The Second Piano Concerto was composed for the Birmingham Festival of 1837 and was premiered there with Mendelssohn himself at the piano. The work was written just after the composer’s honeymoon. This detail, surprising in view of the sober beginning, may be explained by the fact that Mendelssohn had actually returned to France with the conscious intention of seeking a wife—his family felt this was the only means of arousing him from deep depression resulting from his beloved father’s death. Matters brighten up as the work progresses, moreover, and the opening may in any case be a matter of a simple liking for a common chord at a particular pitch. William Smyth Rockstro, an English pupil present at a Mendelssohn class studying Hummel’s Septet in D minor, comments:

… we well remember the look of blank dismay … as each pupil in his turn after playing the first chord, and receiving an instantaneous reproof for its want of sonority, was invited to resign his seat in favour of an equally unfortunate successor. Mendelssohn’s own manner of playing grand chords … was peculiarly impressive.

Such is the depth of reflection presumably informing the opening chords of this Concerto, orchestral though they are. Again the absence of an extended tutti promotes a sense of concision, for the piano enters almost at once. After its recitative-like response the process is repeated, expanding via piano octaves into a full exposition. Thereafter the texture is much as in the First Concerto. A second subject emerges largely unheralded from a continuum of rippling piano semiquavers against a sustained orchestral background. The development section is concerned primarily with quaver movement derived from the first extended tutti. As with the G minor work, the recapitulation subverts the expected coda, this time briefly restating the opening bars fortissimo with an austerity reminiscent of ‘Thus saith the Lord, the Lord of Hosts’ in Handel’s Messiah, before an introspective piano solo again leads directly into the slow movement. This is marked Adagio: Molto sostenuto and inhabits the key of B flat major. In its own entirely personal way it aspires to something of the prayer-like quality of certain Beethoven movements, notably the central one in his ‘Emperor’ Concerto, and it is undoubtedly one of Mendelssohn’s most heartfelt and affecting inspirations, very possibly prompted by the grief and joy by which his life had recently been touched in fairly quick succession.

The finale begins in the transitional key of G minor and leads into the sovereign tonic, now transformed into D major—a device comparably used by Rachmaninov in his famous Second Concerto. Mendelssohn here allows the sun to come out fully in a Presto scherzando in triple time. The piano’s first theme neatly complements the introduction by placing its emphatic downbeat dotted rhythm on an upbeat. Despite a certain sameness of semiquaver figuration which at times reminds one of moto perpetuo-style Bach preludes, this is a straightforwardly happy and endearing movement, comparable in its rhythms and extrovert style with the finale of the splendid Fourth Concerto by Saint-Saëns.

from notes by Francis Pott © 1997

Le Concerto pour piano no 2 fut composé pour le Birmingham Festival de 1837, où il fut donné pour la première fois avec Mendelssohn lui-même au piano. L’œuvre fut écrite peu après la lune de miel du compositeur. Ce détail, surprenant au regard de la sobriété du début, peut s’expliquer par le fait que Mendelssohn était retourné en France dans l’intention délibérée de chercher une épouse, sa famille sentant que seul le mariage pourrait le sortir de la profonde dépression où la mort de son père bien-aimé l’avait plongé. En outre, les choses s’éclaircissent au fil de l’œuvre, et l’ouverture peut fort bien résulter d’un simple penchant pour un accord de trois sons à une hauteur donnée. William Smyth Rockstro, élève anglais de Mendelssohn, commenta ainsi un cours sur le Septuor en ré mineur de Hummel:

… nous nous rappelons bien le désarroi absolu … lorsque chaque élève était invité, après avoir joué le premier accord et reçu un blâme immédiat pour son manque de sonorité, à céder sa place à un successeur tout aussi infortuné. La manière qu’avait Mendelssohn de jouer les grands accords … était particulièrement impressionnante.

Telle est la profondeur de réflexion qui imprègne vraisemblablement les accords initiaux de ce concerto, bien qu’ils soient orchestraux. A nouveau, l’absence de tutti prolongé promeut une sensation de concision, mais différente, car le piano entre presque immédiatement. Après sa réponse de type récitatif, le procédé est répété et se développe, via des octaves pianistiques, en une exposition complète. Ensuite, la texture ressemble beaucoup à celle du Premier concerto. Un second sujet, en grande partie inattendu, émerge d’un continuum de doubles croches ondoyantes jouées au piano contre un fond orchestral soutenu. La section de développement s’intéresse essentiellement au mouvement de croches dérivé du premier tutti prolongé. Comme dans l’œuvre en sol mineur, la reprise subvertit la coda attendue, cette fois en réénonçant brièvement les mesures initiales fortissimo, avec une austérité évocatrice du «Ainsi parla le Seigneur, le Seigneur des armées» du Messie de Haendel; puis, un introspectif solo de piano conduit à nouveau au mouvement lent, marqué Adagio: Molto sostenuto et sis dans la tonalité de si bémol majeur. De manière tout à fait personnelle, ce mouvement aspire à un peu de la qualité orante de certains mouvements beethovéniens, notamment le mouvement central du concerto «L’Empereur»; cette inspiration, indubitablement une des plus sincères et des plus touchantes de Mendelssohn, lui fut très probablement insufflée par la douleur et la joie qui avaient touché sa vie dans une succession plutôt rapide.

Le finale débute dans la tonalité transitoire de sol mineur et ramène l’œuvre à la tonique, désormais transformée en ré majeur—un procédé également utilisé par Rachmaninov dans son célèbre Deuxième concerto (même s’il écrivit son premier mouvement en dernier, ce qui soulève la question du moment auquel la tonalité globale de l’œuvre s’est fixée dans son esprit). Mendelssohn laisse alors le soleil éclater pleinement dans un Presto scherzando sis dans une mesure ternaire. Le premier thème du piano complète soigneusement l’introduction en plaçant son emphatique rythme pointé frappé sur un levé. Nonobstant une certaine similitude de figuration de doubles croches, qui rappelle parfois l’un des préludes de Bach en style moto perpetuo, ce mouvement est franchement joyeux et attachant, avec un style extroverti et des rythmes comparables à ceux du finale du splendide Quatrième concerto de Saint-Saëns.

extrait des notes rédigées par Francis Pott © 1997
Français: Hyperion Records Ltd

Das Zweite Klavierkonzert wurde anläßlich des Birminghamer Festivals von 1837 komponiert. Mendelssohn selbst spielte bei der Premiere Klavier. Das Werk war direkt im Anschluß an die Flitterwochen des Komponisten entstanden. Diese Gegebenheit, die angesichts des nüchternen Einleitungsteils überraschend erscheint, kann dadurch erklärt werden, daß Mendelssohn tatsächlich mit dem festen Vorsatz nach Frankreich zurückgekehrt war, um eine Frau zu suchen. Seine Familie war der Meinung, daß dies die einzige Möglichkeit war, ihn aus seiner tiefen Depression nach dem Tod seines geliebten Vaters zu holen. Im Verlauf des Werkes wird die Stimmung fröhlicher. Außerdem kann man den Einleitungsteil auf jeden Fall als ein Beispiel für das Vergnügen an einem auf bestimmter Tonhöhe gemeinsam gespielten Akkord ansehen. William Smyth Rockstro, ein englischer Schüler, der an der Klasse von Mendelssohn teilnahm und Hummels Septett in d-Moll einstudierte, kommentiert folgendermaßen:

… wir erinnern uns alle genau an den Blick tiefer Bestürzung, der jeden von uns Schülern ereilte, nachdem wir den ersten Akkord angeschlagen hatten und aufgrund mangelnder Klangfülle umgehend getadelt und auf unsere Plätze zurückverwiesen wurden, um einen genauso erfolglosen Nachfolger spielen zu lassen. Mendelssohns eigene Darbietung großartiger Akkorde … war besonders eindrucksvoll.

So weit reicht vermutlich die Tiefe der Betrachtung, die die Eröffnungsakkorde dieses Konzertes ausmachen, so orchestralisch sie auch sein mögen. Erneut fördert das Fehlen eines erweiterten Tuttis den Eindruck von Kürze, denn das Klavier tritt fast vollkommen unvermittelt auf. Nach dessen rezitativ-ähnlicher Atnwort wird der Vorgang wiederholt und dehnt sich durch Klavieroktaven in eine komplette Exposition aus. Danach ist das Kompositionsgefüge ähnlich wie im Ersten Konzert. Ein zweites Thema taucht weitgehend unangekündigt aus einem vom Klavier gespielten Kontinuum von perlenden Sechzehnteln vor dem vom Orchester gehaltenen Hintergrund auf. Die Durchführung bearbeitet in erster Linie eine Achtelbewegung, die aus dem ersten erweiterten Tutti stammt. Wie auch im Fall des Werkes in g-Moll untergräbt die Reprise die zu erwartende Coda dadurch, daß sie dieses Mal die Eingangstakte im fortissimo mit einer Strenge wiederholt, die an „Thus saith the Lord, the Lord of Hosts“ aus Händels Messias denken läßt. Danach leitet ein introspektives Klaviersolo direkt in den langsamen Satz über. Dieser ist als Adagio: Molto sostenuto gekennzeichnet und steht in B-Dur. Auf ganz persönliche Weise strebt es nach etwas, das dem gebetsähnlichen Ausdruck in manchen Stücken Beethovens, besonders im mittleren Satz seines „Kaiser“-Konzertes, gleichkommt. Dies ist zweifelsohne die innigste und rührendste Inspiration Mendelssohns, die höchstwahrscheinlich durch die rasche Aufeinanderfolge von Freud und Leid in seinem Leben ausgelöst wurde.

Das Finale setzt mit der Übergangstonart g-Moll ein und führt, nach dem Übergang in D-Dur, zur Tonika zurück. Dies ist ein Stilmittel, das in vergleichbarer Weise von Rachmaninow in seinem berühmten Zweiten Konzert verwendet wurde (obwohl dieser Komponist das erste Stück als letztes geschrieben und damit die Frage aufgeworfen hat, zu welchem Zeitpunkt er die allgemeingültige Tonart des Stückes in Gedanken festgelegt hat). Hier gibt Mendelssohn der Sonne in einem Presto scherzando im Dreiertakt die Gelegenheit, alle ihre Strahlen auszusenden. Das erste Thema des Klaviers ergänzt auf gewandte Weise den Einleitungsteil dadurch, daß es seinen emphatischen, betonten Takt in punktiertem Rhythmus einem unbetonten Takt aufsetzt. Trotz einer gewissen Ähnlichkeit von Sechzehntelfiguren, die an den Perpetuum mobile-Stil Bachscher Präludien erinnern, ist dies ein aufrichtig fröhlicher und einnehmender Satz, der in bezug auf seinen Rhythmus und extrovertierten Stil mit dem großartigen Finale des Vierten Konzerts von Saint-Saëns vergleichbar ist.

aus dem Begleittext von Francis Pott © 1997
Deutsch: Inge Schneider