By the time of Chopin’s youth, the polonaise had progressed from a Polish dance of rural popularity to the ballrooms of the aristocracy, and he would have heard many of the countless polonaises turned out by Polish composers when he was growing up. There are examples in classical music as far back as Bach, to say nothing of Beethoven, Schubert, Weber and Hummel. But, though the characteristic rhythm of the dance was used well before Chopin, the polonaise is one of the many musical forms where Chopin raised an existing type of composition to another musical level, in this case providing models for Liszt, Scharwenka and later generations. The works presented here are his mature essays in the genre.

The two polonaises in C sharp minor and E flat minor, Op 26 composed in 1836 are of a completely different order to the nine polonaises written in his teens and not published till after his death. Not only are they written with a new-found maturity but reflect his situation as a Polish exile in Paris. These polonaises are not virtuosic treatments of a dance form but are by turns proud celebrations of his country’s past splendours and moving expressions of regret at its fate under the Russian oppressors. The trio of the C sharp minor Polonaise could almost stand by itself as a nocturne, the second part of which is a duet between soprano and bass, the prototype of the Étude in C sharp minor, Op 25 No 7. The E flat minor Polonaise is known as the ‘Siberian’ or ‘Revolt’. Its sinister opening section gives way to a reflective trio in B major but ends, in the words of James Huneker, ‘in gloom and the impotent clanging of chains’.

The first of the two polonaises Op 40, in A major, the so-called ‘Military’ Polonaise, is one of Chopin’s most popular works. It is, perhaps, the most typical example of his six mature polonaises in terms of its structure, rhythm and character. Here is the composer at his most patriotic yet it is strange that so heroic a work has no coda but simply restates the opening theme before coming to an abrupt conclusion. If this is a portrait of Poland’s greatness, then Op 40 No 2 in C minor, composed a year later in 1839, depicts its suffering in music of nobility and high emotion. The Op 40 polonaises are dedicated to Chopin’s friend and amanuensis Julian Fontana.

The final two polonaises—in F sharp minor Op 44 and in A flat major Op 53, composed in 1841 and 1842 respectively—are Chopin’s greatest essays in the form. The F sharp minor opens with ‘a rush of exasperation and surprise—and indignant pause—and then a roar of defiance’ (Ashton Jonson) before being transformed midway into a tender and melancholy mazurka. Op 53, nicknamed the ‘Heroic’, is one of the piano’s most celebrated works, a breathtaking epic which can be unforgettable in the hands of a great pianist. The introduction alone is a masterpiece, perfectly setting the scene for what is to come. Its striking central section with its descending semiquaver bass octaves is usually said to depict a cavalry charge but if it is played at the correct tempo with grandeur and majesty, as Chopin himself insisted, it is more like an approaching cavalcade.

The Polonaise-Fantaisie in A flat major Op 61 was Chopin’s last extended work, written in 1846, three years before his death. By both its title and structure, it is in a class of its own. It is an exploratory, original work which, judging from the manuscript, caused Chopin some difficulty before he arrived at a satisfactory version. Although the distinctive rhythm of the polonaise is present in the opening theme, elsewhere it is often absent altogether, the ‘fantasy’ part of the title implying a feeling of rhapsodic improvisation. Through thematic recall and his innate sense of form, pacing and proportion, Chopin manages to achieve a remarkably cohesive whole.

Garrick Ohlsson concludes with the earliest work on this disc, the Andante spianato and Grande Polonaise in E flat major Op 22. It exists in two versions, for solo piano (the version most frequently heard) and for piano and orchestra (the original version, and the one recorded here), the last work that Chopin wrote in this form. The polonaise section was composed in Vienna in 1830 shortly before his arrival in Paris. Perhaps tiring of the glittering stile brillante, Chopin set it aside until he had the inspired idea of prefacing it with a work of an altogether different character that he added in 1835. It is really a nocturne. Indeed it seems that Chopin may have conceived the Op 27 nocturnes as a triptych to include this work in G major. In the event he entitled it Andante spianato, ‘spianato’ meaning ‘smooth’ or ‘even’. It may be, in the words of one commentator, ‘a fairly arbitrary coupling’, but it is nevertheless wonderfully effective and the only one of Chopin’s works for piano and orchestra, other than the concertos, to have retained a regular place in the repertoire.

Jeremy Nicholas © 2010

Dans campagnarde populaire, la polonaise gagna les salles de bal de l’aristocratie pendant la jeunesse de Chopin qui, en grandissant, put entendre à foison celles, innombrables, de ses compatriotes. La musique classique en regorge et l’on en trouve jusque chez Bach, sans parler de Beethoven, Schubert, Weber et Hummel. Son rythme caractéristique fut donc utilisé bien avant Chopin, mais elle fait partie de ces nombreuses formes dont le compositeur haussa le niveau musical dans des œuvres que prirent pour modèle Liszt, Scharwenka et leurs successeurs. Les polonaises proposées ici sont celles de sa maturité.

Composées en 1836, celles en ut dièse mineur et en mi bémol mineur op. 26 sont d’une toute autre envergure que les neuf polonaises du Chopin adolescent, publiées posthumement: écrites avec une maturité toute nouvelle, elles reflètent aussi la situation de leur auteur, exilé polonais à Paris. Ce ne sont donc en rien des traitements virtuoses d’une forme de danse mais plutôt, tour à tour, de fières célébrations des splendeurs passées de la Pologne et d’emouvantes expressions de regrets quant au sort de ce pays alors sous oppression russe. Le trio de la Polonaise en ut dièse mineur pourrait presque être un nocturne avec, en seconde partie, un duo soprano/basse, prototype de l’Étude en ut dièse mineur op.25 no 7. La Polonaise en mi bémol mineur, dite la «Sibérienne» ou «Révolte», voit sa sinistre section liminaire céder la place à un pensif trio en si majeur mais s’achève «dans les ténèbres et le fracas désespéré des chaînes» (James Huneker).

La première des deux Polonaises op. 40, la «Militaire» en la majeur, est l’une des musiques les plus populaires de Chopin, peut-être l’archétype de la structure, du rythme et du caractère des six polonaises de sa maturité. Le compositeur se montre patriote comme jamais dans cette œuvre héroïque à souhait mais étrangement dépourvue de coda, qui se contente de réitérer le thème initial avant une brusque conclusion. S’il s’agit là de brosser la grandeur de la Pologne, alors l’op. 40 no 2 en ut mineur, écrit un an plus tard (1839) en dépeint la souffrance dans une musique majestueuse, des plus émouvantes. Les Polonaises de l’op. 40 sont dédiées à Julian Fontana.

Les deux dernières Polonaises—en fa dièse mineur op. 44 (1841) et en la bémol majeur op. 53 (1842)—sont les plus grandioses essais chopiniens dans cette forme. Celle en fa dièse mineur s’ouvre sur «une ruée d’exaspération, de surprise—et de pause indignée—suivie d’un rugissement de bravade» (Ashton Jonson) avant d’être métamorphosée à mi-parcours en une mazurka tendre et mélancolique. L’op. 53, surnommé l’«Héroïque», compte parmi les œuvres pianistiques les plus célèbres—une épopée à couper le souffle qui, entre les mains d’un grand pianiste, peut être inoubliable. L’introduction à elle seule est un chef-d’œuvre plantant parfaitement le décor de ce qui va suivre. Sa section centrale saisissante, avec ses descendantes octaves à la basse, en doubles croches, évoque, entend-on souvent, une charge de cavalerie mais, si on la joue au tempo correct, avec grandeur et majesté, comme Chopin le demandait instamment, alors elle tient plus de la cavalcade qui s’approche.

Par son titre comme par sa structure, la Polonaise-Fantaisie en la bémol majeur op. 61 est unique. Il s’agit d’une œuvre exploratoire, originale, qui, nous révèle le manuscrit, donna bien du fil à retordre à Chopin. Le rythme distinctif de la polonaise ne ressort guère que dans le thème inaugural, la «fantaisie» sous-entendant comme une improvisation rhapsodique. Grâce au rappel thématique et à son sens subconscient de la forme, du tempo et de la proportion, Chopin réussit un ensemble remarquablement cohérent.

Garrick Ohlsson termine par la plus ancienne œuvre de ce disque, l’Andante spianato et Grande Polonaise en mi bémol majeur op. 22, dont il existe deux versions, une pour piano solo (la plus souvent jouée) et une pour piano et orchestre (la version originale, enregistrée ici)—la dernière du genre écrite par Chopin. La polonaise fut rédigée à Vienne en 1830, peu avant le départ du compositeur pour Paris. Peut-être las de l’étincelant stile brillante, Chopin la délaissa jusqu’à ce jour de 1835 où il eut l’idée inspirée de la faire prédéder d’une toute autre pièce—un véritable nocturne, en fait. Car il semble qu’il ait pu concevoir ses nocturnes op. 27 comme un triptyque où insérer cette œuvre en sol majeur. Finalement, il l’intitula Andante spianato, «spianato» signifiant «régulier», «égal». Peut-être est-ce là, pour reprendre les mots d’un commentateur, «un couplage passablement arbitraire», mais il n’en est pas moins merveilleusement efficace et constitue, en dehors des concertos, la seule œuvre pour piano et orchestre de Chopin à figurer régulièrement au répertoire.

Jeremy Nicholas © 2010
Français: Hypérion

Zu Chopins Jugendzeit hatte die Polonaise, ursprünglich ein populärer polnischer Tanz ländlicher Herkunft, ihren Weg in die Ballsäle der Aristokratie gefunden, und er selbst hat wohl als Heranwachsender viele der unzähligen Polonaisen aus der Feder polnischer Komponisten gehört. Beispiele in der klassischen Musik gehen zurück bis Bach, ganz zu schweigen von Beethoven, Schubert, Weber und Hummel. Aber obwohl der charakteristische Rhythmus des Tanzes lange vor Chopin verwendet wurde, ist doch die Polonaise eine der vielen musikalischen Formen, bei denen Chopin einen bereits existierenden Kompositionstyp auf eine höhere Stufe gehoben hat und in diesem Fall Vorbild für Liszt, Scharwenka und spätere Generationen geworden ist. Die hier vorliegenden Werke gehören zu den ausgereiften Beispielen dieser Gattung.

Die zwei Polonaisen in cis- und es-Moll op. 26 aus dem Jahr 1836 unterscheiden sich völlig von den neun Polonaisen, die er als Teenager komponierte und die erst nach seinem Tod veröffentlicht wurden. Es sind Kompositionen von einer bisher nicht da gewesenen Reife, bieten aber auch ein Spiegelbild seiner Situation als polnischer Exilant in Paris. Diese Werke sind keine virtuosen Versionen einer Tanzform, sondern verherrlichen die glanzvolle Vergangenheit seiner Heimat und sind bewegender Ausdruck seiner Trauer über deren Schicksal unter der russischen Fremdherrschaft. Das Trio der cis-Moll-Polonaise könnte man fast für ein selbständiges Nocturne halten, dessen zweiten Teil ein Duett zwischen Sopran und Bass bildet, das Muster für die Etüde cis-Moll op. 25 Nr. 7. Auf den düster-bedrohlichen Beginn der Polonaise in es-Moll folgt ein nachdenkliches Trio in H-Dur, und das Stück endet, so James Huneker, „in Hoffnungslosigkeit und hilflosem Kettenrasseln“.

Die erste der zwei Polonaisen op. 40 in A-Dur, die sogenannte „Militärpolonaise“, ist eines von Chopins populärsten Werken. Sie ist wohl von seinen sechs Polonaisen der Reifezeit in Bezug auf Aufbau, Rhythmus und Charakter das typischste Beispiel. Hier zeigt sich der Patriot Chopin am deutlichsten, obwohl es eigenartig ist, dass ein so heroisches Werk keine Coda hat, sondern einfach das Anfangsthema wiederholt und dann abrupt endet. Wenn diese Polonaise ein Abbild von Polens Größe ist, dann malt op. 40 Nr. 2 in c-Moll, ein Jahr später 1839 komponiert, Polens Leiden mit einer Musik von edler Größe und tiefer Emotion. Die Polonaisen op. 40 sind Julian Fontana gewidmet. Die beiden letzten Polonaisen in fis-Moll op. 44 und As-Dur op. 53, 1841 bzw. 1842 komponiert, sind Chopins bedeutendste Beiträge zu dieser Form. Die Polonaise fis-Moll beginnt mit „einem Sturm der Verzweiflung und des Befremdens (und einem entrüsteten Innehalten)—und dann folgt ein Schrei der Auflehnung“ (Ashton Jonson), bevor sich das Stück mittendrin in eine zarte und melancholische Mazurka verwandelt. Op. 53 mit dem Beinamen die „heroische“ ist eines der berühmtesten Klavierstücke überhaupt, ein atemberaubendes Heldenepos, das unter den Händen eines großen Pianisten zu einem unvergesslichen Erlebnis werden kann. Allein schon die Einleitung ist ein Meisterstück, das perfekt die Bühne für das Kommende bereitet. Der eindrucksvolle Mittelteil mit seinen absteigenden Bass-Oktaven soll, wie man gemeinhin sagt, einen Kavallerie-Angriff darstellen; wenn man ihn aber im richtigen Tempo mit Grandezza und Würde spielt, wie es Chopin verlangte, dann klingt es mehr nach einer sich nähernden Reiterparade.

Die Polonaise-Fantaisie in As-Dur op. 61 ist, sowohl was ihren Titel als auch was ihren Aufbau betrifft, ein Werk sui generis. Es ist ein originelles Werk, in dem Chopin experimentiert, und das ihm, wie man dem Manuskript entnehmen kann, einige Schwierigkeiten bereitet hat, bevor er zu einer befriedigenden Lösung kam. Obwohl bereits beim ersten Thema der charakteristische Polonaisen-Rhythmus auftaucht, fehlt er an anderer Stelle oft völlig, wobei der zweite Teil des Titels „Fantaisie“ wohl das Gefühl rhapsodischer Improvisation andeuten soll. Durch Wiederholung von Themen und seinen instinktiven Sinn für Form, Tempo und Proportion gelingt es Chopin, eine Einheit von bemerkenswerter Geschlossenheit zu schaffen.

Garrick Ohlsson schließt mit dem frühesten Werk dieser CD, dem Andante spianato et Grande Polonaise Es-Dur op. 22. Es existiert in zwei Versionen: der für Klavier solo (sie ist die bekannteste) und der für Klavier und Orchester (die Originalversion, die auf dieser Aufnahme zu hören ist), das letzte Werk, das Chopin in dieser Besetzung geschrieben hat. Die Polonaise selbst entstand 1830 in Wien. Vielleicht weil er des glitzernden Stile brillante überdrüssig war, legte Chopin die Komposition beiseite, bis er den genialen Einfall hatte, der Polonaise ein Werk mit einem völlig unterschiedlichen Charakter voran zu stellen. Es ist ein echtes Nocturne. Und in der Tat hat es den Anschein, als habe Chopin die Nocturnes op. 27 als Triptychon konzipiert unter Einschluss dieses Werkes in G-Dur. Schließlich gab er ihm den Titel Andante spianato, wobei „spianato“ „glatt“ oder „eben“ bedeutet. Mag es auch, wie ein Kritiker bemerkt, „eine ziemlich willkürliche Zusammenstellung“ sein, so ist sie doch gleichwohl wundervoll geglückt und abgesehen von den Konzerten das einzige Werk Chopins für Klavier und Orchester, das einen regelmäßigen Platz im Repertoire gefunden hat.

Jeremy Nicholas © 2010
Deutsch: Ludwig Madlener