Without a doubt, Locatelli’s L’Arte del Violino (‘The Art of the Violin’), printed in Amsterdam in 1733, was one of the most influential musical publications of the early eighteenth century. It is a collection of twelve concertos for solo violin, strings and basso continuo, with a ‘capriccio’ for unaccompanied violin inserted into the first and last movements of each concerto as a sort of cadenza.

Pietro Antonio Locatelli was born in 1695 in the small North Italian town of Bergamo, and was probably taught locally. Following brief employment at the Basilica of Santa Maria Maggiore in his home town, he travelled in the Autumn of 1711 to Rome, presumably in the hope of continuing his studies with the great Arcangelo Corelli. It is doubtful whether Locatelli ever actually took lessons from the master, who was already very ill in 1712 and died in January 1713. It is more likely that the young Locatelli was taught by the violinist and composer Giuseppe Valentini, of whose leaning to virtuosity there is documentary evidence. Locatelli worked with him for some time as a chamber musician in the household of a Roman aristocratic family, the Caetani. He seems to have left Rome in 1723, but reappeared in the Autumn of 1729 as a permanent resident of Amsterdam where he lived comfortably without any employment until his death on 30 March 1764. All his works were published in Holland.

The years between his departure from Rome in 1723 and his settling in Amsterdam in 1729 were years of travel when the virtuoso journeyed from court to court and town to town. We find him at courts including those of Mantua, Munich, Dresden, Berlin and Kassel, where he was greatly admired on account of his consummate skill on the violin. His impressive artistry even enabled him to take liberties with crowned heads which bordered on impudence.

Apparently Locatelli was in Venice some time between 1723 and 1729, as he recalled in 1733 when he dedicated the edition of his L’Arte del Violino to the Venetian patrician Gerolamo Michiel Lini. In the dedicatory preface Locatelli thanks the dedicatee because he ‘was so gracious as to come to listen to and praise [the concertos] when they were performed by that distinguished and incomparably large orchestra in those famous church services’. A performance of L’Arte del Violino in a liturgical context may well be assumed from the occasional direction ‘organo’ in the basso continuo part. ‘Famous church services’ are primarily associated with the Basilica of Saint Mark; there is evidence that in the seventeenth and eighteenth centuries extensive use was made of instrumental music during the Mass, namely after the Epistle (gradual), during the Elevation and during Communion. During the 1720s Locatelli, with his experience of conditions in Rome, cannot seriously have considered a permanent orchestra of some twenty string players ‘incomparably large’, but it was not uncommon to bring in additional players for particularly important occasions. There are, however, no traces of any such performance by Locatelli in the surviving documents of the Basilica.

L’Arte del Violino is one of the so-called ‘art books’ (as was, for instance, Bach’s Art of Fugue) which proliferated in the seventeenth and eighteenth centuries. This is no textbook, nor a volume of musical pieces systematically arranged according to ‘problems’ in the manner of studies, but a collection of twelve independent musical works which together present the panoply of technical possibilities of the violin. Obviously this means first and foremost what was technically possible for Locatelli—and at that time probably for no one else!

On closer inspection Locatelli’s ‘Art of the Violin’ is seen even today to extend to the utmost limits of technique. Most striking are the high positions required (up to the 16th position) which caused a revolution in violin playing. (In Opus VI Locatelli actually rises to the 22nd position.) Hardly perceptible to the listener (if all goes well!), but all the more difficult for the soloist, are the many occasions on which the left hand is overstretched; the difficulties in intonation are obvious. Mention must also be made of the frequent double-stopping (for instance in the second Capriccio of the Second Concerto), the polyphonic writing (the second Capriccio of the Ninth Concerto), the trills (the second Capriccio of the Third Concerto), and the difficult bowing (the slurred staccato in the second Capriccio of the First Concerto). A complicating factor in all these problems is the generally fast tempo.

In L’Arte del Violino we encounter the virtuoso par excellence—the type of musician who concentrates on making the maximum impression, who wants to be seen and admired, the performer and his outstanding technical prowess being the centre of attention. Surviving documents confirm this. At the Berlin Court, Locatelli appeared before the King of Prussia in a blue velvet coat embroidered with silver thread, with precious diamond rings and bearing a sword; he was not prepared to accept small fees. According to some English aristocrats who encountered Locatelli in Amsterdam in 1741, he was a ‘terremoto’ (an earthquake). He played the most difficult pieces with exceptional composure, never removing his coat—although he always performed standing up, sometimes for three hours at a time, with so much passion that he wore out a dozen bows a year. Apparently he never played out of tune; he used a short bow because he believed that no violinist need play with a long bow anything that he could play with a short one. According to a contemporary report he so dazed a canary by his playing of an Adagio by Corelli that it fell from its perch. Other sources describe Locatelli’s tone as coarse.

L’Arte del Violino and the documents concerning Locatelli’s life paint in every particular the picture of a virtuoso which did not become familiar until the beginning of the nineteenth century. After the publication of L’Arte del Violino in 1733 it became the task of the international brotherhood of violinists to bridge the gap between the technique of the average player and the standards set by Locatelli. He had a great influence on French music, in which the first great technical developments occurred. It cannot be proved that Paganini knew Locatelli’s Capriccios, but certain resemblances (perhaps even the number 24) between the two sets make it very likely. Without Locatelli’s contribution many developments in violin technique would hardly have been conceivable. L’Arte del Violino was a significant catalyst in the musico-historical developments which led to the first half of the nineteenth century becoming the age of the virtuoso concerto.

But beyond that, L’Arte del Violino also has attractive music to offer, in spite of the uneven quality of the Capriccios. The Concertos normally have three movements arranged fast–slow–fast. The fast movements frequently adopt the Vivaldian form of alternating soli and tutti. The Capriccio for unaccompanied violin always appears before the last ritornello, indicating a relationship with the cadenza. After the Capriccio Locatelli prescribes another cadenza, to be improvised by the soloist, as a transition to the final ritornello. The Fondazione Pietro Antonio Locatelli, which is preparing a complete edition of Locatelli’s works, made available for this recording photocopies of recently discovered manuscript cadenzas, written in 1743 by the Mainz-based violinist Gottfried Dominicus Reber. With these cadenzas from Locatelli’s own time, the maximum amount of historical information was made available for this recording.

Albert Dunning © 1994
English: Gery Bramall

Imprimé à Amsterdam en 1733, l’ouvrage de Pietro Antonio Locatelli, L’Arte del Violino appartient sans aucun doute aux publications musicales les plus influentes du début du XVIIIe siècle. Il s’agit d’un recueil de douze concertos pour violon solo, cordes et basso continuo, où un capriccio pour violon solo est intercalé dans le premier et le dernier mouvement de chaque concerto comme une sorte de cadence.

Pietro Antonio Locatelli est né en 1695 dans la petite ville de Bergame, en Italie du nord. Il y fait son apprentissage auprès de maîtres locaux et après un engagement de courte durée à la basilique Santa Maria Maggiore de sa ville natale, il part à Rome à l’automne 1711, probablement dans l’espoir d’y poursuivre ses études auprès du grand maître Arcangelo Corelli. Toutefois, on peut douter qu’il ait réellement suivi des cours avec Corelli car en 1712 le maître est fort malade et il meurt en 1713. Il est plus probable que le jeune Locatelli ait été formé par le violoniste et compositeur Giuseppe Valentini, dont le penchant pour la virtuosité est bien documenté. Pendant un temps, Locatelli travaille avec lui comme musicien au service d’une famille de nobles romains, les Caetani. En 1723, Locatelli semble avoir quitté Rome jusqu’à ce qu’il réapparaisse et s’installe définitivement à Amsterdam en automne 1729. Il y vivra jusqu’à sa mort, en 1764, dans l’aisance mais sans aucun engagement.

Les années qui séparent son départ de Rome (1723) et son installation à Amsterdam (1729) doivent être considérées comme les années de voyage du virtuose. Il passe de cour en cour et de ville en ville; on le trouve, entre autres, aux cours de Mantoue, Munich, Dresde, Berlin et Kassel où il se fait admirer par son éminent talent au violon. À l’égard des têtes couronnées, la maîtrise imposante de son art lui permet de prendre des libertés frisant l’impertinence.

Entre 1723 et 1729, Locatelli semble avoir séjourné à Venise. Il s’en souvient en 1733 en dédiant l’édition de son Arte del Violino à Gerolamo Michiel Lini, un patricien de Venise. Dans l’avant-propos de dédicace de cette publication, Locatelli remercie Lini car celui-ci avait «daigné venir entendre et louer [les concertos] que j’avais interprétés avec ce remarquable orchestre au nombre sans égal lors de cette très célèbre messe». Dans le cadre de l’église, l’exécution de L’Arte del Violino s’accommode bien avec l’indication «organo», que l’on trouve parfois dans la basso continuo. La «très célèbre messe» évoque immédiatement la basilique Saint Marc, où les documents historiques signalent une utilisation copieuse des formes de musique instrumentale pendant les messes aux XVIIe et XVIIIe siècles et ce, après l’épître (graduel), pendant l’élévation et pendant la communion. Aux alentours de 1725, l’orchestre des cérémonies, avec ses quelque vingt instruments à cordes, n’avait pas du tout pour Locatelli (vu son expérience romaine) «un nombre sans égal», mais il n’était pas rare de faire appel à des musiciens auxiliaires lors de festivités particulières. Toutefois dans les documents conservés encore à ce jour à la basilique, Locatelli n’a laissé aucune trace d’une éventuelle représentation à Saint Marc.

L’Arte del Violino de Locatelli appartient (un peu comme L’Art de la Fugue de Bach) à ces Livres artistiques dont les XVIIe et XVIIIe siècles furent particulièrement riches. Ce n’est ni un traité ni un tome de pièces musicales ordonnées systématiquement suivant des problèmes mais plutôt un recueil de douze œuvres musicales autonomes qui présentent un panorama des possibilités techniques du violon. Dès le départ, il faut bien se dire que c’est sans doute principalement ce dont Locatelli était techniquement capable lui-même et à l’époque il était probablement le seul!

Si l’on observe L’Arte del Violino d’un peu plus près, on remarque que d’un point de vue technique, il atteint (aujourd’hui encore) les frontières du réalisable. Premièrement, le jeu se déplace dans les notes les plus hautes, jusqu’à la 16e position. À l’époque, ce fut une révolution dans la technique du violon (dans l’Opus VI, Locatelli atteint même la 22e). Pour l’auditeur (si tout va bien!), c’est presque imperceptible; pour le soliste, en revanche, les fréquentes extensions de la main gauche sont rendues beaucoup plus difficiles: ici les difficultés d’intonation sont tout à fait évidentes. Il faut, en outre mentionner la fréquence des doubles cordes (2e capriccio, Deuxième Concerto), le jeu polyphonique (2e capriccio, Neuvième Concerto), les trilles (2e capriccio, Troisième Concerto), les contraintes pour le bras droit (dans le staccato lié, 2e capriccio, Premier Concerto). Et pour compliquer toutes ces difficultés, il faut compter aussi avec un tempo généralement rapide.

Dans L’Arte del Violino nous nous trouvons face au virtuose par excellence, le type de musiciens dont l’art est considéré, vu et observé avec étonnement par son effet extérieur. Avec ses capacités techniques éminentes, l’exécutant se trouve au centre du tableau. Les documents transmis confirment aussi cette image: à la cour de Berlin, il se produisit devant le roi de Prusse vêtu d’un habit de velours bleu brodé d’argent, portant de riches bagues avec des brillants et sur le côté une épée et refusa les récompenses trop maigres. Selon les dires d’aristocrates anglais qui firent l’expérience de Locatelli à Amsterdam en 1741, c’était un «terremoto» (un tremblement de terre). On raconte qu’il aurait joué les morceaux les plus difficiles avec une aisance prodigieuse, sans jamais quitter son habit, bien qu’apparemment il ait toujours joué debout, parfois trois heures durant et avec une fougue telle qu’il usait sans doute une douzaine d’archets par an. À ce qu’on prétend, il jouait toujours correctement; il utilisait un archet court car, selon lui, un violoniste n’a pas besoin de jouer avec un archet long ce qu’il peut jouer avec un court. D’après un témoignage de l’époque, il aurait été capable d’étourdir un canari avec son interprétation d’un adagio de Corelli au point que l’oiseau serait tombé de son perchoir. D’autres sources disent que le son de Locatelli était brutal.

Ce n’est que depuis le début du XIXe siècle que L’Arte del Violino et les documents de la vie de Locatelli ont permis de dresser, jusque dans les moindres détails, le véritable portrait intime du virtuose. Après la publication de L’Arte del Violino en 1733, le monde international des violonistes a eu pour mission de combler le fossé entre la technique du violoniste moyen et les exigences de Locatelli. Il a exercé une grande influence sur la musique française qui a été la première à connaître les plus grands développements dans le domaine de la technique du violon. On ne peut pas démontrer que Paganini ait connu les capriccios de Locatelli, mais certaines concordances entre les capriccios des deux maîtres (et le chiffre 24 peut-être) le laissent fortement supposer. Sans la contribution de Locatelli à la technique de la virtuosité du violon, de nombreux progrès seraient à peine pensables. Dans les développements de l’histoire de la musique qui ont valu à la première moitié du XIXe siècle le titre d’Époque des concerts de virtuoses, Locatelli a joué un rôle considérable de catalyseur avec son Arte del Violino.

En plus de son importance dans l’histoire de la musique, L’Arte del Violino de Locatelli nous apporte aussi une musique agréable, même si les capriccios sont de qualité variable. La structure en trois mouvements (rapide–lent–rapide) est la norme. Dans l’alternance tutti/soli, il n’est pas rare que les mouvements rapides se servent de la forme vivaldienne. Le capriccio pour violon solo apparaît toujours avant la dernière ritournelle, où il montre un lien de parenté avec la cadence. Après le capriccio Locatelli exige encore une cadence improvisée par le soliste comme transition avec la ritournelle finale. Pour les besoins de cet enregistrement, la Fondazione Pietro Antonio Locatelli, qui prépare une édition complète des œuvres de Locatelli, a mis à disposition des photocopies des manuscrits de cadences que l’on vient de retrouver. Il s’agit de cadences écrites en 1743 par le violoniste Gottfried Dominicus Reber qui travaillait à Mayence. Grâce à ces cadences de l’époque de Locatelli un maximum d’informations historiques fut disponible pour l’enregistrement.

Albert Dunning © 1994
Français: Jean-Luc Herin

Zweifellos gehört das 1733 in Amsterdam gedruckte Werk L’Arte del Violino von Pietro Antonio Locatelli zu den einflußreichsten Musikpublikationen des frühen 18. Jahrhunderts. Es handelt sich hier um eine Sammlung von 12 Konzerten für Violine solo, Streicher und Basso continuo, wobei im ersten und letzten Satz ein Capriccio für Violine solo wie eine Art Kadenz eingeschoben ist.

Pietro Antonio Locatelli wurde 1695 in dem norditalienischen Städtchen Bergamo geboren, wo er wohl von dortigen Lehrern ausgebildet wurde. Nach kurzer Anstellung an der Basilika Santa Maria Maggiore in der Heimatstadt fuhr er Herbst 1711 nach Rom, wohl in der Hoffnung, dort beim Großmeister Arcangelo Corelli weiter lernen zu können. Ob Locatelli tatsächlich bei Corelli Unterricht hatte, ist fraglich: Der Meister war 1712 sehr krank und starb Januar 1713. Wahrscheinlicher ist es, dass der junge Locatelli von dem Geiger und Komponisten Giuseppe Valentini ausgebildet wurde, dessen Hang zur Virtuosität auf Grund von Dokumenten nachgewiesen werden kann. Locatelli diente eine Zeitlang zusammen mit ihm als Kammermusiker der römischen Adelsfamilie Caetani. Im Jahre 1723 scheint Locatelli Rom verlassen zu haben, bis er dann im Herbst 1729 wieder in Amsterdam mit festem Wohnsitz auftaucht, wo er bis zu seinem Tod 1764 ohne jegliche Anstellung in Wohlstand leben wird. In Holland wurden alle seine Werke veröffentlicht.

Die Jahre zwischen der Abfahrt aus Rom (1723) und der Niederlassung in Amsterdam (1729) sind als die Wanderzeit des Virtuosen Locatelli anzusehen. Er zog von Hof zu Hof und von Stadt zu Stadt—wir finden ihn u.a. an den Höfen von Mantua, München, Dresden, Berlin und Kassel—, wo er sich mit seinem überragenden Können auf der Geige bewundern läßt. Sein imposantes Künstlertum erlaubt es ihm sich an Frechheit grenzende Freiheiten gekrönten Häuptern gegenüber zu leisten.

In den Jahren zwischen 1723 und 1729 scheint Locatelli in Venedig gewesen zu sein, woran er sich 1733 erinnert, in dem er die Ausgabe seines Arte del Violino dem venezianischen Patrizier Gerolamo Michiel Lini widmet. In der Widmungsvorrede dieser Publikation dankt Locatelli dem Widmungsträger, weil dieser „so gnädig war zu kommen, um diese [die Konzerte] anzuhören und zu loben, als diese von mir mit jenem ausgezeichneten und ohnegleichen zahlreichen Orchester in jenen sehr berühmten Gottesdiensten ausgeführt worden sind“. Eine Ausführung des Arte del Violino in kirchlichem Rahmen läßt sich gut mit dem Hinweis „organo“, den wir manchmal in der Basso continuo-Stimme finden, in Verbindung bringen. „Sehr berühmte Gottesdienste“: da denkt man in erster Linie an die Basilika San Marco, wo im 17. und 18. Jahrhundert ein ausgiebiger Gebrauch von Formen der Instrumentalmusik während der Messe nachgewesiesen werden kann; und zwar nach dem Epistel (Graduale), während der Wandlung und während der Kommunion. Das festbedienstete Orchester war um 1725 mit seinen rund zwanzig Streichern für Locatelli auf Grund seiner römischen Erfahrungen gar nicht „ohnegleichen zahlreich“, doch war es nicht ungebräuchlich bei besonders festlichen Anläßen Aushilfen heranzuziehen. Ein etwaiges Auftreten von Locatelli an San Marco hat jedoch keine Spuren in den heute noch erhaltenen Dokumenten der Basilika hinterlassen.

Das Arte del Violino Locatellis gehört (wie etwa Bachs Kunst der Fuge) zu den sog. „Kunstbüchern“, an denen das 17. und 18. Jahrhundert besonders reich war. Es handelt sich hier nicht um ein Lehrbuch oder eine nach Problemen systematisch geordneter Band von Musikstücken. Wir haben es hier vielmehr mit einer Sammlung von zwölf selbstständigen Musikwerken zu tun, die zusammen ein Panorama der technischen Möglichkeiten der Violine zeigen. Dass man dabei wohl an erster Stelle an dasjenige, was für Locatelli selbst technisch möglich war—und damals wohl ausschließlich für ihn!—zu denken hat, dürfte von vornherein klar sein.

Betrachtet man Locatellis Arte del Violino etwas näher, so sieht man, dass es sich—auch heute noch—an den äußersten Grenzen des technisch Möglichen bewegt. An erster Stelle fällt das Spiel in den höchsten Lagen (bis zur 16. Lage) auf, womit er damals die Technick des Geigenspiels revolutionierte (im Opus VI erreicht Locatelli sogar die 22. Lage). Für den Zuhörer kaum wahrnehmbar (wenn alles gut geht!), aber für den Solisten umso schwieriger sind die häufigen Überstreckungen der linken Hand: Intonationsschwierigkeiten liegen hier geradezu auf der Hand. Weiterhin sind die häufigen Doppelgriffe (zum Beispiel im zweiten Capriccio des 2. Konzerts), das polyphone Spiel (im zweiten Capriccio des 9. Konzerts), die Triller (im zweiten Capriccio des 3. Konzerts), die Ansprüche an den rechten Arm (das gebundenes Staccato im zweiten Capriccio des 1. Konzerts) zu nennen. Als Verkomplizierungsfaktor für alle diese Schwierigkeiten gilt generell ein hohes Tempo.

In Locatellis Arte del Violino tritt uns der Virtuose par excellence entgegen, jener Typ von Musikern also, deren Kunst auf äußere Wirkung bedacht ist, gesehen und bestaunt werden will, wobei der Ausführende mit seinen übererragenden technischen Fähigkeiten im Mittelpunkt steht. Auch die überlieferten Dokumente bestätigen dieses Bild: Am Hof zu Berlin trat er vor dem preußischen König in einem blausamten, mit Silber bestickten Rock auf, trug kostbare Ringe mit Brillanten an den Fingern und an der Seite einen Degen und lehnte allzu kleine Belohnungen ab. Laut Nachricht einiger englischen Aristokraten, die Locatelli im Jahre 1741 in Amsterdam erlebt hatten, soll er ein „terremoto“ gewesen sein. Er habe mit ungemeiner Bequemlichkeit die schwierigsten Stücke gespielt, nie seinen Rock beim Spiel ausgezogen, obwohl er immer stehend, manchmal drei Stunden lang gespielt zu haben scheint und zwar mit soviel Wut, dass er wohl ein Dutzend Bogen pro Jahr verschlissen hat. Angeblich hat er aber nie unsauber gespielt; er verwendete einen kurzen Bogen, weil er glaubte, dass kein Geiger mit einem langen Bogen zu spielen braucht, was er auch mit einem kurzen spielen kann. Nach einem zeitgenößischen Zeugnis soll er durch seine Ausführung eines Adagios von Corelli im Stande gewesen sein, einen Kanarienvogel derartig zu betäuben, dass er von seinem Stöckchen fiel. Andere Quellen nennen den Ton Locatellis rüde.

Das Arte del Violino und die Dokumente des Lebens Locatellis lassen bis in alle Einzelheiten das übrigens erst seit dem Beginn des 19. Jahrhunderts wirklich vertraute Bild eines Virtuosen erstehen. Nach der Veröffentlichung des Arte del Violino im Jahre 1733 war es die Aufgabe der internationalen Geigerwelt die Lücke zwischen der Technik des Durchschnittsgeigers und den von Locatelli gestellten Anforderungen zu füllen. Locatelli hat einen großen Einfluß auf die französische Musik ausgeübt, wo zunächst die größten Entwicklungen auf dem Gebiet der Violintechnik stattfanden. Es ist nicht nachweisbar, dass Paganini Locatellis Capricci gekannt hat, aber bestimmte Übereinstimmungen (vielleicht auch die Zahl 24) zwischen den Capricci beider Meister lassen es stark vermuten. Ohne den Beitrag Locatellis zur virtuosen Violintechnik wären viele Entwicklungen wohl kaum denkbar gewesen. In den musikhistorischen Entwicklungen, welche die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts zum Epoche des Virtuosenkonzerts werden ließen, hat Locatelli mit seinem Arte del Violino als Katalysator eine maßgebliche Rolle gespielt.

Indessen hat Locatellis Arte del Violino außer einer musikhistorischen Bedeutung auch ansprechende Musik zu bieten, wenn auch die Qualität der Capricci unterschiedlich ist. Dreisätzigkeit in der Reihenfolge schnell– langsam–schnell ist die Norm. Die schnellen Sätze bedienen sich in der Abwechslung von Soli und Tutti nicht selten der vivaldischen Form. Das Capriccio für Violino solo tritt immer vor dem letzten Ritornell auf, womit es eine Verwandtschaft mit der Kadenz aufweist. Locatelli schreibt nach dem Capriccio noch eine Kadenz zur Überleitung zum Schlußritornell vor, die der Solist zu improvisieren hat. Die Fondazione Pietro Antonio Locatelli, die eine Gesamtausgabe der Werke Locatellis vorbereitet, stellte für diese Aufnahme Fotokopien der kürzlich wiederaufgefundenen handschriftlichen Kadenzen zur Verfügung, die der in Mainz wirkender Geiger Gottfried Dominicus Reber 1743 schrieb. Mit diesen Kadenzen der Zeit Locatellis selbst hat ein Höchstmaß an historischer Information für diese Aufnahme zur Verfügung gestanden.

Albert Dunning © 1994

L’Arte del Violino, opera di Pietro Antonio Locatelli stampata ad Amsterdam nel 1733, è da annoverarsi senza dubbio tra le pubblicazioni del primo XVIII secolo che maggiormente influenzarono i successivi sviluppi dell’arte musicale. Si tratta di una raccolta di dodici concerti per violino solo, archi e basso continuo, in cui nel primo e nell’ultimo movimento di ciascun concerto è inserito, come una sorta di cadenza, un capriccio.

Pietro Antonio Locatelli nacque nel 1695 a Bergamo, piccola città dell’Italia settentrionale, dove si formò probabilmente alla scuola dei maestri locali. Dopo un breve periodo di servizio presso la basilica di Santa Maria Maggiore nella sua città natale, nell’autunno del 1711 partì alla volta di Roma, verosimilmente con la speranza di poter continuare a studiare lì sotto la guida del grande Arcangelo Corelli. È dubbio se Locatelli abbia realmente preso lezioni da Corelli: il Maestro nel 1712 era molto malato, e morì nel gennaio del 1713. Più probabile è invece che il giovane Locatelli sia stato allievo del violinista e compositore Giuseppe Valentini, la cui inclinazione al virtuosismo è ampiamente documentata. Assieme a lui Locatelli servì per un periodo come musicista da camera della nobile famiglia romana dei Caetani. Nel 1723 Locatelli sembra aver lasciato Roma, e nell’autunno del 1729 lo ritroviamo residente stabilmente ad Amsterdam, dove pur senza avere un impiego vivrà nell’agiatezza fino alla morte, nel 1764. In Olanda sono state pubblicate tutte le sue opere.

Gli anni tra la sua partenza da Roma (1723) ed il trasferimento definitivo ad Amsterdam (1729) sono da considerarsi come il «periodo di pellegrinaggio» del virtuoso Locatelli. Passò di corte in corte e di città in città—lo troviamo, tra le altre, alla corte di Mantova, Monaco, Dresda, Berlino e Kassel—e si fece ammirare ovunque per la sua eccezionale bravura di violinista. La sua arte, sbalorditiva, gli permise di concedersi libertà al limite dell’insolenza anche di fronte alle teste coronate.

Negli anni tra il 1723 ed il 1729 sembra che Locatelli sia stato a Venezia, cosa di cui si ricorda nel 1733, dedicando l’edizione della sua Arte del Violino al patrizio veneziano Gerolamo Michiel Lini. Nella prefazione dedicatoria di questa pubblicazione Locatelli ringrazia il dedicatario perché «S’è […] degnata di venire ad udirli [i concerti], e compatirli, quando in coteste famosissime fontioni, con quella valorosa e senza pari numerosissima Orchestra sono stati da me posti in essecuzione». L’indicazione «organo» che si incontra a volte nella parte del basso continuo potrebbe in effetti ricollegarsi ad un’esecuzione dell’Arte del Violino in ambito ecclesiastico. «Coteste famosissime fontioni»: viene prima di tutto da pensare alla basilica di San Marco, dove si può documentare nel XVII e XVIII secolo un uso abbondante di musica strumentale durante la messa, e precisamente dopo l’epistola (graduale), durante l’elevazione e durante la comunione. Verso il 1725 l’orchestra stabile, con i suoi venti archi circa, non doveva essere affatto «senza pari numerosissima» per Locatelli, almeno in base alla sua esperienza romana; tuttavia non era inusuale inserire elementi aggiunti in particolari occasioni. Non rimangono però tracce di un’eventuale prestazione di tal genere di Locatelli a San Marco, almeno nei documenti della basilica che si sono conservati.

L’Arte del Violino di Locatelli appartiene, come l’Arte della fuga di Bach, ai cosiddetti «libri d’arte», di cui il XVII e il XVIII secolo sono particolarmente ricchi. Non si tratta di un manuale o di un volume di pezzi raggruppati sistematicamente a seconda dei problemi che presentano; ci troviamo piuttosto di fronte ad una raccolta di dodici opere autonome, che offrono nell’insieme un panorama delle possibilità tecniche del violino, intendendo naturalmente con questo innanzi tutto quello che per lo stesso Locatelli—e a quel tempo soltanto per lui!—era tecnicamente possibile.

Se si osserva un po’ più da vicino l’Arte del Violino di Locatelli, si nota subito come—anche rispetto a parametri attuali—ci si muova ai limiti estremi delle possibilità tecniche. In primo luogo colpisce l’insistenza sulle posizioni più alte (fino alla sedicesima), tratto caratteristico di Locatelli che rivoluzionò all’epoca la tecnica violinistica (nell’opera VI si raggiunge perfino la ventiduesima). Quasi inavvertibili (se tutto va bene!) per l’ascoltatore, ma tanto più difficili per l’esecutore sono i frequenti passaggi in cui la mano sinistra è costretta ad un’iperestensione: le difficoltà di intonazione sono evidenti. Sono inoltre da menzionare l’uso frequente delle doppie corde (come nel secondo capriccio del concerto n. 2), la scrittura polifonica (per esempio nel secondo capriccio del nono concerto), i trilli (secondo capriccio del terzo concerto) e anche ciò che si esige dal braccio destro (lo staccato-legato, come nel secondo capriccio del concerto n. 1). Come fattore di ulteriore complicazione per tutte queste difficoltà si aggiunge generalmente una velocità sostenuta.

<>Nell’Arte del Violino di Locatelli incontriamo perciò il Virtuoso par excellence, vale a dire quel tipo di musicista la cui arte mira all’effetto esteriore, e che vuole essere guardato e ammirato con stupore; un’arte in cui al centro dell’attenzione è l’esecutore con la sua superiore capacità tecnica. Anche i documenti superstiti confermano questa immagine: alla corte di Berlino Locatelli si presentò al cospetto del re di Prussia in giacca di velluto blu ricamata in argento, con preziosi anelli di brillanti alle dita e una spada al fianco, e rifiutò doni troppo modesti. Stando alle notizie riportate da alcuni aristocratici inglesi che videro Locatelli ad Amsterdam nel 1741, egli doveva essere un «terremoto»: suonava i pezzi più impervi con straordinaria facilità, e non si levava mai la giacca per suonare, nonostante suonasse—pare—a volte anche per tre ore di seguito, e in più con tale furia da arrivare a «consumare» una dozzina di archetti all’anno. Per quel che si sa non ha però mai suonato in modo impreciso; adoperava un arco corto, poiché credeva che nessun violinista avesse bisogno di suonare con un arco lungo quello che egli stesso poteva suonare anche con uno corto. Secondo una testimonianza contemporanea Locatelli è riuscito con la sua esecuzione di un Adagio di Corelli a stordire un canarino a tal punto, da farlo cadere dalla sua bacchetta. Altre fonti definiscono il suono di Locatelli rude.

L’Arte del Violino e i particolari documentati della biografia di Locatelli contribuiscono a creare in tutti i dettagli quel quadro del virtuoso che diventerà veramente familiare soltanto dall’inizio del XIX secolo. Dopo la pubblicazione dell’Arte del Violino nel 1733 il compito del mondo violinistico internazionale fu cercare di colmare la lacuna prodottasi tra la tecnica richiesta dalle composizioni di Locatelli e la capacità media dei violinisti. Locatelli ha esercitato una grande influenza in area francese, da dove prese poi l’avvio il grande sviluppo futuro della tecnica violinistica. Non è dimostrabile che Paganini conoscesse i Capricci di Locatelli, ma determinate coincidenze (forse anche il numero: 24) tra i capricci di entrambi i maestri inducono più di un semplice sospetto. Senza il contributo di Locatelli alla tecnica virtuosistica del violino molti sviluppi sarebbero stati probabilmente quasi impensabili: nel processo storico-musicale che portò la prima metà del XIX secolo a divenire l’epoca del concerto virtuosistico, Locatelli ha svolto, con la sua Arte del Violino, un ruolo determinante di catalizzatore.

Oltre ad avere un preciso significato storico-musicale, l’Arte del Violino di Locatelli ci offre però in aggiunta della musica piacevole, anche se la qualità dei Capricci non è omogenea. La struttura in tre movimenti con la successione veloce–lento–veloce è la norma; non di rado i movimenti veloci si servono della forma vivaldiana, con l’alternanza di Soli e Tutti. Il capriccio per violino solo si inserisce sempre prima dell’ultimo ritornello, apparentandosi così con la cadenza. Dopo il capriccio Locatelli prescrive ancora una cadenza di collegamento con il ritornello finale, cadenza che il solista deve improvvisare. La Fondazione Pietro Antonio Locatelli, che sta preparando l’edizione critica degli Opera Omnia di Locatelli, ha messo a disposizione per questa registrazione copia delle cadenze manoscritte, recentemente riscoperte, che il violinista Gottfried Dominicus Reber, attivo a Magonza, scrisse nel 1743. Con queste cadenze del tempo dello stesso Locatelli la presente registrazione ha potuto godere del massimo grado possibile, attualmente, di informazione storica.

Albert Dunning © 1994
Italiano: Angelo Romagnoli