, where he studied piano with Kullak himself who in turn had been a pupil of Carl Czerny. The Polish influence from his early years left a lasting impression, together with the thorough German training in Berlin, which was to become his spiritual home for the rest of his life. Of particular importance in his creative development was the music of Schumann, and although Chopin’s influence is perhaps generally less evident, he knew his compatriot’s music well and performed it often.

In 1868 he joined Kullak’s teaching staff, and the following year made his successful debut as a pianist at the Berlin Singakademie. The same year also saw the appearance in print of his first compositions, which had been accepted by the famous German publishers Breitkopf und Härtel. These included some chamber music and his first set of Polish National Dances, Op 3 (recorded on Helios CDH55131), the first of which became immensely popular and virtually ensured Scharwenka his fame and success, with copies sold being counted in millions. Having completed the required military service in 1874, he set off as a travelling virtuoso, establishing his reputation both as performer and composer. In 1877 he completed his First Piano Concerto, Op 32 in B flat minor, the first performance of which was greeted with critical acclaim and soon endorsed by many of the leading pianists of the day.

It was just over three years later that the Piano Concerto No 2 in C minor appeared, and, with the composer as soloist, was given its premiere in Vienna on 12 December 1880, followed by a performance at the Allgemeinen Deutsches Musikverein in Magdeburg in June of the following year. Although he had been specifically commended for his originality in the first concerto, with the second Scharwenka adopted a more conservative approach, returning to classical sonata form, and looking back to the concertos of Chopin and Hummel as his role models, but within the musical idiom of the later nineteenth century. Obviously, some reviewers were critical, but others were more enthusiastic considering the new work to be superior to its predecessor, and praised it as a work of distinction and finesse, clear in form with perfect balance between the orchestra and soloist. Furthermore, it was well received by the public and was yet another success for the composer, who performed it frequently.

The concerto falls into the normal three-movement pattern (fast–slow–fast), with the first movement Allegro being the most substantial and offering a rich contrast between the principal statement together with its subsidiary themes, and the extended lyrical second subject. The technical demands on the pianist are considerable and ample evidence of Scharwenka’s own remarkable abilities as a performer, although he was at the same time renowned for his fine sense of judgement and musicianship, and consequently the virtuosic piano writing never seems superfluous.

The second movement, Adagio, owes more than a little to Chopin, especially in the first theme which is given unaccompanied to the piano after a short introduction from the strings of the orchestra. However, as the movement develops, so Scharwenka finds his own identity, and after building several climaxes closes with an air of tranquillity, leaving us perfectly poised for the finale. Scharwenka’s Polish origins are echoed in the main subject of the third movement, Allegro non troppo, which is distinctly Eastern European, perhaps also with a slightly Yiddish colouring, although there is no evidence to suggest that Scharwenka had any Jewish family connections. The movement basically follows a rondo format, with the coda reintroducing material from the first movement, bringing the concerto to a brilliant conclusion in the affirmative key of C major.

A period of some eighteen years separated the second and third concertos, during which time Scharwenka opened his own conservatory in Berlin (1881), following this in 1891 by opening a branch in New York after his successful first concert tour of America. Scharwenka and his family actually lived in the USA for seven years but he finally decided to return to Germany for good in 1898, and he relates an amusing little episode in his autobiography (Klänge aus meinem Leben, 1922), which took place on the return voyage. He had settled down in a quiet corner of the dining room on board to work on the score of his Third Piano Concerto when he was approached by a butter-dealer from Baltimore who asked why he was writing the music out by hand, when printed sheet music could now be bought so cheaply!

The first performance of the Piano Concerto No 3 in C sharp minor, with Scharwenka himself as soloist once again, marked his welcome return to Berlin as a performer in January 1899 after a seven-year absence, and he had a magnificent reception. The third concerto is symphonically much stronger than the second, where the emphasis is very much on the soloist. Here the piano and orchestra are much more integrated. Thematically Scharwenka tends to follow Liszt’s example with regard to cyclic form, and although he still retains the three separate movements (the finale follows the second without a break), the main theme from the first movement is varied in lyrical form in the second, and it appears as the main theme in the third movement also, this time with rhythmic variation. Again, in the finale, as with the second concerto, Scharwenka reminds us of his Polish origins.

Martin Eastick © 2003

Pendant la deuxième moitié du dix-neuvième siècle et au début du vingtième, le grand concerto romantique pour piano atteignit sa pleine maturité et amorça son déclin, tout cela du vivant de Franz Xaver Scharwenka (1850–1924). Malheureusement, sur les centaines d’œuvres de ce genre composées à cette époque, une poignée seulement, à peine plus d’une dizaine, figurent périodiquement au programme des concerts contemporains. On peut sans doute expliquer l’oubli dans lequel est tombée la plus grande partie de ce répertoire par la réaction qui suivit et le préjugé qui en résulta, envers les réalisations et les talents de salon de la période romantique en général, causés par un changement d’idéaux et de modes au cours des premières années cataclysmiques de notre siècle. Aujourd’hui cependant, ces arguments sont hors de propos et cet abandon est d’autant moins justifié lorsqu’on examine la musique même, musique souvent bien écrite et, surtout, franchement méIodieuse et pleine d’attrait pour l’auditeur. Les quatre concertos pour piano de Scharwenka en sont des exemples typiques et leur réapparition dans les salles de concert serait certainement bien accueille par le public contemporain comme une bouffée d’air frais.

Né dans ce qui allait devenir la Pologne après la guerre de 1914–18, Scharwenka fit ses études musicales, à partir de 1865, à Berlin, à la Neue Akadernie der Tonkunst de Theodor Kullak, où il eut pour professeur de piano Kullak luimême, qui avait été élève de Carl Czerny. L’influence polonaise de ses premières années le marqua de façon durable, ainsi que sa formation approfondie à Berlin, qui allait devenir sa patrie spirituelle pendant le reste de sa vie. La musique de Schumann, en particulier, joua un rôle important dans le développement de sa créativité, et, bien que l’influence de Chopin soit moins évidente, il connaissait bien la musique de son compatriote et la jouait fréquemment.

En 1868, il se joignit au personnel de l’Académie Kullak et, l’année suivante, faisait des débuts de pianiste couronnés de succès à la Singakademie de Berlin. C’est la meme année aussi que ses premières compositions furent publiées par la céIèbre maison d’édition allemande de Breitkopf et Härtel. Elles comprenaient de la musique de chambre et sa première série de Danses nationales, op.3 (enregistrés sur Helios CDH55131), dont la premère eut un énorme succès et assura presque à elle seule la gloire et la réussite de Scharwenka, avec la vente de millions d’exemplaires. Après avoir fait son service militaire, en 1874, il se mit en route comme virtuose ambulant, pour établir sa réputation à la fois en tant qu’exécutant et compositeur. En 1877, il achevait son premier concerto pour piano, op.32, en si bémol mineur, dont la première audition fut accueillie très favorablement par la critique et qui fut bientôt adopté par beaucoup de pianistes renommés de l’époque.

Un peu plus de trois ans plus tard, le Concerto pour piano no2 en ut mineur, op.56, était publié et avait sa première audition à Vienne, le 12 décembre 1880, avec le compositeur en soliste, puis une exécution à l’Allgemeiner Deutsches Musikverein de Magdebourg en juin de l’année suivante. Bien qu’on ait particulièrement loué son originalité dans le premier concerto, dans le deuxième, Scharwenka adopta une approche plus conservatrice, revenant à la forme de sonate classique et prenant pour modèles les concertos de Chopin, Hummel, etc, mais dans le cadre de l’idiome musical de la fin du dix-neuvième siècle. Naturellement, il y eut des critiques négatives, mais d’autres étaient plus enthousiastes, estimant la nouvelle oeuvre supérieure à la précédente et louant sa distinction et sa finesse, sa clarté formelle et le parfait équilibre entre l’orchestre et le soliste. Elle fut, d’autre part, bien accueillie du public, et valut un nouveau succès au compositeur, qui l’exécutait fréquemment.

Ce concerto suit la formule habituelle en trois mouvements (rapide–lent–rapide), et le premier mouvement, Allegro, est le plus important, offrant un riche contraste entre l’exposition principale, avec ses thèmes subsidiaires, et le long deuxième sujet lyrique. Il demande une considérable agilité technique de la part du pianiste, démontrant amplement les remarquables qualité d’exécutant de Scharwenka. Il était, d’autre part, renommé pour son goût parfait et son sens musical, aussi l’écriture pianistique de virtuosité ne semble jamais de trop. Le deuxième mouvement, Adagio, doit beaucoup à Chopin, surtout le premier thème, qui est présentie, sans accompagnement, par le piano, après une brèye introduction par les cordes de l’orchestre. Cependant, a mesure que le mouvement se développe, Scharwenka trouve sa propre identité, et, après plusieurs apogées, termine dans une atmosphère de tranquillité, nous laissant en parfait équilibre dans l’attente du Finale. Les origines polonaises de Scharwenka trouvent un écho dans le sujet principal du troisième mouvement, Allegro ma non troppo, nettement inspiré par l’Europe de l’Est, avec une légère nuance yiddish, bien que rien ne laisse supposer que le compositeur ait eu des antécédents juifs. Le mouvement a une forme de rondo, avec une coda qui reprend du matériau du premier mouvement, amenant ainsi le concerto a une brillante conclusion dans la tonalité affirmative d’ut majeur.

Une période de dixhuit ans environ sépare les deuxième et troisièe concertos, pendant laquelle Scharwenka fonda son propre conservatoire à Berlin (1881), puis ouvrit une succursale à New York en 1891, après le succès de sa première tournée de concerts en Amerique. Il vécut aux Etats-Unis avec sa famille pendant sept ans, avant de décider de rentrer définitivement en Allemagne en 1898, et il raconte un petit épisode amusant dans son autobiographie (Klänge aus meinem Leben, 1922), qui eut lieu pendant le voyage de retour. A bord du paquebot, il s’était installé dans un coin tranquille de la salle à manger pour travailler à la partition de son troisième concerto pour piano, lorsqu’un marchand de beurre en gros de Baltimore vint lui demander pourquoi il écrivait la musique à la main, alors qu’on pouvait maintenant acheter des partitions de musique très bon marché!

La première exécution du Concerto pour piano no3 en ut dièse mineur, op.80, avec de nouveau, Scharwenka luimême en soliste, marqua son retour à Berlin comme exécutant, en janvier 1899, après sept ans d’absence et il fut accueilli avec enthusiasme. Dans le troisième concerto, la partie symphonique est beaucoup plus importante que dans le deuxième, où le soliste dominait nettement. Ici, le piano et l’orchestre sont beaucoup mieux intégrés. Thématiquement, Scharwenka semble suivre l’exemple de la forme cyclique de Liszt, et, bien qu’il conserve encore les trois mouvements séparés (le Finale suit le second mouvement sans interruption), le thème principal du premier mouvement est varié sous une forme lyrique dans le deuxième et reparaît aussi comme thème principal dans le troisième, cette fois avec une variation de rythme. Là encore, dans le Finale, comme dans son deuxième concerto, Scharwenka nous rappelle ses origines polonaises.

Martin Eastick © 2003
Français: Byword

In der zweiten Hälfte des 19. und dem ersten Teil des 20. jahrhunderts erreichte das gross romantische Klavierkonzert seine grösste Entfaltung, auf die sein allmählicher Niedergang folgte—und dies alles geschah innerhalb der Lebenswit von Franz Xaver Scharwenka (1850 bis 1924). Leider stehen von den Hunderten von Werken, die in diesen jahren komponiert wurden, heute nur mehr eine Handvoll regelmässig auf den Konzertprogrammen. Der Grund, warum der Grossteil dieses Repertoires in Vergessenheit geraten ist, liegt wohl in der anfänglichen Reaktion auf die Leistungen und das Schaffen der Romantik im allgemeinen und in der späteren Ablehnung dieser Bewegung, welche hervorgemfen wurde durch die sich wandelnden Ideale und Vorlieben in den ersten, turbulenten jahren unseres jahrhunderts. Heute jedoch sind diese Argumente kaum noch relevant, und die Vernachlässigung dieser Werke erscheint umso ungerechtfertigter, je mehr man sich mit ihnen selbst beschäftigt mit einer Musik, die in vielen Fällen von grosser kompositorischer Kunstfertigkeit zeugt und den Zuhörer mit ihrer Melodiosität und ihrem Charme in ihren Bann zieht. Xaver Scharwenkas vier Klavierkonzerte sind typische Beispiele für diese Gattung, und das heutige Publikum würde es sicher als wilIkommene „frische Brise“ empfinden, wenn sie häufiger im Konzertsaal zu hören wären.

Obwohl Xaver Scharwenka in der Region zur Welt kam, die nach dem Ersten Weltkrieg zu Polen wurde, erhielt er seine musikalische Ausbildung ab 1865 in Berlin an Theodor Kullaks Neuer Akademie der Tonkunst; dort studierte er Klavier bei Kullak selbst, der seinerseits ein Schüler Carl Czernys gewesen war. Der polnische Einfluss seiner jugend hinterliess einen bleibenden Eindruck, auch wenn das deutsch geprägte Berlin für den Rest seines Lebens seine geistige Heimat blieb. Einen besonderen Stellenwert in seiner kreativen Entwicklung kam der Musik Schumanns zu; der Einfluss Chopins macht sich vielleicht weniger bemerkbar, doch es lässt sich nicht verleugnen, dass Scharwenka die Musik seines Landsmannes gut kannte und sie häufig aufführte.

1868 schloss er sich dem Lehrkörper der Akademie an, und im jahr darauf folgte sein erfolgreiches Debüt als Pianist an der Berliner Singakademie. Im selben jahr erschienen auch seinen ersten Kompositionen, und zwar bei dem berühmten deutschen Verleger Breitkopf & Härtel. Die Veröffentlichung umfasste einige Kammermusik sowie Scharwenkas erste Werkreihe polnischer Nationaltänze op. 3 (bei Helios CDH55131), deren erstes Stück immense Beliebtheit errang und charwenka zu Ruhm und Erfolg verhalf—die Noten wurden millionenfach verkauft. Nachdem er 1874 den obligatorischen Militärdienst abgeleistet hatte, begann er seine Karriere als Tourneevirtuose, in deren Verlauf er sich nicht nur als Pianist, sondern auch als Komponist einen Namen machte. 1877 beendete er sein Erstes Klavierkonzert in b-Moll, op. 32, das bei der Erstaufführung von den Kritikern mit grossem Lob bedacht wurde und rasch von vielen der damals führenden Pianisten einstudiert wurde.

Nur gut drei jahre später erschien das Klavierkonzert Nr. 2 in c-Moll, op. 56, das am 12. Dezember 1880 in Wien mit dem Komponisten am Klavier zur Premiere kam; im Juni des folgenden Jahres fand eine weitere Aufführung im Allgemeinen Deutschen Musikverein in Magdeburg statt. Scharwenkas Erstes Klavierkonzert hatte zwar vor allem wegen seiner Originalität Anklang gefunden, aber trotzdem war sein Ansatz beim zweiten eher konservativ; so kehrte er dabei etwa zur klassischen Sonatenform zurück und nahm sich die Konzerte von Chopin, Hummel etc. zum Vorbild, wenngleich er das musikalische Idiom des ausgehenden 19. jahrhunderts verwendete. Einige Kritiker reagierten ablehnend, andere hingegen zeigten sich begeistert, lobten das neue Werk als seinem Vorgänger überlegen und bezeichneten es als ein herausragendes Konzert voller Finesse, mit klarer Form und perfekter Ausgewogenheit zwischen Orchester und Solisten. Auch beim Publikum fand es grossen Anklang und stellte für den Komponisten, der das Konzert häufig aufführte, einen weiteren Erfolg dar.

Das Konzert besteht aus den üblichen drei Sätzen (schnell–langsam–schnell), wobei der erste Satz Allegro am gehaltvollsten ist und einen üppigen Kontrast zwischen dem Hauptthema mit seinen Nebenthemen einerseits und dem ausführlichen lyrischen zweiten Thema andererseits enthält. Das Werk stellt beträchtliche technische Anforderungen an den Solisten, ein Beweis für Scharwenkas Fähigkeiten als Pianist, auch wenn er gleichzeitig für sein scharfes Urteilsvermögen und seinen sicheren Geschmack bekannt war; aus diesem Grund erscheinen die virtuosen Klavierpassagen niemals überflüssig.

Der zweite Satz Adagio erinnert mehr als nur flüchtig an Chopin, insbesondere im ersten Thema, das nach einer kurzen Einleitung der Streicher unbegleitet vom Klavier vorgestellt wird. Doch in der weiteren Entwicklung des Satzes findet Scharwenka seine eigene Identität wieder und lässt ihn nach mehreren Höhepunkten in einer ruhigen Atmosphäre ausklingen, so dass der Zuhörer voll Spannung das Finale erwartet. Im ersten Thema des dritten Satzes Allegro non troppo klingt Scharwenkas polnische Herkunft durch. Es ist eindeutig osteuropäisch, womöglich auch mit einer leicht jiddischen Einfärbung obwohl nichts darauf hindeutet, dass Scharwenka jüdische Vorfahren hatte. Der Satz folgt im Grossen und Ganzen der Form des Rondos; in der Coda wird Material aus dem ersten Satz wieder aufgegriffe, und schliesslich wird das Konzert in der affirmativen Tonart C-Dur zu einem brillanten Ende gebracht.

Rund achtzehn jahre vergingen, bis Scharwenkas drittes Klavierkonzert erschien. In dieser Zeit gründete er ein eigenes Konservatorium in Berlin (1881) und 1891, nach seiner ersten erfolgreichen Konzertreise durch die USA, eines in New York. Sieben jahre lang lebte er dann mit seiner Familie in den Vereinigten Staaten, bis er sich 1898 entschloss, endglütig nach Deutschland zurückzukehren. Von seiner Rückreise erzählt er in seiner Autobiografie (Klänge aus meinem Leben, 1922) eine amüsante Episode:

Während er im Speisesaal des Schiffes in einer stillen Ecke an der Partitur seines dritten Klavierkonzerts arbeitete, trat ein Butterhändler aus Baltimore auf ihn zu und fragte ihn, warum er die Musik denn von Hand schreibe—gedruckte Noten seien doch heutzutage so billig!

Die erste Aufführung des Klavierkonzerts Nr. 3 in cis-Moll, op. 80, wiederum mit Scharwenka als Solisten, fand irn Januar 1899 zur Feier seiner Rückkehr nach Berlin statt und war ein durchschlagender Erfolg. Das dritte Konzert ist symphonisch weitaus kraftvoller als das zweite, bei dem das Augemnerk stark auf dem Solisten liegt. Hier bilden Klavier und Orchester viel mehr eine Einheit. Thematisch folgt Scharwenka eher Liszts Vorbild der zyklischen Form, und wenngleich er die dreisätzige Anlage beibehält (das Finale schliesst sich ohne Pause an den zweiten Satz an), wird das Hauptthema des ersten Satzes im zweiten lyrisch variiert und erklingt erneut im dritten Satz als Hauptthema, nun mit einer rhythmischen Variation. Im Finale erinnert Scharwenka uns noch einmal, wie schon im Zweiten Konzert, an seine polnische Heimat.

Martin Eastick © 2003
Deutsch: Byword