Henry Cowell’s Set of four, the earliest work Esfahani has included here, was commissioned by the American harpsichordist Ralph Kirkpatrick (1911–1984), a pioneer both in the advocacy of new repertoire for the instrument and in the rediscovery of its earlier repertoires. Like Lou Harrison’s Scarlattian Six sonatas for cembalo of 1943 (which Kirkpatrick performed alongside Cowell’s work at its 1961 premiere), or, more obliquely, Cage’s Sonatas and interludes for prepared piano (1946–48), Set of four might be considered at one level as a response to the renewed presence of pre-Classical works in concert programmes (not least Kirkpatrick’s own): a sequence of short, mostly self-contained movements, using forms based on re-statement and variation rather than thematic ‘development’. (There is, nonetheless, a hint of an overall nineteenth-century sonata shape across the work’s four movements, crowned by the departure from the ‘self-contained’ principle when the finale revisits each preceding movement in turn; but it is a modest hint if so, and the title eschews any genre reference more specific than the plain-speaking ‘set’, borrowed from Cowell’s sometime benefactor and friend Charles Ives.)

Set of four stands in a line of works in which Cowell seemed through a mix of re-creation and personal invention to be ‘coming to terms with’ musical traditions both familiar to him and distant. Two suites for wind band—Celtic set and Old American country set, composed at the urging of Percy Grainger while Cowell was serving a jail term in the late 1930s for a conviction relating to homosexual activity—evoked the folk musics of Ireland and of the American Midwest respectively, yet did so using melodies entirely of Cowell’s own devising. Twenty years later, the motifs and instrumental combinations of Persian set, representing the Middle East through the medium of a Western chamber orchestra, were similarly an impressionistic rather than documentary response to time spent undertaking ethnomusicological research in Iran. In Set of four, the distances being bridged—or, to borrow again Abbasi’s more supple metaphor, ‘intertwined’—are not so much geographical as temporal, and the past re-emerges as an aspect of the present, strange and new.

And yet Cowell’s present is not Abbasi’s present, nor Esfahani’s. To listen now, six decades after its premiere, to Esfahani interpret the work is to hear its already intricate layerings of real and imagined past and present recontextualized in a future Cowell and Kirkpatrick would never know. Their musical concerns, and their lives, resonate in a new present: Esfahani has spoken of his deep sense of identification with their commitment, and their outsiderness—intertwined distances, again.

from notes by John Fallas © 2020

Set of four de Henry Cowell, l’œuvre la plus ancienne incluse ici par Esfahani, est une commande du claveciniste américain Ralph Kirkpatrick (1911–1984), pionnier à la fois dans la défense d’un nouveau répertoire pour son instrument et dans la redécouverte de répertoires plus anciens. Comme les Six sonates pour clavecin scarlattiennes (1943) de Lou Harrison (que Kirkpatrick joua avec l’œuvre de Cowell lors de sa création en 1961) ou, plus indirectement, les Sonates et interludes pour piano préparé (1946–48) de Cage, le Set of four pourrait être considéré en un sens comme une réponse au retour d’œuvres préclassiques dans les programmes de concert (à commencer par ceux de Kirkpatrick): une succession de brefs mouvements essentiellement indépendants, utilisant des formes basées sur la réexposition et la variation plutôt que sur le «développement» thématique. (Il y a néanmoins une touche de forme sonate XIXe globale dans les quatre mouvements de cette œuvre, couronnée par un éloignement du principe d’autonomie lorsque le finale revisite tour à tour chacun des mouvements précédents; mais c’est une touche modeste, si tant est, et le titre évite toute référence de genre plus spécifique que le simple «set» emprunté à Charles Ives, qui fut quelque temps le bienfaiteur et l’ami de Cowell.)

Set of four s’inscrit dans une série d’œuvres dans lesquelles Cowell sembla «assumer», par le biais d’un mélange de recréation et d’invention personnelle, des traditions musicales qui lui étaient à la fois lointaines et familières. Deux suites pour orchestre d’harmonie—Celtic set et Old American country set, composées sur les instances de Percy Grainger alors que Cowell purgeait, à la fin des années 1930, une peine de prison pour des faits d’homosexualité—évoquaient respectivement les musiques traditionnelles d’Irlande et du Midwest américain, mais en utilisant des mélodies entièrement inventées par Cowell. Vingt ans plus tard, les motifs et combinaisons instrumentales de Persian set, représentant le Moyen-Orient par l’intermédiaire d’un orchestre de chambre occidental, étaient de la même façon une réponse plus impressionniste que documentaire au temps passé à entreprendre des recherches ethnomusicologiques en Iran. Dans Set of four, les distances aplanies—ou, pour emprunter à nouveau la métaphore plus souple d’Abbasi, «entrelacées»—ne sont pas tant géographiques que temporelles, et le passé réémerge comme un aspect du présent, étrange et nouveau.

Pourtant, le présent de Cowell n’est pas le présent d’Abbasi, ni d’Esfahani. Écouter aujourd’hui, six décennies après sa création, Esfahani interpréter cette œuvre, c’est entendre ses superpositions déjà complexes de passé et de présent réels et imaginés recontextualisés dans un avenir que Cowell et Kirkpatrick ne connaîtraient jamais. Leurs préoccupations musicales, et leur vie, résonnent dans un nouveau présent: Esfahani a mentionné son profond sentiment d’appartenance à leur engagement et à leur caractère d’extériorité—à nouveau des distances entrelacées.

extrait des notes rédigées par John Fallas © 2020
Français: Marie-Stella Pâris

Set of four von Henry Cowell war ein Auftragswerk des amerikanischen Cembalisten Ralph Kirkpatrick (1911–1984), der Pionierarbeit sowohl für neue Cembalomusik als auch für die Alte Musik leistete. Wie die von Scarlatti angeregten Six sonatas for cembalo von Lou Harrison von 1943 (die Kirkpatrick im selben Konzert wie die Uraufführung des Set of four spielte) oder, weniger direkt, John Cages Sonatas and interludes für präpariertes Klavier von 1946–48 reagiert Set of four einerseits darauf, dass seinerzeit zunehmend Vorklassisches aufs Programm gesetzt wurde, nicht zuletzt von Kirkpatrick selbst: Es bildet eine Folge kurzer, vorwiegend eigenständiger Sätze, die eher auf Wiederholung und Variation setzen als auf thematische „Durchführung“. (Gleichwohl hallt in diesen vier Sätzen andeutungsweise das Sonatendenken des 19. Jahrhunderts nach, besonders wenn das Finale nacheinander jeden der vorigen Sätze aufgreift und damit seine Eigenständigkeit aufgibt. Doch bleibt es bei der Andeutung, und der Titel enthält sich jeder Gattungszuweisung, die über das schlichte „set“ hinausginge; ein Ausdruck, den Cowell von seinem Freund und Förderer Charles Ives übernahm.)

Set of four reiht sich unter jene Werke ein, in denen Cowell teils durch Nach-, teils durch Neuschaffen eine Art klärende Auseinandersetzung mit musikalischen Traditionen sucht, seien sie ihm vertraut oder fern. Zwei Suiten für Blasorchester—Celtic set und Old American country set, auf Anregung Percy Graingers komponiert, als Cowell in den späten 1930er-Jahren eine Haftstrafe wegen homosexueller Handlungen absitzen musste—griffen auf die Volksmusik Irlands und des amerikanischen Mittelwestens zurück, wobei die Melodien durchweg von Cowell selbst stammten. In ähnlicher Weise verarbeitete Cowell zwanzig Jahre später in den Motiven und Kombinationen von Persian set—Porträt des nahen Ostens in den Farben eines westlichen Kammerorchesters—jene Zeit, die er als Ethnomusikologe im Iran verbrachte; auch hier wieder nicht als Dokumentation, sondern im Sinn eines charakteristischen Eindrucks. Die Distanzen, die in Set of four überbrückt werden—oder, wieder mit den Worten Abbasis, miteinander verflochten—sind weniger geografisch als historisch zu denken. Die Vergangenheit wird zu einem Aspekt der Gegenwart, fremdartig und neu.

Dabei ist Cowells Gegenwart weder diejenige Abbasis noch Esfahanis. Wenn wir heute, sechs Jahrzehnte nach der Uraufführung, Esfahani dabei zuhören, wie er das Werk interpretiert, dann hören wir die wirkliche und die erfundene Vergangenheit—für sich bereits ein komplexes Spiel der Schichten—im Zusammenhang einer Zukunft, die Cowell und Kirkpatrick nie zugänglich war. Ihr musikalisches Denken und ihre Biografien hallen wider in einer neuen Gegenwart: Esfahani spricht davon, wie tiefgreifend er sich mit ihrer Denkweise und ihrem Außenseitertum identifiziert. Abermals treffen wir auf miteinander verflochtene Distanzen.

aus dem Begleittext von John Fallas © 2020
Deutsch: Friedrich Sprondel