Vaughan Williams attended Charterhouse School and, in 1890, he enrolled at the Royal College of Music, becoming a pupil of Sir Hubert Parry. Weekly lessons at the RCM continued when he entered Trinity College, Cambridge, in 1892. Vaughan Williams’ first composition to make any public impact, the song Linden Lea, was published in 1902.

His ‘discovery’ of folk song in 1903 was a major influence on the development of his style. A period of study with Maurice Ravel in 1908 was also very successful, with Vaughan Williams learning, as he put it, ‘how to orchestrate in points of colour rather than in lines’. The immediate outcome was the song-cycle On Wenlock Edge. The Fantasia on a theme by Thomas Tallis, using a tune he had studied while editing The English Hymnal, was first performed in Gloucester Cathedral in 1910. With these works, he established a reputation, which subsequent compositions, such as the Pastoral Symphony (No 3), Flos campi and the Mass in G minor, served to consolidate.

In 1921, he became conductor of the Bach Choir, alongside his professorship at the RCM. Over his long life, he contributed notably to all musical forms, including film music. However, it is in his nine symphonies, spanning a period of almost 50 years, that the greatest range of musical expression is evident. Vaughan Williams died on 26 August 1958, just a few months after the premiere of his ninth symphony.

Vaughan Williams’ most famous fantasia sprang from a combination of passions: his absorption in Tudor music and English folk song collecting, and from his editorship of The English Hymnal, which occupied him almost exclusively from 1904 to 1906. Several of the tunes included in the hymnal influenced his own subsequent compositions, including the third of nine Psalm tunes by the Elizabethan composer Thomas Tallis, originally printed in Archbishop Parker’s metrical psalter of 1567. This melody, in the Phrygian mode (the Phrygian mode owes its name to a kingdom from some 3,000 years ago, Phrygia, now part of Turkey; it is similar to a minor scale, giving music written in the Phrygian mode a melancholy air of majesty and thoughtfulness), is set in The English Hymnal to Addison’s words ‘when rising from the bed of death’.

In 1910, Vaughan Williams was commissioned to write a piece for the Three Choirs Festival, to be performed in Gloucester Cathedral alongside Elgar’s The Dream of Gerontius. The latter’s Introduction and Allegro probably inspired Vaughan Williams to use the same forces in a fantasia based on Tallis’ psalm melody. He conducted the strings of the London Symphony Orchestra at the work’s premiere on 6 September 1910. On the whole, the critics received it coolly, and, after its London premiere in February 1913, Vaughan Williams withdrew it for substantial revision. It took another two decades for the work to be recognised as a minor masterpiece, and it has since been one of the composer’s most popular and frequently performed pieces.

The fantasia is scored for double string orchestra of unequal size (the second consists of only nine players), from which the section leaders emerge as a solo quartet. Vaughan Williams took as his starting point Tallis’ original harmonisation of his modal melody, and based his structure on the sectional concept of the Tudor fantasia. The theme itself appears in various embellished guises before reappearing in its original grandeur in the closing section.

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Vaughan Williams fréquente la Charterhouse School et, en 1890, intègre le Royal College of Music, où il devient l’élève de Sir Hubert Parry. Les cours hebdomadaires au RCM se poursuivent jusqu’au moment où il entre au Trinity College de Cambridge, en 1892. La première composition de Vaughan Williams à retenir l’attention du public, la chanson Linden Lea, est publiée en 1902.

Sa «découverte» de la chanson populaire en 1903 aura une influence primordiale sur le développement de son style. Une période d’étude avec Maurice Ravel, en 1908, sera également très fructueuse, Vaughan Williams apprenant, comme il le dit lui-même, «comment orchestrer en points de couleur plutôt qu’en lignes». Le résultat immédiat de tout cela sera le cycle de chansons On Wenlock Edge. La Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis, utilisant un air sur lequel il avait travaillé pour l’édition de l’English Hymnal, est pour sa part interprétée pour la première fois à la cathédrale de Gloucester, en 1910. Avec ces œuvres, Vaughan Williams se fait une réputation que les compositions suivantes, telles que la Symphonie pastorale (nº 3), Flos campi et la Messe en sol mineur, vont permettre de consolider.

En 1921, il assume la direction du Bach Choir, parallèlement à son poste de professeur au RCM. Au cours de sa longue vie, il s’illustrera dans toutes sortes de musiques, y compris dans la musique de films. Toutefois, c’est dans ses neuf symphonies, réparties sur une période de près de 50 ans, que l’on trouve le plus bel éventail de son savoir-faire. Vaughan Williams meurt le 26 août 1958, quelques mois seulement après la création de sa neuvième symphonie.

Cette fantaisie, la plus célèbre des œuvres de Vaughan Williams est née de la rencontre de diverses passions: de sa parfaite connaissance de la musique des Tudor et de sa collecte de chansons folkloriques anglaises, ainsi que de son activité d’éditeur de l’English Hymnal, qui l’occupera le plus clair de son temps de 1904 à 1906. Plusieurs des airs figurant dans l’Hymnal ont influencé ses propres compositions ultérieures, notamment le troisième des neuf airs de psaumes du compositeur élisabéthain Thomas Tallis, imprimé à l’origine dans le psautier métrique de l’archevêque Parker, en 1567. Cette mélodie, sur le mode phrygien (le mode phrygien doit son nom à un royaume d’il y a 3 000 ans, la Phrygie, qui fait maintenant partie de la Turquie; il s’apparente à une gamme mineure, ce qui donne à la musique écrite en mode phrygien un caractère mélancolique empreint de majesté et de délicatesse), correspond, dans l’English Hymnal, au titre: «When rising from the bed of death» («Quand, me levant du lit de la mort»).

En 1910, Vaughan Williams est chargé d’écrire une œuvre pour le Three Choirs Festival, destinée à être jouée dans la cathédrale de Gloucester, en même temps que Le Rêve de Gérontius d’Elgar. L’Introduction et l’Allegro de ce dernier ont probablement inspiré Vaughan Williams, l’amenant à utiliser les mêmes ressources, dans une fantaisie basée sur la mélodie du psaume de Tallis. Il dirigea lui-même les cordes du London Symphony Orchestra (Orchestre symphonique de Londres) lors de la création de l’œuvre, le 6 septembre 1910. Dans l’ensemble, les critiques la reçurent avec froideur et, après sa création à Londres, en février 1913, Vaughan Williams la retira de la circulation pour une révision substantielle. Il fallut attendre encore deux décennies pour que l’oeuvre fût reconnue comme un chef-d’œuvre, toutefois mineur, et elle est depuis lors l’une des pièces les plus populaires et les plus fréquemment jouées du compositeur.

La fantaisie est écrite pour deux orchestres à cordes de taille différente (le second ne comptant que neuf musiciens), dont les chefs de pupitre sont appelés à intervenir en solo au sein d’un quatuor. Vaughan Williams prend comme point de départ l’harmonisation originale de la mélodie modale de Tallis, et construit sa pièce sur le modèle de la fantaisie telle que pratiquée sous les Tudor. Le thème lui-même apparaît sous diverses formes enrichies, avant de réapparaître dans sa splendeur originelle, dans la section finale.

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Français: Pascal Bergerault

Vaughan Williams besuchte die Charterhouse School und ab 1890, als Schüler Sir Hubert Parrys, das Royal College of Music. Den wöchentlichen Unterricht am RCM setzte er auch fort, als er ab 1892 am Trinity College in Cambridge studierte. Vaughan Williams’ erste Komposition, mit der er auf sich aufmerksam machte, war das Lied Linden Lea, das 1902 veröffentlicht wurde.

Als er 1903 das Volksliedgut „entdeckte“, hatte das einen nachhaltigen Einfluss auf die Entwicklung seines Stils. 1908 studierte Vaughan Williams mit großem Erfolg mehrere Monate bei Maurice Ravel, wo er seinen eigenen Worten zufolge lernte, „nach Klangfarben und nicht nach Linien zu orchestrieren“. Als erstes Ergebnis dieser Erfahrung entstand der Liedzyklus On Wenlock Edge. Die Fantasia on a theme by Thomas Tallis nach einer Melodie, die er studiert hatte, als er The English Hymnal herausgab, erlebte ihre Uraufführung 1910 in der Kathedrale von Gloucester. Mit diesen Werken machte er sich einen Namen, und diesen Ruf festigte er mit Kompositionen wie der Pastoral Symphony (Nr. 3), Flos campi und der Messe in g-Moll.

1921 wurde er neben seiner Professur am RCM zum Dirigent des Bach Choir ernannt. Im Lauf seines langen Lebens leistete er Beiträge zu allen Musikgattungen, einschließlich der Filmmusik. Die größte Vielfalt seiner musikalischen Ausdruckskraft zeigen allerdings seine neun Sinfonien, die über fast fünfzig Jahre hinweg entstanden. Vaughan Williams starb am 26. August 1958, nur wenige Monate nach der Premiere seiner neunten Sinfonie.

Vaughan Williams’ bekannteste Phantasie geht auf gleich mehrere leidenschaftliche Interessen des Komponisten zurück. Da wäre seine Begeisterung für die Musik der Tudorzeit zu nennen, für das Sammeln englischer Volkslieder sowie der Umstand, dass er das Kirchengesangbuch The English Hymnal herausgegeben hatte, was ihn in den Jahren von 1904 bis 1906 fast vollständig ausfüllte. Mehrere der dort enthaltenen Melodien fanden Eingang in seine späteren Kompositionen, unter anderem der dritte der neun Psalmen, die Thomas Tallis vertont hatte, ein Komponist aus der Zeit Elisabeths I., und die erstmals im Liedpsalter des Erzbischofs Parker aus dem Jahr 1567 erschienen. Diese Melodie im phrygischen Modus (der phrygische Modus verdankt seinen Namen dem Königreich Phrygien, das vor rund dreitausend Jahren existierte und heute Teil der Türkei ist; der Modus ist vage mit einer Moll-Tonleiter vergleichbar, sodass Musik im phrygischen Modus eine melancholische Stimmung hat, aber auch etwas Majestätisches und Gedankenvolles) begleitet im English Hymnal die Worte „when rising from the bed of death“.

1910 erhielt Vaughan Williams den Auftrag, ein Stück für das Three Choirs Festival zu schreiben, das zusammen mit Elgars The Dream of Gerontius in der Kathedrale von Gloucester zur Aufführung kommen sollte. Dessen Introduction and Allegro regte Vaughan Williams vermutlich dazu an, dieselbe Besetzung in einer Phantasie beruhend auf Tallis’ Psalmenmelodie zu verwenden. Er dirigierte die Streicher des London Symphony Orchestra bei der Uraufführung des Werks am 6. September 1910. Insgesamt wurde das Stück von der Kritik kühl aufgenommen, und nach der Premiere in London im Februar 1913 überarbeitete Vaughan Williams es umfassend. Erst zwei Jahrzehnte später sollte es als kleines Meisterwerk gewürdigt werden und gilt seitdem als eines der beliebtesten und am häufigsten aufgeführten Werke des Komponisten.

Die Phantasie ist für zwei Streichorchester unterschiedlicher Größe geschrieben (das zweite besteht aus ganzen neun Instrumentalisten), bei denen die Konzertmeister jeder Gruppe bisweilen ein Soloquartett bilden. Ausgehend von Tallis’ ursprünglicher Harmonisierung der modalen Melodie legte Vaughan Williams seinem Aufbau das Gruppenkonzept der Tudor-Phantasie zugrunde. Das Thema erklingt in diversen ausgeschmückten Variationen, ehe es im abschließenden Teil in seiner ursprünglichen Pracht wiederkehrt.

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Deutsch: Ursula Wulfekamp