All three of Brahms’s piano sonatas begin with a grandiose gesture flung across the entire compass of the keyboard. In the case of the Sonata No 1 in C major, the rhythm of the opening subject forcibly recalls the start of Beethoven’s ‘Hammerklavier’ sonata, Op 106. But there is a reference to another Beethoven sonata at work here too: Brahms almost immediately restates his first subject a whole tone lower, in B flat, just as Beethoven had done in his C major ‘Waldstein’ sonata. Brahms’s second subject, much of it played with the soft pedal, is an expressive, yearning idea in the key of A minor. It is this theme that permeates the long central development section, until Brahms manages to present it in contrapuntal combination with the assertive opening subject. The recapitulation is surprisingly restive and unstable, with the first subject passing through a variety of keys, and the second again appearing in the minor. Only in the closing moments does the music emerge triumphantly into the light of C major.

The slow movement is a series of variations on a melody Brahms describes as being based on an old Minnelied—an idea he also carried out in the andante of his Op 2 sonata. Brahms found these melodies in an anthology compiled in the 1830s by Andreas Kretzschmer and Anton Wilhelm von Zuccalmaglio under the title Deutsche Volkslieder mit ihren Original-Weisen (‘German folk songs with their original melodies’). Brahms had the words of the song printed beneath the opening bars of his slow movement:

Verstohlen geht der Mond auf.
Blau, blau Blümelein!
Durch Silberwölkchen führt sein Lauf.
Blau, blau Blümelein!
Rosen im Thal,
Mädel im Saal,
O schönste Rosa!

Stealthily rises the moon.
Blue, blue flower!
Its way leads through silver cloudlets.
Blue, blue flower!
Roses in the dale,
maiden in the hall,
O most beautiful Rosa!

After three increasingly elaborate and free variations, Brahms appends a calm coda—a sort of duet for tenor and soprano voices, suggesting the ‘two faithful hearts’ of the poem’s ending. The coda’s final bars, in a slower tempo, offer a foretaste of the theme of the scherzo, which follows without a break. As we shall see, Brahms carried out a similar scheme, though on a more elaborate scale, in his Op 2 sonata.

The scherzo of Op 1, in E minor, has a quicker trio in the sonata’s home key of C major. The trio’s rising phrases are presented in waves of increasing intensity and urgency, reaching a passionate climax before they subside, and a rushing scale sends the music hurtling into the reprise of the scherzo.

The rondo finale is based on a rhythmically transfigured version of the first movement’s opening subject. And so, just as the slow movement and scherzo are linked together, the sonata’s outer movements are interrelated. For the finale’s central episode in the minor, the music’s metre changes from three beats per bar to two, and Brahms presents a melody which was inspired by a poem of Robert Burns: ‘My heart’s in the Highlands’. This time, Brahms would have known the text through Schumann’s translated setting in his song cycle called Myrthen. He follows his textual source closely enough to make it possible for his melody to be underlain by Burns’s words, and the use of another folk-like text ties in the finale with the slow movement. As this episode comes to an end, Brahms alternates snatches of its melody with fragments of the main rondo theme, before the latter makes a full return. A coda in a quicker tempo brings the work to an exultant close.

from notes by Misha Donat © 2021

Les trois sonates pour piano de Brahms commencent toutes par un geste grandiose qui balaye toute l’étendue du clavier. Dans le cas de la Sonate nº 1 en ut majeur, le rythme du sujet initial rappelle avec force le début de la sonate «Hammerklavier», op.106, de Beethoven. Mais il y a aussi une référence à une autre sonate de Beethoven: Brahms réexpose presque immédiatement son premier sujet un ton entier plus bas, en si bémol majeur, comme Beethoven l’avait fait dans sa sonate «Waldstein» elle aussi en ut majeur. Le second sujet de Brahms, joué en grande partie avec la pédale douce, est une idée expressive pleine de désir dans la tonalité de la mineur. C’est ce thème qui imprègne le long développement central, jusqu’à ce que Brahms parvienne à le présenter dans une combinaison contrapuntique avec le sujet initial assuré. La réexposition est étonnamment agitée et instable, le premier sujet passant dans différentes tonalités et le second apparaissant une fois encore en mineur. Il faut attendre les derniers moments pour que la musique émerge triomphalement dans la lumière d’ut majeur.

Le mouvement lent est une série de variations sur une mélodie que Brahms décrit comme basée sur un vieux Minnelied—une idée qu’il mit en œuvre également dans l’andante de sa sonate op.2. Brahms trouva ces mélodies dans une anthologie compilée au cours des années 1830 par Andreas Kretzschmer et Anton Wilhelm von Zuccalmaglio sous le titre Deutsche Volkslieder mit ihren Original-Weisen («Chansons traditionnelles allemandes avec leurs mélodies originales»). Brahms fit imprimer les paroles de la chanson sous les premières mesures de son mouvement lent:

Verstohlen geht der Mond auf.
Blau, blau Blümelein!
Durch Silberwölkchen führt sein Lauf.
Blau, blau Blümelein!
Rosen im Thal,
Mädel im Saal,
O schönste Rosa!

Furtive, la lune se lève.
Bleu, bleu fleurette!
Sa course passe par les nuages argentés.
Bleu, bleu fleurette!
Roses dans le val,
fille dans la salle,
Ô splendide Rosa!

Après trois variations de plus en plus élaborées et libres, Brahms ajoute une calme coda—une sorte de duo pour voix de ténor et de soprano, évoquant les «deux cœurs fidèles» de la fin du poème. Les dernières mesures de la coda, dans un tempo plus lent, donnent un avant-goût du thème du scherzo qui suit sans interruption. Comme on le verra, Brahms mit en œuvre un plan analogue, mais à une échelle plus élaborée, dans sa sonate op.2.

Le scherzo de l’op.1, en mi mineur, comporte un trio plus rapide dans la tonalité d’origine de la sonate, ut majeur. Les phrases ascendantes du trio sont présentées par vagues d’intensité et d’urgence croissantes, atteignant un sommet passionné avant de s’apaiser; une gamme très rapide nous propulse ensuite dans la reprise du scherzo.

Le rondo final repose sur une version transfigurée sur le plan rythmique du sujet initial du premier mouvement. Et, tout comme le mouvement lent et le scherzo sont liés, les mouvements externes de cette sonate le sont étroitement. Pour l’épisode central en mineur du finale, la métrique de la musique passe de trois à deux temps par mesure et Brahms présente une mélodie inspirée d’un poème de Robert Burns: «My heart’s in the Highlands» («Mon cœur est dans les Hautes-Terres»). Cette fois, Brahms dût avoir connaissance de ce texte grâce à la traduction mise en musique par Schumann dans son cycle de lieder intitulé Myrthen. Il suit sa source textuelle d’assez près pour parvenir à ce que les mots de Burns soient sous-tendus par sa mélodie, et l’utilisation d’un autre texte de genre traditionnel crée un lien entre le finale et le mouvement lent. Au moment où cet épisode s’achève, Brahms alterne des bribes de cette mélodie avec des fragments du thème principal du rondo, avant que ce dernier revienne entièrement. Une coda dans un tempo plus rapide mène cette œuvre à une conclusion triomphante.

extrait des notes rédigées par Misha Donat © 2021
Français: Marie-Stella Pâris

Alle drei Klaviersonaten von Brahms beginnen mit einer grandiosen Geste, die sich über den gesamten Umfang der Tastatur erstreckt. Im Fall der Klaviersonate C-Dur, op. 1, erinnert der Rhythmus des Anfangsthemas deutlich an den Beginn von Beethovens „Hammerklavier-Sonate“, op. 106. Doch gibt es hier auch einen Bezug zu einer anderen Beethoven-Sonate: Brahms wiederholt sein erstes Thema fast sofort um einen Ganzton tiefer, in B-Dur, ebenso wie Beethoven es in der „Waldstein-Sonate“ (ebenfalls C-Dur) gehalten hatte. Brahms’ zweites Thema, in dem das linke Pedal verstärkt zum Einsatz kommt, basiert auf einem ausdrucksstarken, sehnsüchtigen Motiv in a-Moll. Und eben dieses Thema durchdringt die lange zentrale Durchführung, bis Brahms es kontrapunktisch mit dem selbstbewussten Eingangsthema kombiniert. Die Reprise ist überraschend unruhig und unbeständig, wobei das erste Thema verschiedene Tonarten durchläuft, und das zweite wieder in Moll erscheint. Erst kurz vor Ende tritt die Musik triumphierend in C-Dur hervor.

Das Andante ist ein Variationensatz über eine Melodie, die Brahms zufolge auf einem altdeutschen Minnelied basiert—in gleicher Weise gestaltete er auch den langsamen Satz seiner Sonate op. 2. Brahms fand diese Melodien in einer Anthologie, die Andreas Kretzschmer und Anton Wilhelm von Zuccalmaglio in den 1830er Jahren unter dem Titel Deutsche Volkslieder mit ihren Original-Weisen zusammengestellt hatten. Brahms ließ den Text des Liedes unter den Anfangstakten seines langsamen Satzes abdrucken:

Verstohlen geht der Mond auf.
Blau, blau Blümelein!
Durch Silberwölkchen führt sein Lauf.
Blau, blau Blümelein!
Rosen im Thal,
Mädel im Saal,
O schönste Rosa!

Nach drei zunehmend verzierten und freien Variationen fügt Brahms eine ruhige Coda an—eine Art Duett für Tenor und Sopran, womit die „zwei treuen Herzen“ vom Ende des Gedichts angedeutet werden. In den letzten Takten der Coda kommt in einem langsameren Tempo ein Vorgeschmack des Themas des Scherzos, welches sich ohne Pause anschließt. Wie wir noch sehen werden, verwendete Brahms in der Sonate op. 2 ein ähnliches Schema, arbeitete es jedoch noch kunstvoller aus.

Das Scherzo von op. 1, in e-Moll, hat ein schnelleres Trio in der Grundtonart der Sonate, C-Dur. Die aufwärts gerichteten Phrasen des Trios erklingen wellenartig und mit zunehmender Intensität und Dringlichkeit: sie erreichen einen leidenschaftlichen Höhepunkt, bevor sie abklingen und eine eilende Tonleiter die Musik in die Wiederholung des Scherzos sausen lässt.

Dem Finale—ein Rondo—liegt eine rhythmisch verklärte Version des Anfangsthemas des ersten Satzes zugrunde. Damit sind, ebenso wie der langsame Satz und das Scherzo miteinander verbunden sind, auch die Außensätze der Sonate miteinander verknüpft. In der zentralen Episode des Finales in Moll wechselt das Metrum von drei zu zwei Schlägen pro Takt und Brahms lässt eine Melodie erklingen, deren Inspirationsquelle ein Gedicht von Robert Burns war: „My heart’s in the Highlands“. In diesem Falle wird Brahms den Text wohl durch Schumanns übersetzte Vertonung in dem Liederkreis Myrthen kennengelernt haben. Brahms blieb hierbei so nahe am Text, dass er Burns’ Zeilen seiner Melodie unterlegen konnte, und durch das Einarbeiten eines weiteren Volksliedtextes stellt er eine Verbindung zwischen Finale und Andante her. Am Ende dieser Episode lässt Brahms kurze Ausschnitte der Melodie mit Fragmenten des Rondo-Hauptthemas alternieren, bevor das Letztere vollständig wiederkehrt. Eine Coda in schnellerem Tempo führt das Werk zu einem jubelnden Ende.

aus dem Begleittext von Misha Donat © 2021
Deutsch: Viola Scheffel