The nineteenth century was the golden age of the great virtuoso pianists who were required by the tradition of the day to compose music to perform at their own concerts. During the earlier part of the century in particular, much music was written primarily as a vehicle to display the virtuosity of the performer, and contained every conceivable technical difficulty. Vast numbers of fantasies, rondos and sets of variations on the popular tunes of the day appeared, which were the subject of much adverse criticism from serious musicians and composers, represented in particular by Robert Schumann. However, by the second half of the century, public taste and opinion was changing, and there was now more emphasis on original creative ability rather than on mere bravura display for its own sake.

In 1865, Xaver Scharwenka, then a young man of fifteen who had been born and brought up in a small provincial Polish town, entered Theodor Kullak’s Neue Akademie der Tonkunst in Berlin. He studied piano with Kullak (1818-1882), himself a pupil of Carl Czerny, and composition with Richard Wuerst (1824-1881), who had studied with Mendelssohn in Leipzig. This solid academic musical education, together with his own natural talent and hard work, ensured Scharwenka’s success, both as pianist and composer.

Before 1874, when he took up a career as a travelling virtuoso, he had already been a member of Kullak’s teaching staff for some five years, together with his older brother Phillip (1847-1917). The experience he gained as a young professor at the Academy proved invaluable in his later years, as he turned more and more to teaching, opening a conservatory in Berlin in 1881, and following this up by opening a New York branch in 1891. By the middle of the 1890s this institution had become one of the world’s largest, universally acknowledged as offering the highest quality of musical education.

It was the outbreak of war in 1914 that forced his retirement from the international concert platform after some forty years, during which time he had achieved every success and a worldwide reputation, receiving numerous decorations and orders of merit from most of the crowned heads of Europe, as well as honours from various illustrious institutions. The last few years of his life were mostly spent in Berlin, where he died in December 1924, a much respected man. His obituary notice in The Musical Times (March 1925) states: ‘He was considered one of the leading pianists of his time. His tone, it is said, was beautiful and his interpretations in every school of music were those of a musician. As a composer he won prominence with his four concertos, and his opera Mataswintha, but his public knew him by his Polish Dances.

Scharwenka had little difficulty in having his music published, and the famous firm of Breitkopf und Härtel in Leipzig accepted his first compositions in 1869. Among them was his first set of Polish National Dances, Op 3, the first of which was to become one of the most popular pieces of all time, with millions of copies being sold all over the world. It was this piece that the composer used as a means of introduction to Franz Liszt in Weimar in 1870. (Scharwenka had pasted the opening bars inside his collapsible high crowned hat and used it as a ‘visiting card’. Liszt immediately recognised it, having previously expressed a wish to meet the young composer!) Scharwenka went on to dedicate his first piano concerto to Liszt in 1877.

The Scherzo in G major, Op 4 (1869), was published by Breitkopf und Härtel following the success achieved with the Polish Dances, Op 3. It is a piece full of youthful exuberance and a good example of Scharwenka’s ability to compose effectively for his own virtuoso display without sacrificing true musical content. The pianist is given no respite as the piece hurries on, ending with a spectacular flurry of broken octaves.

The Barcarolle in E minor is one a number of shorter character pieces composed in the early 1870s. Scharwenka uses his thorough knowledge of the piano to good effect with a rich melodic line set above a steady undulating accompaniment.

The Novelette und Melodie, Op 22, were probably composed in 1875. There is some evidence here of Schumann’s influence, particularly in the energetic Novelette, although in the middle section Scharenka’s Polish origins show through. In direct contrast, the simplicity of the Melodie creates an air of restful tranquillity.

With the exception of his Polish Dances, the Variations for Piano, Op 48, was probably Scharwenka’s most popular work for piano solo during his lifetime. He certainly played it often at his concerts, and in 1919 it was performed by the young Claudio Arrau in Berlin at a concert given to celebrate Scharwenka’s fiftieth anniversary as a performing artist. The well-known German critic Karl Schelle, in reviewing a concert given by Scharwenka in January 1880 which included the Variations, praises him not only as a fine virtuoso performer but also as a composer, stating the Variations to be a fine work of great creative power.

The theme, in D minor, is of a dark and sombre nature, and in the first published edition there were twenty variations. Scharwenka revised and condensed the work some years later, reducing the number of variations to twelve and in some cases changing their order, and it is this version which is recorded here.

The four Polish Dances, Op 58, were composed when Scharwenka was at the height of his creative power, following on from the success of his second piano concerto at the beginning of 1881. In contrast to his earlier works in this genre, these pieces are more substantial, with a greater use of chromatic harmonies and more advanced modulations, and the overall development of the thematic material shows greater maturity. Although Scharwenka was not the ardent nationalist as typified by Paderewski, there is perhaps a passing tongue-in-cheek reference to the Polish anthem in the last piece of this set.

Martin Eastick © 1992

Un phénomène fort intéressant s’est produit dans le monde de la musique ces vingt-cinq dernières années : l’intérêt renouvelé pour l’ère romantique, plus particulièrement pour les compositeurs longtemps et injustement considérés comme ‘obscurs’, non pas parce que leur musique était de mauvaise qualité mais parce que la mode dicte parfois les goûts du public. La renaissance romantique est donc en cours, et elle gagne du terrain.

Le XIXème siècle fut l’âge d’or des grands pianistes virtuoses à qui la tradition de l’époque imposait de composer des morceaux qu’ils joueraient par la suite sur scène. Dans la première partie de ce siècle, une grande partie de ce type de musique était écrite pour démontrer la virtuosité de l’interprète, et contenait toutes les difficultés techniques possibles et imaginables. On ne compte plus les fantaisies, rondos et ensembles de variations sur des thèmes populaires de l’époque, critiques férocement par des musiciens et des compositeurs très sérieux représentés, en particulier, par Robert Schumann. Dans la seconde partie du siècle, toutefois, l’opinion et les goûts changent. L’accent est plutôt mis sur la capacité à créer et non l’étalage de bravoure en soi.

En 1865, Xaver Scharwenka, alors jeune homme de quinze ans, né et élevé dans une petite ville de la province polonaise, entre à la Neue Akademie den Tonkunst de Théodore Kullak, à Berlin. Il étudie le piano avec Kullak (1818-1882), lui-même élève de Carl Czerny, et la composition avec Richard Wuerst (1824-1881), qui lui-même avait étudié avec Mendelssohn à Leipzig. Cette solide éducation musicale accompagnée d’un talent naturel et d’un travail sans relâche garantiront le succès de Scharwenka, à la fois en tant que pianiste et compositeur.

Avant 1874, alors qu’il entamait sa carrière de virtuose itinérant, il faisait déjà partie du corps enseignant de l’Académie de Kullak depuis cinq ans, ainsi que son frère aîné Phillip (1847-1917). L’expérience qu’il gagna en tant que jeune professeur à l’Académie se révèlera extrêmement précieuse les dernières années de sa vie, lorsqu’il décidera de se consacrer de plus en plus à l’enseignement avec l’ouverture de son conservatoire à Berlin en 1881 et l’antenne américaine de cette école à New York en 1891. Au milieu des années 1890, ce conservatoire sera était considéré comme l’un des plus grands du monde et tous les experts s’accorderont pour dire qu’il offre le plus haut niveau d’éducation musicale.

La déclaration de la guerre de 1914 force Scharwenka à la retraite de la scène internationale, après quarante ans durant lesquels il obtiendra une reconnaissance et un succès mondial, de nombreuses décorations et les honneurs de la plupart des têtes couronnées d’Europe et d’illustres institutions. Les dernières années de sa vie se dérouleront pour la plupart à Berlin, où il mourra en décembre 1924 en homme très respecté. Le carnet de deuil du The Musical Times de mars 1925 dira de lui : “Il était considéré comme l’un des grands pianistes de son temps. Son touché était merveilleux et ses interprétations dans toutes les écoles de musique étaient celles d’un vrai musicien. En tant que compositeur, il prit de l’importance grâce à ses quatre concertos et son opéra Mataswintha, mais le public le connaissait surtout pour ses Danses Polonaises”.

Le Scherzo en sol majeur (1869) fut publié par Breitkopf & Härtel à la suite du succès des Danses polonaises, Op 3. Il s’agit d’un morceau débordant d’exubérance juvénile, parfait exemple de composition adaptée à la virtuosité de Scharwenka sans que pour autant le contenu musical en soit sacrifié. Le pianiste n’a aucun répit : le morceau allant sans cesse en s’accélérant pour se terminer sur une rafale d’octaves brisées.

La Barcarolle en mi mineur est la première d’une série de compositions plus courtes composées au début des années 1870. Scharwenka utilise à bon escient sa connaissance exhaustive du piano, composant une ligne mélodique riche sur un accompagnement aux ondulations régulières.

Novelette und Melodie, Op 22, fut probablement composée en 1875. On remarquera ici l’influence assez évidente de Schumann, particulièrement dans l’énergique Novelette, encore que la partie centrale trahisse les origines polonaises de Scharwenka. En revanche, la simplicité de la Mélodie crée un air de tranquillité sereine.

À l’exception des Danses polonaises, les Variations pour Piano furent à coup sûr les œuvres pour piano les plus populaires du vivant de Scharwenka. Il les jouait certainement au cours de ses récitals et en 1919 elles furent interprétées par le jeune Claudio Arrau à Berlin au cours d’un concert donné pour le cinquantième anniversaire de Scharwenka en tant qu’interprète. Faisant l’analyse critique d’un concert donné par Scharwenka en janvier 1880 (concert comprenant les Variations) le célèbre critique allemand Karl Schelle fait l’éloge non seulement du pianiste virtuose mais aussi du compositeur, déclarant que les Variations sont une œuvre subtile faisant preuve d’une grande créativité musicale.

Le thème en ré mineur, sombre et mystérieux, se développait lors de sa première publication en vingt variations. Scharwenka révisa et condensa l’œuvre quelques années plus tard, ne conservant que douze variations et, dans certains cas, en modifia l’ordre. C’est cette version qui est ici enregistrée.

Les quatre Danses polonaises, Op 58, furent composées alors que Scharwenka était au faîte de sa création musicale et font suite au succès du second concerto pour piano du début 1881. Contrairement à ses œuvres antérieures dans le même genre, celles-ci sont plus substantielles et utilisent davantage d’harmonies chromatiques et des modulations plus complexes ; le développement général du thème démontre une maturité plus grande. Bien que Scharwenka ne fût pas le nationaliste ardent symbolisé par Paderewski, le dernier morceau de cet ensemble fait peut-être référence de manière ironique et passagère à l’hymne national polonais.

Martin Eastick © 1992

Eine der aufregendsten Entwicklungen in der Musikwelt seit ungefähr 25 Jahren ist das allmähliche Wiedererwachen eines Interesses an der Romantik, und genauer an den Komponisten, die bis vor kurzem ungerechtfertigt der Vergessenheit anheim gestellt worden waren, nicht unbedingt aus Qualitätsmangel ihrer musikalischen Werke, sondern wegen der wechselnden Moden in den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts. Eine Wiederbelebung der Romantik ist nun in Gang gekommen und gewinnt zunehmend an Einfluss.

Das 19. Jahrhundert war die Blütezeit der großen Klaviervirtuosen, von denen der Brauch jener Zeit es forderte, dass sie bei ihren Konzertauftritten selbst komponierte Musik spielten. Besonders zu Beginn des Jahrhunderts wurde viel Musik hauptsächlich als Schaustück für die Virtuosität des Interpreten geschrieben und enthielt alle erdenklichen technischen Schwierigkeiten. Es erschienen unzählige Fantasien, Rondos und Variationsreihen über damals populäre Melodien. Diese Kompositionen zogen eine abschätzende Kritik von ernsthaften Musikern und Komponisten auf sich, allen voran von Robert Schumann. Allerdings wandelten sich der öffentliche Geschmack und die Meinung des Publikums in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts. Man legte mittlerweile mehr Wert auf originelle kreative Fähigkeit anstatt auf rein virtuose Zurschaustellung zum Selbstzweck.

1865 trat Xaver Scharwenka der von Theodor Kullak gegründeten Neuen Akademie der Tonkunst in Berlin bei. Zu jenem Zeitpunkt war Scharwenka ein junger Mann von 15 Jahren, der in einer kleinen, polnischen Provinzstadt geboren und aufgewachsen war. In Berlin nahm er Klavierunterricht bei Kullak selbst (1818-1882), seineszeichen ein Schüler Carl Czernys, und Kompositionsunterricht bei Richard Wüerst (1824-1881), der wiederum bei Mendelssohn in Leipzig studiert hatte. Diese solide musikalische Ausbildung auf Universitätsniveau, zusammen mit Scharwenkas eigenem, von Natur aus gegebenem Talent und seiner harter Arbeit, bereitete den Weg zum seinem Erfolg als Pianist und Komponist.

Als Scharwenka 1874 eine Laufbahn als reisender Virtuose begann, gehörte er zusammen mit seinem älteren Bruder Philipp (1847-1917) schon seit fast fünf Jahren zu den bei Kullak unterrichtenden Lehrern. Die Erfahrungen, die er als junger Professor an der Akademie sammelte, erwiesen sich unschätzbar in seinen späteren Lebensjahren, als er sich mehr und mehr dem Unterrichten widmete und 1881 sein eigenes Konservatorium in Berlin eröffnete, was von der Eröffnung eines seinen Namen tragenden Konservatoriums in New York 1891 gefolgt wurde. Bis zur Mitte der 1890iger Jahre war das Konservatorium zu einer der weltgrößten Einrichtungen ihrer Art angewachsen und wurde von allen für die Bereitstellung einer Musikausbildung von höchster Qualität geschätzt.

Der Ausbruch des Krieges 1914 zwang Scharwenka, sich von der nunmehr über fast 40 Jahre erstreckenden internationalen Konzerttätigkeit zurückzuziehen, wo ihm jede Form des Erfolgs zuteil geworden war und er eine weltweite Anerkennung genossen hatte. Zahlreiche Auszeichnungen und Verdienstorden waren ihm von den gefeierten Köpfen Europas verliehen worden, und diverse berühmte Institutionen hatten ihn mit Ehren überschüttet. Die letzten Jahre seines Lebens verbrachte er meistens in Berlin, wo er im Dezember 1924 als hochgeschätzter Mann starb. In seinem Nachruf in The Musical Times (März 1925) steht: „Man hielt ihn für einen der führenden Pianisten seiner Zeit. Man beschrieb seinen Ton als gepflegt und seine Interpretationen der unterschiedlichsten Arten von Musik als die eines waschechten Musikers. Als Komponist trat er durch seine vier Konzerte und seine Oper Mataswintha zum Vorschein, aber die Öffentlichkeit kannte ihn hauptsächlich durch seine Polnischen Tänze“.

Das Scherzo in G-Dur (1869) wurde von Breitkopf & Härtel nach dem Erfolg der Polnischen Tänze, op. 3 veröffentlicht. Das Scherzo strotzt vor jugendlichem Überschwang und bietet ein gutes Beispiel, wie Scharwenka seine pianistischen Fähigkeiten zur Schau stellen konnte, ohne dabei den eigentlichen musikalischen Inhalt zu vernachlässigen. Dem Pianisten wird keine Entspannung gegönnt, das Stück eilt unablässig voran und endet mit einem spektakulären Getöse von gebrochenen Oktavakkorden.

Die Barkarole in e-Moll gehört zu einer Reihe von kürzeren Charakterstücken, die zu Beginn der siebziger Jahre komponiert wurden. Scharwenka nutzt seine umfassende Kenntnis des Klaviers, um beeindruckende Effekte in einem Stück zu erzielen, in dem sich eine satte melodische Linie über eine regelmäßig auf und ab wiegende Begleitung zieht.

Die Novelette und Melodie, op. 22 wurden wahrscheinlich 1875 komponiert. Bisweilen spürt man hier den Einfluss Schumanns, besonders in der energischen Novelette. Scharwenkas polnische Herkunft hat zudem im Mittelteil ihre Spuren hinterlassen. Ganz im Gegensatz dazu schafft die Einfachheit der Melodie eine Stimmung entspannter Ruhe.

Neben seinen Polnischen Tänzen zählten zu Scharwenkas Lebzeiten wahrscheinlich die Variationen für Klavier, op. 48 zu seinen beliebtesten Soloklavierwerken. Sicherlich spielte er sie häufig in seinen Konzerten. 1919 wurden sie vom jungen Claudio Arrau in einem Konzert zur Feier von Scharwenkas 50 Jahren als ausübender Musiker in Berlin aufgeführt. In einer Rezension über ein Konzert, das Scharwenka im Januar 1880 gab und in dem seine Variationen auf dem Programm standen, lobte der weithin bekannte deutsche Publizist Karl Schelle Scharwenka nicht nur als einen virtuosen Interpreten, sondern auch als einen bemerkenswerten Komponisten. Schelle beschrieb die Variationen als ein hervorragendes Werk eines starken kreativen Geistes.

Das Thema in d-Moll ist von dunkler und finsterer Natur, in der Erstveröffentlichung folgten darauf 20 Variationen. Einige Jahre später überarbeitete und konzentrierte Scharwenka das Werk, wobei er die Anzahl der Variationen auf zwölf reduzierte und in einigen Fällen ihre Reihenfolge änderte. Dieser Version wurde hier eingespielt.

Die vier Polnischen Tänze, op. 58 wurden auf dem Höhepunkt von Scharwenkas kreativer Laufbahn komponiert und folgten dem Erfolg seines 2. Klavierkonzertes zu Beginn des Jahres 1881. Im Gegensatz zu seinen früheren polnischen Tanzwerken sind diese Stücke gewichtiger und zeichnen sich durch einen verstärkten Gebrauch chromatischer Harmonik und fortgeschrittener Modulationen aus. Auch zeugt die im Werk stattfindende Entwicklung des thematischen Materials von größerer Reife. Im Vergleich mit Paderewski artikulierte Scharwenka seine Heimatliebe weniger prononciert, und doch gibt es möglicherweise im letzten Stück dieser Sammlung eine flüchtige Anspielung auf die polnische Nationalhymne.

Martin Eastick © 1992