Xaver Scharwenka was born on 6 January 1850 in the small town of Samter, near the Polish city of Posen (Poznan), which was then in East Prussia. Together with his older brother Philipp (1847-1917) he showed early musical talent and with encouragement from his father received his first music lessons.

The family moved to Berlin in 1865 where the two brothers were accepted at Theodor Kullak’s ‘Neue Akademie der Tonkunst’. Here Xaver made good progress, studying piano with Kullak himself, who had been a pupil of Czerny, and composition with Richard Wuerst.

In 1868, Xaver joined Kullak’s teaching staff and the following year he made his début as a pianist at the Berlin Singakademie to great critical acclaim. As a performer, he was renowned for the quality of his tone. His playing combined brilliance and clarity with power, yet without any harshness. Examples of his playing can be found in the several recordings he made for the Columbia Graphophone company in New York in 1911 and 1913. The year 1869 also saw the appearance in print of his first compositions, which had been accepted by the famous German publishers Breitkopf & Härtel. These included a piano trio, violin sonata, and the first set of Polish National Dances Op 3, the first of which was to make Scharwenka’s a household name, with copies sold being counted in millions.

Having completed his military service in 1874, he set off as a travelling virtuoso, and his reputation grew steadily. In 1877 he completed the first of his four piano concertos, one of his most successful works, and in the same year he married one of his former pupils, Zenaide Gousseff. He came to England in 1879, playing his concerto at the Crystal Palace.

1881 marked the beginning of a change of direction in his career, as he turned his attention more to teaching, opening his own conservatory in Berlin. He still found some time to compose, writing a symphony and the opera Mataswintha as well as a few more piano pieces, although his output gradually became less prolific.

Scharwenka made his first visit to America in 1890 where his reputation as a composer was already established. After another successful tour, he emigrated with his family and settled in New York, where he opened another branch of his conservatory in 1891. For the next seven years he lived in the USA, returning to Germany for a few months each summer.

The Scharwenka family moved back to Berlin in 1898, although he still made regular visits to America right up until the outbreak of war in 1914. It was during a later tour in 1910 that he performed his own Fourth Piano Concerto in New York with Gustav Mahler conducting.

By 1914 his academic duties occupied most of his time and his own output now included a number of pedagogical works. He did however also find time to complete his entertaining autobiography, Klänge aus meinern Leben, which appeared in 1922. He died in Berlin on 8 December 1924, a much respected man and musician.

It is surely not surprising that Scharwenka’s activities as a composer were mainly confined to the piano, where his thorough knowledge of the instrument’s capabilities is always in evidence. Furthermore, he never compromised his position as a true musician for the sake of mere virtuoso display, either as performer or composer. The Polish influence from his early years made a lasting impression, together with the thorough German training he received in Berlin, where the music of Schumann in particular was of importance in his creative development. Chopin’s influence is perhaps less evident, although he knew Chopin’s music well enough and performed it often, as well as editing his famous compatriot’s complete works for the publishers, Augener & Co.

In his early works Scharwenka quickly acquired confidence in his own creative ability which is reflected in the two Erzählungen am Klavier (Legends) Op 5 of 1870, although they do show how much Scharwenka was —ally influenced by Schumann.

The Six Waltzes Op 28 date from the mid 1870s and are more in the manner of a suite and should be considered and performed as one work rather than as separate items. Scharwenka provides contrast as each of the waltzes is divided into smaller sections, some of which appear more than once throughout the set.

Scharwenka wrote twenty-nine so-called Polish National Dances in all, and the four that comprise his Op 47 (originally published as four mazurkas in 1879) must surely rank among the best. These are dynamic pieces, richly colourful and strongly rhythmic, and with much contrast both in tempo and mood, indicating in no uncertain terms Scharwenka’s origins!

The Variationen über ein Thema von C.H. Op 57 of 1881 are the second of Scharwenka’s three sets of variations and are dedicated to Prince Constantin zu Hohenlohe se Schillingsfürst, who brother Chlodwig was Chancellor of Germany from 1894 to 1900. A close friend of Scharwenka, the Prince was a keen amateur composer and the sixteen-bar theme in A major was his own (as indicated by ‘C.H.’ in the title). The thirteen variations that follow are expertly developed, as one might expect.

While in America during the 1890s, Scharwenka produced a number of smaller pieces which were published exclusively by The John Church Co. of Cincinnati. They were probably intended for the domestic market in the USA as salon music and with Scharwenka’s name on them, were a guaranteed success for the publisher! The Menuett and Scherzo Op 65 are such examples and while not too technically demanding, they do require a careful and sympathetic approach.

Although Scharwenka lived until 1924, it is quite clear that he, along with many others of his time, had no interest in the major cultural changes that were taking place in the early years of the twentieth century. His 3 Klavierstücke Op 86 (Nocturne, Serenade, Märchen), which were published in 1913, underline this fact, although they give no indication of any lessening in his creative powers. His melodic ideas are as fresh and strong as ever, and especially in the Nocturne and in the Märchen (Fairy-Tale) there is more than just a passing reference to Franz Liszt. Scharwenka here seems to re-affirm his commitment to the musical ideals of the nineteenth century, and to a world in which he was perfectly at home, and where he was honoured with the respect he deserved.

Martin Eastick © 1995

Xaver Scharwenka vit le jour le 6 janvier 1850, dans la petite agglomération de Sainter, près de la ville polonaise de Posen (Poznan), alors située en Prusse orientale. Xaver, tout comme son frère aîné Philipp (1847-1917), révéla de bonne heure un talent musical et, encouragé par son père, prit ses premières leçons de musique.

En 1865, la famille s’installa à Berlin, où les deux frères furent admis par Theodor Kullak à sa “Neue Akademie der Tonkunst”. Xaver y fit de grands progrès, étudiant le piano avec Kullak, lui-même un ancien éIève de Czerny, et la composition avec Richard Wuerst.

En 1868, Xaver rejoignit le corps professoral de Kullak. L’année suivante, il faisait ses débuts de pianiste à la Singakadernie de Berlin, salué unanimement par les critiques. En tant qu’exécutant, il était renommé pour la qualité de ses sonorités. Son jeu était à la fois brillant et précis, puissant sans aucune dureté. On peut entendre des exemples de son exécution sur les disques qu’il enregistra pour la société Columbia Graphophone, à New York, en 1911 et 1913. L’année 1869 vit aussi la publication de ses premières compositions, qui avaient été acceptées par la célèbre maison d’édition allemande, Breitkopf & Härtel. Elles comprenaient un Trio avec piano, une Sonate pour violon et la première série de Danses nationales polonaises op.3, dont la première allait le rendre célèbre et se vendre à des millions d’éxemplaires.

En 1874, après avoir fait son service militaire, il se mit en route comme virtuose itinérant et sa réputation ne cessa de grandir. En 1877, il achevait le premier de ses quatre concertos pour piano – l’une de ses oeuvres les plus réussies – et, la même année, il épousait l’une de ses anciennes élèves, Zénaïde Goussef. II se rendit en Angleterre en 1879, et joua son concerto au Crystal Palace de Londres.

1881 marqua un tournant dans sa carrière: il commença à se consacrer davantage à l’enseignement, ouvrant son propre conservatoire à Berlin. II trouvait encore le temps de composer, écrivant une symphonie et l’opéra Mataswintha ainsi que quelques morceaux pour piano, mais sa production se ralentit progressivement.

En 1890, Scharwenka se rendit pour la première fois en Amérique, où sa réputation de compositeur était déjà établie. Après une autre tournée couronnée de succès, il y émigra avec sa famille et s’établit à New York, où il ouvrit une autre succursale de son conservatoire en 1891. Pendant les sept années suivantes, il vécut aux Etats-Unis, retournant en Allemagne pendant quelques mois chaque été.

La familie Scharwenka regagna Berlin en 1898, bien qu’il ait continué à visiter périodiquement l’Amérique jusqu’à la déclaration de guerre en 1914. C’est pendant une de ses dernières tournées, en 1910, qu’il exécuta son quatrième concerto pour piano à New York, sous la direction de Gustav Mahler.

En 1914, ses obligations académiques occupaient la plus grande partie de son temps et ses compositions comprenaient plusieurs oeuvres pédagogiques. Mais il trouva aussi le temps d’achever son amusante autobiographie, Klänge aus meinem Leben, qui parut en 1922. II mourut à Berlin le 8 décembre 1924, très respecté aussi bien en tant qu’homme et que musicien.

Il n’est certes pas surprenant que les activités de compositeur de Scharwenka se soient surtout concentrées sur le piano, où sa profonde connaissance des possibilités de l’instrument sont toujours en évidence. Mais, c’était un véritable musicien qui ne faisait jamais de concessions à la virtuosité pure, ni cornme exécutant, ni comme compositeur. L’influence polonaise qu’il avait subie dans sa jeunesse avait laissé son empreinte, ainsi que la formation allemande approfondie qu’il avait reçue à Berlin, où la musique de Schumann en particulier joua un rôle important dans le développement de sa créativité. L’influence de Chopin est sans doute moins évidente, mais il connaissait bien sa musique et la jouait fréquemment. Il avait édité les oeuvres complètes de son céIèbre compatriote pour Augener & Co.

Au cours de ses premières oeuvres, Scharwenka devint plus sûr de ses propres compétences, comme en témoignent les deux Erzählungen am Klavier (Contes pour le piano), op.5, de 1870, tout en dévoilant à quel point il était alors influencé par Schumann.

Les Six Valses op.28 datent des années 1873-1876 et se présentent sous forme de suite: il est préférable de les considérer et de les jouer comme une seule oeuvre plutôt que comme des morceaux séparés. Scharwenka y ménage des contrastes en divisant chaque valse en sections plus courtes, dont certaines reviennent plusieurs fois au cours de la série.

Scharwenka composa vingt-neuf prétendues “Danses nationales polonaises” et les quatre qui constituent son op.47 (publiées à l’origine comme quatre mazurkas, en 1879) sont certainement parmi les meilleures. Ce sont des morceaux dynamiques, richement colorés et fortement rythmés, offrant des contrastes marqués de tempo et d’atmosphère, et révélant clairement les origines du compositeur!

Les Variationen über ein Thema von C.H. op.57, de 1881, constituent la seconde de trois séries de variations de Scharwenka et sont dédiées au prince Constantin zu Hohenlohe Schillingsfürst, dont le frère, Chlodwig, fut Chancelier d’Allemagne de 1894 à 1900. Ami intime de Scharwenka, le prince était un compositeur amateur enthousiaste et c’est lui qui avait fourni le thème de 16 mesures en la majeur (comme l’indique le “C.H.” du titre). Comme on pourrait s’y attendre, les treize variations qui suivent sont développées avec expertise.

Pendant son séjour en Amérique pendant les années 1890-1900, Scharwenka composa plusieurs petits morceaux qui furent publiés exclusivement par la John Church Co de Cincinnati. lls étaient probablement destinés à une clientèle d’amateurs américains comme musique de salon et le nom de Scharwenka était une garantie de succts pour l’éditeur! Le Menuett et le Scherzo op.65 en sont des exemples. Ils ne présentant pas de grandes difficultés techniques, mais demandant une interprétation attentive et compréhensive.

Scharwenka vécut jusqu’en 1924, mais il est évident que, comme beaucoup de ses contemporains, il ne s’intéressait nullement aux grands changements culturels qui se produisirent pendant les premières années du vingtième siècle. Ses 3 Klavierstücke op.86 (Nocturne, Serenade, Märchen), publiées en 1913, en sont la preuve, bien qu’ils ne révèlent aucune diminution de sa créativité. Ses idées mélodiques sont plus originales et plus puissantes que jamais, surtout dans le Nocturne. Dans Märchen (Conte de Fée) figurent plusieurs allusions à Franz Liszt. Scharwenka semble y réaffirmer sa fidélité aux idéaux musicaux du dix-neuvième siècle et à un monde où il se sentait tout à fait chez lui er où il était honoré avec tout le respect qui lui était dû.

Martin Eastick © 1995

Xaver Scharwenka wurde am 6. Januar 1850 in der Kleinstadt Sainter nahe der polnischen Stadt Posen (Posnan) geboren, die damals zu Ostpreußen gehörte. Ebenso wic sein älterer Bruder Philipp (1847-1917) zeigte Xaver schon früh musikalisches Talent und erhielt, von seinem Vater gefördert, bald den ersten Musikunterricht.

1865 zog die Familic nach Berlin, wo beide Brüder an Theodor Kullaks “Neuer Akademie der Tonkunst” aufgenommen wurden; Xaver machte dort ausgezeichnete Fortschritte und studierte Klavier beier Kullak, der seinerseits Czemy-Schüler war, und Kornposition bei Richard Wuerst.

1868 begann Xaver selbst an der Akademie zu unterrichten, und im Jahr darauf debütierte er an der Berliner Singakademie als Pianist und wurde dafür von der Kritik mit viel Lob bedacht. Sein Spiel war für seine Klangschönheit berümt, und er verband Virtuosität und Klarheit mit Kraft, aber ohne jede Härte. Belege davon sind in den verschiedenen Aufnahmen zu finden, die Scharwenka in den Jahren 1911 und 1913 für die Columbia Graphophone Company in New York einspielte. 1869 wurden seine ersten Kornpositionen veröffentlicht, und zwar von dem berühmten deutschen Musikverlag Breitkopf & Härtel. Es handelte sich dabei um ein Klaviertrio, eine Violinsonate und den ersten Band seiner Polnischen Nationaltänze, op. 3, deren erster seinen Namen weithin bekarint machte und in Millionenauflage verkauft werden sollte.

Nach Ableistung seines Militärdiensts begann er 1874 eine Laufbahn als reisender Konzertpianist, und scin Ruhm wuchs mehr und mehr. 1877 vollendete er das erste seiner vier Klavierkonzerte, eines seiner erfolgreichsten Werke. Im selben Jahr heiratete er seine ehemalige Schülerin, Zenaide Gousseff. 1879 unternahnm er eine Konzertreise nach England, wo er im Londoner Kristallpalast sein Klavierkonzert spielte.

Das jahr 1881 brachte eine Wende in seiner Laufbahn, denn er wandte sich verstärkt dem Musikunterricht zu und gründete in Berlin sein eigenes Konservatorium. Trotzdern fand er immer noch Zeit zurn Komponieren; er schrieb eine Sinfonie und die Oper Mataswintha (nach einem Roman von Felix Dahn) sowie einige Klavierstücke, doch die Zahl seiner Kompositionen ging langsam zurück.

Scharwenka reiste 1890 erstmals in die USA, wo sein Name als Komponist bereits weit verbreitet war. Nach ciner weiteren, erfolgreichen Tournee emigrierte er mit seiner Familie nach Amerika. Als Wohnsitz wählte er New York, wo er 1891 eine zweite Niederlassung seines Konservatoriums ins Leben rief. In den folgenden sieben jahren lebte er in den Vereinigten Staaten, besuchte aber jedem Sommer seine Heimat für einige Monate.

hn jahre 1898 kehrte er mit seiner Familie wieder nach Deutschland zurück, doch bereiste Xaver Scharwenka his zum Ausbruch des 1. Weltkriegs regelmäßig Amerika. Bei einer dieser Tourneen im Jahre 1910 spielte er sem 4. Klavierkonzert unter der Leitung von Gustav Mahler.

In den jahren bis 1914 nahm seine Lehrtätigkeit den größten Teil seiner Zeit in Anspruch, und zu seinen Kompositionen gehörte nun auch eine Reihe von pädagogischen Werken. Daneben fand er noch Zeit zur Beendigung seiner unterhaltsamen Autobiographie, “Klänge aus meinem Leben”, die 1922 erschien. Er starb am 8. Dezember 1924 als hochangesehener Mann und Musiker.

Natürlich ist keineswegs überraschend, daß Xaver Scherwenka seine Kornpositionen hauptsächlich für Klavier schrieb, wobei seine gründliche Kenntnis aller Möglichkeiten des Instruments deutlich wird. Er kompromittierte auch niernals semen Rang als echter Musiker durch ostentatives Virtuosentum – weder als Pianist noch als Kornponist. Der polnische Einfluß seiner Kindheit hinterließ einen dauerhaften Einfluß, ebenso wie seine spätere gründliche deutsche Ausbildung in Berlin, wo seine schöpferische Entwicklung besonders von der Musik Schumanns geprägt wurde. Weniger offensichtlich ist der Einfluß Chopins, obwohl er dessen Musik sehr gut kannte, oft spielte und auch die Gesamtausgabe seines großen Landsmanns für den Verlag Augener & Co. edierte.

In seinen frühen Werken gewann Xaver Scharwenka sehr bald das Selbstvertrauen in seine schöpferischen Fähigkeiten, was sich in seinen beiden Erzählungen am Klavier, op. 5 von 1870 zeigt, wenn hier auch der starke Einfluß Schumanns noch erkennbar ist.

Die Sechs Walzer, op. 28 aus der Mitte der siebziger Jahre sind eher in der Art einer Suite angelegt und sollten als Gesamtwerk betrachtet und gespielt werden, und nicht als Einzelstücke. Scharwenka bietet dabei viele Gegensätze, denn jeder der WaIzer ist in kleinere Abschnitte unterteilt, die in der Suite oft mehrfach auftauchen.

Insgesamt schrieb er 29 sog. Polnische Nationaltänze; und die vier Tänze aus op. 47 (ursprünglich 1879 als Vier Mazurkas veröffentlicht), gelten sicherlich als seine besten. Es sind dynamische, farbige und sehr rhythmische Stücke,,äußerst kontrastreich in Temp und Stimmung, und sie weisen unmißverständlich auf Scherwenkas Herkunft hin.

Die Variationen über ein Thema von C.H., op. 57, bilden das zweite der drei Variationenwerke Scherwenkas und sind dem Fürsten Constantin zu Hohenlohe-Schillinsfürst gewidmet, dessen Bruder Chlodwig von 1894-1900 deutscher Kanzler war. Xaver Scharwenka war eng mit Fürst Constantin befreundet, der selbst ein begeisterter Amateurkomponist war. Und das 16taktige Therna in A-Dur stammt von ihm – wie schon die Initialen im Titel andeuten. Die 13 folgenden Variationen sind gekonnt gestaltet, wie von Scharwenka nicht anders zu erwarten.

Bei seinern Aufenthalt in Amerika in den neunziger Jahren schrieb der Kornponist eine Reihe kleiner Stücke, die exklusiv im Verlag The John Church Co. in Cincinnati veröffentlicht wurden. Sie waren wahrscheinlich als Salommisik für den amerikanischen Markt gedacht, denn allein der Name Scharwenka war damals eine ErfoIgsgarantie für den Verlag. Das Menuett und Scherzo, op. 56, gehört zu diesen Werken, die zwar technisch nicht sehr anspruchsvoll sind, aber doch eine sorgfältige und einfühlsame Interpretation erfordern.

Obwohl Scharwenka erst 1924 starb, war er – wie soviele seiner Zeitgenossen – ganz offensichtlich nicht an den bedeutenden kulturellen und musikalischen Veränderungen zu Beginn des 20. Jahrhunderts interessiert. Seine Drei Klavierstücke, op. 86, (Nocturne, Serenade, Märchen), 1913 veröffentlicht, belegen dies. Gleichzeitig aber zeigen diese Stücke kein Nachlassen seiner Kreativität. Sein melodischer Einfallsreichtum ist stark und frisch wie immer, besonders im Nocturne, und im Märchen finden sich deutliche Anklänge an Liszt. Scharwenka schien hier sein Eintreten für die musikalischen Ideale des 19. Jahrhunderts erneut bestätigen zu wollen – für eine Welt, in der er volIkommen heimisch war, und in der er durch den Respekt, den er verdiente, geehrt wurde.

Martin Eastick © 1995