When Britten was recovering from his 1973 heart operation, he complained that he experienced extreme discomfort in stretching up to reach the upper staves of a full orchestral manuscript. Hans Keller, for whom Britten had many years earlier promised to compose another string quartet, quipped that perhaps now was the right time to be thinking about returning to chamber music. Britten took up the suggestion, embarking wholeheartedly on his String Quartet No 3 in October 1975 and completing the composition draft in Venice the same November. Work on the score proved to be exceptionally tiring, and Britten employed the young composer Colin Matthews as an amanuensis and personal assistant: Matthews would play through Britten’s sketches on the piano, with the composer himself adding the ground bass in the final passacaglia movement. The work was intended for the Amadeus Quartet, who gave Britten a private hearing of it in Aldeburgh on 28 September 1976, but by this point the composer’s health had deteriorated so seriously that he was unable to listen for more than twenty minutes at a stretch, and needed to take frequent rests. Britten did not live to hear a public performance of his last quartet: it was premiered by the Amadeus at Snape Maltings on 19 December, just over a fortnight after his death.

Because the work comprises five fairly short movements, some commentators have regarded the Third Quartet more as a suite rather than as a cogently constructed musical argument. Indeed, Britten’s working title for the piece was ‘Divertimento’, which clearly suggests an initially lightweight conception, and it is plausible to argue that the work constitutes a significant departure from the principles of sonata form which had, however heavily disguised, dominated all his earlier instrumental music. The brunt of the intellectual substance is borne by the two outer movements, which form a frame to the three intermezzo-like central movements (two scherzos flanking a slow movement). The overall plan of the quartet is thus a simple arch pattern, again recalling the seminal influence of Bartók. Keller declared:

The height of Britten’s own symphonic thought is reached, without question, in his Third String Quartet which, composed thirty years after his second, consummates what the earlier … work had foreshadowed, not only in terms of human drama made purely musical, but also in venturing, whole mindedly, that decisive step beyond—into the Mozartian realm of the instrumental purification of opera.

Britten’s Third Quartet is specifically related to his last opera, Death in Venice (composed in 1970–73), several quotations from which appear in the fifth movement: the subtitle ‘La Serenissima’ refers to Venice, the city in which the movement was composed. In the course of the Recitative, Britten includes the barcarolle used to depict the motions of gondolas in the opera in addition to material relating to the unrequited love of the writer Gustav von Aschenbach for the beautiful Polish boy Tadzio, and the haunting Passacaglia is set firmly in the key of E major—the tonality used in the opera to characterize Aschenbach himself. It seems likely, however, that the quartet’s programmatic finale was intended not as a further exploration of the operatic character and his predicament, but as a poignant envoi to Pears, who had created the role on the stage and who had been Britten’s partner and creative muse for the best part of four decades. Pears described the quartet in a letter written a few days after its posthumous premiere as being ‘of a profound beauty more touching than anything else, radiant, wise, new, mysterious—overwhelming’.

from notes by Mervyn Cooke © 2013

Alors qu’il se remettait de son opération du cœur (1973), Britten se plaignit d’avoir énormément de mal à atteindre les portées supérieures d’un manuscrit pour grand orchestre. Hans Keller, auquel Britten avait promis, des années auparavant, un nouveau quatuor à cordes, dit alors avec esprit que l’heure était peut-être venue de songer à se remettre à la musique de chambre. Britten retint cette suggestion: en octobre 1975, il se lança corps et âme dans son Quatuor à cordes nº 3, dont il acheva l’ébauche à Venise en novembre. Travailler à cette partition s’avéra exceptionnellement éprouvant, et Britten employa comme secrétaire et assistant personnel le jeune compositeur Colin Matthews: ce dernier jouait au piano les esquisses de Britten, qui ajouta lui-même la ground bass dans le mouvement de passacaille final. Britten destina cette œuvre au Quatuor Amadeus, qui lui en donna une exécution privée à Aldeburgh, le 28 septembre 1976, mais sa santé s’était alors si gravement détériorée qu’il ne put en écouter plus de vingt minutes d’affilée, et dut marquer de fréquentes pauses. Il mourut sans avoir pu entendre son dernier quatuor joué en public: le Quatuor Amadeus le créa à Snape Maltings le 19 décembre, quinze jours seulement après sa mort.

Parce qu’il comprend cinq mouvements assez courts, le Quatuor nº 3 est, selon certains commentateurs, plus une suite qu’un argument musical construit avec à-propos. Au vrai, Britten l’avait provisoirement intitulé «Divertimento», ce qui suggère à l’évidence une conception initialement légère, et l’on peut avancer que cette œuvre déroge beaucoup aux principes de la forme sonate qui, quoique fortement travestie, avait dominé, jusqu’alors, toutes ses musiques instrumentales. Le gros de la substance intellectuelle repose sur les deux mouvements extrêmes, qui font un cadre aux trois mouvements centraux de type intermezzo (deux scherzos flanquant un mouvement lent). Le plan global du quatuor est donc un modèle simple, en arche, redisant l’influence majeure de Bartók. Keller déclara:

Le paroxysme de sa conception symphonique, Britten l’atteint sans conteste dans son Quatuor à cordes nº 3 qui, rédigé trente ans après le précédent, parachève ce que le … travail antérieur avait annoncé en terme de drame humain rendu purement musical, mais aussi d’exploration réfléchie, par-delà ce cap décisif—pour rejoindre le domaine mozartien de la purification instrumentale de l’opéra.

Le Quatuor nº 3 de Britten est spécifiquement rattaché à son dernier opéra, Death in Venice (composé en 1970–73), dont plusieurs citations émaillent le cinquième mouvement—son sous-titre «La Serenissima» renvoie à Venise, où il fut rédigé. Dans le Récitatif, Britten inclut, outre la barcarolle qui sert à dépeindre les mouvements des gondoles dans l’opéra, le matériau relatif à l’amour non partagé de l’écrivain Gustav von Aschenbach pour le beau garçon polonais Tadzio, et cette lancinante Passacaille est fermement inscrite dans le ton de mi majeur—qui, dans l’opéra, caractérise Aschenbach. Toutefois, le finale programmatique du quatuor ne fut probablement pas conçu comme une exploration plus poussée de ce personnage opératique et de sa situation difficile, mais comme un poignant envoi à Pears, qui avait créé le rôle sur scène et qui avait été, peu ou prou pendant quarante ans, le partenaire de Britten, sa muse. Quelques jours après la création posthume de ce quatuor, Pears écrivit dans une lettre qu’il le trouvait «d’une profonde beauté plus touchante que n’importe quoi d’autre, radieux, sage, neuf, mystérieux—irrésistible».

extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2013
Français: Hypérion

Als Britten sich von seiner Herzoperation erholte, der er sich 1973 unterzogen hatte, klagte er über extreme Beschwerden, wenn er sich beim Schreiben in die obersten Notenlinien einer Orchesterpartitur hochstreckte. Hans Keller, dem Britten viele Jahre zuvor ein weiteres Streichquartett versprochen hatte, bemerkte scherzhaft, dass möglicherweise der rechte Zeitpunkt gekommen sei, sich wieder der Kammermusik zuzuwenden. Britten ging auf diese Anregung ein und nahm sein Streichquartett Nr. 3 im Oktober 1975 voller Energie in Angriff und stellte den Entwurf einen Monat später in Venedig fertig. Die Arbeit an dem Werk stellte sich als ungewöhnlich mühevoll heraus, so dass Britten den jungen Komponisten Colin Matthews als Schreibgehilfen und persönlichen Assistenten engagierte: Matthews spielte Brittens Skizzen am Klavier, während der Komponist selbst den ostinaten Bass im letzten Passacaglia-Satz hinzufügte. Das Werk war für das Amadeus-Quartett geplant, das am 28. September 1976 in Aldeburgh eine Privataufführung für Britten gab, doch hatte sich der Gesundheitszustand des Komponisten inzwischen derart verschlechtert, dass er nicht mehr als zwanzig Minuten am Stück zuhören konnte und häufige Pausen benötigte. Eine öffentliche Aufführung seines letzten Quartetts erlebte Britten nicht mehr—die Uraufführung wurde am 19. Dezember, etwas über zwei Wochen nach seinem Tod, in Snape Maltings vom Amadeus-Quartett gegeben.

Da sich das Werk aus fünf relativ kurzen Sätzen zusammensetzt, ist das Dritte Quartett manchmal als Suite und nicht so sehr als eine zusammenhängend konstruierte musikalische Argumentation betrachtet worden. Tatsächlich war Brittens Arbeitstitel des Werks „Divertimento“, was eine zunächst unkomplizierte Konzeption andeutet, und die These, dass dieses Werk eine bedeutsame Abkehr von den Grundlagen der Sonatenform darstelle, die zuvor, wenn auch in stark verschleierter Form, seine früheren Instrumentalwerke dominiert hatte, ist durchaus plausibel. Die intellektuelle Substanz des Werks ist in erster Linie in den beiden Außensätzen anzutreffen, die die drei intermezzo-artigen Mittelsätze einrahmen (zwei Scherzi, die einen langsamen Satz flankieren). Die Gesamtanlage des Quartetts hat also eine einfache Bogenform, was wiederum an den wichtigen Einfluss Bartóks erinnert. Keller erklärte:

Die Höhe von Brittens eigenem symphonischen Konzept wird, ohne Frage, in seinem Dritten Streichquartett erreicht, das dreißig Jahre nach dem zweiten komponiert wurde und das vollendet, was im früheren … Werk lediglich angedeutet wurde—nicht nur, dass hier menschliches Drama rein musikalisch dargestellt wird, sondern auch, dass es einen entschlossenen und entscheidenden Schritt darüber hinaus tut, nämlich in die Mozart’sche Sphäre der instrumentalen Läuterung der Oper.

Insbesondere weist Brittens Drittes Quartett Bezüge auf seine letzte Oper Death in Venice (komponiert 1970–73) auf; im fünften Satz erscheinen mehrere Zitate daraus und der Untertitel dieses Satzes, „La Serenissima“, bezieht sich auf Venedig, wo er komponiert wurde. Im Recitative verwendet Britten die Barcarolle, mit der in der Oper die Bewegungen der Gondeln dargestellt werden; zudem kommt musikalisches Material zum Einsatz, mit dem die unerwiderte Liebe des Schriftstellers Gustav von Aschenbach zu dem wunderschönen polnischen Knaben Tadzio ausgedrückt wird, und diese schwermütige Passacaglia ist fest in E-Dur verankert—die Tonart, mit der in der Oper Aschenbach selbst charakterisiert wird. Wahrscheinlich jedoch war das programmatische Finale des Quartetts nicht als weitere Auseinandersetzung mit der Opernfigur und ihrer misslichen Lage gedacht, sondern als bewegendes Schlusswort an Pears, der die Bühnenrolle geprägt hatte und fast vierzig Jahre lang Brittens Partner und schöpferische Inspirationsquelle gewesen war. Einige Tage nach der posthumen Premiere des Quartetts schrieb Pears in einem Brief, dass das Werk von einer „tiefgründigen Schönheit“ sei, „anrührender als alles andere, strahlend, weise, neu, geheimnisvoll—überwältigend“.

aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2013
Deutsch: Viola Scheffel