Born in Cheltenham in 1874, Holst was the first child of the pianist and organist Adolph von Holst. He attended Cheltenham Grammar School from 1887 to 1891, crafting short compositions and slowly learning the rudiments of harmony and counterpoint. In 1892 he was appointed organist and choirmaster of the parish church in the village of Wyck Rissington. The following year he joined the Royal College of Music, where he studied composition with Stanford and became close friends with his fellow student Ralph Vaughan Williams.

In 1901 he married Isobel Henderson, supporting their early years together by playing trombone in the Scottish Orchestra and from teaching. Holst became director of music at St Paul’s Girls’ School in Hammersmith in 1905 and two years later assumed responsibility for music making at Morley College. Although his commitment to music education remained at the heart of his career for many years, Holst devoted his spare time to composition and managed to craft his large-scale orchestral work The Planets during the early years of the First World War. Although unfit for active service, Holst travelled to the Middle East in 1918 to organise the music programme of the YMCA’s army education scheme.

His reputation as a composer was established thanks to the popular and critical success of The Planets and of works such as The Hymn of Jesus and his operas The Perfect Fool and At the Boar’s Head. Passions for astrology, Hindu literature and philosophy, English folk music, Thomas Hardy and amateur music-making influenced his work, which was curtailed in the final years of his life by ill health. He died in London in 1934.

In 1913, Holst went on holiday in Spain with the composers Balfour Gardiner and Arnold Bax, and Arnold’s playwright brother Clifford. Clifford Bax was knowledgable about astrology, and he kindled Holst’s already nascent interest. Holst was soon expertly casting horoscopes for his friends. He wrote to one of them: ‘As a rule I only study things that suggest music to me. That’s why I worried at Sanskrit. Then recently the character of each planet suggested lots to me, and I have been studying astrology fairly closely.’ The following year he began writing The Planets.

The Planets was to be his largest orchestral work, scored for the largest forces he ever used, including quadruple woodwind, six horns, tenor and bass tubas and organ, plus an off-stage female chorus in the last movement. Unlike his friend Vaughan Williams, Holst shied away from the symphony, but the astrological attributes of the planets of the solar system (excluding Earth, and Pluto, which had not then been discovered) suggested to him a series of pieces in contrasting moods and tempi. The first four planets in fact do correspond to the traditional movements of the symphony, with Venus as the slow movement and Mercury the scherzo. By August 1914 he had worked out a detailed formal scheme, and begun composition with Mars, which was completed just before the outbreak of World War I. He finished The Planets in 1916 with Mercury. In September 1918, just before Holst left for Salonica to do music educational work with the troops there, Balfour Gardiner gave him the extraordinarily generous present of a private performance at the Queen’s Hall in London, with the New Queen’s Hall Orchestra conducted by Adrian Boult. After the first public performance the following year The Planets soon became extremely popular, and has always remained so. Holst, however, was wary of success: ‘… it’s a great thing to be a failure. If nobody likes your work, you have to go on just for the sake of your work’, he wrote to Clifford Bax. He never even considered The Planets to be one of his best works; yet like it or not, he had created that rare thing, a popular classic.

Mars is often thought to be ‘about’ World War I, or at least a premonition of it, which Holst was at some pains to deny. Nonetheless, he produced an uncanny evocation of the kind of warfare that was about to be unleashed on the world, with pounding drums in 5/4 time that drive through the piece, the fanfares that herald the first climax and pile up in the central section, and the shattering gunfire dissonances at the end. It is a relentlessly brutal and terrifying vision, and calls for a soothing response, which the softly undulating chords of Venus immediately provide. The middle section, with solo violin, is one of the last examples in Holst’s music of the kind of romantic music he had spent many years trying to give up: overt expression of emotion never came naturally to him.

Mercury is the kind of music with which he was much more at home: a fleeting scherzo, with the outer sections in two keys at once (E and B flat) enclosing twelve (and a half) repetitions of a lithe, folk-like tune. If Mercury is mercurial, Jupiter is certainly jovial. There are two hearty dance-tunes for the six horns in unison (the first with the strings) and a big maestoso tune – the work’s most famous – in the central section. Holst’s daughter Imogen relates how, at the Queen’s Hall in 1918, ‘during Jupiter the charwomen working in the corridors put down their scrubbing brushes and began to dance’. Saturn comes as a complete contrast. The bleak chords for the flutes at the start, the chilling double-bass phrase that moves up into the violins, and then the slow processional music for trombones over a pizzicato ostinato bass all foreshadow Holst’s late masterpiece Egdon Heath. Saturn was Holst’s favourite movement: it is absolutely personal to him. With Uranus we are back in a homelier and more derivative world: the galumphing dance music is sometimes not too far away from The Sorcerer’s Apprentice. But the sudden shift into remoteness at the end is a stroke of genius, and prepares us for Neptune. This is the most distant music possible: strange and still. Holst directs the orchestra to play pianissimo throughout, with a dead tone except for the clarinet melody and its continuation on the violins which occurs just after the entry of the off-stage chorus on a high G: a last echo of human life in the dark world of outer space. The chorus ends The Planets with two chords, ‘repeated until the sound is lost in the distance’, in Holst’s instruction. The two chords, separately, are familiar: the first occurs in Wagner, for instance, the second in Beethoven. Together, they form something quite different.

David Matthews & Andrew Stewart © 2002

Né à Cheltenham en 1874, Holst était le premier enfant du pianiste et organiste Adolph von Holst. Il fréquenta le lycée de sa ville natale de 1887 à 1891, composant de courtes pièces et apprenant lentement les rudiments de l’harmonie et du contrepoint. En 1892, il fut engagé comme organiste et chef de choeur de l’église paroissiale du village de Wyck Rissington. L’année suivante, il entra au Royal College of Music de Londres, où il étudia la composition auprès de Charles Villiers Stanford et devint l’ami intime d’un de ses camarades de classe, Ralph Vaughan Williams.

En 1901, il épousa Isobel Henderson, gagnant la vie du jeune ménage en jouant du trombone au Scottish Orchestra et en enseignant. En 1905, Holst fut nommé directeur de la musique à l’école de filles St. Paul de Hammersmith et, deux ans plus tard, on lui confia la charge de la musique au Morley College de Londres. Même si son engagement de pédagogue de la musique a constitué le cœur de sa carrière durant de nombreuses années, Holst consacrait ses loisirs à la composition et réussit à composer sa grande fresque orchestrale les Planètes au début de la Première Guerre mondiale. Malgré le fait qu’il fût inapte au service, Holst partit pour le Moyen-Orient en 1918 afin de mettre en place le programme musical du plan éducatif de l’armée organise par les YMCA (Unions chrétiennes de jeunes gens).

Sa réputation de compositeur s’établit grâce au succès populaire et critique des Planètes et de partitions créées dans l’immédiat après-guerre comme l’Hymne de Jésus et les opéras The Perfect Fool (le Sot parfait) et At the Boar’s Head (l’Auberge de la Hure de sanglier). Ses passions pour l’astrologie, la littérature et la philosophie hindoues, la musique populaire anglaise, Thomas Hardy et la pratique musicale amateur influencèrent à de nombreuses reprises son activité de compositeur, ralentie dans les dernières années de sa vie par la maladie. Il s’éteignit à Londres en 1934.

En 1913, Holst passa des vacances en Espagne avec les compositeurs Balfour Gardiner et Arnold Bax, et avec le frère d’Arnold, Clifford, dramaturge. Clifford Bax avait de solides connaissances en astrologie et il enflamma l’intérêt de Holst, déjà naissant. Holst fut rapidement en mesure de dresser les horoscopes de ses amis. Il écrivit à l’un d’eux: «J’ai pour règle de n’étudier que les matières qui peuvent m’inspirer de la musique. C’est pourquoi je me suis préoccupé du sanscrit. Puis, récemment, le caractère de chaque planète a éveillé de nombreuses choses dans mon esprit, et je me suis mis à étudier l’astrologie avec une certaine assiduité». L’année suivante, il commença la composition des Planètes.

Les Planètes devait constituer son œuvre symphonique la plus longue, celle déployant l’effectif le plus considerable qu’il ait jamais utilisé, avec notamment les bois par quatre, six cors, tubas ténor et basse, orgue, sans compter un chœur de femmes en coulisse dans le dernier mouvement. Au contraire de son ami Vaughan Williams, Holst évita le genre de la symphonie: les attributs astrologiques des planètes du système solaire (à l’exception de la terre et de Pluton, qui n’avait pas encore été découverte) lui ont inspiré une série de pièces aux climats et aux tempos contrastés. En fait, les quatre premières planètes correspondent bien aux mouvements traditionnels de la symphonie, «Vénus» faisant office de mouvement lent et «Mercure» de scherzo. En août 1914, Holst avait établi un plan formel détaillé, et il commença la composition par «Mars», achevé juste avant la déclaration de guerre.

Il termina les Planètes en 1916 avec «Mercure». En septembre 1918, juste avant le départ de Holst pour Thessalonique, où il devait mener un projet éducatif avec les troupes armées, Balfour Gardiner lui fit le cadeau extraordinairement généreux d’une audition privée de l’œuvre au Queen’s Hall de Londres, avec l’Orchestre du New Queen’s Hall dirigé par Adrian Boult. Après la création publique, l’année suivante, Planètes acquit rapidement une immense popularité, qui ne s’est jamais démentie. Holst, cependant, se méfiait du succès. Il écrivit à Clifford Bax: «… C’est un grand avantage que de subir un échec. Si personne n’aime votre œuvre, vous devez poursuivre la voie juste par amour pour elle». D’ailleurs, il ne considéra jamais les Planètes comme l’une des ses meilleures compositions; mais qu’il ait aimé ou non cette partition, il avait créé une œuvre rare, un classique populaire.

On pense souvent que «Mars» fait référence à la Première Guerre mondiale, ou est au moins sa prémonition, ce que Holst s’employa à démentir. Malgré tout, il fit naître une évocation troublante du conflit qui allait se déchaîner sur le monde, avec un martèlement de timbales dans une mesure à 5/4 qui meut toute la pièce, les fanfares qui annoncent le premier sommet d’intensité et s’accumulent dans la section centrale, et, à la fin, les dissonances qui éclatent comme des coups de feu. Il s’agit d’une vision terrifiante, d’une brutalité implacable; elle appelle une réponse apaisante, apportée immédiatement par les douces ondulations d’accords de «Vénus». La section médiane, avec son solo de violon, est l’un des derniers exemples, dans l’œuvre de Holst, de cette sorte de musique romantique à laquelle il essaya pendant des années de se soustraire: l’expression ouverte de l’émotion ne lui vint jamais naturellement.

«Mercure» est le genre de musique qui lui était beaucoup plus familier: un scherzo léger dont les sections extérieures reposent sur deux tonalités à la fois (mi et si bémol) et qui présente à douze reprises (et demi) un thème pétillant à l’allure populaire. Si «Mercure» procède du caractère vif et versatile attaché au dieu romain, «Jupiter» ne manque pas quant à lui d’être «jovial». Il consiste en deux airs de danse enthousiastes, joués par les six cors à l’unisson (le premier avec les cordes) et un ample thème maestoso – le plus fameux de la partition – dans la section centrale. La fille de Holst, Imogen, raconte qu’au Queen’s Hall, en 1918, «pendant l’audition de «Jupiter», les femmes de ménage travaillant dans les couloirs posèrent leurs brosses et commencèrent à danser». «Saturne» apporte un contraste complet. Les accords mornes des flûtes, dans les premières mesures, la phrase glaciale des contrebasses qui s’élève jusque dans les violons, puis la lente procession des trombones sur une basse obstinée en pizzicatos, tout cela préfigure l’ultime chef-d’œuvre de Holst, Egdon Heath. «Saturne» était le mouvement préféré de Holst: il porte plus que tout autre son empreinte. Avec «Uranus», on retourne à un univers plus simple et moins original: cette musique de danse balourde n’est pas sans rappeler, par endroits, l’Apprenti sorcier de Dukas. Mais le basculement soudain vers des contrées lointaines, à la fin du morceau, est un coup de génie et prépare à «Neptune». Ce mouvement présente la musique la plus distante que l’on puisse imaginer: étrange et silencieuse. Holst demande à l’orchestre de jouer pianissimo tout au long de la pièce, avec une couleur éteinte, excepté pour la mélodie de clarinette et son prolongement aux violons, qui survient juste après l’entrée du chœur en coulisse sur un sol aigu: un dernier écho de vie humaine dans le monde sombre du ciel profond. Le chœur clot la partition sur deux accords alternés, «répétés jusqu’à ce que le son se perde au loin», selon les instructions du compositeur. Considérés séparément, ces deux accords sont familiers: on rencontre le premier, par exemple, chez Wagner, et le second chez Beethoven. Mais ainsi réunis, ils font surgir quelque chose de tout à fait différent.

David Matthews & Andrew Stewart © 2002
Français: Claire Delamarche

Holst wurde 1874 in Cheltenham als Kind des Pianisten und Organisten Adolph von Holst geboren. Gustav besuchte die Cheltenham Grammar School von 1887 bis 1891, wo er kurze Kompositionen anfertigte und langsam die Grundregeln von Harmonie und Kontrapunkt lernte. 1892 wurde er zum Organisten und Chorleiter an der Gemeindekirche im Dorf von Wyck Rissington ernannt. Im folgenden Jahr schrieb er sich am Royal College of Music ein, wo er Komposition bei Charles Villiers Stanford studierte und eine enge Freundschaft mit seinem Kommilitonen Ralph Vaughan Williams schloss.

1901 heiratete er Isobel Henderson. In den frühen gemeinsamen Jahren verdiente er den Lebensunterhalt durch seine Anstellung als Posaunist im Scottish Orchestra und vom Unterrichten. Holst wurde 1905 Direktor der Musikabteilung an der St. Paul’s Girls’ School in Hammersmith (London) und zwei Jahre später übernahm er die Verantwortung für die Musikausübung am Morley College (London). Sein Engagement für musikalische Bildung stand weiterhin für viele Jahre im Zentrum seiner berufl ichen Laufbahn, was dazu führte, dass er nur in seiner Freizeit komponierte, und doch entstand auf diese Weise in den frühen Jahren des I. Weltkrieges sein groß angelegtes Orchesterwerk The Planets. Obwohl Holst ausgemustert wurde, reiste er 1918 in den Nahen Osten, um eine Musikprogramm innerhalb des Wehrbildungsplans der YMCA (Young Men’s Christian Association) zu organisieren.

Seinen Ruf als Komponist schuf sich Holst durch den Erfolg beim Publikum und der Presse von The Planets und den Werken, die kurz nach dem Krieg uraufgeführt wurden wie The Hymn of Jesus und seine Opern Perfect Fool und At the Boar’s Head. Holsts Begeisterung für Astrologie, hinduistische Literatur und Philosophie, Thomas Hardy und die Amateurmusikszene beeinflusste seine Arbeit beträchtlich, die durch Krankheit in den letzten Jahren seines Lebens eingeschränkt wurde. Holst starb in London 1934.

1913 reiste Holst zusammen mit den Komponisten Balfour Gardiner und Arnold Bax und dem als Schriftsteller tätigen Bruder Arnolds, Clifford, nach Spanien auf Urlaub. Clifford Bax kannte sich in Astrologie aus und fachte Holsts ohnehin schon keimendes Interesse an. Holst legte bald fachmännisch Horoskope für seine Freunde. An einen von ihnen schrieb er: „Aus Prinzip gehe ich nur Dingen nach, die in mir Vorstellungen von Musik inspirieren. Deshalb war ich so über das Sanskrit besorgt. Nun hat mich in letzter Zeit der Charakter jedes einzelnen Planeten zu sehr vielen Vorstellungen angeregt, und ich habe mich ziemlich intensiv mit Astrologie beschäftigt.“ Im folgenden Jahr begann er mit der Komposition des Werkes The Planets.

Das Werk The Planets sollte sein größtes Orchesterwerk werden und verzeichnet die umfangreichsten Orchester-aufstellung, für die Holst jemals geschrieben hat, einschließlich vierfaches Holz, sechs Hörner, Tenorund Basstuba und Orgel, sowie im letzten Satz ein Frauenchor hinter der Bühne. Im Gegensatz zu seinem Freund Vaughan Williams schreckte Holst vor der Sinfonie zurück, aber die astrologischen Eigenheiten der Planeten des Sonnensystems (ohne die Erde und Pluto, der zu jenem Zeitpunkt noch nicht entdeckt worden war) regten in ihm die Idee einer Reihe von Stücken mit kontrastierenden Stimmungen und Tempi an. Die ersten vier Planeten sind tatsächlich mit traditionellen Sinfoniesätzen vergleichbar, wobei Venus als langsamer Satz und Merkur als Scherzo gedeutet werden könnte. Bis zum August 1914 hatte Holst ein detailliertes Formschema ausgearbeitet, und er begann die Komposition mit Mars, der kurz vor dem Ausbruch des I. Weltkriegs abgeschlossen war. Holst beendete The Planets 1916 mit Merkur.

Im September 1918, kurz bevor Holst nach Salonika abreiste, um sich dort an der musikalischen Bildung der Truppen zu beteiligen, gab ihm Balfour Gardiner das außergewöhnlich großzügige Geschenk einer Privataufführung in der Queen’s Hall in London mit dem von Adrian Boult dirigierten New Queen’s Hall Orchestra. Nach der ersten öffentlichen Aufführung im folgenden Jahr wurden The Planets bald äußerst beliebt, und daran hat sich bis heute nichts geändert. Holst misstraute allerdings dem Erfolg: „ … Es ist eine gute Sache, ein Misserfolg zu sein. Wenn niemand deine Arbeit mag, dann musst du ausschließlich deiner Arbeit zuliebe weitermachen”, schrieb er an Clifford Bax. Er selbst betrachtete The Planets niemals als eines seiner besten Werke, aber ob er es nun wollte oder nicht, er hatte das seltene Ding geschaffen, einen beliebten Klassiker.

Von Mars wird oft angenommen, er sei „über” den I. Weltkrieg, oder wenigsten eine Vorahnung davon, eine Annahme, die Holst mit erheblicher Mühe abstritt. Nichtsdestotrotz produzierte er mit den das Stück durchziehenden hämmernden Trommeln in 5/4 Takt, mit den einen ersten Höhepunkt ankündigenden und sich im Mittelteil ballenden Fanfaren und mit den erschütternden Gewehrfeuer-Dissonanzen am Ende eine geradezu unheimliche Vorwegnahme eines Kriegstreibens, das sich bald über die Welt erstrecken sollte. Mars ist eine erbarmungslos brutale und erschreckende Vision und fordert eine tröstende Geste, die dann auch von den sich sanft windenden Akkorden der Venus sofort bereitgestellt wird. Der Mittelteil mit einer solistischen Violine ist eines der letzten Beispiele von jener Art romantischen Musik in Holsts Musik, die er seit Jahren aufzugeben versuchte: eine offene Gefühlsdarstellung fiel ihm niemals leicht. Merkur gehört dagegen zu der Art von Musik, bei der er sich schon viel eher wohl fühlte: ein vorbei huschendes Scherzo, in dem die zwei äußeren Teile in zwei Tonarten gleichzeitig gehalten wurden (E und B), die wiederum 12 (und ein halb) Wiederholungen einer geschmeidigen, volkstümlichen Melodie umrahmen.

Wenn Merkur temperamentvoll ist, dann ist Jupiter eindeutig lustig. Es gibt zwei deftige Tanzlieder für sechs Hörner im Unisono (das erste auch mit Streichern) und eine große majestätische Melodie – die berühmteste des Werkes – im Mittelteil. Holsts Tochter Imogen erinnert sich, wie während der Aufführung 1918 in der Queen’s Hall die Reinemachefrauen im Korridor beim Erklingen von Jupiter ihre Scheuer-bürsten beiseite legten und zu tanzen begannen. Saturn erweist sich dazu als totaler Gegensatz. Die trostlosen Akkorde für Flöte zu Beginn, die schauerliche Passage in den Kontrabässen, die aufwärts schreitet und von den Violinen übernommen wird, und dann die langsame Prozessionsmusik für Posaunen über dem Ostinato eines pizzicato spielenden Bass’, all das nimmt Holsts spätes Meisterwerk Egdon Heath voraus. Saturn war Holsts Lieblingssatz: zu ihm hatte der Komponist eine sehr enge persönliche Beziehung. Mit Uranus sind wir wieder zurück in einer gemütlicheren und vertrauteren Welt: die trapsende Tanzmusik ist dem Zauberlehrling manchmal so sehr fremd nicht. Aber der plötzliche Wandel zur Distanzierung am Ende dieses Satzes ist ein Geniestreich und bereitet uns auf Neptun vor. Distanzierter könnte die Musik nicht sein wie hier: fremd und still. Holst verlangt vom Orchester, durchweg pianissimo und mit farblosem Ton zu spielen. Davon ausgenommen ist die kurz nach dem Einsatz des Chors hinter der Bühne auf einem hohen G erscheinende Klarinettenmelodie und deren Fortführung auf den Violinen: ein letztes Echo menschlichen Lebens in der dunklen Welt des Weltalls. Der Chor beendet The Planets mit zwei Akkorden, die nach Holsts Anweisung „wiederholt werden, bis sich der Klang in der Ferne verliert”. Die zwei Akkorde sind uns ganz unabhängig voneinander vertraut: der erste erscheint zum Beispiel in Wagner, der zweite in Beethoven. Zusammen bilden sie etwas ganz anderes.

David Matthews & Andrew Stewart © 2002
Deutsch: Elke Hockings