Franz Xaver Scharwenka was born on 6 January 1850 in the small town of Samter, near the Polish city of Posen (Poznan) which was then part of East Prussia. Together with his older brother Philipp (1847–1917), he showed early musical talent and, with encouragement from his father, received his first music lessons.

In 1865 the family moved to Berlin where the two brothers were accepted at Theodor Kullak’s Neue Akademie der Tonkunst. Here Xaver made good progress, studying piano with Kullak himself (who had been a pupil of Czerny) and composition with Richard Wuerst. In 1868 Xaver joined Kullak’s teaching staff and the following year made his debut as a pianist at the Berlin Singakademie to great critical acclaim.

As a performer Scharwenka was renowned for the quality of his tone. His playing combined brilliance and clarity with power, yet without any harshness. (Examples of his playing can be found in the several recordings he made in New York in 1911 and 1913 for Columbia.) 1869 saw the appearance in print of his first compositions, which had been accepted by the famous German publishers, Breitkopf und Härtel. These included a piano trio, a violin sonata, and the first set of Polish Dances, Op 3, the first of which was to make Scharwenka a household name, with copies sold being counted in millions.

Having completed his military service in 1874 Scharwenka embarked upon a career as a travelling virtuoso, and his reputation grew steadily. In 1877 he completed the first of his four piano concertos, one of his most successful works, and in the same year he married one of his former pupils, Zenaide Gousseff. He visited England in 1879, playing his concerto at the Crystal Palace. 1881 marked the beginning of a change of direction in his career as he turned his attention more to teaching, opening his own conservatory in Berlin. He still found time to compose, writing a symphony and the opera Mataswintha as well as more piano music, although his output became progressively less prolific.

In 1890 Scharwenka made his first visit to America where his reputation as a composer was already established. After another successful tour there, he emigrated with his family and settled in New York where he opened another branch of his conservatory in 1891. For the next seven years he lived in the United States, returning to Germany for a few months each summer. The Scharwenka family moved back to Berlin in 1898, although he still made regular visits to America until the outbreak of war in 1914. During a tour in 1910 he performed his Fourth concerto in New York under Gustav Mahler.

By 1914 his teaching activities occupied most of his time and his own output now included various pedagogical works. His autobiography, Klänge aus meinem Leben (‘Sounds from my Life’) appeared in 1922. Scharwenka died in Berlin on 8 December 1924.

It surely comes as no surprise that Scharwenka’s activities as a composer were mainly confined to the piano, where he demonstrates a perfect understanding of the instrument. The Polish influence from his early years made a lasting impression, together with the thorough German training he received in Berlin, where the music of Schumann in particular was of importance in his creative development. Chopin’s influence is perhaps slightly less in evidence, although he knew Chopin’s music well and played it often, as well as editing his famous compatriot’s works for the publisher Augener and Co.

The five Polish Dances Op 3 of 1869 quickly led to Scharwenka’s popularity, and whilst one is initially tempted to make comparisons with the mazurkas of Chopin, these early pieces already have a distinct originality. The melodic content is strong and quite rhythmic, and it is obvious why they made such an immediate impact.

Of the two Polonaises recorded here, the first falls within the bounds of respectable nineteenth-century salon music, whilst the latter, composed some four years later, is, by contrast, a powerful and exciting example of Scharwenka’s unashamed romanticism.

In spite of the Polish dances and polonaises, Scharwenka was quite cosmopolitan in his musical outlook. The enchanting Impromptu Op 17 shows definite leanings towards Schumann and it is also worth noting a passing similarity here to the earlier music of his friend and fellow-student at Kullak’s Academy, Moritz Moszkowski (1854–1925), although both followed their own distinctive musical paths. Although ‘salon music’ has been the object of much undeserved adverse criticism in more recent times, Scharwenka’s smaller pieces have a consistent quality and appeal, and the Valse-Caprice Op 31 is no exception. After a tentative introduction, the waltz commences innocently enough, but makes increasingly more demands on the pianist as it scurries towards an excitingly virtuoso conclusion.

The ‘Eglantine’ Waltz Op 84 was a much later piece, dating from 1913. It was primarily written for teaching purposes and the published score includes a detailed analysis to help the prospective pupil with interpretation.

The young Scharwenka had already gained valuable experience in writing in larger forms with the sonata for violin and piano, Op 2 (1869), and his first Piano Sonata, composed in 1871 and dedicated to his teacher Kullak, is a youthful work full of ambition, sustaining a constant driving energy within a fairly formal sonata framework. The work is cast in four movements, with the scherzo being placed second. The rather short slow third movement really serves as an introduction to a furious and impassioned finale. A new edition with some small revisions appeared around 1905, but the version recorded here is the original.

Martin Eastick © 2002

Franz Xaver Scharwenka est né le 6 janvier 1850 dans la petite ville de Samter, près de Posen (Poznan), en Pologne, qui faisait alors partie de la Prusse. Xaver et son frère aîné, Philipp (1847–1917) font tous deux rapidement preuve de talent musical et, encouragés par leur père, reçoivent des leçons de musique.

En 1865, la famille déménage à Berlin où les deux frères sont pris à la Neue Akademie der Tonkunst de Theodor Kullak. Xaver fait d’énormes progrès en étudiant le piano avec Kullak lui-même (ancien élève de Czerny) et la composition avec Richard Wuerst. En 1868, Xaver enseigne dans le corps professoral de Kullak et l’année suivante, il fait ses débuts en tant que pianiste à la Berlin Singakademie et est salué unanimement par les critiques.

En tant qu’interprète, Scharwenka était réputé pour la qualité de sa sonorité. Son jeu alliait éclat, clarté et puissance sans aucune dureté. De nombreux exemples de son jeu ont été enregistrés à New York en 1911 et en 1913 par la Columbia Gramophone Company. L’année 1869 verra l’apparition de ses premières compositions, acceptées par les grands éditeurs allemands, Breitkopf & Härtel. Elles comprennent un trio pour piano, une sonate pour violon et le premier cahier de Danses nationales polonaises, Op 3, dont la première fera la très grande célébrité de Scharwenka: elle se vendra par millions d’exemplaires.

Après avoir terminé son service militaire en 1874, Scharwenka se lance dans une carrière de soliste et sa réputation ne cesse de grandir. En 1877, il finit le premier de ses quatre concertos pour piano, certainement son œuvre la plus populaire et la même année, il épouse l’une de ses anciennes élèves, Zenaide Gousseff. Il se rend en Angleterre en 1879, et interprète son concerto au Crystal Palace. 1881 marque un changement d’orientation dans sa carrière: il se tourne davantage vers l’enseignement et ouvre son propre conservatoire à Berlin. Il trouve encore le temps de composer et écrit une symphonie, l’opéra Mataswintha et davantage de pièces pour piano, bien qu’il devienne moins prolifique.

En 1890, Scharwenka se rend pour la première fois en Amérique ou sa réputation de compositeur le précède. Après une deuxième série de concerts très réussie, il décide d’émigrer avec sa famille et s’installe à New York où il ouvre la contrepartie américaine de son conservatoire, en 1891. Les sept années suivantes, il vit aux États-Unis et retourne en Allemagne chaque été. La famille Scharwenka repart toutefois pour Berlin en 1898, bien que Xaver se rende régulièrement en Amérique jusqu’à la déclaration de guerre en 1914. Lors d’une tournée, en 1910, il interprète son Quatrième concerto à New York sous la direction de Gustav Mahler. En 1914, ses activités professorales prenaient tout son temps, et il n’écrivait plus que des cahiers pédagogiques. Son autobiographie, Klänge aus meinem Leben (Sons de ma vie) est publiée en 1922. Scharwenka décède à Berlin le 8 décembre 1924.

Le lecteur ne sera pas surpris d’apprendre que le travail de composition de Scharwenka concernait principalement le piano, dont il démontrait une compréhension parfaite. L’influence polonaise des premières années laissera son empreinte indélébile, ainsi que la très importante formation allemande qu’il reçut à Berlin: la musique de Schumann, en particulier, marquera le développement de sa créativité. L’influence de Chopin est peut-être moins marquée, bien que Scharwenka la connût fort bien et la jouât souvent. Il révisa même certains compositions de son compatriote pour l’éditeur Augener & Co.

Les cinq Danses nationales polonaises, Op 3, de 1869 firent rapidement la popularité de Scharwenka, et bien que l’on soit tenté de les comparer aux mazurkas de Chopin, il faut reconnaître que ces pièces de jeunesse présentent une originalité très distinctive. Leur contenu mélodique est puissant et rythmé et l’on comprend aisément pourquoi elles ont tant marqué le public.

Des deux Polonaises enregistrées ici, la première est assez typique de la musique de salon du XVIIIe siècle, tandis que la seconde, composée quelque quatre ans plus tard, est un exemple notoire du romantisme sans vergogne du compositeur.

L’inspiration musicale de Scharwenka s’étendait bien au-delà des danses et des polonaises pour être animée par des courants très cosmopolites. Le charmant Impromptu Op 17 montre une tendance très «Schumannienne» ainsi qu’une similarité passagère à la musique de jeunesse de son ami étudiant à l’Académie de Kullak, Moritz Moszkowski (1854–1925), bien que les deux compositeurs suivent leur propre chemin. Certes, la «musique de salon» a fait l’objet de bien des critiques injustes, particulièrement récemment, mais les pièces plus courtes de Scharwenka n’en gardent pas moins une qualité et un attrait incontestables, et la Valse-Caprice Op 31 en fait partie. Après une introduction en point d’interrogation, la valse démarre, innocemment, et elle grandit en exigeant de plus en plus du pianiste, pour se conclure en une coda passionnée digne d’un virtuose.

La Valse «Églantine» Op 84 est une composition bien plus tardive qui date de 1913. Elle fut principalement écrite à des fins pédagogiques et la partition inclut une analyse détaillée qui aide à l’interprétation par l’élève pianiste.

Le jeune Scharwenka avait déjà gagné une expérience notable par des compositions plus longues, comme sa sonate pour violon et piano Op 2 (1869); sa première Sonate pour piano, écrite en 1871 et dédiée à son professeur, Kullak, est une œuvre de jeunesse pleine d’ambition, qui brille par son énergie constante dans le cadre relativement formel d’une sonate classique. L’œuvre se déroule en quatre mouvements dont le deuxième est le scherzo. Le troisième mouvement assez court sert en fait d’introduction à un final plein de fougue et de passion. Une nouvelle édition comportant quelques révisions mineures est apparue autour de 1905, mais la version enregistrée ici est l’original.

Martin Eastick © 2002
Français: Marie Luccheta

Franz Xaver Scharwenka wurde am 6. Januar 1850 in dem kleinen Ort Samter nahe der polnischen Stadt Posen (Poznan) im damaligen Ostpreußen geboren. Wie sein Bruder Philipp (1847–1917) ließ er schon früh musikalische Begabung erkennen und erhielt, angespornt von seinem Vater, den ersten Musikunterricht.

Im Jahr 1865 zog die Familie nach Berlin, wo die zwei Brüder Aufnahme an Theodor Kullaks Neuer Akademie der Tonkunst fanden. Hier machte Xaver gute Fortschritte; er studierte Klavier bei Kullak persönlich (der ein Schüler Czernys gewesen war) und Komposition bei Richard Wuerst. 1868 stellte Kullak ihn als Lehrer ein, und im Jahr darauf gab er unter dem Beifall der Kritik an der Berliner Singakademie sein Debüt als Pianist.

Als Interpret war Scharwenka für seinen schönen Klang bekannt. Sein Spiel paarte Brillanz und Klarheit mit Kraft, doch ohne jede Schroffheit. (Beispiele seiner Spielweise sind in mehreren Tonaufnahmen zu hören, die er 1911 und 1913 in New York für die Schallplattenfirma Columbia eingespielt hat.) 1869 erschienen bei dem berühmten deutschen Verlag Breitkopf & Härtel seine ersten Kompositionen im Druck. Darunter befanden sich ein Klaviertrio, eine Violinsonate und die erste Sammlung Polnischer Tänze op. 3; der erste dieser Tänze, der in Millionen von Exemplaren verkauft wurde, sollte Scharwenkas Namen weithin bekannt machen.

Im Anschluss an seinen Militärdienst begann Scharwenka 1874 eine Laufbahn als reisender Virtuose, und sein Ansehen wuchs beständig. 1877 vollendete er das erste von vier Klavierkonzerten, eines seiner erfolgreichsten Werke, und im selben Jahr heiratete er Zenaide Gousseff, eine ehemalige Schülerin. 1879 gastierte er in Großbritannien und spielte im Londoner Crystal Palace sein Konzert.

Das Jahr 1881 war gekennzeichnet von einem Richtungswechsel in seiner Laufbahn: Er widmete sich in stärkerem Maße seiner Tätigkeit als Lehrer und eröffnete in Berlin ein eigenes Konservatorium. Daneben fand er weiterhin Zeit, zu komponieren; er schrieb eine Sinfonie, die Oper Mataswintha und weitere Klavierstücke, aber insgesamt brachte er mit der Zeit immer weniger Werke hervor.

Im Jahr 1890 unternahm Scharwenka seine erste Reise nach Amerika, wo er als Komponist bereits eingeführt war. Nachdem er dort eine weitere erfolgreiche Tournee absolviert hatte, wanderte er mit seiner Familie aus und ließ sich in New York nieder, wo er 1891 einen Ableger seines Konservatoriums eröffnete. In den nächsten sieben Jahren lebte er in den USA und kehrte nur jeden Sommer einige Monate nach Deutschland zurück. 1898 zog die Familie Scharwenka wieder nach Berlin, aber er selbst war noch bis zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914 regelmäßig in Amerika zu Gast. Auf einer seiner Tourneen spielte er 1910 unter der Stabführung von Gustav Mahler in New York sein Viertes Konzert.

Um 1914 beanspruchte die Lehrtätigkeit den überweigenden Teil seiner Zeit, und er schrieb nun unter anderem diverse pädagogische Werke. Seine Autobiographie Klänge aus meinem Leben erschien 1922. Scharwenka starb am 8. Dezember 1924 in Berlin.

Es wird wohl nicht überraschen, dass Schwarwenkas Kompositionstätigkeit sich im Wesentlichen auf das Klavier beschränkte, ein Gebiet, auf dem er vollkommenes Verständnis des Instruments beweist. Der polnische Einfluss seiner Kindheit hatte einen nachhaltigen Eindruck hinterlassen, ebenso die solide Ausbildung, die er in Berlin genossen hatte, wo die Musik Robert Schumanns für seine schöpferische Entwicklung von besonderer Bedeutung gewesen war. Chopins Einfluss ist wohl weniger deutlich spürbar, aber er kannte Chopins Musik genau, spielte sie häufig und gab für den Verlag Augener & Co. die Werke seines berühmten Landsmanns heraus.

Die fünf Polnischen Tänze op. 3 aus dem Jahr 1869 machten Scharwenka rasch populär, und obwohl man anfangs versucht ist, Vergleiche mit den Mazurken Chopins anzustellen, besitzen diese frühen Stücke doch eine unverkennbare Originalität. Die verarbeiteten Melodien sind zahlreich und äußerst rhythmisch, und es ist klar ersichtlich, warum die Tänze derart unmittelbare Wirkung zeitigten.

Von den beiden vorliegenden Polonaisen hält sich die erste in den Grenzen respektabler Salonmusik des neunzehnten Jahrhunderts, während die zweite, die rund vier Jahre später komponiert wurde, im Gegensatz dazu ein eindrucksvolles Beispiel für Scharwenkas unverhohlene Romantik bietet.

Ungeachtet der Polnischen Tänze und Polonaisen war Scharwenka, was seine musikalische Weltanschauung angeht, durchaus Kosmopolit. Das bezaubernde Impromptu op. 17 offenbart eine eindeutige Neigung zu Schumann, und es lohnt wohl auch, die flüchtige Ähnlichkeit mit den Frühwerken von Moritz Moszkowski festzustellen, seinem Freund und Kommilitonen an der Kullakschen Akademie, obwohl natürlich beide ganz eigene musikalische Wege gingen. „Salonmusik“ mag in neuerer Zeit viel unverdient negativer Kritik ausgesetzt gewesen sein, doch Scharwenkas kleine Stücke sind durchweg qualitativ hochwertig und reizvoll, und die Valse-Caprice op. 31 ist davon nicht ausgenommen. Nach einer zaghaften Einleitung nimmt der Walzer durchaus unschuldig seinen Lauf, stellt jedoch immer höhere Anforderungen an den Pianisten, wenn er seinem aufregend virtuosen Abschluss entgegeneilt.

Der Walzer „Eglantine“ op. 84 ist ein wesentlich später, nämlich 1913 entstandenes Stück. Es ist in erster Linie zu Lehrzwecken geschrieben, und der veröffentlichten Partitur ist eine detaillierte Analyse beigefügt, die dem angehenden Pianisten bei der Interpretation helfen soll.

Der junge Schwarwenka hatte mit der Sonate für Violine und Klavier op. 2 (1869) bereits wertvolle Erfahrungen im Schreiben größer angelegter Stücke gesammelt, und die 1871 komponierte, seinem Lehrer Kullak gewidmete Erste Klaviersonate ist ein ehrgeiziges Jugendwerk, das im Rahemn einer recht strengen Sonatenform von durchgehender Triebkraft gekennzeichnet ist. Das Werk ist in vier Sätzen angelegt, unter denen das Scherzo an zweiter Stelle steht. Der recht kurze, langsame dritte Satz dient sozusagen als Einleitung zum furiosen, leidenschaftlichen Finale. Eine Neubearbeitung mit leichten Änderungen erschien um 1905, doch die vorliegende Fassung ist das Original.

Martin Eastick © 2002
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller